Четвертое — правильно выбрать тот кристалл, чьи грани буду доводить. Конечно, топаз был бы лучше всего — он по твердости выше кварца, но ниже корунда — но тут я таких и не видел. А вот аметисты есть, они вполне подойдут. Причем крайне желательны без трещин, а то в процессе полировки кристалл может в куски рассыпаться. Берилл тоже был бы неплох, и он у меня есть, но в этом кристалле включений много, да и трещин немало. Нет, аметисты — единственный реальный вариант. Кстати, вот еще ход: доводить на первые разы лишь тот кристалл, в котором грани уже почти готовы.
Так, а теперь включаем критическое мышление. Вообще-то на это в командах мозгового штурма есть специальный человек, но уж придется поработать одному за всех.
Какие кристаллы необходимы для переработки полированием? Только кварц и его аналоги, они есть. Один кристалл аметиста особенно хорош: 12 граней почти готовых, тринадцатую придется пилить и потом полировать. Ожидаемая цена готового изделия — примерно 120 серебряков, то есть вдесятеро против обычного кристалла — если я правильно понял, что полировка во столько же раз повышает полезные свойства. Сколько уйдет на предварительные затраты, без которых никак? Десять — нет, возьмем по-максимуму — пятнадцать монет за абразив. За станок с ходу не скажу, но никак не меньше полусотни. Примем максимум — сотню. Непредвиденные расходы — еще с десяток. Транспортные затраты, например. Еда есть, она не в счет. Итого: затраты будут почти покрыты, если… Если мои расчеты по повышению магических качеств верны.
Допустим, денежный вопрос решаем. А как насчет кадров, которые, как известно, решают все? Я верным делом смогу провести переговоры с умельцем, что соорудит станок. А вот с магом договариваться может лишь мой бакалавр, сам я и близко к нему не подойду. Станет ли Сарат-ир меня продавать? Что это даст ему лично? Могут пообещать восстановление магических способностей. Это много. Могут прозрачно намекнуть на продвижение по карьерной лестнице. Хотя без лиценциатской степени карьера особо не светит. А это два года отдай не греши, причем с восстановленными способностями. Далековато морковка висит. Нет, восстановление магических способностей — единственное, на что он может клюнуть. А возможно ли такое вообще? То, что он про такое не слыхивал — ничего не доказывает, зеленый он еще. Допустим, есть способы. А что он теряет в результате предательства? Приличные деньги для начала, поскольку я выгреб всю его казну, да еще изъял все его магические «бранзулетки». Плюс еще более приличные деньги — те, на которые я рассчитываю, продав в будущем полированные кристаллы. И еще теряет перспективу — если он как следует осознал то, что я ему сказал насчет его карьеры. Его и прочих бакалавров. Допустим, не осознал. Что он может сделать? В худшем для меня случае — отделение солдат приведет. Подумаем, как противодействовать такому варианту. Вообще-то разведка — первейшее средство. Сделать так, чтобы он не нашел меня — и посмотреть на реакцию. А если парочка боевых магов? Возможно, что для меня это и лучший расклад, но придется подобраться к ним поближе на предмет гашения их способностей, а там можно и арбалет пустить в ход, если не сбегут сразу. Но на магов закладываться не стоит, они могут попросту побояться лично связываться со мной.
Стоп. Не об этом думаю. Сколько потребуется времени на организацию вооруженного столкновения с моей особой? Нужно добраться до человека, способного и полномочного принимать такие решения. Нужно его убедить в моей опасности или, скажем, в интересности. За один день такое бакалавр не сделает, если у него нет весьма влиятельных друзей. А их, вероятно, нет. Иначе он бы уже терпеливо просиживал штаны на лекциях, готовясь к экзамену на лиценциата. Между прочим, человек вот уже больше двух лет не учится. Он записной разгильдяй? Но если так — зачем он ездит по деревням и старается вести коммерцию? Нет, похоже, у парня хроническая болезнь святого Франциска, она же карманная чахотка.
Значит, если оговорить возвращение Сарата в тот же день, он явно не успеет организовать пакость по-крупному. Проболтаться по дурости — это запросто, но тут можно провести накачку.
Чего еще я не учел? Того, чего предусмотреть никак нельзя: несчастного случая, который сведет на нет все мои точнейшие планы. А еще чего? Реакции крестьян, вот чего. Что, если какой из них вздумает разыграть Павлика Морозова и наябедничает землевладельцу? О чем он может рассказать? Пока что мы ничего этакого, выходящего за рамки, не сделали — ну, купил я у местных винца, на такое реакции никакой не будет, если не считать простого любопытства, желания разузнать: какие такие гости в синем плаще и в синей одежде пожаловали? А что бы я сделал? Да приказал этому самому чрезмерно разговорчивому понаблюдать да поразнюхать. И лишь по получении чего-то определенного появляться самому. Ну, если сам припожалует — это еще не крах, хотя трудности большие. А вот если наблюдать да нюхать… Пока что нечего наблюдать, нечего нюхать. Сидят два дурака в доме и беседуют часами. Все. Но то, что такой резидент разведки в деревне имеется — подозреваю сильно. Хотя бы за односельчанами следить — а не зажал ли кто из них «наше царское добро — жароптицево перо», как в сказке Петра Ершова? Уж не говорю о возможности приезда внештатного купца — а конкуренты в торговом деле магу-землевладельцу вовсе ни к чему. Печальный вывод: инфа о нас, вероятнее всего, уже ушла. Тогда придется перенести сюда арбалет. И лук заодно. Стрелок из меня аховый, но на блеф взять можно. А что еще можно сделать? Нырнуть в мертвую зону. Ее все боятся — мне того и надо. А маги боятся? Что ж, проверим. Но для начала объявлю старосте, что мы, мол, уезжаем сегодня же. И не скажу, куда именно. Да, это будет хорошим решением. Пусть ловят конский топот. Впрочем, нет, я-то ездить верхом не умею. Ну и что — в мертвой деревне я видел двуколку, и упряжь там точно найдется. Значит, в дорогу, как только мой бакалавр проснется и позавтракает.
Все прошло относительно гладко. По моей просьбе старосте о нашем отъезде дал знать Сарат-ир. Разумеется, староста (при его-то опыте!) не задал вопрос «куда?». И опять действительность ткнула меня носом в э… неточность моих рассуждений. Не сдохла мертвая зона, если судить по тому действию, которое она оказала на Сарата. Бедняга завопил «Стой!!!», когда я еще и на десять метров к ней не приблизился, и еще добавил порядочную дозу слов, в которой не было ни единого знакомого, кроме «умрешь сразу». Пришлось разыграть театрализованное представление. Я подпустил небольшую дозу высокомерия в выражение лица, небрежно скомандовал:
— Пока не входить! — но сам вошел, встал на мертвой земле, окинул орлиным взором окрестности, выдержал паузу (как же без нее) и скомандовал: — Вот теперь можно. Ехать за мной, но быть близко.
Впечатление — это сила. Чтобы его подкрепить, мы с Саратом проехались практически по всему мертвому кругу, потом я привел его в тот дом, где у меня были складированы все запасы, пояснил, что здесь и будем жить. Для закрепления выводов и рефлексов я отрезал порядочный ломоть сыру и схомячил его, явно пренебрегая последствиями.
Пришлось все же потратить усилия на приведение дома в жилой вид. Всех покойников мы вынесли за пределы участка и закопали. Гробов, понятно, не было, как и саванов. На это ушло верных три часа — я уже отвык от работы лопатой, а Сарат-ир еще не привык.
Потом мы перекусили — пришлось затратить энное время на то, чтобы убедить Сарата в совершенной безвредности продуктов для него лично. А вот потом я подумал, что, может быть, стоит ответить на некоторые вопросы молодого напарника. К слову сказать, он начал задавать их сам, без моих намеков. На всякий случай я решил говорить ему правду, но не всю.
— Откуда ты пришел?
— Очень далеко, нет слов сказать, как далеко. Там, в моей стране есть, — показываю руками нечто очень высокое. — Камни. Большие-большие-большие.
В моей стране и вправду есть горы.
— Какая у вас магия?
Хорош вопросик. Попробуем ответить, добавляя впечатления.
— Наша магия не как ваша быть. Мы лечить людей, но вы лучше. Мы растить зерно много-много-много, наверное, не хуже, чем вы. Наши летать небо.
Еще не нокаут, но хороший нокдаун. На счете «семь» мой маг выдавливает:
— Ваши маги могут летать?
— Да, но не все. Если один экзамен сдать, летать недалеко и небыстро. Если сдать много экзаменов, летать далеко, быстро и возить груз и других людей. Есть такие, которым летать нельзя. Даже экзамен сдавать нельзя.
Эта фраза встречается с пониманием. Ясно, что без природных способностей в магии высшего класса делать нечего.
— Какие у вас кристаллы?
— Другие. Но здесь таких нет. И не все пользоваться кристаллами.
Ну да, процессоров здесь не будет еще долго.
— Ты хочешь сказать, ваши маги могут летать без кристаллов?
— Да, но это опасно. Недалеко лететь без кристалла можно. Далеко и с другими людьми — нельзя. Не позволить.
— Кто может запретить магу летать?!
— Старший.
— А старшему кто запретит?
— Он и сам не летать без кристалла. Старший знать, что это опасно. Очень хорошо знать.
— А я могу освоить вашу магию?
— Не знаю.
Ведь и в самом деле не знаю. В теории парень может усвоить и физику, и химию, и математику. Так то — в теории. И сколько на это времени уйдет, хотел бы я знать. Нет, надо менять тему.
— Сарат-ир, слушать хорошо. Ты сейчас не маг. Я не знать, ты маг стать потом или никогда. Но если меня слушать и делать, как я говорить, — ты стать богатым много-много. Мы завтра с утра ехать город. Ты это, — указываю на двуколку, — можешь делать ехать?
— Конечно. А ты нет?
— Нет. Конь у нас редко есть, очень дорого.
Кажется, у собеседника появилась идея: пригнать в наши края табун коней и озолотиться. Но эти мечты придется пока отложить.
— Мы ехать завтра в город. Я на рынок, где торговать всякое железо, медь и вещи из них. Ты встречаешь знакомый маг. Говорить с ним вот как…
Инструкции мною были проработаны весьма тщательно. На одно только их перечисление ушло все время до обеда, да еще часа четыре после обеда. Пришлось не только подробно объяснять, но и ответить на массу вопросов. Самым строжайшим образом я наказал Сарату не лгать собеседнику — просто говорить не всю правду. Уступая паранойе, велел прикинуть дорогу так, чтобы нас не могли заметить из деревни. Завтрашний день мог дать серьезную зацепку для выживания в этом мире — или похоронить все мои надежды.
ГЛАВА 7
Сцена, которую я видеть никак не мог
— Доброго вам дня, особо почтенный Шхарат-ан.
— Как я понимаю, есть новости.
— Разумеется, вы правы, как всегда. Те двое не купили ни одного кристалла, только еду и вино. Сидели все время в доме. Магия совершенно не чувствовалась.
С чуть наигранной угрозой:
— Тогда зачем ты отнимаешь мое время?
С чуть наигранным страхом:
— Отнюдь, особо почтенный. Новость есть. Они уехали. Не сказали куда. И еще деталь: первый был одет по-местному. Впрочем, все равно его никто за местного не принял бы.
— Почему?
— Не знаю, особо почтенный. В нем чувствуется чуждость.
С интонацией учителя, слегка раздраженного тупостью ученика:
— Смотри, не вздумай такое ляпнуть на приемном экзамене. «Он чувствовал!» Надо ЗНАТЬ.
— Благодарю вас, особо почтенный, я запомню это и не скажу на экзамене. Но по моему скромному мнению, я обязан донести до вас всю информацию, какая есть.
Интонация брезгливого удовлетворения учителя, получившего наконец ответ на троечку:
— Допустим. Есть соображения, куда они могли двинуться?
— Только одно. Думаю, если первый приехал по торговым делам, то он лишь посредник. Напоминаю, он явно не маг. Тогда они могли поехать на встречу с покупателем из дальних краев. Или с заказчиком, если речь идет об услуге.
— Тогда иди. Ты знаешь, что делать.
После ухода:
— Непосредственной угрозы нет… Но фактов мало… Что ж, будем наблюдать.
Мы затратили на дорогу к рынку два часа. Сарат поставил наш экипаж с лошадкой на платную стоянку — медяк в день, вполне скромно. Разделившись, мы еще раз повторили условие: встречаться у входа на рынок, причем до того момента, когда желудок запросит ужин. Часов у Сарат-ира, конечно, не было.
К моему некоторому удивлению, поиски умельца по металлу были не такими уж быстрыми. Мешали диалоги:
— Где здесь кузнецы?
— Зачем вам кузнецы?! Посмотрите лучше, какая тонкая ткань! Ни один кузнец вам такую не скует.
— Мне нужен кузнец.
— А я предлагаю вам купить вот этот рулон всего за десяток серебром. И еще добавлю вон той ткани бесплатно, чтобы вы поняли, что мой товар самый лучший. Но не только товар! У меня и цены самые лучшие!!! Да куда же вы?..
Помогли неутраченные навыки слаломиста. Резкими движениями бросая корпус из стороны в сторону, я быстро лавировал среди посетителей и продавцов. Возможно, благодаря этой извилистой траектории мне удалось сохранить кошелек. Попробуйте-ка сами залезть к слаломисту в карман, когда он идет по трассе!
Наконец я нашел специалиста. Мне он сразу понравился. Морда — если не наглая, то совершенно точно хамская. Глаза наполнены жадностью и желанием объегорить. Вот только руки выбивались из образа. Здоровенные. Иссечены шрамами. Покрыты до конца не отмытым слоем металлических опилок и масла. Такие видывал у опытных автослесарей.
Когда я к нему подошел, он даже не спросил, чего мне нужно. Он просто стоял, смотрел и мастерски держал паузу. Да, с ним будет нелегко, это точно.
— Доброго дня, уважаемый.
— И вам.
— Я заказать механизм.
Молчание.
— Если у вас бумага, я нарисовать.
Движение головой приказчику. Тот испаряется, потом конденсируется с листом.
— Это — крепежный механизм…
Очень долго я объяснял, что мне нужно. Слов отчаянно не хватало. Кажется, его зацепило. В выражении лица появился некий азарт — надеюсь, это не было связано с азартом подцепить самого денежного дурака на рынке.
Прошло не меньше полутора часов.
— … а вот здесь это, — рисую пружину, — прижимать захват к кругу. На этом все.
Уважаемый несколько секунд смотрел сначала на меня, потом на чертежи, — одним листом бумаги не обошлись, — потом опять на меня, потом в бесконечность.
— Я могу это сделать. Но кое-что придется изменить. Эти винты я сделаю из латуни, — термин я к тому времени знал.
— Согласен.
Мне не нужна сверхпрочная конструкция, а латунь обрабатывается куда легче стали.
— Вместо, — непонятное слово, но тычет в рисунок пружины, — я поставил бы, — опять непонятное слово.
Теперь я знаю, как звучит на местном «пружина».
— Вы сделать пружину нельзя?
Какое-то странное у него выражение лица.
— Могу. Нельзя найти материал.
Ага, понимает, что на пружину нужна пружинная сталь, высокоуглеродистая. Опытный, как я и предполагал. А вот что он имел в виду под «нельзя найти материал»? Сам материал он явно знает. Откуда, если его нельзя найти?
— Что такое… — то самое непонятное слово.
Приказчик снова телепортируется туда-обратно. В руках у него… да это больше всего смахивает на резину. Протягиваю руку, щупаю. Если не резина, то каучук, что хуже, конечно. Резина куда более термостойка, да и упругие свойства у нее лучше. Но мне и не нужен мощный упругий элемент — он должен всего лишь прижимать кристалл к кругу.
— Для начала хорошо.
Азарту в глазах прибавилось. Но все же остается некоторое беспокойство — ну понятно, он никак не может угадать, для чего этот агрегат. Но не спрашивает — опытный.
— Это круг будет вращаться, так?
— Да.
— Могу поставить магический… — непонятное слово. — Будет двигать в течение трех месяцев, потом смените.
Теперь я знаю слово «двигатель».
— Вы, уважаемый, можете магия делать, когда изготавливать механизм. Потом в этом механизме не должно быть ничего магического.