Похоже, мул почуял запах тигра – он дернул головой и выкатил глаза.
Поскольку наступала ночь, Джориан решил разбить лагерь. Он надежно стреножил Филомана, надел ему на голову торбу, и достал из чехлов топор и пилу. Повалив четыре сухих деревца, он обрубил с них ветки, а Кайнок распилил их на чурбаки. Джориан непрерывно вглядывался в сгущающуюся тьму, высматривая тигра.
– Нужно развести хороший костер, – сказал Кайнок.
– Разумеется, но давай не будем сжигать все нарубленные дрова. Они нам понадобятся для Шендеру.
Джориан провел беспокойную ночь, то задремывая, то просыпаясь и прислушиваясь, не раздастся ли рык голодного тигра. В очередной раз проснувшись, он увидел, что Кайнок, который нес вахту, спит, прислонившись к дереву. Джориан нетерпеливо потряс юношу и разбудил его.
– Не суетись, чужеземец, – пробормотал юноша. – Тигр не придет, пока огонь ярко пылает; ну разве что подыхает с голоду.
– Но насколько мы знаем, он вполне может подыхать с голоду, – возразил Джориан. – Пора идти, уже почти рассвело.
– Надень-ка снегоступы, – посоветовал Кайнок, надевая свои. – Скоро начнется глубокий снег.
Джориан обнаружил, что к снегоступам нужно привыкнуть. Если пытаться идти обычным шагом, то будешь наступать себе на ноги. Когда это произошло в первый раз, Джориан плюхнулся в снег. Он с проклятьями поднялся и увидел улыбку на лице Кайнока.
– Ты должен научиться идти вперевалку, вот так, – сказал юноша, демонстрируя хождение в раскорячку.
Приспособившись к снегоступам, Джориан обнаружил, что заупрямился мул, то ли из-за тяжести дров, то ли из-за возросшей крутизны подъема. Остаток пути Джориан тянул за веревку, а Кайнок хлестал Филомана по заду хлыстом, который Джориан вырезал из ветки.
– Мастер Никко, – сказал Кайнок, – ты пришел из низин и видел больше земель, чем я. Скажи мне, правда ли, что там, внизу, любая женщина ляжет с тобой, если только ты ее попросишь?
Джориан удивленно выпучил на юношу глаза. Ему было тяжело дышать после подъема, но молодой горец шагал по крутому склону с такой же легкостью, как по равнине. Пару раз глубоко вздохнув, Джориан ответил:
– Бывают и такие, но далеко не все.
– Прошу тебя, расскажи об этом побольше. Я никогда этого не делал и не видел, как это делается. Я только слышал россказни других парней об их забавах с женщинами, овцами и другими тварями. Я уверен, что многое в их байках – ложь. Так что поведай мне: как вы это делаете?
Остановившись, чтобы передохнуть, Джориан прочел Кайноку лекцию об элементарном сексе. Юноша так напряженно прислушивался к его словам, что Джориан был смущен.
– Благодарю вас, сэр, – сказал Кайнок, выказывая больше уважения, чем прежде. – Мои родители умерли, а мой дядя и его жена считают, что приличные люди о таких предметах не говорят.
Солнце стояло уже высоко в небе, когда двое мужчин и мул добрались до пещеры Шендеру. Под ними расстилались холмистые отроги Лограмских гор, самые высокие вершины которых были покрыты снегом, сверкавшим в лучах утреннего солнца.
Они нашли Шендеру, закутанного в бесформенную шерстяную одежду и сметающего снег с площадки перед пещерой. Отшельник оказался коренастым темнокожим человеком средних лет с бородой, в которой виднелась седина.
Джориан сказал:
– Привет вам, преподобный сэр! Я – Никко из Кортолии и прибыл сюда по рекомендации вашего друга Карадура.
– Ах да, милый старина Карадур! – откликнулся Шендеру по-новарски, но с сильным мальванским акцентом. – Этот груз на муле – для меня?
– Да, кроме одеял и других личных вещей. Я пришел за советом.
Шендеру уселся на каменистую площадку, очищенную от снега.
– Говори, мой сын.
Джориан сказал:
– Кайнок, разгрузи Филомана и задай ему корм. Отец Шендеру, мое дело состоит вот в чем...
Солнце прошло полпути до полудня, когда Джориан закончил свой рассказ. Он полностью отдался своей страсти потрепать языком, но мудрец, кажется, был доволен.
Джориан напоследок сказал:
– ...Как ты видишь, я пытался силой похитить мою милую из дворца, и ничего не вышло. Я прибегнул к колдовству, но также безрезультатно. Что еще мне остается?
Шендеру, закрыв глаза, погрузился в размышления. Наконец он посмотрел на Джориана и сказал:
– Не пытался ли ты подкупить стражей?
Джориан хлопнул ладонью по лбу.
– Боги мои! Мне это даже не приходило в голову!
Шендеру улыбнулся.
– Каждое крупное предприятие, будь это торговая компания, армия, корабль или правительство, требует множество людей, организованных по принципу иерархической пирамиды. Всюду, где существует подобное сообщество, найдется хотя бы один человек, берущий взятки.
– Но как мне найти этого человека?
– У тебя есть брат, который вхож во дворец, верно?
Джориан вздрогнул.
– Да, но откуда ты знаешь? Значит, тогда тебе известно, кто я на самом деле!
– Я много слышал о тебе, Джо... как ты сейчас себя называешь?
– Никко из Кортолии. По очевидным причинам ни мой брат, ни я не желаем раскрывать факт нашего родства.
– Я понимаю, мастер Никко. Я знаю о тебе больше, чем ты догадываешься. Не бойся ничего, у меня не столь длинный язык, как у тебя. Мое благосостояние зависит от умения скрывать тайну. Твой брат – благоразумный человек?
– Более-менее.
– Отлично. Отправь его узнать, кто из чиновников и лакеев во дворце может быть подкуплен. В первую очередь такого следует искать среди закоренелых игроков, поскольку они обычно сидят по уши в долгах. А теперь не желаешь ли ты разделить со мной скромную трапезу, прежде чем вернуться в дальний мир?
Пока они ели, солнце скрылось за тучами.
Кайнок сказал:
– Мастер Джориан, нам бы лучше отправиться в путь, если мы хотим вернуться сегодня. Кроме того, собирается дождь или снегопад. Конечно, вы могли бы попросить убежища у Великодушного...
Джориан покачал головой.
– Мне не терпится вернуться в «Золотой козел». Идем! Спасибо, доктор Шендеру, и прощайте!
Спуск оказался гораздо легче, чем подъем. Избавившись от груза, мул больше не упрямился, а может быть, ему не терпелось оказаться в теплой конюшне Таронуса.
Когда они еще не достигли леса, начался дождь. Он очень быстро расходился; ветер, завывая, швырял капли путникам в лицо. Джориан пытался идти спиной вперед, но споткнулся о камень и снова шлепнулся на землю.
– Завтра у меня будет черно-синяя задница, – проворчал он, поднимаясь.
После часа пути по слякоти на склонах, где от дождя снег стал скользким, они нашли убежище под деревьями, если только эти голые стволы могли служить каким-то убежищем. Затем дождь постепенно стих и прекратился. Они сняли снегоступы.
Кайнок чихнул.
– Мастер Никко, может, задержимся, чтобы перекусить и высушиться?
– Но мы успеем добраться до постоялого двора без ночлега?
– Я уверен в этом, сэр. К темноте мы окажемся в местах, которые мне известны, как собственная ладонь.
– Ну хорошо. Стреножь Филомана, а я пока нарублю дров, если только мое огниво не отсырело.
Огниво оказалось сухим, чего нельзя было сказать о хворосте, и Джориану понадобился целый час, чтобы развести огонь. Они с Кайноком развесили свою верхнюю одежду по ближайшим веткам. Точно так же они повесили свои промокшие одеяла, развернув их.
Затем они встали как можно ближе к огню, медленно поворачиваясь, чтобы прогреться со всех сторон. Солнце ненадолго прорвалось между облаков, посылая через лес косые стрелы золотого света. Было тихо, если не считать треска огня и падения капель с веток.
– Ну все, больше мне не высохнуть, – сказал Джориан. – Кайнок, в моей сумке на Филомане ты найдешь флакон с маслом и тряпку. Будь любезен, принеси их и помоги мне смазать кольчугу, чтобы она не заржавела.
Юноша натирал кольчугу промасленной тряпкой, когда Джориан поднял голову и сказал:
– Слышал чей-то крик?
– Да, но я решил, что мне почудилось, – таким он был слабым.
Когда Кайнок кончал смазывать кольчугу, крик раздался снова, более четко, но по-настоящему издалека: «Джо-о-оори-а-а-ан!»
– Эге-гей! – крикнул в ответ Джориан, заглядывая за край обрыва.
– Где вы? – долетел крик.
– Прямо здесь.
– Это ваш костер? – Голос, смутно знакомый, раздавался ближе.
– Да. Кто ты?
Наконец между стволами деревьев внизу по склону стала заметна человеческая фигура, карабкающаяся вверх по тропе. Джориан натянул штаны, надел сырую куртку и отвязал со спины мула арбалет со стрелами.
Когда фигура приблизилась, стало ясно, что это юноша в охотничьем костюме, безоружный, если не считать ножа в чехле на поясе.
Лицо пришельца казалось настолько знакомым, что ошеломленный Джориан не мог поверить глазам. Когда юноша вскарабкался на обрыв, он спросил:
– Великий Зеватас, ты случайно не близнец одной известной мне дамы?
Фигура, отдышавшись, ответила:
– Нет, я сама дама. – Маргалит сбросила с головы фетровую шляпу, и ей на плечи упали кудрявые волосы.
– Боги милосердные! Я рад видеть тебя; но что привело тебя сюда, и в мужском костюме?
– Я торопилась предупредить тебя. Ксиларцы напали на твой след. Вполне вероятно, что они уже начали подъем на гору.
– Но как... что... откуда ты узнала?
– Сейчас расскажу. Это все Ванора, служанка Гоании. Насколько я понимаю, она напрашивалась тебе в попутчицы, а ты ей отказал?
– Да. И что дальше?
– Вечером после твоего ухода я обедала со старым мальванцем, госпожой Гоанией и двумя ее домочадцами. Ванора напилась и неожиданно во всем созналась. Со слезами и рыданиями она поведала нам, что в то самое утро, когда ты отправился в путь, она передала курьеру в Ксилар письмо, в котором извещала Регентский совет, куда ты направляешься. Она сказала, что в тот момент была настолько полна ненавистью и злобой, что желала присутствовать на твоей казни и вопить от радости вместе с толпой, когда ударит топор. А теперь же она была смущена и расстроена. Она рыдала, причитала и призывала богов покарать ее; она оплакивала свою испорченную натуру, которая заставляет ее совершать ужаснейшие поступки.
– Но ты... как же ты?..
– Кто-то должен был предупредить вас, а в нашем обществе только я одна была достаточно молода и энергична. Поэтому я взяла этот наряд взаймы у младшего сына Райса, поскольку мои платья не годятся для верховой езды и хождения по горам. Кроме того, я позаимствовала у Райса его лучшую лошадь – вынуждена признаться, что без его разрешения, – и отправилась вдогонку за тобой.
Вчера вечером я добралась до «Золотого козла». Сильно утомившись, я рано легла спать; но меня разбудил шум на первом этаже. Сегодня утром я встала до рассвета, и за завтраком дочь Таронуса поведала мне, что приехал некто судья Граллон, ксиларский чиновник, с шестью телохранителями. Их она описывала как высоких, светловолосых людей дикого, варварского обличья. Очевидно, это были швены с арканами; поэтому, не мешкая, я отправилась по твоему следу.
– Собирались ли швены отправляться в путь, когда ты уходила?
– Нет, девушка сказала, что они перепились и не в силах пошевелиться. Но я уверена, что сейчас они уже в пути.
Джориан прикусил губу.
– Кайнок! – сказал он. – Ты не можешь вывести нас к постоялому двору другим путем, чтобы мы разминулись с преследователями?
– Только не с мулом, сэр. Животные могут ходить только по этой тропе, поскольку все другие – чересчур крутые. На любом другом пути нам придется спускаться с обрывов, держась за корни деревьев.
– Мне очень не хочется бросать Филомана, но мысль о топоре Утара перевешивает мою привязанность, – сказал Джориан. – Погаси огонь, Кайнок. Я возьму свои сумки...
– Слишком поздно! – воскликнула Маргалит.
Внизу на склоне раздались крики, и среди деревьев показались фигуры. Джориан узнал голос судьи Граллона, приказывавшего: «Вон они, я вижу дым их костра! Рассыпаться! Морувих, еще дальше вправо! Ингунд, влево!»
– В лесу нам от них не спрятаться, – сказал Кайнок, – поскольку деревья стоят голые. Может, уходить наверх? – Юношу била нервная дрожь.
– Нет. На открытом пространстве им будет легче поймать нас петлями и арканами. Возьми свой арбалет! На этом небольшом обрыве несложно обороняться. Королевская стража обычно не носит оружие для стрельбы. Наблюдайте за флангами, а я буду оборонять фронт. Маргалит, следи вместе с Кайноком, чтобы мерзавцы не подкрались к нам.
Джориан зарядил арбалет, лег ничком в сгнившие листья на краю обрыва и огляделся. Из-за деревьев появились трое или четверо людей – он не мог сосчитать точно, – пробираясь вверх по склону. Когда один из преследователей оказался прямо перед ним, Джориан закричал:
– Стой, разбойник!
Человек – высокий светловолосый швен – остановился. Из-за деревьев прогудел голос судьи Граллона:
– Вперед, трус! Он ничего тебе не сделает!
Джориан подождал, пока швен вышел на открытое место, прицелился, сделал поправку на расстояние, на ветер, и нажал на курок.
Тетива щелкнула; стрела помчалась прочь, сперва поднимаясь, затем падая, и вонзилась в тело швена. Кайнок выстрелил из своего оружия; но его стрела задела за ветку и не попала в цель.
Человек, пораженный стрелой, закричал и повалился на землю. Граллон окликнул: «Спускайтесь, вы, там, наверху!» Тем временем другие швены упали на локти и колени и поползли вперед, умело прячась за выступами почвы.
Кайнок хотел было встать и перезарядить арбалет, но Джориан рявкнул:
– Не поднимайся!
Кайнок жалобно спросил:
– Как же мне тогда перезарядиться?
– Наблюдай за мной, – велел Джориан. Он перекатился на спину, уперся ногой в хомут у мушки арбалета, и начал обеими руками оттягивать тетиву, пока она не зацепилась за спусковой крючок. Затем он снова перекатился на живот и уложил стрелу в желобок.
– Я бы никогда не додумался, – сказал Кайнок.
– Ты привык окотиться на оленей и зайцев, которые не стреляют в ответ. В следующий раз не стреляй, пока я не скажу. У нас нет лишних стрел.
– Вперед! Вперед! – раздавался голос Граллона. – Подползите и окружите их; затем бросайтесь на них со всех сторон. Их не больше, чем двое-трое!
Джориан заорал:
– Промус, бери дротики и постарайся пришпилить одного из негодяев! Клотаро, возьми запасные стрелы и порази кого-нибудь с фланга! Норе, прикрывайся щитами. Файсо, ты не забыл наточить наши клинки?
Кайнок удивленно огляделся, услышав эти приказы, обращенные к несуществующим воинам. Маргалит, подстраиваясь под игру Джориана, ответила низким голосом, стараясь, чтобы он звучал по-мужски:
– Вот вы где, сэр! Какой меч выбираете? Позвольте мне завязать на вас кирасу!
Ползущие швены, похоже, замешкались.
Джориан прошептал:
– Кайнок, отползи между деревьев на другую сторону и расскажи мне, что ты видишь.
– Вперед! – раздался голос судьи Граллона. – Наступайте! Это все обман, нет у него никакой армии. Подползите поближе и бросайтесь на них!
Гнусавый голос пробормотал по-швенски:
– Почему бы ему самому не возглавить атаку?
Джориан разобрал слова, но был уверен, что судья их не понял.
За деревьями с фланга щелкнул арбалет Кайнока, вслед за чем раздался вопль боли. Юноша, улыбаясь, прибежал обратно.
– Подстрелил одного! – ликовал он. – Кажется, я только ранил его в ногу; но он нас больше не потревожит.
– Это задержит их надолго, – сказал Джориан. – Через пару часов наступит тьма, и мы не сможем обороняться на горном склоне.
– Но, наверное, нам тогда удастся улизнуть, – предположил Кайнок.
Джориан зашевелился, пытаясь поймать на мушку еще кого-нибудь. Но швены прятались во впадинах, медленно пробираясь наверх, и только изредка выставляли зады, обтянутые кожаными штанами. Джориан выстрелил в одну из таких мишеней, но промахнулся.
Наконец Джориан, не желая больше тянуть время, отполз с края обрыва.
– Кайнок! – сказал он. – Я устрою кавалерийскую атаку. Забери с Филомана остаток груза.