Видимо, Кукочкина доброта была сильно преувеличена.
Провожать Тимку до калитки Ведьмочка поленилась и просто крикнула Охранным Кустам:
– Пропустите человека обратно!
Оставшись один, Тимка суммировал добытые сведения. Во-первых, теперь ясно, что рыжая девчонка не сообщница Альтони-Мышкина. Ее тоже заманили сюда хитростью, и она наверняка мечтает вернуться назад. Возможно, и Мишку заманили. Может, девчонка что-нибудь о нем знает? Надо скорей с ней увидеться. Адрес ее хозяек теперь известен. Только бы выкроить время, но как его выкроишь?
Однако спустя несколько дней Тимке опять повезло. После урока Сил Троевич вручил ему деревянный гребень.
– Хочу тебя отправить с поручением. И не забудь, пожалуйста, надеть шлем.
Тимка едва скрывал радость. Стараясь не выдавать своих чувств, он покосился на гребень и равнодушно спросил:
– Это и есть поручение?
– Спрячь гребень подальше и береги, как зеницу ока, – напутствовал ученика чародей.
– А он что, волшебный? – поинтересовался тот.
– Весьма. – Учителю явно не хотелось вдаваться в подробности. – Тебе это знать совершенно необязательно. Просто доставишь по нужному адресу.
Он расстелил на столе карту города Магинбурга.
– Гляди. До Главной площади дорогу найдешь?
Тимка кивнул.
– Тогда дальше тебе надо свернуть в третий переулок налево. – Учитель провел пальцем по карте. – Третий дом от угла. Все запомнил?
Тимка снова кивнул.
– Калитке и Охранному Клену скажешь: «Калабас». Это пароль, – напутствовал Сил Троевич.
– А отдать все равно кому?
– Отдавать никому не надо, – пояснил Сил Троевич. – Положишь на крылечке под коврик и возвращайся.
Маршрут Тимку вполне устраивал. От места, куда ему надо было доставить гребень, до дома ведьм – всего ничего. Удивляло само поручение. Кому может понадобиться этот гребень? Что в нем может быть важного? Или Сил Троевич просто решил проверить, можно ли ему, Тимке, до конца доверять? А вдруг гребень действительно какой-нибудь волшебный и на самом деле совсем не гребень, а что-то другое?
Впрочем, сейчас Тимку гораздо больше волновало, сумеет ли он встретиться с рыжей девчонкой. Даже если повезет и она окажется дома, надо еще суметь ее увидеть и сделать так, чтобы она обратила на него внимание. Самому на участок ведьм не пройти – там Охранный Кустарник. Пусть даже они плохо за ним ухаживают, но он ведь все равно работает. И калитка сразу разорется. Тогда в другой раз вообще к их дому не подойдешь. А если ведьмы к тому же догадаются, зачем он явился, то могут во что-нибудь превратить. «Хотя нет, превратить, наверное, не смогут, – сообразил Тимка. – У меня ведь охранный шлем. А Сил Троевич уж точно сильнее их. Но рисковать все равно не буду».
За размышлениями мальчик не заметил, как добрался до дома, в который его послал чародей. Он оказался крохотным и почти полностью утопал в зелени. Видна была лишь зеленая черепичная крыша. Тимка назвал пароль. Калитка распахнулась. Клен с вежливым полупоклоном нараспев произнес:
– Дорогим гостям мы всегда рады.
«Пустячок, а приятно», – подумал Тимка и поспешил к крыльцу. Коврик оказался старый и пыльный. Нагнувшись, мальчик приподнял уголок и сунул под него гребень. Распрямляясь, он вдруг заметил: дверь домика приоткрыта. Странно. Может, он чего-то не понял, и его поджидают внутри? «Загляну-ка на всякий случай», – принял решение Тимка.
Мальчик вошел в полутемную прихожую и прислушался. Ни звука. Он громко постучал по открытой двери и крикнул:
– Здравствуйте, это я! У вас тут открыто!
Никто ему не ответил. Дом по-прежнему был объят тишиной. Тимка шагнул из прихожей к закрытой двери комнаты, и распахнул ее. Никого. Комната оказалась совершенно пустой. Он двинулся дальше по коридору и нашел еще одну дверь. Во второй комнате тоже оказалось пусто. Тимка пожал плечами. Это был явно заброшенный дом. «Наверное, я ошибся, – подумал мальчик. Хотя ведь калитка и Охранный Клен пропустили меня по паролю, который дал Сил Троевич. Что же теперь делать?»
Дом Тимке совсем не понравился. «Заберу я, пожалуй, гребень, – решил он. – Сил Троевич ведь велел мне беречь его. Отнесу ему обратно и расскажу, что тут видел. А там пусть сам решает».
Под ковриком гребня не оказалось. Тимка встряхнул его. В воздух взметнулись клубы едкой пыли, однако гребень так и не нашелся. «Неужто забрали, пока я ходил по дому? – заволновался мальчик. – Но тогда я бы что-нибудь услыхал. Дверь-то оставалась открытой. Узнаю-ка у Клена».
Однако Клен категорически заявил, что сюда больше никто не являлся.
– А гребень где? – попытался выяснить Тимка.
– Извините, – вежливо произнесло Охранное Дерево, – но подобные проблемы не входят в мою компетенцию.
Мальчику ничего больше не оставалось, как покинуть участок. Следуя к площади, он напряженно решал дилемму: возвращаться сразу домой или попробовать найти девчонку? С одной стороны, если Сил Троевич так дорожит гребнем, надо бы поскорей сообщить ему о пропаже. Но с другой, его, Тимку, могут из-за этого гребня и вовсе больше из дому не выпустить. Тогда у него сейчас вообще последний шанс найти девчонку. Если же с гребнем все так и было задумано, то тем более нечего торопиться домой.
С этими мыслями он чуть ли не бегом припустился по адресу, указанному Ведьмочкой, которую, как ему удалось накануне выяснить у Веспасиана, на самом деле звали красивым испанским именем Эсмеральда.
Дом Таты, Наты и Луши Тимофей нашел без труда. Именно в таком, решил он, и должны жить ведьмы: из серо-лилового камня с прозеленью мха и к тому же просевшем на один бок. Над крышей высилась башенка с плоским верхом. «Наверное, это у них такая взлетная площадка, – подумалось Тимке, и он живо представил себе трех сестер, уносящихся на метлах в ночь.
Забор как таковой отсутствовал. Калитка располагалась в густой зеленой изгороди, которую, по-видимому, давно не стригли. Тимка потоптался возле калитки. Похоже, во дворе никого не было. Набравшись отваги, мальчик осторожно потянул за ручку.
– Брысь, проклятый! – немедленно отреагировала калитка.
Тимка отдернул руку. Только бы сестры ничего не заподозрили…
– Иди сюда, – вдруг донесся до него из кустов заговорщический шепот.
Тимка огляделся. Народу на улице было мало, и, к счастью, прохожие не обращали на него внимания. Он попробовал разглядеть, кто его зовет.
– Да я это, я.
В просвете между ветвей мелькнула рыжая шевелюра.
– Кусты, расступитесь, – шепотом скомандовала девчонка. – Это свой.
Живая изгородь послушно раздвинулась.
– Ныряй, – приказала девочка Тимофею.
Глава XIII
Кассандра
Кусты за Тимкой сомкнулись, и они с рыжей девочкой оказались в зеленом шатре.
– Теперь ведьмы нас уж точно не заметят, – сказала она.
– Тата, Ната и Луша? – посмотрел на нее Тимофей.
– Фамильярничаешь, – хихикнула девчонка. – Чтобы ты знал, полностью их, между прочим, зовут Татаноча, Натафталина и Лукреция. Заруби себе на носу. Если ты их хоть раз назовешь в лицо уменьшительными именами, они тебя мигом превратят в хорька или таракана. Кстати, тебя-то как звать?
– Тимофей Ружин, – представился мальчик.
– Солидно звучит, – снова хихикнула девочка. – В таком случае я Кассандра Петрова.
– Подходящее имя для ученицы ведьм, – тут же отреагировал Тимка. – А как ты сюда попала?
– Ты же видел. – Кинула на него удивленный взгляд Кассандра. – Я вытянула красный шарик, Альтони-Мышкин запихнул меня в свой ящик, потом я оказалась в каком-то сундуке, а после меня продали на аукционе этим жутким бабкам. Сам-то ты как сюда попал? Ведьмы мои говорили, что тебя купил какой-то Сил Троевич. Значит, Альтони-Мышкин еще раз фокус повторил? Слушай, а что в цирке произошло, когда я обратно не появилась?
– Нич-чего не понимаю, – помотал головой Тимка. – Это не ты, а я красный шарик вытянул. И первым в ящик вошел. А ты, Кассандра…
– Можно просто Саня, – перебила его девочка. – И даже лучше.
– Тогда меня можно Тимкой, и даже лучше, – отпарировал мальчик. – Ты там, на арене, еще оставалась, а рядом с тобой стоял Мишка. Кстати, он тоже тут?
– Нет! – Саня тряхнула копной ярко-рыжих волос. – Это ты все перепутал. Тот парень, ну, твой друг, с которым вы вместе вышли, действительно остался на арене. Только он стоял не со мной, а с тобой, а я вошла в ящик.
– Нет, я вошел в ящик! – с полным сознанием собственной правоты повторил Тимка. – А вы с Мишкой на меня смотрели.
– Зачем ты врешь! – Веснушчатое лицо девчонки от негодования покраснело.
– Нужно мне очень врать, – отозвался Тимка. – Какая нам вообще с тобой разница, кто сюда первый попал? Наверное, вся эта путаница – проделки Альтони-Мышкина.
Девочка на мгновение задумалась и кивнула:
– Очень может быть.
– А остальные с арены тоже сюда попали? – спросил Тимка. – Ты никого не встречала?
– Только тебя.
– И я только тебя. Правда, я пока мало где был. Первый раз сегодня одного далеко отпустили. А так – только в магазин за продуктами и обратно. Или вместе с Веспасианом.
– А меня вообще одну никуда не пускают, – жалобно проговорила Саня. – И еще одели в какую-то мерзость.
Тимка только сейчас обратил внимание, что на девчонке было черное старушечье платье, да еще к тому же изрядно поношенное.
– Не расстраивайся, – ободрил он ее. – Меня тоже вон как обрядили.
– Сравнил, – ответила Саня. – У тебя все новенькое, с иголочки. И вообще, тебе даже идет.
– М-м-м, – протянул Тимка. Он был не слишком уверен, что новая одежда ему к лицу, однако уже успел привыкнуть к ней и не ощущал абсолютно никакого неудобства.
– Надо же, жадины, – продолжала возмущаться Саня. – Отдали мне свои старые лохмотья. Но это-то я еще могу пережить. А вот как посмотрю на этих ведьм, жутко делается. И больше всего меня убивает, что я должна стать похожей на них. Такой же злобной уродиной.
– Ты не станешь! – убежденно заявил Тимка. – Ты совершенно другая.
– Они тоже были другими, – возразила девочка. – Я видела их портрет в детстве. Ну, прямо три хорошеньких ангелочка.
– Они что же, тогда не были ведьмами? – заинтересовался Тимка.
– Были, – прошелестели Кусты.
– Вот видишь, – еще сильнее расстроилась Саня. – А я ведь их ученица. Значит, стану такой же.
– Они нас подслушают. – Тимка с тревогою указал на Охранные Кусты.
– Ничего страшного, – успокоила его девочка. – Они ведьм не любят, а со мной дружат.
– Дружим, – прошумели Кусты. – Первый человек, который относится к нам с заботой и уважением. Не то что три эти старые, простите за выражение, карги.
– А я думал, все Охранные растения слушаются только хозяев и должны хранить им верность, – удивился Тимка.
– Во-первых, я теперь тоже в некотором смысле хозяйка, – отозвалась Саня. – А во-вторых, у них затянувшийся трудовой спор.
– Мы живые, – прошелестели Кусты. – Имеем право на собственную позицию. Но Высший Совет не разрешает уйти. Кстати, замолви за нас словечко Силу Троевичу. – В шелесте Кустов послышались вкрадчивые нотки. – Может, он согласится взять нас на работу? Мы бы тогда по Кустику к вам тихонечко перешли. Будто бы постепенно усохли от недостатка ухода. Работать хорошо будем.
– Я попробую, – неуверенно сказал Тимка.
– Спасибо, – поблагодарили Кусты.
– Слушай, расскажи мне про своего Сила Троевича, – попросила девчонка.
– Да вроде нормальный, – откликнулся Тимофей. – Учит меня всякому интересному.
– Везет же некоторым, – с грустью проговорила Саня. – Я так и думала, потому что мои бабки твоего учителя терпеть не могут.
– Не, мой, в общем, хороший. Если бы еще знать, что домой потом отпустит…
– Никто нас никогда уже отсюда не отпустит! – У девочки на глаза навернулись слезы. – Неужели не понимаешь: они из нас смену себе растят. Я не хочу, не хочу быть такой, как они!
И она в сердцах заколотила кулаком по земле. Земля неожиданно вздыбилась, и из-под образовавшегося холмика высунулось рыльце с маленькими подслеповатыми глазками:
– Здравствуйте. Вы ко мне стучались?
– Ой! – изумленно воскликнула Саня. – Это еще кто такой?
– Крот, – прошелестели Кусты.
Из-под холмика уже полностью вылез толстенький черный крот.
– Шкатулла, – представился он.
– Наш друг, – сообщили Кусты. – Ведьмы хотели из него сварить зелье, а мы спрятали.
– Какие проблемы? – спросил Шкатулла.
– Да, в общем, пока особо никаких, – пробормотал Тимка.
– Тогда, извините, пойду, – сказал Шкатулла. – Времени совсем нет. Но друзья Кустов – мои друзья, – улыбнулся он Сане и Тимке. – Понадоблюсь, найдите норку под любым из Охранных растений, позовите: «Шкатулла!» – мне передадут. Друзья Кустов – мои друзья.
Повторив это, он исчез в норке.
– Шкатулла тоже волшебник? – поинтересовался Тимка. Саня пожала плечами. Кусты прошелестели:
– Нет. Он – Анимуш.
– Кто-о? – не понял Тимка.
– Волшебное Одушевленное Животное, – пояснили Кусты.
– Значит, наш Веспасиан тоже Анимуш? – дошло до мальчика.
– Совершенно верно, – подтвердили Кусты.
– А Порк? – полюбопытствовал Тимка.
– Гибрид, – брезгливо прошелестели Кусты. – Наполовину Анимуш, наполовину Иной.
– А кто такие Иные? – хотелось как можно больше выяснить мальчику.
– Не Люди, – объяснили Кусты.
Тимкина память мигом воскресила звериные глаза капитана Зеленой Саламандры.
– Как Гордей? – вырвалось у Тимофея.
– Да, – подтвердили Кусты. – Гордей и ему подобные.
– А вы к кому относитесь? – Тимка жадно впитывал информацию.
– К Флорианам, – сказали Кусты. – Волшебным Одушевленным Растениям.
– А калитка? – включилась в расспросы Кассандра.
– ПВН, – выдохнули Кусты. – Простейшее Волшебное Неодушевленное. Вторичный продукт.
– А у меня вот в комнате рога висят, – объявил Тимка. – Они кто?
Настала длительная пауза. Кусты думали.
– Сложный вопрос, – нарушили они наконец тишину. – Рога – часть оленя.
– Мои, например, от лося, – уточнил Тимка.
– Это сути дела не меняет, – продолжали Кусты. – Правда, Анимуша, на котором они росли, уже, наверное, нет в живых. Тогда, получается, что твои рога – вторичный продукт. Но если подумать, их ведь не делают. Они уже как бы выросли и есть. Значит, все-таки рога ближе к Анимушам. А вообще, лучше выясни у них самих.
– Кассандра-а-а! – раздался дребезжащий голос.
– Луша, – прошептала Саня, – она-то еще ничего. Можно не вылезать. Вот Татаноча обычно дерется. А Натафталина еще и палкой меня колотит.
– Ужас какой! – вырвалось у Тимки.
– А я о чем! – Глаза девочки вновь наполнились слезами. – Сбежать бы куда-нибудь, да ведь найдут.
– Надо не просто сбежать, a вернуться домой, – прошептал Тимка. – По-моему, это можно сделать через сундук. Раз мы сюда в нем попали, по идее так же можно и обратно.
– Ты знаешь, где эта изба с сундуком? – с надеждой посмотрела на него Саня.
– Пока нет, – признался Тимка. – Но где-то ведь она есть. Эй, – обратился он к Охранным Кустам, – где изба, через которую ученики попадают от нас к вам?
– Не слышали, – прошелестели Кусты. – Но она наверняка заколдована. Вам ее не найти.
– Ну, Кустики, миленькие, – взмолилась Кассандра. – Узнайте у кого-нибудь. Вам же самим тут плохо, а мне еще хуже.
– Чем можем, поможем, но с избой вряд ли, – отозвались Кусты.
«Может, и правда, ничего про избу не знают, а может – хитрят, – закралось подозрение у Тимки. – Им ведь совсем не выгодно, чтобы мы сбежали, – решил он. – Кассандра о них заботится, поливает (он заметил стоящую рядом лейку). А с моей помощью они надеются к Силу Троевичу перейти. И вообще, у каждого тут, наверное, свои интересы, которые с нашими не совпадают. Нам с Санькой надо быть очень осторожными. Иначе нас выдадут. Тогда даже надежды на побег не останется. Конечно, Кусты Саньку любят, она нужна им. Однако помогать нам отсюда смыться они не станут. Но больше здесь ни одной живой душе заикаться о своих планах нельзя. Даже Веспасиану и Морфею». И Тимофей мысленно поблагодарил судьбу, что ему так и не удалось поболтать один на один с Морфеем. Впрочем, поболтать-то можно, только совсем по-другому, чем он собирался раньше.