— Оставь его, потом спокойно во всем разберемся, — попросил Глеб, успокаивающе кладя руку на плечо Северину. Даже сквозь футболку ощущалось, каким жаром веет от его кожи. Не к добру, честное слово, не к добру.
— Эй, вы здесь не подеритесь! — обеспокоился парень за стойкой. — За все это такие бабки заплачены, что вам и не снилось!
Северин сглотнул, хватка его слегка разжалась, и на пол упали несколько пуговиц с рубашки Яна, вырванные с мясом при вытаскивании последнего из-за стола.
— Мне, конечно, никогда никто не верит, но эту очаровательную леди я, как и вы, вижу впервые. Но не могу не почувствовать силу ее дара. — Ян изобразил полупоклон в сторону девицы, и, несмотря на роковой готический имидж и порядочный слой белой пудры, та смущенно порозовела.
— Погоди, — нахмурился Глеб, глядя на Яна, — ты хочешь сказать, что Нине встретился призрак?
— С чего ты взял? — Ян поднял брови в преувеличенном изумлении. — Я сказал то, что сказал, а именно, что чувствую в ней дар медиума. А уж кого она видела, я не знаю. Прости, с прорицанием у меня туговато. Не моя специализация.
— С чьей же подачи ты придумала эту шутку? — спросил тем временем у девушки Глеб. — Кто-то рассказал тебе о нас?
Девушка расправила складки длинной черной юбки и посмотрела Глебу в глаза.
— Я не знаю, что за дела между вами, — проговорила она медленно, — и не собираюсь ни во что вмешиваться. Шутка — значит шутка. Вчера, было уже поздно, ко мне подошла брюнетка. Она сказала, что завтра сюда должны приехать ее друзья, среди которых будет ее сестра по имени Алекс, и попросила меня передать ей то, что я передала. Вот и всё.
— А разве у Саши есть сестра? — встряла Динка, с любопытством крутящаяся подле разговаривающих.
Глеб покачал головой:
— Насколько я знаю, нет… Но все это очень странно…
Александра вытерла лицо салфеткой и, бросив ее в унитаз, спустила воду. Девушку по-прежнему била крупная дрожь. Никогда еще ночные кошмары не всплывали на поверхность и не тревожили ее при свете дня. Вот ведь занес их черт в это дурацкое кафе! Лучше бы они проехали мимо.
— Саша! Ты здесь?! — прокричал из-за двери бодрый Динкин голос. — Меня послали спросить, все ли у тебя в порядке.
Девушка подняла взгляд к небольшому овальному зеркалу в массивной пышной, как и все в этом заведении, раме и мельком отметила, что теперь, с размазавшейся под глазами тушью, как нельзя лучше подходит к готическому антуражу. И бледность соответствующая.
— Спасибо, Дин, скоро выйду, — выдавила она из себя, клацая зубами.
— Ты не переживай, — не отставала Динка. — Там Глеб этой вампирессе допрос с пристрастием устроил. Ты его знаешь: она всё расскажет — и что знает, и что не знает тоже!.. А ты думаешь, это опять проделки наших конкурентов. Ну, тех самых…
Саша не стала отвечать. Она включила ледяную воду и, набрав полную горсть, плеснула себе в лицо.
— Я думаю, это конкуренты, — сделала заключение Динка, — кому еще выгодно, чтобы мы никуда не ездили? Они пытались отнять у нас секиру Перуна, а вот теперь не хотят, чтобы мы добрались до Китежской иконы… Логично? Логично! Но при чем здесь сестра? У тебя же нет сестры?
Александра все плескала и плескала в лицо воду, от холода которой уже ныли покрасневшие кончики пальцев.
— Сестру упомянули наверняка для маскировки, — продолжала размышлять вслух девочка, ничуть не смущаясь, что вместо диалога получается монолог, — ну, чтобы звучало загадочно и таинственно.
Саша взяла новую салфетку и насухо промокнула лицо: ну конечно, это просто совпадение. Происки тех самых людей, что напали на школу, пытаясь отбить Книгу, а затем подослали к ним Арину… Если задуматься, она испугалась чучела, приняв его за чудовище. Ничего страшного…
— Принеси, пожалуйста, мою сумочку, — попросила Саша Динку. Придется восстанавливать макияж и приводить себя в порядок. Александра скорее бы умерла, чем показалась Глебу в таком виде, как сейчас.
Ровно через пять минут она, тщательно умытая и подкрашенная, уже снова входила в мрачный зал.
Друзья встретили ее вопросительными взглядами. Один Ян невозмутимо попивал очередную чашку кофе.
— Ну как ты? — спросил Глеб, отодвигая для девушки стул.
Александре была приятна его забота, и она, улыбнувшись, совершенно искренне ответила:
— Спасибо, все в порядке. Я плохо спала вчера, должно быть, поэтому отреагировала так неадекватно.
— Не обижайся! — темноволосая официантка поставила перед ней новую чашку кофе и мини-эклер на крохотном блюдце. — Вот, за счет заведения. И не бойтесь, мы тут не кусаемся.
— Ребята из местного готического клуба, — объяснил Глеб. — В основном у них свои клиенты, из их же тусовки. Но Серафим, — он кивнул в сторону бармена, несмотря на ангельское имя, вовсе не похожего на представителя небесных сфер, — взялся за это дело не ради наживы, а по велению души. Они, в общем, неплохие ребята.
— И я бы никогда не сказала тебе ничего подобного, если бы знала, как ты отреагируешь, — поспешно добавила Нина. — Прости.
— Нет, это ты прости, — Саша надкусила пирожное и отпила глоток кофе, — сама от себя не ожидала.
В общем, расставались они почти друзьями, и хозяева кафе долго уговаривали их остаться на несколько дней или хотя бы заехать на обратном пути.
— Сочтем это недоразумением, хотя и версию про конкурентов нельзя сбрасывать со счета, — подвел итог Глеб, когда ребята садились на мотоциклы. — Хотя откуда бы им знать, где именно мы остановимся перекусить. Сомневаюсь, чтобы они являлись в каждое придорожное кафе на всей трассе от Москвы до Нижнего Новгорода.
Далее они ехали без приключений до самого села Владимирского, что на берегах озера Светлояр. Именно там, в водах Светлояра, по легенде, скрылся старинный град Китеж.
— Во Владимирском только одна гостиница. Нам точно не стоит взять там комнаты? — спросил Глеб Яна. Задача открыть Врата в Китеж лежала именно на нем, поэтому даже Глеб, оставаясь главой экспедиции, полагался на его мнение.
— Нет, не стоит, — Ян любовно потрепал по боку свой довольно уже не новый черно-желтый скутер, не подведший его ни разу за всю поездку. — Если вы, конечно, не хотите дополнительно привлечь внимание. Тут вообще много сомнительных личностей тусуется. Некоторые даже вокруг озера на коленях обползают, надеясь, что откроется вход в царство небесное, полное молока и меда… Так о чем я? В общем, сомнительных личностей здесь полным-полно, однако если кое-кто из них заселится в гостиницу, а потом исчезнет, оставив все свои личные вещи, это обратит на себя внимание не только администрации, но и местной полиции.
— А почему мы должны исчезнуть? — полюбопытствовала Динка, накручивая на палец прядь своих темных волос.
— Мне казалось, мы собрались в тот самый Китеж, — Ян огляделся, будто ища подтверждение на лицах спутников. — А в Китеже время, как известно, течет по-иному. Мы можем вернуться в ту же минуту, что и стартовали, можем появиться здесь через год или через сто лет, а можем и никогда не вернуться. Кстати, удобный момент отказаться от экспедиции и повернуть назад, пока не поздно. Никто не хочет?
— А сам-то не хочешь? — буркнул Северин, снимая мотоциклетный шлем. Между ним и Яном все еще ощущалось напряжение. Вряд ли эти двое станут закадычными друзьями в ближайшее время.
— Разумеется, нет! — Ян развел руками. — Ни один хоть немного уважающий себя маг не откажется от подобной авантюры!.. Да и что мне здесь делать? Ни обязательств, ни привязанностей. А вот у кого-то из вас может быть здесь сердечная связка. Вот и подумайте. Самое время, как говорили в какой-то социальной рекламе: «позвонить любимому».
Александра бросила взгляд на Глеба. Тот был очень бледен и, видно, переживал не лучшую минуту. «Интересно, девушка Глеба знает о том, чем он занимается?» — мелькнула в голове мысль. Мысль о той, с кем встречается Глеб, как всегда, оказалась болезненной. Саша нутром чувствовала эту привязанность, хотя никогда не видела Ольгу — ту, которая подчинила себе сердце Глеба. Ей было отчаянно важно знать, какая она, чем лучше самой Саши… И в то же время страшно и совершенно невозможно встретиться с ней лицом к лицу.
— Кто как, а я совершенно свободна! — звонким голосом отозвалась тем временем Динка.
— Я иду с вами, — глухо сказал Северин, и Александра почувствовала стыд, что не подумала о нем в этот момент, не почувствовала, как ему больно. Ведь его утрата была слишком свежа, Арина погибла у них на глазах, защищая того, кого любила.
— Все уже давно решено, — Глеб явно взял себя в руки и говорил уверенно, как и надлежит капитану команды.
Александра поймала на себе взгляды друзей и поняла, что ждут только ее решения.
— Конечно, и я пойду, — пожала она плечами. — Иначе стоило бы тащиться в такую даль. Или вы думаете, что я — любитель гонок на мотоциклах?
— Вот и хорошо, — Ян довольно потер руки. — Отдыхайте и не трогайте меня. Я тут пока пошляюсь, настроюсь на нужную волну и подготовлюсь к обряду. Он будет в полночь, самое удобное время, к тому же сейчас полнолуние, я смотрел по гороскопу наилучший для открытия день и час… Кстати… — он оглянулся на Глеба, — твой… м-м-м… хвостик туда не пройдет.
— Какой хвостик? — Глеб искренне удивился.
— Ну та сущность, что за тобой таскается, — беспечно ответил Ян, и Александра испуганно вздрогнула.
— А… — Глеб смерил мага внимательным взглядом. — И ты его видишь?
— Не вижу, но чувствую, — Ян склонился над рюкзаком, выискивая что-то в его недрах. — Довольно безобидная сущность и жрет немного.
— Что жрет? — переспросил Глеб.
— Как что? — Ян поднял на него честные серые глаза, полускрытые за рваной черной челкой. — Тебя, разумеется. Твою энергию. Стал бы он иначе за тобой шляться. Но понемногу, ничего критического.
Глеб выглядел ошарашенным.
— Что, он тебя не предупреждал? — усмехнулся маг. — Сказать честно — не удивлен. Какой паразит станет предупреждать своего хозяина?.. Впрочем, кто знает, может, от него пользы больше, чем вреда. Вдруг он хороший собеседник?
Глеб закашлялся.
— Ладно, ты, кажется, хотел настроиться на ритуал? — спросил он, отводя взгляд. — Так вот иди настаивайся.
Ян тряхнул челкой и послушно занялся своими делами.
Саша была удивлена. Выходит, тайн у Глеба больше, чем она полагала.
— А что там вообще с этим Китежем, расскажи, — пристала к ней тем временем скучающая Динка.
Александра выбрала солнечное место и, сев на траву, с наслаждением чувствуя ласковое тепло лучей на своем лице, начала рассказ, не забывая отмахиваться от тучи вьющихся вокруг комаров сорванной веткой. Динка и Северин, еще не знакомые с легендой, придвинулись поближе, приготовившись слушать.
Глеб лег неподалеку на траву и закрыл глаза, думая о чем-то своем, а Саша нет-нет, да и бросала взгляды на его красивый, точно выточенный из мрамора профиль, на каштановые волосы, упавшие на высокий лоб.
— Легенда о Китеже пришла к нам от старообрядцев, — начала рассказ девушка. — Говорят, что князь Юрий Всеволодович… на самом деле имеется в виду Великий князь Владимирский и Суздальский Георгий II Всеволодович, он сражался с Батыем и погиб в неравной битве на реке Сити. Так вот, этот князь приехал сюда, к озеру Светлояру, и увидел место необычайно прекрасное, где сразу же решил заложить Большой Китеж. Закипело строительство, и как говорят в сказках, город рос не по дням, а по часам. И был он велик, светел и прекрасен, — Александра улыбнулась, задумчиво глядя на переливчатую синюю гладь озера, и прихлопнула очередного комара. — А потом на русские земли пришли монголы во главе с ханом Батыем. Его войска подошли к Китежу и очень удивились: вокруг города не было никаких укреплений, а жители и не думали защищаться — только молились. Сначала монголы растерялись, а затем обрадовались и уже сочли, что Китеж покорился им без боя, когда внезапно из-под земли хлынули фонтаны воды и стали заливать город и самих захватчиков. Те поспешно отступили и со стороны наблюдали, как Китеж погружается в озеро. Вскоре на месте славного города плескались волны, и только где-то в середине озера еще виднелся крест на куполе собора, но потом пропал и он… «И невидим будет Большой Китеж вплоть до пришествия Христова», то есть до конца света, рассказывает летопись. Но все же, согласно легенде, город можно увидеть и сейчас. Человек, в котором нет греха, различит отражение белокаменных стен в водах Светлояра и услышит звон колоколов той самой церкви…
Александра оглядела своих слушателей:
— Ну что, никто не хочет попробовать?..
Северин промолчал, а Динка замотала головой:
— Если тестировать здесь на праведность, думаю, никто тест не пройдет. Типа на каждой улочке свои закоулочки, а в каждой избушке свои погремушки.
— Согласна, — кивнула Саша. — Град Китеж вообще выступает в этих легендах как символ чего-то недоступного, но желанного. Эдакое райское место, красивая легенда об убежище для всех отчаявшихся.
— Глеб, Глеб, а ты что о Китеже думаешь? — не унималась Динка.
— О Китеже? — откликнулся тот, по-прежнему не открывая глаз. Полчища комаров он то ли не замечал, то ли они отчего-то сами его игнорировали. — Ну, во-первых, это красивая легенда. Кстати, и у нее есть разные версии. Город не обязательно утонул. Одни говорят, что утонул, другие — что провалился под землю, третьи — что стал невидимым… Ученые, конечно, пытались исследовать дно Светлояра, но все дело в том, что озеро необычайно глубокое — глубина его не менее тридцати метров, а то и вообще на этом месте находится щель в земной коре, и точную глубину ее определить не удается.
— Но, может, хоть что-то находили? — азартно спрашивала девочка.
— В том-то и дело, что нет. Ни единого свидетельства, что в этих местах в домонгольские времена вообще жили люди. Ни одного знака…
— Зато, — подхватила Саша, — говорят, здесь иногда пропадали люди. И некоторые из них, возвращаясь, рассказывали, будто побывали в Китеже. Иногда они приносили с собой какие-то предметы, но они тут же превращались в камни. Случается и наоборот: в окрестностях Светлояра появляются люди в старинной славянской одежде и расплачивающиеся новыми, не истертыми, серебряными монетами времен татаро-монгольского нашествия. А еще над озером иногда проплывает тихий звон — это звук Китежского колокола…
— Послушайте, — вдруг произнес Северин. — Мне кажется, и вправду что-то слышится…
В зное летнего дня и вправду что-то едва уловимо звенело.
— Или колокол, или комары, — усмехнулся Глеб. — А вообще святое место, которое открывается только праведникам, часто появляется в легендах самых разных стран и религий…
— Но если мы не праведники, то как туда попадем? — Динка, закусив стебелек клевера, с интересом смотрела на друзей.
— А как раз поэтому мы войдем с черного хода! — объявил Ян.
Он подошел совершенно неслышно, и Александра вздрогнула, когда ее вдруг накрыла его черная тень. Забавно, их проводник в священный град Китеж менее всего походил на праведника.
Глава 3
Врата открываются
— Эй, шаман! — позвал в пространство Глеб, уверенный, что тот его прекрасно слышит.
В рощице было тихо, и только со стороны озера доносились голоса.
— Шаман! Если ты не появишься сейчас, можешь вообще не появляться! А еще попрошу у Яна амулет помощнее — и близко не сунешься!
Глеб не был уверен, что угроза сработает, но попробовать, разумеется, стоило.
— Да здесь я, здесь, однако. Чего раскричался? Шумишь, старого шамана пугаешь! А чего кричать? Чего пугать, однако?.. — послышалось знакомое бормотание.
Шаман — все такой же, в меховой парке с капюшоном и с косичками, на концах которых болтались костяные фигурки, — невозмутимо сидел на корточках под березой.
— Появился-таки, — Глеб метнул в сидящего острый, как кинжал, взгляд. — Ну а теперь рассказывай, как на мне вампиришь.
Старик поспешно затряс головой, попутно пытаясь изобразить на хитром, сморщенном, как грецкий орех, личике выражение святой невинности.
— Что кричишь? Что старого шамана ругаешь? Знать не знаю, ведать не ведаю! Моя — старый, больной шаман! Не злой дух, однако! Злые духи кровь пьют, косточки мозговые глодают, а моя — нет! Никогда!