– Какого черта ты в автобусе помидоры вез? – спросил я.
– А в чем еще, у меня «КАМАЗа» нет!
– Да успокойся, тебе выплатят компенсацию!
Водитель прекратил ныть, приподнял голову. Недоверчиво спросил:
– Точно?
– Выплатят! – подходя к автобусу пообещал я. Выглядело все кошмарно. Я наклонился, соскреб с травы багровую кашу, поднес к лицу, чувствуя себя начинающим вампиром. Точно, помидоры…
– Так это из-за тебя дорогу перекрывали? – спросил водитель со спины. Я, не оборачиваясь, кивнул.
– Блин… а я думал, снова на железке цистерны рванули… – промямлил водитель. – Вечно, как ваша горючка рванет, так весь район оцеплен…
– Что, часто рвется? – заинтересовался я.
– Раза два в год…
Да, понятное дело. Ракеты-носители летают на очень токсичном топливе. А стартов много, а цистерны старые, а персонала обученного вечно не хватает… Я вздохнул:
– Если б не твоя колымага, конец мне…
Водитель покосился на дорогу, поскреб щеку.
– Уж точно, ты гнал будь здоров… Километров двести?
– Посадочная скорость – триста пятьдесят.
Водитель пощелкал языком, тон его сразу изменился. Теперь я был не залетным космонавтом, а почти коллегой.
– Ну, я больше ста здесь держать не рискую… У меня движок – совсем барахло. Конечно, у вас-то… – Он осекся, оглядывая челнок, сплюнул, пробормотал: – Крепко я головой приложился… Тебя как зовут, космонавт?
– Я же говорил, Петр!
– Петя… А я – Коля.
Я машинально пожал протянутую мне руку. Нас сейчас можно было снимать для агитационного плаката компартии – полное единство армии и народа. Вот только челнок, хищно пронзивший носом автобус, пришлось бы заретушировать – какие-то неправильные ассоциации возникали.
– Ты откуда прилетел? – поинтересовался водитель.
– С Сириуса-А-восемь. Планета Хикси.
– Знаю! – оживился Коля. – Видел я Сириус! Мне сынишка показывал, он в кружок астрономов ходит, сам телескоп собрал, маленький такой… Тоже космонавтом хочет быть.
Он подошел к челноку вплотную, боязливо притронулся к обшивке и с руганью отдернул руку. Конечно, керамика еще не остыла, градусов сто-двести точно есть.
– Горячий, мать его! – взвыл Коля. – У меня ж все помидоры поджарятся! Помоги, выгрузим!
Я укоризненно посмотрел на водителя, и Коля махнул рукой.
– А… ладно. Что уж теперь… Эй, а он не излучает?
– Корабль? Нет, не бойся. Радиация чуть выше фоновой. Не опасно.
Водитель закивал:
– Верно, чего нам бояться, после такого дела… Петя, так ты, считай, заново родился!
– Угу.
– Это… отметить надо бы?
Я так растерялся, что не нашелся, что ответить. Водитель, приняв мое молчание за согласие, метнулся в кабину, и через минуту возник с початой бутылкой водки, стаканом, и куском сала, завернутым в «Литературную Газету».
– Только ты подтверди, потом, как гаишники приедут, что я трезвый был! – раскладывая на травке газету попросил Коля. – Это сейчас только… стресс снять…
У меня возникло легкое сомнение, был ли Коля трезвым, и зачем ему понадобилось так поспешно прикладываться к бутылке. Но я промолчал. В конце-концов, мне его автобус жизнь спас.
Мы уселись, Коля сунул мне стакан, налил, и в этот момент послышался стрекот вертолета.
– Мои летят, – сообщил я, привставая.
– Ты давай, давай! – засуетился Коля. – Вот… хочешь помидорку принесу?
Он бросился к автобусу, и стал выбирать из давленой каши под колесами целый помидор. В этот момент вертолет, низко идущий над дорогой, показался в поле зрения. Как ни странно, это были не спасатели: из открытой двери торчал зрачок телекамеры. Оператор, пристегнутый за пояс, жадно снимал картину дорожно-транспортного происшествия.
– Это наши, хабаровские телевизионщики… – сообщил Коля, протягивая мне помидор. – На, закуси!
Я машинально глотнул водки и откусил помидорину. Овощ китайцы вырастили хороший, вкусный, а вот водка драла горло как керосин.
Коля сразу расслабился, и довольно подмигнул мне:
– Нам теперь гаишникам попадаться нельзя! – доверительно сообщил он. – Так что, пускай твои прилетают, и нас обоих увозят! У меня стресс, мне отдыхать теперь надо!
Вот оно что.
– Да не пугайся, какое к черту ГАИ, тут ФСБ будет разбираться! – успокоил я его.
Вертолет по прежнему кружил над дорогой, не делая никаких попыток опуститься и предложить помощь. Мы выпили еще по чуть-чуть, когда прилетели спасатели – два легких вертолета, выкрашенные в оранжево-белую полосу и камуфлированный армейский «КА-72». Репортеры немедленно смылись, словно опасались, что в них пустят ракету. Военный вертолет начал описывать над сопкой круги, а из приземлившихся спасательных к нам бросились люди. Несколько врачей, два автоматчика, и сам полковник Данилов. Я поднялся, отмахнулся от докторов и отрапортовал:
– Докладываю: аварийная посадка проведена успешно. Жертв нет, груз цел. Состояние корабля удовлетворительное.
Данилов молча сгреб меня в объятия. Был он здоровый, кряжистый сибирский мужик, выше меня на голову.
– Ну Петр, ну отмочил… – пробормотал он. – Зараза, сел ведь! Сел, сел!
– Вот… автобус удачно подвернулся…
Данилов покосился на «Икарус», сморщился, и повторил мой вопрос:
– Сколько там?
– Помидоры там, товарищ полковник. Жертв нет.
– Ну, Петя… – Данилов недоверчиво уставился на томатную пасту, заляпавшую окна. – Сверли погоны…
По-прежнему обнимая меня за плечо, он пожал руку оробевшему шоферу. Видимо, военная форма производила большее впечатление, чем мой полетный комбинезон.
– Благодарю вас.
– Да что там… – замахал руками водитель. – Вижу – летит! Прямо в сопку! Ну, думаю, хрен с ними, с помидорами, человек дороже! Принял на борт… хм… ну…
Он смущенно потупился. Ай да Коля!
– Я лично распоряжусь о представлении вас к награде, – пообещал Данилов. – Убытки компенсируем.
Водитель расцвел, а Данилов кивнул терпеливо ждущим врачам:
– Нет вам работы! Слыхали? Нет!
Те огорченными от этого известия не выглядели. Между тем полковник подхватил с земли бутылку, глотнул, сморщился, и принялся отдавать приказы. Минут через пять с военного вертолета высадили еще троих солдат, в сторонке развернули полевую рацию.
– Собирай вещички, – Данилов махнул рукой. – Да, впрочем, бог с ними… Нечего тебе здесь киснуть. Летим домой.
Я кивнул, оглядываясь на челнок. Да какие у меня, собственно, «вещички»? Пара сувениров, смена белья…
Счетчик!
Это было как удар под дых.
Словно пелена слетела с сознания.
Счетчик!
Вот мы врезаемся в автобус, вот я бегу в шлюз – пока рептилоид распутывает тросик.
Где он?
– Александр Олегович… – прошептал я. Данилов нахмурился. – Александр Олегович, там…
Данилов схватил меня за руку и молча потащил к челноку. Под открытым люком уже стоял автоматчик, но внутрь еще никто не заходил.
– Чего трап не спустил? – спросил он, примеряясь к обрезу люка.
– Торопился… – виновато прошептал я.
– Торопливость, Петя, она знаешь, когда хороша… подсоби!
Под любопытным взглядом автоматчика я подсадил Данилова, тот подтянулся и скрылся в люке. Через пару мгновений вниз медленно пополз трап.
– Давай… – донеслось до меня.
Данилов никуда не ушел из шлюза. Когда я поднялся, он открыл люк грузового отсека и задумчиво оглядывал штабели кортризона.
– Александр Олегович, я должен вам сказать… – полушепотом начал я.
– Ничего ты не должен, – не оборачиваясь сообщил Данилов. – Петр, все пилоты хоть раз, да возили контрабанду. Я все понимаю. Бери свои вещи, и уходим.
Но я же совсем не то имел в виду!
– Быстро! – гаркнул Данилов. – Я осматриваю груз. Ты собирай вещи.
Как загипнотизированный я поплелся в рубку.
Мерцающие огоньки пульта. Перекошенный цилиндр джампера. Томатные потеки на стеклах кабины. Раскрытый шкафчик, из которого выпал пакет с чистым бельем.
На всякий случай я заглянул во все отделения шкафчика и в холодильник.
Почему я не удивлен, что Счетчика нигде нет?
Да, конечно, это был шок – когда я врезался в автобус. Да, еще большим облегчением стали слова шофера.
Но почему я так легко забыл – напрочь забыл! – о Счетчике?
Я вспомнил последний миг, когда видел его. Быстрое касание когтистой лапы… Той самой лапы, что так легко стирала память компьютера.
Человек – не машина. Но есть ли эта разница для Счетчика? Он заставил меня забыть, пусть на время, о своем существовании! А потом, пока я распивал с шофером водку и закусывал китайскими помидорами – ушел!
Я понимал, конечно, что надо делать. Рассказать все Данилову, пусть район перекрывают. Облава… солдаты, собаки, вертолеты, мобилизованные местные жители. Найти чешуйчатого Карела!
Нет, я конечно человек слегка наивный, сам знаю. Но не настолько же…
Кто мне поверит? Никаких следов чужого в челноке уже нет. У меня, наверняка, обнаружат все признаки сотрясения мозга и нервного стресса. Для проформы слегка прочешут местность – и никого не найдут. Счетчик действительно все рассчитал! Сейчас он может лежать, зарывшись в грунт, или, какими-то немыслимыми метаморфозами принять облик кабана, дерева, или камня… А может быть, он несется сейчас вдоль дороги со скоростью трехсот километров в час. Что мы знаем о чужих, тем более – о таких редких, как Счетчик?
Меня ждет больница и снятие с полетов. На всякий случай. Небольшая пенсия, работа военруком в школе или инженером на заводе… или шофером. Буду ездить, как Коля, с грузом финских йогуртов или польской тушенки, и рассказывать новым приятелям байки о далеких мирах…
– Собрался, Петя? – рука Данилова легла на плечо. Я вздрогнул.
– Д-да… почти.
Под его добродушным взглядом я подхватил куртку, пакет с сувенирами – абсолютно законными, а никакой не контрабандой! По привычке подошел к пульту и заглушил все системы корабля. Теперь им займется аварийная команда.
– Вряд ли эта птичка поднимется в небо… – сухо сказал Данилов.
Я сглотнул, оглядывая маленькую кабину. Что ни говори, а двенадцать рейсов сделано… привык я…
– Не переживай. Хватит тебе на «Лапте» летать. Я помогу… если хочешь, пойдешь вторым пилотом на мой «Буран».
Я так поразился, что даже не нашелся что ответить. Данилов предлагает пойти в его экипаж! На самые интересные и выгодные рейсы!
– Идем… – полковник легонько пихнул меня к шлюзу. – Вертолет ждет.
Что-то еще я забыл…
– Сейчас, – я оборвал нитку, на которой болтался над пультом меховой мышонок. Сунул игрушку в карман, смущенно посмотрел на Данилова.
Но он не стал смеяться.
Когда мы взлетали, по дороге уже подъезжали три крытых тентом грузовика с солдатами, две легковушки и БТР. Данилов проводил их одобрительным взглядом.
– Какие планы, пилот? – заорал он, перекрывая рокот винта. – Пресс-конференцию устроим?
Я замотал головой. Еще чего не хватало – врать на весь мир!
– Правильно, – решил полковник. – До завтра подождут…
Мне давно говорили, что Данилов – не только лучший пилот «Трансаэро», гордость российского космофлота. Слышал я и про то, что он сотрудник службы безопасности, и про то, что ему принадлежит изрядный пакет акций компании. Наверное, так оно и есть – уж очень легко он принимал решения.
– Глотни! – Данилов протянул мне стеклянную фляжку. – Настоящий «Арманьяк»… меня после той шоферской гадости до сих пор тошнит!
Я послушно сделал глоток бренди.
– Водитель был пьян? – по-деловому поинтересовался Данилов. Я поперхнулся, пожал плечами. – Ладно, мы его обвинять не будем! Все-таки он тебя спас! – полковник махнул рукой. – Заплатим за его колымагу, мелочи жизни!
Вертолет несся над дорогой, потом свернул, выходя к Свободному напрямую. Я смотрел в коротко стриженный затылок пилота, и думал, как мог бы быть счастлив сейчас.
Возвращение из рейса, чудесное спасение, повышение в звании и место в экипаже Данилова… Газетная и телевизионная шумиха, какой-нибудь орденок из рук президента… Дед бы так порадовался!
Обхватив голову руками я смотрел на приближающиеся здания космодрома. Под нами тянулись склады, путаница рельсов, какие-то загаженные, черные пруды. Час назад я пролетал над Свободным, уверенный в скорой гибели. Теперь возвращаюсь, но радости в душе нет…
– Петр, у тебя все в порядке? – Данилов наклонился ко мне. – Голова не болит? В глазах не темнеет?