ЗАМКНУТЫЙ КРУГ
Черный джип, напоминавший ожившую коробку из-под обуви, мягко стелился по асфальту, едва касаясь его грубой сущности идеальными покрышками из мира рекламы. Недоделанный «пацифик» поблескивал в лучах заходящего солнца, радостно приветствуя наступающий вечер щербатой улыбкой. Джип чуть подрагивал: внутри бился неукротимый пульс музыки, толкаясь в обшивку мягкими волнами. Казалось, что машина покачивается в такт ударным и едва заметно пританцовывает на ходу. Водитель такого аппарата, что сложно назвать просто автомобилем, должен быть абсолютно счастлив просто от самого факта обладания подобным чудом. Он и был.
Женя брился налысо и носил черный костюм-тройку. Налысо – потому что не по годам ранняя лысина выглядела несолидно, не то что бритая голова. Костюм – потому что он недавно остепенился и стал начальником кредитного отдела одного небольшого, но очень перспективного банка. У него была солидная должность, приличный счет, пара надежных друзей и чудесный образец германского автопрома. Женя считал, что в тридцать лет – это все, что нужно. Он ехал с работы домой, радовался, что на кольцевой дороге сегодня мало машин, и был абсолютно счастлив.
Странного человека он приметил издали. Ему как раз пришлось перестроиться в крайний правый ряд и сбросить скорость: по левым рядам мчался целый кортеж машин – то ли спасателей, то ли депутатов. Пришлось прижаться вправо, и поэтому Женя сразу увидел сгорбленную фигуру, голосующую у дорожных щитов.
Человек, голосующий на Московской кольцевой автодороге, сам по себе примечателен. Ему просто неоткуда взяться. Слева – разделительный борт и поток машин, справа – глухая стена из огромных щитов. Сюда нельзя забраться просто так, из баловства. Да и вряд ли найдутся желающие. Мало кто будет торчать на скоростной дороге, рискуя оказаться под колесами в любую минуту.
Что-то случилось, ясно как божий день. Женя быстро окинул взглядом дорогу, но не заметил никаких следов аварии. Кому-то стало плохо? Или ограбили и выпихнули из машины? Или…
Он еще пытался понять, что могло случиться, а рука сама по себе переключила сцепление. Джип едва слышно вздохнул и сбросил скорость.
Вопреки всем правилам Женя остановился на кольцевой. Он притормозил так, что правая дверь очутилась ровно напротив голосующего человека. Это было приглашение, и человек воспользовался им.
Правая дверь распахнулась, и на пассажирское сиденье забрался сухонький старичок с белой профессорской бородкой. Его старое драповое пальто выглядело очень старым, но опрятным, словно только что из химчистки. В руках он сжимал кожаный портфель – объемистое чудовище родом из прошлого века, способное вместить и несколько пачек документов, и пару бутылок с хорошей закуской.
Нежданный попутчик напомнил коммерсанту его старого учителя географии, давно покинувшего этот беспокойный мир, и Женя сразу проникся к гостю расположением.
– Евгений, – представился он, протянув руку гостю.
– Петр. Петр Сергеевич, – представился старичок, машинально ухватив сухой ладошкой Женину клешню.
– Что случилось, Петр Сергеевич? – спросил Женя, включая первую передачу. Стоять на кольцевой не рекомендовалось: сам не едешь – приедут к тебе.
– Ничего, – отозвался старичок и оглянулся. – Вы не могли бы подбросить меня до Юго-Запада?
– Конечно. – Коммерсант кивнул, хотя ему было нужно совершенно в другую сторону. – Куда именно?
– Куда? – Старичок снова обернулся. – К метро, пожалуй. К «Университету».
– МГУ?
– Что? – рассеянно спросил Петр Сергеевич. – Нет. То есть да. Но к метро, если вас не затруднит.
Женя усилием воли подавил ответ «не извольте беспокоиться», готовый сорваться с языка, и нажал на газ.
С довольным урчанием джип снова влился в ряды машин, мчавшихся по кольцевой. Старичок, которого Женя окрестил про себя профессором, снова оглянулся. Женя взглянул в зеркальце заднего вида и недовольно поморщился: их догнала волна машин, и от прежнего раздолья не осталось и следа. Теперь придется тащиться в среднем ряду, уступая дорогу лихачам на подлатанных «европейцах», стремящихся доказать всему миру, что их аппарат не так плох, как кажется на первый взгляд. И еще придется сторониться безумных водителей на рассыпающихся «ВАЗах», страдающих от комплекса неполноценности и оттого жутко агрессивных.
Петр Сергеевич оглянулся еще раз, а потом сел ровно, обхватив портфель обеими руками.
– А как вы оказались на дороге? – спросил Женя.
Профессор вздрогнул и повернулся к нему всем телом, прижимая портфель к груди, словно боялся, что его отберут.
– Я?
– Ну да. Как вы туда попали?
– Обыкновенно, знаете ли. Ногами.
– А, – сказал Женя.
Он резко взял вправо, обогнал замешкавшуюся «Волгу» и замолчал. Старичок, похоже, был немного не в себе. Трясется, оглядывается… Пожалуй, не стоит больше расспрашивать. А то еще от волнения случится у него сердечный приступ.
Женя молчал ровно минуту, а потом понял, что умрет от любопытства, если не сейчас, то завтра к вечеру точно, если не узнает, что все-таки случилось.
– Знаете, – сказал он, – а вы похожи на моего учителя географии.
– Да? – сказал профессор и снова оглянулся. – А нельзя ли побыстрее?
– Увы, Петр Сергеевич, – отозвался Женя в тон пассажиру. – Слишком много машин. Опасно.
– Понятно, понятно, – забормотал старичок, щурясь на стройные ряды машин за окном. – И все же, может, хоть чуточку быстрее?
– Чуточку – можно, – согласился Женя, нажимая на газ.
Джип басовито рыкнул и неуловимым движением вклинился между новой «десяткой» и старой «Волгой». Оттуда он рывком перебрался в левый ряд, увернулся от догонявшей «Скорой» и снова оказался в середине потока.
– Петр Сергеевич, – позвал Женя. – Так что случилось? Вы не бойтесь. У меня отец в МГУ учился. Давно, правда. Может, я вам смогу помочь?
– Это вряд ли, Евгений, – отозвался профессор.
– Ладно. Вы историк?
– Археология, – отозвался Петр Сергеевич, судорожно прижимая к груди заветный портфель.
Он с подозрением глянул на водителя, словно ожидая следующего каверзного вопроса, но Женя не отрывал взгляда от дороги. Он выбирал удобный момент для рывка в левый ряд, но при этом краем глаза следил за странным пассажиром. Его история интриговала. Сейчас Евгений боялся одного – что профессор выйдет, а он уже никогда не узнает, что произошло и чем все кончилось. Он даже пропустил пару машин вперед, нарочно придержав джип. Покосился на Петра Сергеевича – не заметил ли? Но тот был полностью поглощен портфелем – побелевшими руками прижимал его к груди и чуть ли не поглаживал, как кота. Евгений подумал, что нужно попробовать его разговорить, и начал прикидывать, какой вопрос задать. Но в этот момент профессор снова обернулся, взглянув в заднее стекло.
Он разом переменился в лице. Глаза широко раскрылись, брови белыми бабочками вспорхнули к редеющему пробору, а бородка затряслась, словно у ее владельца застучали зубы. На морщинистые щеки легла мертвенная бледность.
– Нет! – взвизгнул профессор бабьим голоском. – Нет!
Евгений быстро сбросил скорость, и старичок повернулся к нему.
– Быстрее! – взмолился он, вцепившись костлявой ладонью в локоть Жени. – Быстрее, ради бога!
Послушная машина, повинуясь толчку, вильнула в сторону и чуть не снесла с дороги возмущенно загудевшую «Тойоту».
– Мля! – бросил Женя, рывком возвращая джип в свой ряд. – Да что ж такое!
– Быстрее, быстрее, – подвывал профессор, сжимая его локоть, – умоляю!
– Да что случилось, твою… – возмущенно бросил Женя и тут же осекся.
Старичок выглядел так, словно увидел привидение. Бледный, как простыня, с посиневшими губами и выпученными глазами, он напоминал глубоководную рыбу, вытащенную на борт корабля. Женя подумал, что до сердечного приступа профессору осталась пара минут – не больше.
– Они догоняют, – пожаловался Петр Сергеевич.
Женя взглянул в зеркало заднего вида, но не заметил ничего подозрительного. Поток машин – и только. Кто-то идет на обгон, кто-то отстает, уступает место… Все как всегда.
– Кто догоняет? – спросил он, аккуратно отцепляя руку профессора от локтя.
– Они, – прошептал старичок. – Они…
Женя снова взглянул в зеркало и на этот раз заметил – кто.
Эту машину сложно было не заметить. Битый «жигуленок» первой модели, «копейка», рвался вперед, отчаянно дымя выхлопной трубой. Когда-то он был белым, но теперь его покрывала корка серой грязи. По капоту и крыльям расползлись пятна ржавчины. Лобовое стекло затянуло паутиной мелких трещин, да так плотно, что нельзя рассмотреть, кто сидит внутри. Это был тот самый уникум, что можно встретить в любом старом дворе. Обычно на них ездят пенсионеры – на дачу. Но чтобы на кольцевой… Женя бросил взгляд на спидометр и присвистнул. Неплохо идет. Неужели движок не родной? Поменяли?
– Евгений, – прошептал профессор, – прошу вас, быстрее!
– Да запросто, – отозвался коммерсант, нажимая на газ. – Держитесь.
Джип заурчал и рванулся вперед, проскользнув в щель между «Скорой» и «девяткой». Женя взял резко влево, потом вправо, потом снова влево… Шашечки. Вот как это называется. Если быстро перестраиваться из ряда в ряд, то можно продвинуться вперед – и довольно быстро. Но это чертовски рискованная игра. Особенно здесь, на левой полосе кольцевой, где никто и не думает снижать скорость. Но Евгением овладел азарт погони – в самом деле, как может «копейка» догнать его машину? И, главное, зачем?
Женя взглянул в зеркальце и тихо выругался. Битый «жигуленок» не отставал. Напротив, он догонял джип, сокращая разрыв. И он не шел на обгон, он именно догонял.
«Совсем обалдели, – подумал Евгений, вспоминая, куда сунул старый газовый пистолет, – башню дедам, в натуре, сорвало». Он вспомнил, что пистолет остался в старой «Ладе». «Ладно, – решил он. – Монтировкой обойдусь, если догонят». И тут же ухмыльнулся. Догонят. Вот это будет номер!
– Евгений! – взвизгнул профессор. – Женя!
Коммерсант очнулся, бросил взгляд в зеркало и выругался – «жигуленок» таки догнал их и пристроился сзади, едва не упираясь носом в задний бампер джипа.
– Портфель, – простонал профессор, – не отдавайте им портфель!
– А вот хрен! – с чувством произнес Женя, нажимая на газ.
Джип рванулся вперед, завывая гудком как океанский лайнер, заблудившийся в тумане. Евгений жал на газ, нарушал все правила – и писаные, и неписаные – и гнал машину вперед. Те, кто успел, расступались перед обезумевшим джипом. Кто не успел – получали царапины: на крылья, дверцы…
«Как в старые времена, – подумал Женя, объезжая на полной скорости престарелый «БМВ», – только Сереги с битой не хватает…»
Машины перед ним сошлись, Женя вдавил педаль газа в пол. Машины разошлись, и джип проскочил в щель между ними, ободрав борта. Вслед возмущенно завопили гудки, и Евгений, торжествуя, бросил взгляд в зеркальце. «Жигуленок» должен остаться там, позади машин. Либо притормозивший, либо осевшей беспомощной грудой металла.
«Копейка» прошла. Она подрезала синюю «девятку», и та должна была врубиться в борт наглеца. Но не врубилась. Она прошла сквозь «копейку», словно та была сделана из тумана. Водитель «девятки» ударил по тормозам, машину занесло, в нее воткнулась идущая следом «Газель», обе машины перевернулись, осколки стекол брызнули сверкающим фонтаном… А битый «жигуленок» как ни в чем не бывало промчался вперед, догоняя джип.
– Это что? – прошептал Женя. – Это что, мля?! – Он обернулся к старику и одной рукой ухватил его за лацкан старенького пальто. – Что за нахрен! – крикнул он, чувствуя, как вспотела бритая голова. – Что это?
– Это кольцо, – прошептал профессор, жадно втягивая воздух. – Замкнутый круг… Все из-за круга!
– Твою поперек! – выдавил Женя.
– Они тут! – завизжал очнувшийся старик. – Не отдавай им портфель!
Женя отпустил старика, бросил взгляд назад и закричал.
«Копейка», шедшая следом, прыгнула вперед, и грязно-белый капот вошел в черную плоть джипа.
Удара не было. Битый «жигуленок» просто вошел в машину Жени и заполнил ее изнутри, как вода заполняет пустой стакан. Коммерсант заорал от ужаса, но не услышал сам себя. Все звуки отрезало как ножом. Дорогой кожаный салон заполнился серым туманом, откуда-то повеяло сыростью, и соленые капли осели на губах Евгения. Издалека пришел громовой раскат, заглушивший все звуки, а следом – шум прибоя.
Женя не видел дороги, не видел руля, да что там – он собственных рук не видел. Продолжая беззвучно вопить, он на ощупь ударил по тормозам и крутанул баранку. Ничего не произошло.
Туман внутри салона загустел, в нем замелькали серые тени, закружились в хороводе, как звено истребителей. Женя замахал руками, отгоняя видение. Из тумана вынырнуло оскаленное лицо профессора – перекошенное от ужаса. Тотчас тени налетели на него и утянули в густую серую пелену.
Евгения обдало волной ледяного холода, и он увидел, как одна из теней обретает плоть. Ребра с клочьями гниющей плоти, железный браслет на запястье, клок жидких волос на черепе… Коммерсант рванулся вбок, всем телом ударился в закрытую дверь машины и судорожно зашарил по ней руками в поисках ручки. Ее не было. Только голый холодный металл, шершавый и мокрый, как якорная цепь.