Сначала вместе с Валеевым и другими вольными поисковиками сопровождал Маэстро и нового оценщика, которые катались в горы, и поездка прошла спокойно. Никто на нас не нападал, и только на одной из высоток засветился местный дикарь-наблюдатель, длинноволосый человек в потертой горке и с магазинной винтовкой. Трогать его не следовало, и мы не стреляли. Вот и все, что было интересного. Я посмотрел на корпус космического корабля, который прорисовывался под водой, а затем вернулся в городок.
На следующий день за нами приехал Фредерик Ольсен, и мы с сержантом посетили ферму его родственника Карлито Мэя. Приехали. Осмотрелись. Тихо и благостно. Засеянные поля, с которых крестьяне снимают по четыре урожая в год. Заливные луга, где паслись дойные коровы. Рядом река, в которой полным-полно рыбы, и густой дубовый лес. На холме жилой барак, который фермеры называли усадьбой. За ним свинарник, пара цехов, и все это было обнесено колючей проволокой. В принципе место хорошее, и мне на ферме понравилось. Однако если устраиваться у селян надолго, то следовало озаботиться дополнительной защитой: минными полями, сигнальными детекторами в лесу и ловушками. Это для начала, а дальше больше. И это, разумеется, должно было потребовать дополнительных финансовых вливаний, а местный хозяин оказался скопидомом. Заладил — денег нет, денег нет. Но ничего, мы с ним все же договорились. Переселяемся после рейда (если он будет удачным и наши кости не сгрызут мутанты или дикое зверье) и минные поля вместе с детекторами устанавливаем за свой счет. Однако в случае, если мы решим съехать, то все демонтируем и заберем с собой, или же фермер выкупит оборонительные системы за наличные. Так что в итоге мы с Карлито расстались почти друзьями. Сержант поставил на видном месте свою старую палатку, так чтобы ее было видно из лесу, а старый Мэй нагрузил нас колбасой, копчеными окороками, сырами и свежими овощами.
Третий день был полностью посвящен подборке и подгонке снаряжения. Мы-то с Валеевым ничего, у нас все есть, а вот напарники наши обнищали. Обуви нормальной нет, рюкзаки дырявые, вместо палатки протертый тент (а в горах может быть очень холодно, особенно если с ледников ветер задует), и боеприпасов на стволы всего ничего. Вот и пришлось нам на них потратиться. Ну и, кроме того, нужны были взрывчатка, детонаторы и кумулятивные вышибные заряды, а также мощный радиосканер с хорошей видеокамерой для связи с базой «Дуранго». Пока все это нашли и закупили, вот и ночь наступает.
На четвертый день прибыл мой заказ. На связь вышли братцы Гонсалес, и я отправился в оружейный магазин, где меня ожидал подствольный двадцатимиллиметровый гранатомет «Раду-Кей» для «кайена» и двадцать гранат к нему, полтора десятка ручных противотанковых гранат (на всю группу), шесть дополнительных рожков и пятьсот патронов калибра 5.45 мм (бронебойно-зажигательные и разрывные). Сколько я за все это отдал, вспомнить страшно, ибо цены дикие, а всю свою сознательную жизнь я нуждался в деньгах и привык каждый сентаво считать. Но боеприпасы и подствольник нужны, так что рассчитался с Гонсалесами без споров, а потом весь день возился с оружием. Переснарядил рожки, так чтобы экспансивные патроны и повышенной пробиваемости чередовались с разрывными, и четыре рожка набил бронебойно-зажигательными. Затем вышел на стрельбище за городом и опробовал гранатомет. Вещь! Корпус древнего танка «Бизон» граната пробила, и точность была неплохая, так что реалы потратил не зря.
Пятый день прошел в трудах по сборке робота. Рабочих рук, принеси-подай, не хватало, и пришлось засучить рукава. Механик, правда, из меня не очень хороший. Но кое-чему жизнь научила, и я смог поближе посмотреть, во что вкладываются МОИ денежки. Ведь что такое инженерный робот, который собирали «белогорцы»? По сути, сборная конструкция из разных блоков. Движущая основа взята с боевого стрелкового дрона, который нашли на планете. Корпус инжбота был сварен из кусков легкого, но весьма прочного авиационного делекса (между прочим, в СКМ редкий и дорогой металл, а здесь он практически в любой староимперской железке). Однако это все мелочь. Главное, конечно же, начинка. Блок управления от игрового комплекса «Фарбер». Энергетические батареи от новейшего боевого робота «Джанго», который привезли на Аякс с Орисабы для испытаний, и он храбро погиб в борьбе с автоматическим танком Старой империи. Детекторы, сенсоры и датчики, аппарат дистанционного разминирования, сварочный аппарат, рентген, эхолот, одноразовые химические лазеры, манипуляторы и куча других мелочей. Пока все это собрали, «белогорцы» помучились, а потом еще пришлось заплатить кругленькую сумму за программное обеспечение, которое было куплено на базе «Дуранго».
В общем, одно к одному, вот и расходы. Тридцать пять тысяч потратила группа «Белая гора», и еще десять с половиной легло на меня. Однако в итоге инженерный робот, который имел высокую проходимость и мог двигаться по горам, был собран, и если бы мы решили его продать, то сто тысяч реалов за него дали бы сразу. Так-то вот. Списанный бронетранспортер «Тур» без оружия, которых на Аякс в самом начале колонизации несколько транспортов привезли, стоит двадцать тысяч реалов, а инжбот в пять раз больше. Такие расценки. Поэтому я в шутку предложил Риордану после рейда открыть свою мастерскую по сборке роботов, а он вполне серьезно ответил, что так, скорее всего, и поступит. Ну, удачи ему, и всем нам, заодно.
Шестой день прошел на полигоне. При поддержке полусотни зрителей, в основном военных с базы и поисковиков, среди которых находился Маэстро, наша группа выкатила в чистое поле управляемого Риорданом инжбота, и он начал его гонять. Препятствия вроде канав и рвов робот преодолевал легко. Мины самых разных моделей и марок определял с ходу, и большинство из них он смог обезвредить. Так что испытания прошли успешно. Зрители остались довольны, а мы, разумеется, больше всех. Правда, имелось несколько замечаний, но мелкие, вроде того, что скорость робота невысокая, всего пятнадцать километров в час. Но это глупость. Нормальная скорость поисковика, который движется по горам, всего-то четыре-пять километров, а робот будет двигаться впереди нас. Значит, нам высокая скорость ни к чему.
Вечером собрались все вместе. Посидели, немного выпили, а потом я при всей группе связался с лейтенантом Ринго и сделал заявку на рейд. Офицер, который ежедневно в среднем принимал по десять заявок, отреагировал равнодушно и выделил нам радиочастоту. После этого сдавать назад было нельзя, и мы отправились отсыпаться…
Наконец, наступил час «Ч». Рано утром к гостинице подъехал бронетранспортер с несколькими бойцами, которые специализировались на сопровождении грузов и подрабатывали на Маэстро, а за ним и грузовик появился. Инжбота загнали в кузов, и вместе с ним поехали «белогорцы». Ну а мы с Валеевым забрались под броню. Однако выехали не сразу. Помимо нас в сторону бригады команданте Альберто двигалось еще несколько автомашин: как оказалось, ночью с Орисабы прибыл очередной колониальный транспорт (кстати, на нем должен прилететь Ортега). Поэтому еще сотня ссыльнопоселенцев отправлялась «на передовую», а вместе с ними грузы для бригады: продукты, алкоголь, наркотики, одежда и боеприпасы. И естественно, вместе с заключенными были бойцы знаменитого команданте, которые присматривали за ними, чтобы не разбежались, и охраняли груз. Ну а поскольку в дороге можно напороться на мутантов, которых в предгорьях хватало, то Свир, старший в нашей бронеколонне, принял решение влиться в караван. Мы не возражали, ибо это правильно — лучше час подождать, так безопасней.
Караван появился довольно-таки быстро. Ждали минут двадцать, и на дороге от базы «Дуранго» появился пикап с крупнокалиберным пулеметом. За ним следом — пара багги. Далее четыре бронефургона — на двух, которые перевозили людей, надпись красной краской «Свежее мясо». Ну а в конце бронетранспортер и еще один пикап.
Передовая автомашина остановилась рядом с броневиком Свира, и из него вылез примечательный человек, еще одна местная знаменитость. Высокий голубоглазый красавец в бронекомбинезоне и с рейлганом, как у Валеева, белый, но с сиреневыми волосами. Знаменитый радикальный экстремист-анархист Руди Штайнер из Германского сектора СКМ. На Миндене, где он родился, его приговорили к смертной казни через повешение, но в лапы правосудия Штайнер попался в Латиноамериканском секторе. Поэтому отделался сроком в сто пятьдесят лет и вот уже три года находится на Аяксе. За это время он сильно приподнялся и возглавил гвардию команданте Альберто, так что фигура в наших краях заметная и авторитетная.
Штайнер, словно старого знакомого, поприветствовал Свира, перекинулся с ним несколькими словами, покосился на нас с Валеевым, и началось движение. Бронетранспортер каравана с хорошо вооруженным десантом выдвинулся вперед. За ним встал наш броневик, а следом пошли бронефургоны.
Тронулись. Поехали. Все спокойно. Но в дороге нас ждало приключение. Ехали-ехали и невдалеке от лагеря ссыльнопоселенцев неожиданно остановились. Поисковики, которые находились снаружи, спрыгнули с брони, а снабженная пулеметом башня бэтээра задвигалась. Валеев высунулся наружу и спросил бойцов, что случилось. Они ответили, что рядом крупный таракан-пехотинец (есть еще и летчики, воздушная модификация).
Тараканами боевики обозначали мутантов, которые отдаленно напоминали этих мелких паразитов с прародины человечества. Про это я уже был в курсе и шмыгнул наружу. Интересно посмотреть, что это за твари такие живучие, которых не всякое оружие остановить может. Страха при этом не было, а зря, ибо, как показали дальнейшие события, бороться с мутантами трудно, особенно с помощью пороховых огнестрелов вроде винтовок, автоматов и пулеметов.
Я опустился на левое колено немного в стороне от броневика. Приклад «кайена» уперся в плечо, палец лег на спусковой крючок, а на шлем пошла информация. Щелк! Предохранитель вниз, а бронебойный патрон уже в стволе. Я готов к стрельбе, вот только противника разглядел не сразу. Вокруг горы и редкий лесок. Бэтээр держит под прицелом пыльную грунтовую дорогу, а пикап Руди Штайнера вместе с несколькими боевиками команданте Альберто и передовым бронетранспортером оттянулся на левый фланг. Тишина. Тишина. Тишина. Но вот что-то резко щелкнуло, а затем я услышал частый перестук.
Одновременно с этим Валеев, который выглянул наружу, посмотрел на меня, но ничего не сказал, а только ухмыльнулся и закрыл люк броневика изнутри. Все просто — он спрятался, скотина такая, и в этот момент я пожалел, что высунулся. Однако отступать было поздно. Шаг сделал, иди до конца, ведь я претендую на роль вожака. Ну а затем мои мысли куда-то улетучились, потому что я увидел мутанта, таракана то есть, и едва не проглотил язык. Нет, конечно, в моем коммуникаторе имелась запись о том, что на планете Аякс обитают покрытые прочной костяной броней мутанты длинной шесть и высотой два метра. Они в самом деле немного похожи на земных тараканов, с чьим геномом поиграли имперские ученые, и я даже видел их фотографии. Но вот же черт! Одно дело — увидеть тварь на картинке, а совершенно другое — в жизни, когда она, шустро перебирая шестью парами лап, прет на тебя и выставляет перед собой полуметровые жвалы.
«Ой… встрял!» — мысленно выругался я. После чего захотел немедленно скрыться под броней, как это сделал сержант, или отскочить за грузовики, которые стояли позади. Но я не смог, потому что впал в ступор. Впрочем, к моему превеликому счастью, я был не один, а в компании опытных бойцов, для которых таракан-мутант — противник привычный. И когда пулемет бэтээра дал длинную очередь, я очнулся. Огромная бронированная всеядная тварь, которая могла питаться любой дрянью, хоть мясом, хоть травой, весом несколько тонн, раззявив огромную пасть, неслась на броневик, а пулеметчик пытался ее остановить. Но куда там! Тяжелые пули, которые разорвали бы человеческое тело в бронежилете напополам, лишь слегка притормозили таракана, отбили с его спины пару крупных чешуек, чем разозлили мутанта, и он издал нечленораздельный горловой звук и прибавил скорости. Расстояние стремительно сокращалось, и, когда между броневиком и тараканом оставалось метров тридцать, в бой вступили бойцы Штайнера.
Бу-бу-хх! Один из боевиков шмальнул из ручного гранатомета, и в правом боку мутанта появилась огромная дырка. Таракана слегка подкинуло. Он вновь взревел, но не остановился и, теряя кровь и силы, совершил длинный прыжок и приземлился прямо перед нашим бэтээром. Пулемет броневика при этом продолжал полосовать его тело, и стрелок показал все свое мастерство. Ни одна очередь не прошла мимо. Но тут в работу включились еще два пулемета — на пикапе Штайнера и на броневике боевиков. У них калибр был поменьше, на броне Маэстро ствол миллиметров шестнадцать, а на автомашине и втором бэтээре не больше двенадцати, но они били точно в рану на теле таракана, которая уже не была прикрыта костяной защитой, и это дало свой результат. Мутант все-таки запнулся, а тут и я решил отличиться, чуть оклемался, поймал на мушку глаза монстра и потянул спусковой крючок.
Тах-тах-тах! Тах-тах-тах! Пули вошли точно (что умею, так это стрелять). Короткими очередями я размолотил один глаз твари, кроваво-красный уголек, и высадил целый рожок. Полсотни патронов вылетели за полминуты, и лишь после того, как рожок опустел, а таракан окончательно замер на пыльной дороге, я подумал, что сейчас выкинул из своего кармана несколько реалов, которые мне никто не возместит. Впрочем, я ни о чем не жалел — хоть оружие свое в реальном бою проверил да на мутанта посмотрел.
Пулеметы и автоматы смолкли, и к мертвому мутанту подошли боевики, которые стали обсуждать гастрономические достоинства тараканьего мяса, кстати сказать, очень питательного и богатого белком. Ну и я, само собой, отметился. Обошел огромную тушу, посмотрел на развороченный хитиновый панцирь, по прочности не уступающий танковой броне, и грозные жвалы. А потом подумал, что надо бы содрать кусок брони — как сувенир. Но скрипнул люк броневика, и опять появился сержант, а следом Свир. Надо было ехать дальше, и мы, оставив позади основную бронеколонну, помчались к переправе через реку Дарадо.
— И как тебе охота? — улыбаясь, поинтересовался сержант, когда я снова оказался в броневике.
— Нормально, — отходя от нервного напряжения, выдавил я из себя и спросил его: — А ты чего заперся?
— А чего я не видел? Таракана или как его расстреливают? — Сержант оскалился и покровительственным тоном добавил: — Для меня это пройденный этап. Да и опасности особой не было, так что неинтересно. Обычно мутанты нападают группами, пара-тройка пехотинцев и звено летчиков, такая у них программа, работать стаей, и они, как правило, охраняют какую-то конкретную территорию. Ну а старик-одиночка, вроде того, какого сейчас завалили, сам смерти ищет. Покидает свой ареал обитания и выходит на вольную охоту.
— А ты когда успел с мутантами столкнуться?
— Как сюда перебрались, вызвался с караваном в бригаду команданте Рохеса поехать. Ну и попал в мясорубку. За один рейс два раза. Еле отбились, и старший колонны даже хотел штурмовики с базы вызывать. Плевать на растраты, главное, шкуру спасти. Но все обошлось. Тараканы нас потрепали и откатились, а потом их ракетами с ударного беспилотника накрыли. Дорого, конечно, Рохес до сих пор за это с «Дуранго» расплачивается, зато надежно. И теперь у него мутантов нет, работает спокойно и только с дикарями цапается.
Сержант замолчал, и я тоже. Было попробовал еще немного подремать, но ехали недолго. Вскоре очередная остановка. Бронетранспортер и грузовик прибыли к переправе через мелководную каменистую речку Дарадо. Конечная остановка. Дальше транспорт не пойдет. Все на выход.
Выгрузились. Спустили на землю инжбота. Осмотрели переправу. Поприветствовали дежуривших в этом месте боевиков команданте Альберто, обтрепанных грязных мужиков, которые выглядели словно бандиты (а так оно и есть). Затем с высотки я полюбовался лагерем ссыльнопоселенцев, который представлял собой огромную мотомеханизированную колонну из тракторов, грузовиков, бронетранспортеров и мотоциклов. По стойбищу, которое по периметру было окружено большегрузными фурами, бродили толпы полупьяного народа (сегодня выходной), и, подивившись тому, что увидел (как их еще местные дикари или мутанты не перебили?), я связался с базой «Дуранго», а затем с городом. Коммуникаторы уже не работали, только с соседями в радиусе трехсот метров можно было общаться, а радиосканер поймал волну базы и радиоточки городка сразу.
— Ну что, — ко мне подошел Фергюссон, — норма?