Многие солдаты всю жизнь провели на космических станциях и видели пейзажи Алана только в голографических фильмах. Сбылась их мечта – они ступили на настоящую планету и совсем неважно, как она выглядит. Теперь десантники будут драться за свой новый дом до последнего.
Командиры с большим трудом построили подчиненных и увели в казармы. Пришло время заняться самым важным делом...
Из трюма судна вывели наемников. Сразу было видно, что Делонт собирал их в разных регионах Земли – воины сильно отличались друг от друга по внешности и цвету кожи. Экипаж челнока бесцеремонно подгонял варваров, стараясь побыстрее начать восстановительные работы. Между тем, технический персонал базы загружал транспортеры боеприпасами и оружием дикарей, доставленных на Таскону.
Храбров, де Креньян, и Аято стояли в стороне и в ход событий не вмешивались. Свою приветственную речь еще не сказал Олджон. В сопровождении четырех офицеров полковник неторопливо подошел к наемникам.
– Выстроиться в одну шеренгу! – громко скомандовал лейтенант Блонд, адъютант командира корпуса, слащавый, завистливый и высокомерный мерзавец.
Похоже, земляне плохо себе представляли что такое «шеренга». Аланцы снисходительно наблюдали за возней дикарей. Сделав небрежный жест рукой, Олджон заметил:
– Я же говорил – тупой рабочий скот, который не следует жалеть! По уровню интеллекта они уступают даже местным мутантам! Варвар всегда останется варваром, никакой научный проект не исправит этого. Делонт – идеалист.
Полковник сделал несколько шагов вперед, заложил руки за спину и произнес:
– Земляне, уверен, вам уже объяснили на «Гиганте», что такое программа «Воскрешение». Мы вытаскиваем мертвецов с дикой планеты и дарим им новую жизнь. Благородная миссия! Этот мир нуждается в освоении, огромные пространства пропадают зря. К сожалению, он населен кровожадными, злобными существами, оказывающими отчаянное сопротивление. Сломить его доверено смелым и опытным воинам. Теперь вы – солдаты могущественного государства Алан. Будьте достойны высокой чести!
Олджон сделал небольшую паузу. Торжественная часть закончилась. Чтобы у дикарей не возникало иллюзий, им сразу надо указать на занимаемое наемниками место в здешней нехитрой иерархии.
– Попрошу запомнить главное! – продолжил командир корпуса. – Ввашукровь введен специальный препарат. До поры до времени вещество совершенно безвредно, но ровно через тридцать суток начинается процесс распада. Человек умирает в страшных мучениях. Чтобы этого не произошло, периодически вводится стабилизатор, без которого вы не сможете выжить. Это своего рода страховка от побегов и мятежей. Считайте себя наемниками. Захватите оазис – получите имущество «врагов», их женщин. Оружие, продовольствие и вино мы обеспечим...
Призывно махнув рукой Олесю, Жаку и Тино, полковник вымолвил:
– А теперь я хочу представить вам первых землян, высадившихся на Оливии. Взгляните на их бодрый, уверенный вид. Полгода они живут здесь и чувствуют себя превосходно. Дальнейшие пояснения получите от своих соотечественников.
Офицер повернулся к воинам и со злорадной усмешкой добавил:
– Через двое суток начинаем выдвижение к Тишиту. Пора расселять колонистов. Они хотят получить хороший, плодородный участок земли.
– Но мы не успеем подготовить вновь прибывших к сражению, – возразил самурай. – Необходимо дней десять на отработку совместных действий и тренировки...
– Два дня, – процедил сквозь зубы Олджон. – Сюда привезли умелых бойцов, а не новичков. Если наемники окажутся слабы, значит программа Делонта далека от совершенства. Я подготовлю соответствующий рапорт после атаки на оазис.
Сразу чувствовалось, что полковник не испытывает особой любви к советнику и это было неудивительно. В аланской иерархии между ними лежала пропасть. Посвященные делились на пять степеней, и если Барт принадлежал к первой, то офицер – к последней, пятой.
Спорить с командиром экспедиционного корпуса не имело смысла – принятое решение он уже не изменит. Ему необходимо побыстрее отчитаться о захвате Тишита, а сколько при этом погибнет десантников и землян, уже не важно. Алан располагает большими людскими ресурсами и быстро восполнит потери.
Японец подошел к наемникам и крикнул:
– Следуйте за мной!
Толпа воинов двинулась за тройкой ветеранов. Десантники снисходительно наблюдали за землянами. Какой прок от них в бою? В деле пехотинцы еще не видели ни одного варвара. Рассказ о первой экспедиции оброс слухами и неточностями и в него мало кто верил.
Между тем, наемники миновали казармы, обогнули боксы с техникой и достигли выделенной им территории. Сразу бросалась в глаза колючая проволока, охранники с оружием у входа и неказистые бараки, сделанные из твердого пластика. Аято остановился у ближайшего дома, повернулся к воинам и скомандовал:
– Строиться в две шеренги! И побыстрее! Что вы двигаетесь, как дохлые мухи?
Вскоре земляне застыли перед Тино. В глазах многих читались непонимание и злость. Они не привыкли к подобному обращению у себя на родине.
Дождавшись тишины, японец произнес:
– Забудьте тот бред, что нес полковник Олджон, и слушайте меня внимательно. Мы не просто наемники, мы – рабы. Ваша жизнь ровным счетом ничего не стоит. Алан хочет захватить эту планету нашими руками. Командованию плевать, как много землян погибнет в этой пустыне. Через шесть месяцев, а может и раньше, сюда доставят новую партию наших соотечественников.
– А офицер не врет про препарат? – раздался чей-то голос.
– Нет, – мгновенно отреагировал Аято, закатывая рукав и показывая отметины на локтевых сгибах. – Они надежно привязали нас к себе, от этого проклятия не избавишься. Полгода назад у нас на глазах умер... товарищ. Его мучения были ужасными. Без запасной ампулы стабилизатора уходить далеко от базы я вам не советую. А теперь запомните, мое имя – Тино, рядом со мной стоят Олесь Храбров и Жак де Креньян. Можете не исполнять приказы аланцев, но наши требования – закон!
– Почему? – раздраженно сказал высокий широкоплечий темнокожий воин – Я был вождем большого племени и не собираюсь подчиняться, кому попало. Если вы служите господам несколько месяцев, то это не значит, что имеете права на командование. Здесь наверняка есть и более достойные люди.
По рядам прошел одобрительный гул. Наемники зашевелились. Кто-то даже попытался покинуть строй. На лице у самурая не дрогнул ни один мускул. Аято неторопливо подошел к смутьяну и, глядя ему в глаза, спросил:
– Как тебя зовут?
– Пага Диоф, – проговорил землянин, не испытывая ни малейшего страха.
Ему нечего было бояться – желтолицый воин едва достигал подбородка наемника. Такого можно убить одним ударом кулака!
– Я объясню, почему вы должны меня слушаться, – спокойно, не повышая голоса, сказал японец. – Во-первых, когда мы высадились на Таскону, группа насчитывала восемь землян. Как видишь, теперь нас трое. Остальные давно гниют в могиле. Во-вторых, ты даже представить не можешь силу мутантов, с которыми предстоит сражаться. В-третьих, армия выступает в поход через два дня, а без проводника и вас, и аланцев сожрут песчаные черви, огромные хищники, обитающие в пустыне. Сорок самоуверенных болванов станут лишь легкой закуской для чудовища. Можете поверить, таких монстров на Оливии тысячи. И, наконец, четвертое... – Тино ловко вытащил из-за спины меч и поднес к горлу темнокожего вождя. – Я могу лично отрубить твою безмозглую башку. Не люблю болтунов.
В зрачках Диофа мелькнул страх, но виду он не подал. В самообладании наемнику не откажешь. Изобразив снисходительную улыбку, Пага заметил:
– С оружием в руках кто угодно будет диктовать условия.
Аято небрежно махнул рукой де Креньяну:
– Жак, дай новичку клинок.
Маркиз пожал плечами, вытащил из ножен меч и вонзил его в землю.
– Не вздумай ранить этого здоровяка, – произнес француз. – По виду он силен и вынослив, такие нам пригодятся...
Самурай не отреагировал на слова товарища.
– Ну, покажи, на что ты способен, – предложилДиофуТино. – Я жду. Продемонстрируй мастерство. Докажи свое право на лидерство.
– С удовольствием, – усмехнулся землянин, беря оружие и сбрасывая выданную аланцами куртку.
Вождь приблизился к японцу и сходу нанес мощный прямой удар сверху. Увернуться было необычайно сложно. К удивлению наемников, самурай легко ушел в сторону и аккуратно, почти незаметным движением, зацепил кончиком клинка правую руку противника.
Воин вскрикнул от боли, по коже потекла струйка крови, но Диоф бросился в новую атаку. Результат оказался еще плачевнее – он проскочил мимо врага, а тот сделав подсечку, заставил наемника упасть лицом в песок. Не давая землянину подняться, Тино наступил ногой ему на спину и приставил меч к затылку. Не выражая радости, японец сказал:
– Подобная ошибка будет стоить вам жизни. В отличие от меня любой здешний мутант без сострадания размозжит голову чужака огромной дубиной. Если хотите жить, слушайте и учитесь. Наша сила в единстве. Все споры, разногласия, обиды необходимо оставить здесь. В бою мы – одно целое. Прикроете спину партнеру, и он ответит вам тем же. Бросите его на произвол судьбы – умрете оба. На помощь аланцев не надейтесь – для них мы всего лишь рабы...
Де Креньян забрал оружие у Паги, и Аято тотчас отпустил поверженного противника. Отряхивая песок с лица, вождь униженно поплелся в строй. То и дело он с ненавистью поглядывал на самурая. Подобные оскорбления не забываются.
– Еще кто-нибудь желает? – осведомился японец.
Искушать судьбу никто больше не хотел. В следующий раз Тино не станет шутить, и вряд ли аланцы накажут его за убийство...
После обеда земляне приступили к тренировкам. К этому времени служба обеспечения уже доставила необходимое снаряжение и оружие. Транспортеры ввезли на территорию лагеря огромную груду шлемов, лат, кольчуг, копий и мечей. От блеска доспехов и клинков слепило глаза. Выбор был огромен.
Ветераны в дележе не участвовали. Они-то знали, что пригодится далеко не все. Ужасная жара заставит воинов избавиться от тяжелой ноши. Спустя час, наемники предстали перед своими командирами совсем в ином обличие – теперь земляне действительно напоминали настоящих бойцов.
– Первое испытание будет совсем простым, – улыбнулся японец. – Вы пять раз пробежите от одного ряда колючей проволоки до противоположного. Это около двух километров. Точно такое же расстояние нам придется преодолеть до деревни в сомкнутом строю. Если вы посчитаете какие-то вещи ненужными, не жалейте, бросайте их на песок. Вперед!
Первые метры были пройдены достаточно уверенно, но вскоре начались проблемы. Кто-то уронил шлем, кому-то стал не нужен массивный щит, посыпались на землю стальные наплечники и поножи. Тем не менее, выносливостью большинства воинов Аято остался доволен – сразу чувствовалось, что им доводилось не раз совершать длительные марши.
Особенно хорошо держались темнокожие наемники, арабы и выходцы из южных стран. Они привыкли к палящему зною и недостатку воды. Северянам приходилось тяжелее. Многие рыцари презирали пехоту и сражались исключительно на лошадях. Глядя на тяжело дышащих, обливающихся потом, опирающихся на копья людей, самурай заметил:
– До оазиса идти трое суток. Атаковать придется с ходу. Подумайте хорошо над моими словами. Не слишком ли много вы на себя навешали? Не стану лгать, мы полгода назад допустили ту же ошибку, и повторять ее не стоит. Часть снаряжения, конечно, повезут бронетранспортеры... Сейчас часовой отдых, а затем начнем отрабатывать боевые навыки.
Абсолютное большинство землян оказались профессиональными солдатами. Чтобы не нанести друг другу раны, воины сражались обломанными древками копий. Аланцы с высокомерным любопытством наблюдали за действиями наемников – подобного зрелища не увидишь ни в одном голографическом фильме.
Тренировки варваров не прекращались до самого вечера. То и дело слышались глухие удары палок о щиты и шлемы. Не обошлось без ссадин и легких царапин, но на подобные мелочи никто не обращал внимания – раньше земляне участвовали в сражениях, где одновременно бились десятки тысяч солдат.
Тем не менее, в отряде оказалось шесть человек, вообще не способных держать в руках оружие. Надо полагать Делонт подобрал разбойников, промышляющих грабежом на дорогах. В решительности таким бойцам не откажешь, а вот умения маловато.
Олесь и Жак занялись обучением этой группы, но времени уже не хватало. Весь следующий день наемники оттачивали полученные навыки и готовились к походу. Люди не успели даже толком познакомиться и разговаривали друг с другом лишь в случае крайней необходимости. Многие воины были выведены из состояния криогенного сна перед самой высадкой на планету. Пленников перевели с транспорта на станцию, а оттуда сразу на челнок, летящий к Тасконе. К сожалению, пройти полную программу развития интеллекта получилось далеко не у всех, и Олесь с друзьями понимал, что трудности, которые возникнут во взаимоотношениях с подопечными, будет очень сложно преодолеть...
Едва край Сириуса показался из-за горизонта, как база ожила. Взревела сирена – знак общей тревоги. Десантники в полном боевом облачении строились поротно – в поход на Тишин отправлялся полк аланцев, почти полторы сотни солдат. Сила немалая, особенно если учесть поддержку четырех бронетранспортеров. Машины уже давно вышли из боксов и остановились у главных ворот. Здесь же разместились два гусеничных вездехода, нагруженные материалами для постройки базы – все было предусмотрено.
Возглавлял экспедицию сам Олджон. В полевой форме, защитном шлеме и легком бронежилете полковник выглядел довольно эффектно. Сразу было видно, что офицер упивается властью и безумно нравится себе в роли полководца, ведущего армию на завоевание дикого мира!
Наконец, появился отряд наемников. Внешне земляне мало, чем отличались от десантников – такая же пятнистая, песчаного цвета камуфляжная форма, высокие ботинки, широкополые шляпы. Кольчуги, латы, наручи спрятаны под одежду – это была необходимая мера предосторожности от ожогов. На спину воины приторочили мечи, щиты, шлемы, на поясах кинжалы и обязательные фляги с водой.
– Задерживаетесь! – выкрикнул Олджон наемникам, показывая на часы.
– Нам необходимо сложить часть снаряжения в машины, – вымолвил Аято. – Позволите сделать это прямо сейчас?
– Неужели вы так слабы физически? – снисходительно усмехнулся офицер. – Нам предстоит преодолеть всего восемьдесят километров. Это немного...
– Мы не на Алане, а в пустыне Смерти, – спокойно возразил самурай. – Через три-четыре часа люди будут еле передвигать ноги, и начнут терять сознание. У моих бойцов тяжелые доспехи. Можно или нет? Я так и не услышал ответа!
– Ладно! – махнул рукой командир корпуса. – У меня сегодня хорошее настроение. Только не загромождайте машины доверху!
Последнее замечание Тино пропустил мимо ушей. Японец повернулся к землянам и громко скомандовал:
– Щиты погрузить на транспортеры, и побыстрее!
Наемники тотчас бросились к машинам. Олджон с удивлением смотрел на варваров. За двое суток они преобразились – приказы Аято выполнялись молниеносно, без пререканий и возражений. И как ему удалось заставить варваров уважать себя за такой короткий срок?
Между тем, охрана открыла ворота, и колонна солдат тронулась в путь. Обогнув минные поля, десантники направились на северо-запад, к Тишиту. Впереди, как и следовало ожидать, шли земляне. Олесь, Жак и Тино оторвались от общей группы метров на пятьсот – только с такого расстояния расстоянии можно вовремя предупредить солдат о песчаном черве.
Обычно хищник устраивает ловушки на ровных, удобных площадках, но иногда, наиболее хитрые твари прячутся и под барханами. Гигантские убийцы не слишком подвижны, однако восполняют этот недостаток размером воронки. Порой она достигает нескольких сот метров – выбраться из нее без посторонней помощи нет ни малейшей возможности.
Мимо наемников на большой скорости, поднимая клубы песчаной пыли, проехал бронетранспортер. Еще три машины двигались параллельно колонне. Из верхнего люка одного из транспортеров выглядывал командир корпуса – шлем откинут на затылок, левой рукой офицер держится за крышку люка, а в правой мощный бинокль.