Проверив остужающие чары и удостоверившись, что с его бесценной цепью все в порядке, Креол велел принести «пробник». Колдун в зеленом плаще почтительно подал ему серебряный ларец, а Креол скучающе перхал его Хобокену.
три оказался крюк. Точь-в-точь такой же, как на ухе Железного Маршала, только беспросветно темного цвета.
Поже кровавое железо, – объяснил маг. – аналогично моей цепи, но немного по другому принципу. Ковался специально под эйнхерия. Весит намного меньше, так что остыл быстрее.
– Вот так загогулина, прости Единый… – начал бережно отвинчивать прежний крюк Хобокен. – А рису- нок-то мой нагрудной это колдовство не заглушит, а?..
– Не заглушит, – раздраженно отмахнулся Креол. – Коцебуже из-за тебя не падает? И этот будет действовать… должен, по крайней мере.
– Какие будут следующие задания, владыка? – безучастно осведомился один из артефакторов. – Можем ли мы еще что-нибудь для вас сделать?
– Можете, – кивнул маг. – Паладины. Они – мой элитный отряд, и я собираюсь вооружить их лучшим образом. Зачаруйте их мечи.
– Как именно вам желательно зачаровать данное оружие?
– По максимуму. Наложите столько заклинаний, сколько выдержит металл.
– Тогда нам потребуется десять дней на каждый меч. И это будет оружие, способное одним ударом убить эйстского червя.
– Десять дней? – опешил Креол. – Но это же…
– Лет пятьдесят на всю партию, – хмыкнула Ванесса.
– Чрево Тиамат, у нас в запасе нет и четырех лет!
– Тогда умерьте свои требования, – предложил артефактор. – Сколько всего у вас мечей?
– Тысяча шестьсот… или тысяча семьсот, я не помню точно. Около этого.
– С учетом новых послушников – тысяча семьсот восемнадцать, – сообщил лод Гвэйдеон.
– Значит, по сутки на меч, – подсчитал артефак- тор. – Но это позволит зачаровать их лишь по минимальному пакету. И при условии, что мы не будем заниматься ничем другим. А мы ужасно загружены, владыка Креол. У нас очень много работы и кроме этих мечей. К тому же нам недоплачивают.
– Я повышу вам жалованье, – поморщился маг.
– Хорошо, мы постараемся что-нибудь сделать. Но многое не обещаем. Мечей очень много, а сроки короткие.
Креол устало потер переносицу. Он в одиночку мог сделать больше, чем вся эта дюжина – но у него и без паладинских мечей столько работы, что не продохнуть. В Серой Земле есть и другие артефакторы, послабее – однако все они тоже страшно загружены. Одни строят летучие корабли на верфях Асанте Шторма, другие обрабатывают адамантий для обшивки судовых днищ и корпусов автоматов, третьи… нет, третью бригаду точно нельзя отвлекать, им Креол поручил особо важное задание.
– Слушай, может, какой-нибудь конвейер им приспособить? – предложила Ванесса, глядя на удрученного учителя.
– Надо подумать… – мрачно вздохнул Креол.
– Во всем этом нет надобности, святой Креол, – вмешался лод ГвэйдеоИ- – Я обещаю тебе – когда придет нужда, наши мечи будут лучше, чем есть сейчас.
– Откуда вы знаете? – удивилась Вон.
– Мне было видение, леди Ванесса.
– Ясно, начальница звонила…
Лод Гвэйдеон неодобрительно нахмурился. Ему не нравились подобные шутки.
Отпустив паладина и эйнхерия, Креол с Ванессой зашли перед сном еще И в «Банку Скорпионов». Креол долгое время стоял на краю мраморной чаши, разглядывая беснующихся внизу полудемонов. Впавшие в неудержимое бешенство, многие из них уже разорвали оковы и теперь истошно кричали, пытаясь выбраться из колдовской темницы.
– По-моему, их стало меньше… – произнесла Ванесса, с отвращением наблюдая за творящимся в чаше.
Конечно, – растянул губы в улыбке Креол. – Они страшно голодны. И они уже начали жрать друг друга. Пройдет некоторое время, и здесь останется всего один… Вот тогда-то мы и похохочем!
ГЛАВА 20
С самого утра на кухни Промонцери Царука неустанно таскали кули и тюки с травами, кореньями, грибами, сморчками, мятой, солеными огурцами, луком, хреном, малиной, горохом, репой, редькой, маком, чечевицей, толокном, гречневой крупой, цыплятами и перепелками. Носильщики сбились с ног, волоча мешки с салом и воском, овощами и фруктами, мясом и рыбой. Толстый колдун в голубом плаще гнал пинками живого мамонта.
До величайшего события в истории Серой Земли и всего Рари осталось три дня. Не все, правда, считают его величайшим, но Ванесса Ли плевать хотела на мнение всяких идиотов. Она всерьез настроилась сыграть свою свадьбу так, чтобы память о ней осталась в веках. Гвен Зануда уже получил распоряжение о добавлении в календарь нового праздника – двадцатое декабря, светлый день всеобщего счастья.
Цитадель Власти чистили и скоблили от крыши до подвалов. Лакеи и горничные сбились с ног, буквально вылизывая каждый уголок. Ропер Чистящий нанял в помощь постоянному штату еще около тысячи тафельдекарей и полотеров. Кроме того, свои услуги предложил Мурок Вивисектор – он подрядил на работу целый выводок цреке и несметное множество мелких гомункулов. Никто и не подозревал, что у него скопилось уже такое количество.
Переступив через очередную многоногую тварюш- ку, Ванесса вошла в парадную столовую. Там все кишмя кишело гомункулами – они облепили стены так, что не осталось живого места. В самом центре огромной залы восседал сам Мурок – он играл песенку на магическом синтезаторе, управляя своими подопечными. Гомункулы тоже что-то пищали в такт мелодии, с неимоверной скоростью носясь вокруг хозяина. Ванес- са пораженно замерла на пороге, глядя, как Мурок и его подопечные убирают и одновременно поют:
Добрый дедушка Мурок Никогда не одинок, День-деньской вокруг зверушки, Зайки, мышки и лягушки, И гомункулов немножко Спряталось в его лукошке. Вылезайте поскорей, Из укрытий и щелей, Не ленитесь, разбегайтесь, За работу принимайтесь, Будем чистить и скоблить, Драить пол, посуду мыть, Грязное белье стирать – В общем, будем убирать!
Закончив вычищать парадную столовую, мелкие твари потянулись к выходу. За ними потянулся и Мурок, не переставая играть и петь, – оказалось, что его стульчик и синтезатор стоят на очередном гомункуле. Совершенно плоском, закованном в панцирь гомункуле, похожем на многоногую черепаху.
– Сделаем небольшой переры-ыв!.. – распорядился Мурок, заканчивая петь. – Отдыхаем пятьмину-ут!..
– Рехнуться можно… – с трудом выговорила Ванесса, подходя ближе.
– Здравствуй, деточка, рад тебя видеть, – кивнул ей колдун, невольно закрывая телом синтезатор.
– Да успокойтесь вы, не буду я в него стрелять… – обиделась девушка, поймав настороженный взгляд Мурока.
– Это хорошо. А то мне и прошлого раза хватило.
– Мне тоже. Как вы вообще додумались до… вот такого?.. – обвела рукой Ванесса.
А что? Тебе что-то не нравится? Я люблю детские песенки. И вообще детей. И животных тоже люблю.
– Да я не об этом… ладно, забыли. У вас тут все в порядке?
– Лучшего и желать нельзя, – приятно улыбнулся Мурок.
– Ну… тогда продолжайте.
– Перерыв окончен! – воскликнул Мурок, кладя пальцы на клавиши.
Выходя из столовой, Ванесса услышала, как великий биомаг начинает новый куплет:
Живой устроит уголок Сегодня добрый врач Мурок, Он вылечит больных ребят, Вемпиров, цреке и котят, Всех на свете любит он, Кто еще не расчленен…
Вообще, сегодня Ванессе приходилось крутиться, как никогда в жизни. Креол с самого начала отказался принимать в этом участие – он просто приказал Ропе- ру Чистящему все устроить, после чего куда-то запропастился. Наверное, отправился ковать очередной артефакт или что-то в этом духе. Ванесса грустно подумала, что даже если их свадьба состоится в грязном сарае, Креол не моргнет и глазом.
Но хорошо хоть, главный управляющий цитадели отнесся к заданию ответственно. Ропер Чистящий мелькал то тут, то там, за всем приглядывая и всеми распоряжаясь. Ванесса тоже бегала по цитадели как угорелая, но Ропер каждый раз ухитрялся ее отыскать, чтобы уточнить очередную деталь.
На данный момент мы истратили четырнадцать с половиной миллионов шелахов, – монотонно докладывал колдун-дворецкий. – Из них пять миллионов триста тысяч пошло на напитки, миллион четыреста тысяч – на свечи, миллион девятьсот тысяч – на мясо и рыбу, миллион ровно – на фрукты и кондитерские изделия, миллион ровно – на стекло и фарфор. Это все не считая оркестра, фанфар, фейерверков, актеров, до- полнительного персонала, мелкого ремонта в цитадели…
– Короче, свадьба будет роскошная? – перебила его Ванесса.
– Более чем, повелительница. Все-таки бракосочетание между двумя членами Совета Двенадцати – случай редкий. Последний раз такое было, когда в брак вступали Искашмир Молния и Руаха Карга… увы, ту церемонию я не застал.
– А вы ведь вступили в должность уже после смерти Искашмира, верно? – уточнила Вон.
– Сразу же после нее. Мой предшественник, Сто- лус Камердинер, был несказанно предан владыке Ис- кашмиру. Известие о его гибели так подкосило беднягу Столуса, что он пережил апоплексический удар, от которого уже не оправился.
– Замечательно… то есть ничего замечательного, конечно. Я не то хотела сказать. Списки приглашенных у вас?
Ропер с поклоном протянул Ванессе пачку листов. Та в очередной раз просмотрела их, с трудом удерживаясь от тоскливых стонов. Сколько же народу! По крайней мере, две трети перечисленных здесь лиц Ванесса знать не знает.
Явятся почти все красные плащи, большая часть оранжевых, многие желтые и даже кое-кто из зеленых. И это только колдуны – а ведь будут еще паладины, эйнхерии, плонетцы… конечно, далеко не все, но все равно немалое количество.
Плюс еще иностранные гости. Приглашения были направлены во все посольства – закатонские, нумирад- ские, эйстские. На свадьбе будут представители каждой мало-мальски значительной рарийской державы.
– Сколько всего у нас гостей? – вздохнула Ванесса.
– Уже перевалило за тысячу, повелительница. Мы опасаемся, что парадная столовая не вместит такое количество приглашенных. Возможно, внутреннее пространство придется расширять колдовством.
– Так, ясно… Ну, через пару дней я вам добавлю еще человек сорок… и, кстати, я вот тут подумала… не знаю, успеем ли, но было бы очень здорово… Почему бы нам не пригласить на праздник вообще всех желающих?..
– Это… сарказм, повелительница?.. – осторожно переспросил Ропер.
– Нет, я серьезно.
– Но… пригласить всех желающих?.. Даже… простых?..
– Всех.
– Но… повелительница Ванесса… они же тут не поместятся… все желающие… Я весьма неплох в пространственных чарах, но я при всем желании не смогу расширить помещения настолько…
– Так я же не говорю о том, чтобы сажать их за стол. Просто выставим угощение на площади – шведские столы для всех желающих.
– Какие-какие столы? – не понял Ропер.
– Шведские. То есть берется стол, кладется на него всякая еда – бери, сколько сможешь съесть…
– А… кажется, я понимаю… У нас подобное не принято, но я слышал о чем-то похожем в других странах… Кажется, в честь праздников там выставляют простонародью бочки с вином…
– Вот-вот. Только вина мы поставим не бочки, а… фонтаны.
– Фонтаны с вином?..
– А почему бы и нет? По-моему, отличная идея. Соорудить это нетрудно, а выглядеть будет очень красиво. Вы сможете это устроить?
– Безусловно, повелительница… – чуть промедлил Ропер. – Конечно, это потребует дополнительных расходов…
– На моей свадьбе мы экономить не будем, – отрезала Вон. – На чьей-нибудь другой – сколько угодно, но только не на моей.
Предсвадебная суета поглотила Ванессу с головой. Неурядица следовала за неурядицей – то и дело что-то случалось, постоянно что-то шло не так. Шеф-повар неожиданно сверзился с лестницы и сломал шею – пришлось хватать гравицикл, мчаться в иххарийский госпиталь, везти остывающий труп к Тораю Жизни. Придворный поставщик цветов вместо красных роз привез из Альберии белые – Ванесса так разозлилась, что чуть было не заставила его их перекрашивать. Тас- курита Кипяток прислала письмо, сообщая, что увеличила свиту на восемь человек, так что ей нужны дополнительные места – Ванесса грубо ответила ей, что цитадель не резиновая, так что пусть возьмет своих пажей и засунет их… да-да, именно туда! Там-то уж они наверняка поместятся!
Особенно замучил Ванессу чрехверский посол. Как и большинство послов значительных держав, саран Меккем-Гранджи получил приглашение на свадьбу и даже согласился присутствовать… но совершенно неожиданно раскапризничался, придравшись к церемониалу. Он категорически отказывался сидеть вместе с другими послами, требовал для себя особый стол и желал принять отдельное участие в церемонии – это-де положено ему по статусу, в Чрехвере так принято.
– Я вам еще раз говорю, – устало повторяла Ванесса. – Согласно этикету Серой Земли, по окончании церемонии послы всех дружественных держав выстраиваются в шеренгу и по очереди приносят поздравления новобрачным – то есть мне и Креолу. Что конкретно вас не устраивает?
– Этому быть невозможно! – с ужасным чрехвер- ским акцентом воскликнул раскрасневшийся толстяк. – Я не могу встать в одной шеренге с иноземцами, никак не мочь! Да и чтоб это было прежде, не верю я! Да ежели бы это сделал я, то б получил по возвращении казнь потерянием своей головы!
Да ничего вам не отрубят, ну о чем вы таком говорите? – удивилась Ванесса. – Этому церемониалу уже черт знает сколько лет, так всегда делали, и ваши предшественники ничуть не возражали. Поверьте мне.
– Ежели и было так раньше, то куплены были прежние послы чрез деньги, – упорствовал Меккем-Гранд- жи. – А меня разве силно поведете. Вас много, а со мною малая свита, то и принудите.
– Послушайте, послушайте меня, – жалобно вздохнула Ванесса. – Господин посол, ну зачем вы создаете нам всем проблемы? В конце концов, если вы в Риме, то нужно поступать как римлянин, верно? У вас в Чрехвере запрещено носить доспехи – но вы же не требуете, чтобы наши паладины из-за этого раздевались? У вас в Чрехвере красное разрешено носить только султанам – но вы же не требуете, чтобы наши красные плащи изменили из-за этого цвет? Чрехверским законам вы обязаны следовать в Чрехвере, а если вы в Серой Земле, то надо следовать законам Серой Земли!
– Я не желать делать то, что противоречит законам моей родной страны, – упрямо талдычил свое Мек- кем-Гранджи. – Дома мне дано наставление, чтоб я не ронял чести Чрехвера и не поддавался на всякие колдовские хитросплетения.
– Господин посол, вы меня уже достали, – едва сдерживаясь, процедила Ванесса. – Серая Земля плевать хотела на вас и на ваши заморочки с этикетом, хотите – участвуйте в церемонии вместе с остальными послами, а не хотите – так и подите к черту. У вас есть один день, чтобы передумать, а потом я просто вычеркну вас из списка приглашенных.
Из комнаты Ванесса вышла, сотрясаясь от негодования. Чрехверский султан Саудрон-Тарк явно не забыл четверых пришельцев, год назад так весело покуролесивших в Баан-диль-Ламмарихе. Наверняка это именно он велел своему послу во всем проявлять гонор, постоянно капризничать, скандалить и вообще быть полной задницей. Этакая мелкая месть за перенесенное унижение, злобный укольчик в спину.
Сущий пустяк, конечно, но раздражает.
Однако вечером Ванессу ожидало и радостное событие. В иххарийскую гавань вошла дивной красоты фелюка. «Принцесса» – самое быстроходное судно в ла- рийском флоте, персональная собственность королевского дома.
Сегодня этот корабль доставил в Серую Землю самых долгожданных, особо почетных гостей. Встречать их явилась не только Ванесса, но и лод Гвэйдеон, и маршал Хобокен, и Шамшуддин. Даже Креол выбрался из своей норы, чтобы поприветствовать старых друзей.
Первым, чинно цокая копытами, по трапу сошел Кей-Коон, Великий Намиб Кентавриды, сопровождаемый двумя младшими женами. Очаровательные кобылы восторженно рассматривали все вокруг, дивясь громадным по кентавридским меркам зданиям и великому множеству двуногих.