– Вопрос экологической службы Западных пустынь… – разнеслось над залом. – Запуск кварковых реакторов, осуществленный в рамках программы Ухода, нанес серьезный ущерб реликтовым…
Голубое сияние погасило звук.
Я посмотрел на Наставника. Его лицо было очень серьезным. На лбу выступили капельки пота.
– Могли быть куда более неприятные решения? – спросил я.
Собственный голос казался чужим. Искаженным и тихим. Помимо голубого света, здесь действовало какое-то поле.
– Да.
Мы переместились. Обратно в седьмой зал – я увидел ожидающих друзей.
– Ты рискуешь, Пер?
Наставник повернул голову. Рывком, словно разрабатывая ржавые шарниры.
– Надеюсь, что нет.
– Что могло стать худшим вариантом?
– Нельзя долго находиться в транспортной зоне, – сухо сказал Пер.
– И все-таки?
– Санаторий. – Наставник потащил меня за собой, и я подчинился.
* * *
При других обстоятельствах я побродил бы по залам Мирового Совета. Роспись потолков, несмотря ни на что, была очень любопытной. Да и просто понаблюдать за посетителями казалось достойным занятием.
Но сейчас на меня слишком давило недавнее пребывание в зале заседаний. Мы встали на свободную платформу, Катти задала курс к выходу.
– Ты чем-то смущен, Никки? – спросил Пер. Не стоило удивляться проницательности Наставника, а возражать – тем более.
– Немного. Двумя вещами.
– Я попробую развеять твои сомнения.
– Никто не спросил моего мнения, Наставник. Совет решал, чем я буду заниматься остаток жизни, но никто не поинтересовался моим мнением.
– Понятно. – Пер глянул на Катти, та понимающе кивнула. – Что еще?
– Не представляю, каким образом две сотни людей могут контролировать судьбы человечества. Тем более в такой обстановке… бесконечного чаепития.
– Два вопроса, как правило, содержат взаимный ответ, мальчик.
Я пожал плечами.
– Никки, Мировой Совет принял решение, опираясь на мнение хорошо знающих тебя людей. Ана, Биг, я – мы достаточно ясно представляем, какая профессия, какая судьба позволит тебе жить полноценно. Случайный выбор жизненного пути был изжит еще в Крепостную эру, после формирования институтов Наставничества. Сейчас наша цивилизация состоит из людей, занимающих свое место. Понимаешь? Мировой Совет не вмешивается в мелкие проблемы, поскольку это не нужно. Они разрешаются на уровне отдельной личности, на уровне Наставника и подопечного. Вот почему обстановка заседаний Совета не требует ложной торжественности и сосредоточенности. Какая разница, как люди будут преодолевать информационный поток – сидя перед терминалами или попивая кофе?
Я молчал. Да, он был прав.
Но почему я не верю в правду?
– Никки, твое сознание испытало психическую регрессию, – сказала Катти. – Бегство в детство. Ты спрятался от мира, вернувшись к эмоциональным реакциям подростка. Все мы в детстве испытывали такие сомнения. «Почему Наставник советует мне быть врачом, если я хочу стать модельером? Почему Мировой Совет не начинает полномасштабных операций с Дальними Друзьями? Ведь это так интересно!» Нам пришлось повзрослеть, понять законы развития общества, усвоить уроки истории. И все стало на свои места.
Молчаливый Ган кашлянул и неуверенно добавил:
– Тебе придется взрослеть, Никки. Наверное, это легче будет сделать рядом с Наставником.
Всё. Мои друзья решили за меня. Согласились с Мировым Советом и Пером. Безоговорочно поддержали их. Мелкие проблемы решаются на уровне Наставника и подопечного, а мое мнение – это мелочь.
Нет, я ничего не имел против профессии Наставника! Как и против профессии диспетчера энергостанции или оператора сельскохозяйственных машин. Я не знал их минусов. А в профессии Наставника скорее были сплошные плюсы.
Но дурацкая психическая регрессия заставляла меня мысленно протестовать. Словно всю жизнь мне навязывали какие-то роли и я был вынужден подчиняться, а сейчас снова все повторяется…
Платформа остановилась у дверей первого зала. Мы пошли к выходу. Пер поглядывал на меня. В отличие от ребят, полностью довольных принятым решением, он чувствовал напряжение.
– А не махнуть ли нам в «Матушкин свет» всем вместе? – неожиданно спросил он. – Я поговорю, вас заменят на работе.
– Наставник, это здорово! – воскликнула Катти.
– Никки будет очень полезно ваше общество, – продолжал рассуждать Пер. – Вы с Тагом уже неплохо ему помогли. Если еще и Упрямец Ган подключится…
Ган смущенно улыбнулся.
– Решено, – бодро сказал Пер. – А, Никки?
Не надо давать лекарство насильно, Наставник… Я не сказал этого вслух, конечно же. Но он почувствовал.
– Хочешь, побродим в парке, Ник? Или сразу отправимся в интернат?
Не надо сластить пилюли, Наставник. Это не та свобода выбора, о которой я мечтаю.
– Здесь слишком сумрачно, Наставник, – ответил я. – Лучше отправимся в «Матушкин свет».
Кабины как транспорт – это очень удобно. Даже странно, что в моей душе не осталось никаких приятных ассоциаций, связанных с ними. Может быть, не часто доводилось пользоваться?
– Вторая кабина интерната «Матушкин свет», – сказала мне Катти. – Давай. Учись.
Мне предоставили право первому пройти сквозь пространство. Я оглянулся на Пера, тот закивал.
Ну ладно.
Я коснулся терминала, уже привычно ощущая вязкую массу коллоидного активатора. А если отправиться в другую кабину? Куда-нибудь на побережье, к морю? Вот удивятся мои друзья, не найдя…
Уточните пункт назначения.
– Вторая кабина интерната «Матушкин свет», – пробормотал я. Испуг был внезапным и очень обидным. Нет, не гожусь я на роль возмутителя спокойствия.
Входите.
Синяя вспышка под ногами. За мутными стенами цилиндра, казалось, ничего и не изменилось.
Выходите.
За дверью тоже был парк. Но совсем другой. Вокруг статуи Наставника в Служении все казалось слишком правильным, аккуратным, выровненным, окультуренным. Прямые дорожки, невысокие стриженые деревья. А здесь – настоящая чаща. Много реликтовых елей с синеватыми иголками в руку длиной. Заросли можжевельника. Одна-единственная посыпанная песком тропинка, уходящая в лес. Воздух – густой от смолистого запаха деревьев, живой.
Мне вдруг стало легко.
Я отошел от кабины, огляделся. Вдали, там, куда вела тропинка, проглядывали светлые стены зданий. Тишина, лишь легкий стрекот в кустах. То ли насекомое, то ли птица – подсознание ничего не подсказало. Из кабины пока никто не появлялся: может быть, возникла заминка, может быть – мне разрешили побыть одному.
– Здравствуйте.
Я оглянулся – из кустов проглядывала детская мордашка. Перепачканная и любопытная.
– Привет, – сказал я. – Выбирайся.
– А вы один прибыли?
– Нет, с друзьями и Наставником.
Мальчик покосился на кабину. Решил:
– Тогда я побегу.
Пожав плечами, я сказал:
– Ну беги.
Но мальчишка медлил.
– Я занятия пропускаю! – выпалил он наконец, явно в восторге от собственной смелости.
– Молодец, – искренне похвалил я.
Кажется, он растерялся. Помедлил, потом кусты зашуршали, и между деревьями мелькнула маленькая улепетывающая фигурка.
Да, великолепный из меня Наставник. Как из песка посох…
Ну куда же я могу деть свои примитивные, ненормальные реакции?
Сквозь пластик кабины пробился свет. Дверь открылась, вышел Пер. Пристально посмотрел на меня:
– Ты один здесь?
– Да, – не колеблясь, солгал я. Так беззаботно, что Наставник, похоже, поверил.
– Узнаешь что-нибудь, Никки? Сердце отзывается?
– Нет. Но мне здесь нравится.
– И то хорошо, – вздохнул Пер. Подошел ко мне. Походка у него и так была бодрая, молодая, а сейчас – вообще стала пружинистой, энергичной, словно сосновый воздух влил в него силы. – Тебе не могло не понравиться, Никки.
Из кабины вышла Катти, потом Таг, потом Ган. На их лицах появлялся такой восторг, что мне стало завидно.
– Я год здесь не была, – воскликнула Катти. – Ребята, все как раньше! Даже у стрекотунчика гнездо на прежнем месте!
Покосившись на кусты, я попытался разглядеть гнездо неведомого стрекотунчика, но так ничего и не высмотрел.
– Сейчас хорошее время, – сказал Пер. – У маленьких – послеобеденный отдых. У старших – занятия или подготовка-к-труду. Никого не побеспокоим.
Мы пошли по тропинке. Я замечал, что все поглядывают на меня, словно ждут, что свершится чудо и я воскликну: «Помню! Вот дерево, на которое мы лазили в детстве! Вот куст, о который исцарапался Ган!»
Можно в общем-то что-то подобное сказать. Наверняка окрестности кабины служили местом детских игр, пряток, здесь сооружали тайные домики и прятали секретные записки. Мальчик, карауливший у кабины случайных гостей, был тому отличным доказательством. Но мне не хотелось лгать, даже ради удовольствия друзей.
Они и сами скажут все, что я мог бы придумать.
– Никки, ты помнишь, мы тут играли в регрессоров! – сказал Таг. – Ты прятался в засаде и сбил арбалетной стрелой берет с Гана! Катти потом за тобой полдня гонялась по парку!
– И догнала? – заинтересовался я.
Таг вздохнул:
– Вроде бы да… Катти, ты ведь его догнала?
– И едва не утопила в озере, – мрачно сказала Катти. – Что на тебя тогда нашло, Ник, ты же всегда в играх был осторожным!
– У Никки от природы склонность к импульсивным поступкам, – обронил Наставник через плечо. – Я долго учился гасить эти порывы.
Они еще о чем-то болтали. Вспоминали какие-то игры, состязания, обиды и примирения, происходившие вот тут… вон там… поодаль… поблизости…
Но мне эти воспоминания не давали ничего, кроме грусти.
Детство и юность – украдены. Настоящее – сплошные загадки. Будущее – в тумане.
Я так стремился на Родину! Я надеялся, что она вернет мне меня самого. Но чудес не бывает. И этот мир, такой добрый и благоустроенный, такой теплый и радостный, – чужой для меня.
Чужой навсегда.
Деревья расступились, мы вышли к зданиям интерната.
Первым моим впечатлением был покой. Здания – очень старые, сложенные из шершавого камня, когда-то, наверное, белого, а сейчас потемневшего. Стены оплетены вьюнками, сквозь зеленые стебли, усыпанные мелкими оранжевыми цветами, проглядывают желтые, высохшие. Рядом с окнами, которые почти все были открыты нараспашку, стебли вьюнков казались какими-то подерганными, с ободранными листьями и цветами. Понятненько…
– Я любил выбираться ночью из интерната через окно? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.
Ган и Таг смущенно переглянулись.
– Мы все это любили, – признался Ган. – Ты вспоминаешь?
– Сомневаюсь, – сказал я.
Вдоль стен были разбиты клумбы. На них как раз возилась стайка малышей в трусиках и маечках. Выдергивали сорную траву, поливали цветы из маленьких леек. Увидев нас, они прервали свою подготовку-к-труду и загалдели. В первую очередь их восторг относился к Наставнику Перу, но и нам досталась своя порция «здравствуйте!» и «вы надолго приехали?».
Пера мгновенно облепил десяток детей. Он стоял, гладя растрепанные головки, серьезно отвечая на какие-то вопросы, сам расспрашивая малышей. Это было очень трогательно. Только какой-то маленькой девочке не хватило места рядом с Наставником, и она крутилась вокруг, стараясь попасть под касание ласковых рук Пера. Потом, сообразив, что к Наставнику ей не пробиться, остановилась и обиженно, насупленно посмотрела на нас.
Я в общем-то никакого значения своему поступку не придал. Просто улыбнулся малышке и погладил по голове.
Какое-то мгновение девочка недоуменно смотрела на меня. Потом прижалась к ноге, словно требуя новой ласки.
От Пера стали отлипать малыши и пробиваться ко мне.
Мы с Наставником молча смотрели друг на друга.
– Это будущий Наставник Ник, – громко сказал Пер. – А теперь – за подготовку-к-труду! Вы же хотите, чтобы ваши Наставники гордились вами?
Мимо неохотно расходящихся детей мы прошли к входу в здание.
– Ты станешь хорошим Наставником, – тихо сказал Пер. – Не сомневаюсь, через десять-двадцать лет ты будешь в Мировом Совете. Только не спеши.
– Я не спешу.
– Ты очень эмоционален, Никки. Ты молод и энергичен. Но тебе еще предстоит учиться.
– Я знаю.
В интернате были обычные двери, а не тепловые завесы. Все здесь дышало стариной. Толстые ковры на полу, картины на стенах – не такие эпические, как в залах Совета, а обычные красивые пейзажи. Потертые кресла в вестибюле. Неизменные экраны с терминалами. В закутке у входа, под старинным надраенным медным колоколом, стоял маленький мальчик. Наверное, это был какой-то ритуальный пост, он даже не шелохнулся при нашем появлении, лишь едва заметно скосил глаза, стараясь разглядеть гостей.
– Привет… Лотти, – с едва уловимой заминкой сказал ему Наставник. Мальчик заулыбался.
– Здравствуйте, Наставник!
– А с гостями кто будет здороваться? – укоризненно спросил Пер.
– Здравствуйте! – воскликнул мальчик.
Мной все сильнее и сильнее овладевало ощущение нереальности происходящего.
Это – не мой дом!
Я не мог расти здесь!
Под дозированной лаской Наставников, выдергивая сорняки на грядках, выбираясь по ночам из окон в коротких поисках свободы… Это не я! Не я!
Мы поднимались по широкой лестнице, где золотистые прутья прижимали к ступеням протертую дорожку, здоровались с детьми, моющими окна и полы на этажах.
Гигиена. Я понимаю.
– Вон дверь нашей комнаты, Никки! – воскликнул Таг. Мне даже показалось, что от волнения он готов схватить меня за руку. Катти глянула на дверь без особых эмоций, Ган флегматично кивнул.
– Вначале ко мне, – покачал головой Пер. – Посмотрим, где вас можно поселить. Может быть… – Он не окончил.
Наставник жил на четвертом этаже. Мне показалось, что ему не очень-то легко подниматься по лестнице, но здесь лифтов вообще не было.
– Входите, ребятишки, – отпирая касанием ладони свою дверь, сказал Пер. – Входите.
Комната была большая и светлая. Вот и все, пожалуй, что можно сказать о ней. Узенькая кровать, прибежище аскета, огромный экран терминала, два кресла у стола, полки с книгами и вещами… Мое жилище казалось уменьшенной копией этой комнаты.
Впрочем, одно отличие нашлось. Свободная от мебели стена была пестрой от крошечных фотографий. Они были раскиданы без особого порядка, группами по четыре-пять. Детские лица.
Много подопечных вырастил Наставник Пер. Я замер у стены, скользя взглядом по улыбающимся детским лицам, надеясь – и боясь – узнать свое.
Но вначале я увидел маленького Тага. В детстве он был более светловолосый, но я его узнал. Гана тоже, без труда. В этой группе фотографий остались еще два мальчика. Один – ярко-рыжий, веснушчатый, про таких говорят «Матушка их любит», улыбающийся во весь рот.
– Инка? – спросил я.
– Инка, – тихо подтвердил Наставник. – Он погиб… остался там… прикрывая Уход.
– Таг мне рассказывал, – кивнул я.
Значит, вот это – я?
Кажется, единственный неулыбающийся ребенок на всей стене. Насупившийся, даже напряженный.
Вряд ли Наставник не мог улучить другой момент, чтобы снять мое изображение. Видно, это показалось ему более правильным, правдивым.
– Я всегда был такой серьезный? – спросил я.
– Как правило, – согласился Наставник. – Даже когда проказничал.
Он еще мгновение смотрел на фотографию Инки, потом отошел к терминалу. С нарочитой бодростью воскликнул:
– Значит, так, двенадцатая группа! Вы в гостях у интерната на трое суток!
– Ура, – серьезно сказал Ган.
– Гостью из… э…
– Седьмая группа, Наставница – Сени Аруано, – напомнила Катти.
– Гостью из седьмой группы это тоже касается.
– Ура, – согласилась Катти.
– Временную работу вам найдем. – Пер вздохнул – Медобследование никогда лишним не будет, лекция ребятишкам о чужих формах жизни – тоже. Ну а тебе, Ган, придется порыться в наших управляющих системах.