Пламя зашипело и взвилось. Прямо из дорожной пыли, из темноты, соткался у него в руке светящийся зеленью клинок, тонкий и длинный. По клинку побежали искры.
Брови Дэна на миг взлетели на лоб, но он не позволил себе изумляться дольше мига. Вновь коснулся браслета, черпая для заклятия сбереженную там силу. Вскинул в салюте белый бастард. Меч светился, словно был сделан из расплавленного металла.
Ден склонил голову вбок и хитро подмигнул личу, после чего вышел из-под сомнительной защиты осинового забора. Не стоит оставлять нечисти возможность проникнуть на двор…
Остывший песок холодил босые ступни. Ну что же, сам виноват. Поторопился, поленился искать в темноте чулки да сапоги. Да падет проклятье на портных, придумавших этот парадно-выездной костюм!
Лич отступил, его свита тоже подалась в стороны. Свита была, к слову, не шибко представительная. Пара упырей да паданец. Что еще раз свидетельствует, что миссия эта для обители если и важная, то не из наиважнейших…
Мечи сошлись, выбив несколько синих молний. Воздух наполнился запахом грозы. Удар, поворот, блок. Атака, ложная, в корпус, блокировать… выпад…
Мальчика учили фехтовать. Значит, время работает на него: личи не устают и не сбивают дыхания. С этим нужно срочно что-то делать… Попытка отвести глаза противнику успехом не увенчалась. Едва хватило сил восстановить призрачный щит. Обездвижить? Паутина разлетелась в клочья. А не врали, стало быть, старики: лич любого уровня – противник серьезный. Значит, малой кровью не обойдешься!
Он лишь чуть коснулся лезвия собственного меча тыльной стороной левой ладони. С огромным трудом отыграл у лича крохотную паузу и рискнул. Шепнул формулу активации, заранее щурясь.
Вспышка ярчайшего света обожгла ночную улицу. Лич взвыл, больше уже не интересуясь боем. Свет окутал его всего, целиком, словно белый кокон. Померк и истаял зеленый клинок…
Дэн стоял покачиваясь. Ему оставалось лишь ощущать, как уходят силы: остановить «яростный луч» невозможно. Он истает сам, когда окончательно поглотит темную сущность, оказавшуюся на его пути…
Вот только сущность была не одна. Оба упыря вытянули вполне материальные мечи, мертвяк, взрыкнув, поднял с земли камень. От камня Дэн увернулся. А вот с упырями пришлось бы повозиться, если бы не…
Если б не еще пара личей, показавшихся на дороге. Дэн выругался и кинул все силы на создание общего щита. Осиновые заборы оказались неплохим проводником для колдовства, но сколько же можно выкачивать силы из одного-единственного, пусть и могущественного, но чертовски уставшего чародея?
Еще два ослепительно белых луча один за другим вырвались из клинка, и каждый нашел свою жертву. Но стоять на своих двоих к тому моменту Дэн мог только с большим трудом – колдовство, замешенное на крови, не имеет равных по мощи, но и оплачивается совсем иначе…
Одному из упырей он все-таки снес голову, а вот второго подпустил слишком близко – тот успел достать колдуна зазубренным краем клинка. По белой сорочке расползлось алое пятно.
Где-то рядом хрипел мертвяк. Камни, по его скудному разумению, кидать было уже не в кого, а кроме как кидать камни, этот паданец ничего и не умел.
Упырь, раззадоренный видом крови, изготовился рвать. Но тут от калитки раздалось изумленное:
– Ах ты ж, дурные боги! А ну, брысь от мастера!
И Заль, ученик чера Рэкто, сначала обездвижил, а потом и обезглавил зарвавшегося упыря.
А мертвяка и вовсе упокоила хозяйка. Не иначе, кинула в него охранной рункой…
Дэн возлежал на лавке в позе отдыхающего касура – вальяжно откинувшись на стопку мягких подушек. Перевязанная рука покоилась на груди, в петле из черного платка.
Заль сидел неподалеку, заглядывая мастеру в рот, а хозяйка хлопотала, предлагая то еще перину принести, то вина.
– Три лича, – бормотал Заль, для верности загибая пальцы. – Три! И еще нежити целый воз… Да нам никто не поверит… Дэн, а может, это война?
– Нет. Мы были в своем праве. Видишь ли… эти трое, о которых ты говоришь… от них так и разило мертвяческим колдовством. Просто воняло… Они шли открыто, выполняли именно ту миссию, которую и назвали. К тому же все трое обращены не больше, чем луну назад. Они мало чему обучены. Демоническая сущность, подсаженная в тело, еще, грубо говоря, не научилась полностью им управлять. А вот личи-шпионы… Даже я такого не отличил бы в толпе. Они могут как-то прятать и свою черную силу, и то, что к роду людскому больше не принадлежат.
– И как вы их отличаете?
– Раздеваем и смотрим на спину. Кстати, ты понял, что селянка, которую мы встретили по дороге сюда…
– И которая не селянка…
– Да. Ты понял, что эта троица искала здесь именно ее?
– Ну, я предположил… А почему именно ее?
– Да ее, больше некого. Вот она, возможно, и есть лич-шпион. И если это так, то затевается какая-то игра. Игра с участием ордена и касурата. Возможно, наш малыш в этой игре – карта. А возможно, и мы в нее уже вписались… М?.. Не страшно?
– Нет.
– Хозяюшка, собери нам на завтра, ладно? Мы уходим.
Хозяйка, которая было направилась к выходу, забеспокоилась:
– А ну как эти снова явятся?
– Эти – не явятся. Явится кто-нибудь из высших магистров ордена. Или я не колдун. Будут просить прощения за неудобства и спрашивать о перехожих людях, посетивших весь в последнюю неделю. Не советую с ними ссориться. Каким бы неприятным местом ни была обитель Ни, все-таки орден – единственная сила, которая охраняет нас от тварей из Ночных дыр. Поверьте уж, нежить из обители – всего лишь необходимое зло на страже мира. Но лучше бы магистры искали материал для ее производства… где-нибудь в другом месте.
Хозяйка наконец удалилась, недоверчиво покачивая головой.
– Ну что, Заль? Интересная получилась ночка? А ты все «скучно едем», «скучно едем». Со мной не заскучаешь…
Заль вздохнул. Последние дни он не узнавал Дэна. Его веселость порой казалась слишком уж наигранной, а говорил он втрое больше обычного. Впрочем, напрямую спросить парень стеснялся. Все-таки Дэн – это Дэн. Может и по-человечьи объяснить, а может и посмеяться. А то еще швырнет чем-нибудь тяжелым…
Выехали засветло. Погода испортилась, поднялся ветер. Хорошо, дождь не начался. Если зарядят дожди, плата проводнику может взлететь вдвое против обычного.
Дэн мрачно оглядывал окрестности. Все время мысли возвращались к вчерашним событиям. Прав ли он был, вступив в драку с мертвяками? Ну да, правильно, долг каждого честного колдуна – зачищать правый берег реки от умертвий…
Да и лич первым предложил подраться. Может, выпендривался, хвастал новообретенной способностью размахивать демоническим клинком? Мальчишка. Хоть и мертвый, а все равно мальчишка.
Впрочем, в дом его никак нельзя было пускать. Во-первых, от их колдовской мощи еда тухнет и молоко киснет. А во-вторых, остается маленький шанс, что поиск Шип – это всего лишь отговорка, придуманная, чтобы прикрыть другую задачу. Не менее важную.
От этих размышлений да от вчерашних подвигов голова ныла и кружилась; противно, как с похмелья, дрожали руки. Конечно, можно было еще пару дней провести по эту сторону болот. Но тогда мальчика наверняка доставят в столицу. А причина для похищения слабоумного касурского сына могла быть только одна – кто-то планирует государственный переворот, и малыша, очевидно, посадят на трон. Дабы из-за его спины править этой большой богатой страной.
Конечно, Дэн не считал, что роль няньки при касурском отпрыске – это именно то, чего заслуживает придворный колдун его уровня. Но опала есть опала, и за два года он к мальчику даже привязался. Занялись они поисками хоть и по прямому приказу правителя, а все-таки в первую очередь – чтобы спасти самого малыша от незавидной придворной судьбы. И Дэн в это искренне верил.
Впрочем, предположение о готовящемся перевороте было всего лишь предположением – остальная обслуга искала малыша в окрестностях летней резиденции.
У очередного поворота дорога провалилась в глубокую черную лужу из намешенной густой грязи. Лошадей по краю провести можно, даже сапоги не сильно попачкав, а вот телега или карета – застрянет, что и демонстрировал небольшой крытый возок, засевший передними колесами чуть не по самую ось. Лохматую лошаденку хозяин уже вывел на сухое место и теперь бродил вокруг лужи, бессмысленно разводя руками и качая головой. У обочины лежали какие-то мешки и даже один плетеный короб – хозяин пытался облегчить возок, но это не помогло. В одиночку тут было не справиться.
Заль с некоторой тревогой взглянул на мастера, левая рука которого за утро не стала здоровей.
– Проезжайте, благородные господа, – с гробовой интонацией произнес хозяин, – проезжайте!
– Поможем, а, Заль? – предложил Дэн, спешиваясь.
Заль отчетливо вздохнул и присоединился. Втроем они быстро вытолкали возок на сухую землю.
– Надо бы лапника…
Хозяин повеселел:
– Дальше я сам, благородные господа! Вот только отблагодарить мне вас… нечем… Впрочем, вам ведь на болота?
– Куда ж еще-то по этой дороге, – хмыкнул Заль.
– Значит, вам нужен проводник?
Дэн, сморщившись, принялся перчаткой отряхивать капли грязи со штанов.
– Да. И хороший проводник: мы торопимся.
– Тогда, быть может, вам не стоит заезжать на Дворы? Мой знакомый вчера обмолвился, что выйдет на тропу сегодня утром. Вы могли бы пойти с ним. Он, конечно, не из самых известных, но болота знает и берет недорого. Я сам всегда с ним хожу. Зовут – Лойто, найти можно в лагере у последней заставы, где собираются группы. Но нужно поторопиться. Насколько я понял, у него уже есть богатый клиент. Найдете его, сошлитесь на Гимето. Гимето – это я.
– Не знаю, – протянул Дэн. – Я собирался в гостинице порасспросить народ. Выбрать…
Хозяин возка жизнерадостно улыбнулся:
– Я плохого не посоветую. Но – вам решать!
Когда отъехали, Дэн спросил:
– Что думаешь?
Заль пожал плечами:
– Сомневаюсь, что похитители стали бы ночевать в гостинице. Зачем им лишнее внимание?
– Проводник-то им наверняка был нужен. Расспросили бы. Может, кто чего вспомнит… А впрочем, если похищение было спланировано, то и пути отступления продумали. И с проводником договорились заранее…
– Вот именно… Ну что, вперед? К болоту?
Дэн подумал мгновение, кивнул. Если они правы – время дорого.
Утром над болотом висит густой сизый туман. Он множит и дробит эхо, пугает прохожих людей неожиданными и странными звуками.
Шенга не стала забираться по найденным вешкам слишком уж далеко, решила дождаться какой-нибудь пешей группы и идти за ней, не отставая, но и не показываясь на глаза. Других вариантов не было. Правда, первую группу она упустила – из-за тумана.
Одежда стала влажной и тяжелой, не побегаешь. В этот час она остро завидовала мужчинам, которым не нужно таскать на себе столько тяжелой ткани. И костер не разведешь на мокрых кочках – не из чего. Уже тому стоило порадоваться, что нашла более или менее сухой островок, здесь, на старой коряжине, можно даже сидеть.
Голоса она услышала, когда туман только начал рассеиваться. Но группа эта двигалась верхами, а значит, шансов почти никаких…
Вскоре голоса приблизились, Шенга смогла расслышать, о чем говорят путники.
От их слов сердце зашлось и захотелось немедленно, не разбирая дороги, бежать вперед. Куда угодно, только подальше от этих мест…
То, что вчера в Старую весь наведалась нежить, упомянули в беседе вскользь, но этого хватило, чтобы напугать беглянку чуть не до обморока. Потому что было понятно, кого они там могли искать…
Почти сразу она увидела путников. Их было пятеро. Двое ехали на лошадях. Один – в светлом плаще, какие носят здешние проводники из гильдии, другой – давешний благородный чер. Его слуга вел свою лошадь под уздцы, а завершала группу открытая телега, нагруженная какими-то непонятными мешками. Телега была запряжена белой лошадкой. Того, кто правил, Шенга не разглядела. От второго, который возлежал на тюках, и вовсе был виден лишь край шляпы.
Но раз у них телега, значит, тропа должна быть доброй. Раньше говорили, что самые лучшие тропы – те, что проходят по древним трактам. Надо лишь уметь знаки читать. А то притопаешь по такой дорожке прямиком в гиблое царство, и все, нет тебя. Рожки, ножки да костей немножко…
И потом, все равно ведь медленно идут…
Сколько можно так вот сидеть? Может, сегодня больше никто не пойдет?
Только нужно поосторожней. У чера и слух, и зрение – на зависть. Как он ее у озера углядел? Или услыхал?
Несколько веков назад на месте этих болот расстилалась богатая страна. По окрестностям до сих пор еще сохранились остатки древних крепостей и дорог. Но те руины дают представление лишь о ее окраинах. А центр – центр канул в колдовские болота. В одночасье исчезла и столица, и еще пара крупных городов, а уж сколько пропало селений поменьше – и не сосчитать. В летописях сказано – была война. Но кто с кем воевал и почему все так печально закончилось – кто теперь разберет? Древнее царство провалилось в болота и стало именоваться «гиблым». Над топями и по сей день витают следы темных заклинаний…
Она все-таки поднялась. Обождала, когда телега скроется в волнах тумана, и пошла потихоньку следом, прислушиваясь к голосам. Говорили впереди много, шутили. Изредка раздавались громкий смех и восклицания. Было похоже, что путешественники нашли общий язык.
Что же, им можно было позавидовать – приятная компания, беседа. Потом – привал и обед…
Голоса стали подозрительно удаляться – путешественники прибавили скорости. Шенга, пробормотав Слово покровителям, поспешила тоже. Стоит потерять из виду группу, и шансы на удачу уменьшатся в десятки раз: это только кажется, что тропа прямая и одна. На самом деле их много, троп. Говорят, встречаются даже и колдовские…
Вскоре стала понятна и причина «ускорения». Шенга вышла на отлично сохранившийся участок древней дороги. Серые замшелые камни под ногами, правда, были изъедены, подмыты водой, но все лучше, чем черная грязь, месить которую приходилось раньше. Видимо, это было начало секретной тропы проводника…
А голоса меж тем стихли окончательно. Тумана над дорогой не было, а вот по обочинам – словно кто молоко расплескал. Тихо-тихо. Только комары звенят.
И кроме комаров – ни одной живой души вокруг.
Темные скользкие камни все еще укладывались под ее ногами в чешую спящего змея, когда далеко впереди раздался шум драки. Зазвенел металл, затрещало, падая, что-то тяжелое. Увенчал эти звуки чей-то жалобный вскрик.
Первой мыслью было – спрятаться, сойти с дороги. Но вдруг там, по обочинам, сплошная топь?
С другой стороны, если путешественники не отобьются, за кем она пойдет дальше? За разбойниками? Или все же обратно? В лапы ищейкам ордена?
И девушка, вместо того чтобы остановиться и переждать неприятности в относительно спокойном, а главное, сухом месте, медленно пошла вперед. Перебирая в уме заклятья, которые могли бы пригодиться.
Впереди несколько глоток проорали что-то невнятное, но радостное, и все стихло. И непонятно оставалось, в чью пользу закончилась стычка.
Шенга поторопилась и вскоре оказалась там, где мощеная дорога ныряет в черную воду, а дальнейшую тропу определить можно лишь по криво воткнутым вешкам – стоячим палкам.
Вот только по этой новой тропе возок бы не проехал… всадник – тоже не наверняка.
Перевернутая телега лежала на камнях. Мешки растрепались, в них было сено. Засада? Заранее спланированное нападение?
Девушка подошла к телеге, провела пальцем по борту. Пальцы стали красными – доски телеги были запачканы кровью.
Ни следов, ни людей. Даже трупов нет.
Возвращаться? Или идти дальше, по вешкам, надеясь, что засада была все-таки случайной…
Хотя какая, к темным богам, случайность?
Разбойники присмотрели парочку богатых ротозеев, заманили в болото и…