— Привет, Тор, — услышал я.
— Здорово, Игнасио, — с моей стороны короткий кивок. — Какими судьбами в трущобы?
— Тебя искал, ты ведь свои координаты оставлял.
— Да, оставлял. Была надежда, что кто-то из однокурсников поможет. Но никто даже в гости не зашел. Сначала думал, что выпускные экзамены все время отнимают, а потом понял, что надо полагаться только на себя, все равно никто поддержку не окажет. И вот сюрприз, лейтенант, — я кивнул на погоны Игнасио, — Ортега решил навестить неудачника Виктора Миргородского.
Ортега снова улыбнулся, молча покивал, взял в баре пару бутылок сока, расплатился и указал на пустой столик у выхода, где я обычно сидел:
— Поговорим?
Терять мне было нечего, и, посмотрев на Карлоса, который являлся моим работодателем, я согласился:
— Давай. Все равно посетителей пока немного.
Мы присели. Цепкий взгляд Ортеги пробежался по залу и сразу разделил публику на категории и классы. Три потасканные проститутки-наркоманки, парочка работяг с ближайшей свалки, которые медленно и с наслаждением тянули наркопиво, да несколько затянутых в кожу местных шпанят с претензией на крутизну. Вот и все посетители бара «Звезда», в котором я, нелегальный эмигрант и гастарбайтер, работаю вышибалой. Карлосу это выгодно — он платит мне только половину ставки охранника, а если я кого-то уработаю и пострадавший обратится в полицию, то бармен меня не знает. Ну а мне деваться некуда. Правда, парочка предложений от местного криминалитета уже поступила — стать членом одной уличной банды и выступить как кулачный боец в подпольных боях. Но я пока не тороплюсь. Угол имеется и еда бесплатная. Есть время, чтобы осмотреться, и в голове созрел план быстрого обогащения за чужой счет, который я намеревался осуществить в самое ближайшее время.
— В общем, так, Тор, — начал Игнасио, презрительно скривившись в сторону шлюх, которые при виде офицера сразу сделали стойку, но подойти не решились, — для тебя имеется работа.
— Серьезная?
— Более чем.
— У меня документов нет.
— Это неважно. Если согласишься, то они у тебя появятся.
Сердце слегка ёкнуло, и я выдохнул:
— А поконкретнее нельзя?
— Будет тебе конкретика. Но сначала, Тор, ответь мне на несколько вопросов… И вот тебе первый. Ты хорошо знаешь историю освоения космоса?
— Игнасио, я был одним из лучших на своем курсе не только в военных дисциплинах, но и по гуманитарным наукам.
— Этот факт твоей биографии мне известен. — Ортега усмехнулся. — Но хотелось бы услышать ответ.
«Вот же, сволочь, — подумал я. — Нет бы сразу к делу перейти. Но ничего, мне спешить некуда, можно и историю вспомнить. Вдруг Ортега, папаша которого генерал-майор корпоративной армии, действительно что-то ценное в клювике принес».
— Историю знаю хорошо.
— А расскажи мне ее, пожалуйста. Кратко, разумеется.
Я вобрал в грудь воздух и, успокаиваясь, сосчитал до десяти, после чего заговорил:
— Девятьсот пятьдесят лет назад на Земле был изобретен гиперпространственный двигатель, который позволил людям путешествовать между звездными системами. Человечество смогло выйти в космос, и началось освоение иных миров. Экспансия продолжалась постоянно, и люди, только официально, колонизировали более семи тысяч планет. К тому моменту появилась общая валюта, а также единый язык, и триста лет как была создана Звездная империя (она же Старая империя), которой управлял Совет Центральных Миров…
— И что же произошло потом?
— Началась война с другими расами. Против нас, посчитав людей слишком опасными и непредсказуемыми, выступили сразу шесть древних рас и человечество смяли. Однако наши окраинные сектора, которые находились в глубоком тылу СЦМ, в рукаве Персея, война почти не затронула. Сюда были эвакуированы беженцы из других миров и много оборудования, в том числе современные роботизированные заводы и горнодобывающие комплексы, которые были распределены по всем планетам. Переселение заняло несколько лет, а затем к нам начали прибывать одиночные корабли разбитых имперских флотов. Вскоре беженцы иномиряне и военные стали качать права и требовать соблюдения общеимперских законов. Но тогдашние правители планет и главы корпораций быстро осознали, что единого государства уже нет, сговорились и смогли подавить назревающие мятежи. После этого почти двести пятьдесят лет формировался СКМ, он же Союз Корпоративных Миров, и теперь мы имеем то, что имеем. Две сотни планет в СКМ, полтора десятка в империи Ново-Росс, почти семьдесят независимых и полунезависимых национальных миров и остатки Старой империи, откуда постоянно прилетают неоварвары и пираты, как люди, так и нелюди. Ты удовлетворен таким ответом, дружище?
— Вполне. — Ортега кивнул, снова обвел взглядом бар, нахмурился и продолжил: — Теперь послушай меня. Ты слышал про такую планету, как Аякс-44?
— Да. Один из военных миров в системе Буран, который пострадал от налетов иномирян. Заново открыт лет десять назад, и сейчас его колонизируют. В этом деле задействованы силы двух корпораций, которые входят в СКМ, одна из них «Орисаба Инкорпорейтед», а другая «Вайолет Стар». Планета земного типа, которая вращается вокруг желтого карлика под названием Буран. Гравитация, если я не ошибаюсь, немногим более 1 g, давление атмосферы 1.1, а расстояние от Орисабы до Аякса восемьдесят световых лет. Это четыре стандартные перезарядки энергетических накопителей и восемь суток полета. Людей на Аяксе почти нет, так, одичавшие бродяги, которые прячутся по лесам и болотам, а кое-какая инфраструктура и имперские запасы есть. Короче говоря, про Аякс я знаю то же самое, что и большинство людей. Вот только непонятно, почему планета уцелела. Может быть, ты это знаешь?
— Знаю. Там применялись лучевое оружие и боевые генно-модифицированные вирусы. Судя по всему, противники человечества чувствовали, что проигрывают войну, в которой Старая империя давила на них всей своей мощью. Поэтому под самый конец они кинули против людей все корабли, какие только оставались, с оружием возмездия на борту. К Аяксу подошла сильная эскадра, которая уничтожила орбитальную группировку планеты, а затем противник нанес около двух тысяч точечных ударов по наземным батареям противокосмической обороны, обработал поверхность каким-то излучением и применил вирусы. После чего почти весь гарнизон Аякса, в котором было не менее пяти миллионов солдат при таком же количестве вспомогательного персонала, и с кучей не успевших эвакуироваться на окраину империи беженцев погиб. Но перед этим были активированы многие наземные оборонительные системы, часть из которых до сих пор работает, затрудняет полеты авиации и прикрывает восемьдесят процентов поверхности. Однако это неважно. Экскурс в историю сделан, дабы ты понимал, что это за мир.
— А зачем?
— Хочу предложить тебе туда перебраться.
— И за это я получу документы?
— Да. Причем не простые эмигрантские корочки, а гражданские, по которым ты сможешь покинуть планету.
— Нормальный расклад. Но хотелось бы сразу понять, что мне предстоит делать.
— Без проблем. Кто мой отец, знаешь?
— Шишка в военном аппарате корпорации.
— Верно. Только с недавних пор он заместитель начальника Управления «К».
— Контрразведка?
— Она самая.
— Выходит, что после окончания училища ты служишь у своего отца?
— Конечно.
— И что с того?
— Меня отправляют на Аякс, а если быть более точным, то на базу «Дуранго». Положение там сложное — полнейшая анархия. Поэтому среди местных колонистов, наемников, ссыльнопоселенцев и поисковиков, которые за вознаграждение собирают древние трофеи, мне нужны свои люди. Не просто стукачи, таких хватает, а люди с головой на плечах, на которых можно положиться и которым можно доверять. Для меня эта командировка ступенька наверх, и я не могу облажаться, Тор. Поэтому обращаюсь к тебе. Оплата твоих услуг — двести марок ежемесячно плюс бонусы.
— Серьезная сумма.
— Так и работенка ожидается нелегкая.
— Короче говоря, тебе требуется агент?
— Да. Личный агент, который не будет отмечен в архивах Управления.
— Надолго эта командировка?
— Думаю, что на пару лет.
— И после этого я буду свободен?
— Абсолютно.
— Когда подробный инструктаж?
— Если примешь мое предложение, то жду тебя завтра у себя дома. Помнишь, где я живу?
— Ага.
— Вот и замечательно. Сразу получишь задаток, документы и дополнительные инструкции.
— Это всё?
— Нет, конечно. Еще подпишешь документ о сотрудничестве с Управлением «К».
Ортега приложил два пальца к козырьку форменного темно-синего берета, отодвинул сок, который он даже не пригубил, и молча направился на выход, а я задумался.
Итак, каковы мои стартовые условия? Мне семнадцать лет, и большая часть моей жизни прошла среди военных: в отряде «Центурион» и двадцать один месяц в училище имени Симона Боливара, где из меня делали профессионального убийцу и офицера. Поэтому, совершенно естественно, в будущем я видел себя наемником. Но не судьба. Денег у меня всего ничего, три сотни реалов, в пересчете на марки СКМ — полсотни монет. Перспектив нет, и единственный вариант немного разбогатеть — выходить на грабеж или прессовать местных пушеров, которые не имеют серьезной крыши. Однако теперь этого можно не делать. У меня появился шанс легализоваться и свалить из трущоб. Планета Аякс, само собой, тоже не курорт, и там весьма опасно. Но, как и для Ортеги, который окажет мне поддержку, это моя ступенька наверх.
Значит, план следующий. Сегодня мой последний рабочий день, а завтра я еду к новоиспеченному лейтенанту Ортеге и подписываю все необходимые бумажки. Не хочется, конечно. Однако мне, сироте без связей и поддержки, деваться некуда, и Аякс — не самый худший вариант. Пару лет там поработаю, а затем рвану на Эсперадор, мир наемников, где человек с моими навыками и талантами себе местечко быстро найдет. Впрочем, до этого еще надо дожить…
Вроде бы все, решение принято. Дальше действие.
— Карлос. — Я привлек внимание бармена взмахом руки.
— Чего? — кивнул он.
— Я увольняюсь.
— Жаль. — Владелец «Звезды» пожал плечами и поинтересовался: — Отрабатывать неделю будешь?
— Нет.
— Тогда твой заработок за последние пару дней останется у меня.
— Без проблем, Карлос… Без проблем…
Глава 2
Игнасио Ортега жил в одном из самых престижных районов Орисаба-сити «Данвер», и в гостях у него я был всего один раз. Пробраться в этот район, который плотно прикрывался полицией, было трудно, но я это сделал, ведь не зря из меня почти два года диверсанта делали, а значит, кое-что могу. Поэтому ровно в двенадцать часов дня как штык без коммуникатора на руке, который помимо средства связи является еще и паспортом, и банковской картой, и следящим устройством, и телевизором, и компьютером, я оказался перед жилищем бывшего однокурсника. На моем плече висел потертый рюкзак с нехитрым скарбом и ножом, который по случаю пятнадцатилетия сделал для меня оружейник бригады «Центурион», а в кармане лежали три пластиковые карточки по сотне реалов каждая.
Только я остановился, как над улицей завис полицейский аэромобиль. Вид у меня, конечно, подозрительный, бритый крепыш спортивного вида, молодой, белый и в спортивном темно-синем комбинезоне, который был прихвачен из военного училища. Поэтому аэромобиль стал снижаться, и я, не дожидаясь его приземления, вошел на территорию двухэтажного особняка. После этого пробежал по усыпанной песочком дорожке и нажал на кнопку дверного звонка.
Полиция была уже у ворот. Еще миг — и меня окликнули бы. Однако дверь открылась быстро, и на пороге возник Ортега.
— Проходи.
Лейтенант, который был одет по-домашнему, кивнул и пропустил меня внутрь. Затем за спиной я услышал, как он по-приятельски здоровается с полицейскими, а спустя пару минут мы уже сидели в гостиной.
— Значит, ты все же решился принять мое предложение? — начиная разговор, спросил Игнасио.
— А ты сомневался? — отозвался я, наливая себе лимонада.
— Честно говоря, — лейтенант кивнул, — да. Ты человек непредсказуемый, мог бы и сам себе дорожку проторить.
— Мог бы, да только хлопотно это. — Я сделал пару глотков освежающего напитка и поинтересовался у своего будущего куратора: — Где мои документы?
На столик опустился широкий пластиковый браслет с небольшим экраном, и я незамедлительно накинул его на левую кисть. Браслет сомкнулся и автоматически подстроился под руку. Вот и все, окольцевался, и теперь определить мое местонахождение легко и просто. Правда, коммуникатор всегда можно снять. Но пока мне это ни к чему, и первое, что я сделал, — проверил свои данные и статус.