– Надеюсь, это случится не завтра, – обиженно надула губки девушка.
Подобные споры с родителями вспыхивали в последнее время довольно часто, и всякий раз Кроул терпела поражение: характер у главного технолога Алана тоже был не сахар. Он воспитывал дочь в жестких правилах этикета и часто был слишком прямолинеен.
Если Олис хотела узнать правду о себе, то смело обращалась к отцу – Найджел никогда не льстил ей. Впрочем, в упрямстве Кроул ему ничуть не уступала и только вмешательство матери не давало их взаимоотношениям перерасти в ссору. При этом девушка безумно любила и уважала отца – он служил для Олис примером в жизни. Сделать подобную карьеру могут лишь очень целеустремленные люди.
Вновь заиграла музыка. Сразу несколько аланцев направились к Кроул. Но неожиданно для них девушка, радостно улыбаясь, взмахнула руками и, никого не стесняясь, радостно воскликнула:
– Эвис!
Она пробежала мимо оторопевших юношей и обняла стройную, коротко подстриженную шатенку в нежно-голубом пышном платье.
– Олис, тебя ли я вижу? – столь же искренне вскрикнула девушка.
– Разрешите... – решился один из молодых людей.
– Попозже, – ледяным голосом бросила Кроул, и воздыхатель исчез.
Выдержав небольшую паузу, Клерон с притворной укоризной заметила:
– Ты разбила ему сердце.
Девушки дружно рассмеялись. Быстрым шагом они направились к родителям Кроул.
С Эвис нынешняя героиня Алана дружила очень давно, еще со школы. Ее отец занимал высокий пост в металлургической промышленности и, так же как и Найджел, являлся посвященным первой степени. Клерон была на год постарше и училась на биологическом факультете университета. Девушки не встречались уже несколько месяцев – необычная практика Кроул сильно затянулась...
– Здравствуйте, Эвис, – расплылась в улыбке мать. – Твое появление хоть как-то оживило нашу недотрогу. Светские балы кажутся ей слишком скучными, а молодые люди чересчур неуверенными.
– Я целиком и полностью с согласна с Олис, – вымолвила Клерон. – Студенческие вечеринки куда веселее и интереснее.
– Все ясно, – махнул рукой отец. – Они одного поля ягоды. Спорить сразу с двумя – зря терять время. Пойдем, Вела, лучше потанцуем. Пусть подружки поболтают. Им есть, что рассказать друг другу.
Девушки устроились за столиком у стены и заказали по легкому коктейлю.
– Ну же, говори... – нетерпеливо сказала Эвис. – Я прочитала о тебе все статьи, пересмотрела все передачи, а на днях ходила в кинотеатр, посмотреть фильм. Фантастика! Неужели все так и было?
– Не совсем так, – тяжело вздохнув, честно ответила Кроул. – Хотя, действительно было очень страшно. Мы столько раз находились на краю гибели... В двух словах не расскажешь. Смерть буквально преследовала нас по пятам.
– Господи, как же я тебе завидую! – восторженно воскликнула Клерон.
– Напрасно, – горько улыбнулась Олис. – Знай я, что меня ждет на Оливии, никогда бы не отправилась туда. Прежней сумасбродной, веселой девчонки больше нет. Таскона, как ядерная бомба, уничтожила мой прежний мир. Тебя восхитил ду-рацкийфильм, аявидела, как отрубают головы наяву. Не самое приятное зрелище.
– Прости, – девушка погладила руку подруги. – Всеобщая истерия захлестнула и меня. Я так хотела попасть на твою первую пресс-конференцию, но меня не пустила охрана. Теперь к тебе не подступишься.
– Зато охрана отгоняет навязчивых поклонников, – с улыбкой произнесла Кроул. – До ужаса надоели...
– Давай-ка лучше о них и поболтаем, – вымолвила Эвис. – Обсуждать мужчин куда интереснее. Присмотрела кого-нибудь?
– Даже не знаю, – рассмеялась Олис. – Вокруг столько порядочных, вежливых, умненьких мальчиков, что становится противно от их слащавости. Одни и те же заученные фразы, беседы об учебе, слюна возле угла рта и абсолютно не смешные шутки. Мне хочется чего-то большего!
– Ой-ой, задавака! – погрозила пальчиком Клерон. – Какие мы придирчивые. Уж не влюбилась ли ты в бравого офицера-десантника? Говорят там парни, что надо.
– Не забывай, половина из них – непосвященные, – возразила Кроул. – Внашейгруппе лишь Слим Бартон имел третью степень. Беднягу убили бандиты. А мужчины там действительно классные...
Девушки расхохотались и обнялись. Неожиданно Олис поймала себя на мысли, что услышав вопрос подруги, сразу подумала о Храброве. Чушь какая-то! Прошло столько времени, а она по-прежнему вспоминает о землянине. Да, он красив, силен, смел. Но сколько в нем грубости, жестокости, наглости. Одно слово – дикарь. Пора, давно пора выкинуть Олеся из головы. Может, его уже и в живых нет. Господи, от чего же так защемило сердце? Глупая девчонка! Ты на балу, радуйся, наслаждайся жизнью! Стоит только щелкнуть пальцем, и тысячи молодых людей окажутся у твоих ног.
– Посмотри, какой симпатяшка! – подтолкнула в бок Кроул Эвис.
Олис послушно повернула голову в сторону. Уверенным шагом к ним приближался красивый, стройный мужчина. Темные волосы коротко подстрижены, на щеках небольшие ямочки, прямой тонкий нос, небольшие губы, угловатый волевой подбородок – военный, не иначе. Аланец остановился перед Кроул, эффектно щелкнул каблуками и, деликатно кивнув, произнес:
– Разрешите вас пригласить?
Только сейчас девушка осознала, что музыка вновь заиграла, и начался новый танец. Она хотела отказать, но тут же почувствовала, как Клерон ее ущипнула.
– Да, конечно, – согласилась Олис, вставая. Молодой человек взял Кроул за руку и повел в центр зала. Некоторым парам поневоле пришлось отступать в сторону. Вскоре молодые люди закружились в вихре музыки. Партнер танцевал превосходно. Не испытывая ни малейшей робости, мужчина уверенным голосом сказал:
– Хочу сразу представиться. Меня зовут Стил Стоун, посвященный второй степени. Мои родители живут в Оргоне. Я прилетел в столицу по делам всего на несколько дней. И, кажется, очень удачно.
– Мое имя... – начала девушка.
– Олис Кроул, – со снисходительной улыбкой вставил молодой человек. – Неужели вы думаете, я не узнаю героиню Алана? Очень рад нашему знакомству. По роду службы мне доводилось читать отчет об экспедиции на Таскону. Искренне восхищен вашим поступком. Как идет учеба в Академии?
– Вы хорошо осведомлены о моей жизни, – с легким раздражением заметила Олис.
– Ничего удивительного, – гордо проговорил Стоун. – Год назад я закончил университет, прошел специальный курс офицерского состава службы безопасности, стажировался на Кабрии, а теперь зачислен в охрану канцелярии Великого Координатора.
– Высоко забрались, – вымолвила Кроул. – У вас есть шанс достигнуть первой степени посвящения.
– К этому и стремлюсь, – самоуверенно произнес Стил.
Надо отдать ему должное, Стил оказался неплохим собеседником. За время танца партнеры успели обсудить проблемы высадки на Оливию, поговорили о красоте Фланкии и поспорили на тему психологии – нечасто среди офицеров безопасности встретишь таких интеллектуалов.
Музыка стихла и, молодой человек проводил девушку к ее месту. Эвис тоже не скучала – сейчас она мило беседовала с каким-то блондином из студентов. Увидев подругу, Клерон вежливо извинилась и бросилась к Олис.
– Ну как? – последовал молниеносный вопрос. – Могу поспорить, что красавчик служит в армии или Генеральном штабе! Наговорил кучу комплиментов, предлагал встретиться после бала?
– Не угадала, – усмехнулась Кроул. – Он офицер службы безопасности и знает обо мне больше, чем я сама. Решителен, напорист, но в то же время превосходно воспитан. Не откажешь ему и в уме.
– А по-моему, это шанс, – тихо сказала Эвис.
– Не буду спорить, – покачала головой Олис. – Стил мне понравился. За прошедшие три месяца я не встречала более интересных людей. Однако, что-то в нем настораживает – излишне холоден и надменен.
– А ты слишком разборчива, – рассмеялась Клерон. – Идеала не существует. Мужчин надо воспринимать такими, каким они есть, со всеми их достоинствами и недостатками. А что если я отобью этого офицерика?
– Никаких проблем, – весело проговорила Кроул.
– Поплачешь тогда, – иронично заметила подруга.
Остаток вечера прошел неплохо – девушки много танцевали, шутили, подтрунивали над неудачливыми партнерами. Стоуна Олис больше не видела, он словно сквозь землю провалился. Кроул не раз и не два искала его глазами в толпе, но все усилия были тщетны – она поймала себя на мысли, что обязательно хотела бы потанцевать со Стоуном еще раз.
Роскошный лимузин вез Кроулов домой по оживленной магистрали. Отец не любил быструю езду и установил стандартный режим движения. Мимо со свистом, моргая фарами, проносились дорогие машины. Компьютер управления четко следил за дорогой и не позволял электромобилям приближаться друг к другу на опасное расстояние.
Сбои в программе и столкновения на трассах внутри города случаются крайне редко – современным машинам водители не нужны. Всю основную работу выполняет специальный блок безопасности.
Олис сейчас занимали совсем другие мысли. Откинув голову на мягкие подушки, она с равнодушным видом созерцала мелькавшие в окне огни ночного города, жемчужины Алана, столицы могущественного звездного государства. От красочных реклам, голографических вывесок и сверкающих витрин рябило в глазах. Прожив здесь почти всю свою сознательную жизнь, девушка уже не обращала внимания на это рукотворное величие – зодчие потрудились во Фланкии на славу. Многоэтажные здания из стекла и стали, высотные шпили, конусообразные, со скульптурными украшениями, церкви, аккуратные скверики и гигантские овалы стадионов...
– О чем задумалась? – ласково спросила мать.
– Так, о мелочах, – устало улыбнулась Кроул. – Сегодня выдался неплохой вечер. Хорошо, что я встретила Эвис. Надеюсь, теперь мы будем видеться чаще.
– Думаю, с охраной проблем не будет, – негромко вставил отец. – Между прочим, мне приглянулся тот высокий молодой человек. В нем чувствуется сила и решительность. Как его имя?
– Стил Стоун, офицер службы безопасности, – не догадываясь о подвохе ответила Олис. Его родители живут в Оригоне.
– Знакомая фамилия, – задумчиво проговорил Найджел. – Хотя вспомнить, где я слышал ее раньше, никак не могу.
– Очень приятный мальчик, – лукаво шепнула Вела на ухо дочери.
– Мама, перестань! – с притворным раздражением махнула рукой девушка.
Родители необычайно точно угадали суть переживаний дочери. Прекрасный незнакомец, как в сказке, сверкнул на балу будто яркий метеор и исчез. Олис подумала, что Клерон права – подобный шанс выпадает лишь однажды. Свадьба двух блестящих представителей высшего общества станет событием для всего Алана!
Бог мой, о чем она думает? Безумные мечты! Но Стил действительно чертовски хорош и рядом с ним Олис ощущала себя никакой не героиней, а слабой женщиной. Однако, подобное чувство Кроул уже испытала, когда увидела Храброва в гостинице Морсвила...
Проклятие! Опять в памяти всплыл этот наемник! Вычеркнуть, стереть, забыть! Их ровным счетом ничего не связывает.
Нет, конечно, Олис благодарна Олесю за спасение в долине Мертвых Скал, но не больше. Стоун куда эффектнее и импозантнее, а в напористости ничуть не уступит русичу. И потом, вовсе не следует сравнивать этих молодых людей! Какая глупость! Перед Кроул открываются блестящие перспективы, а она забивает голову чепухой. Удачу надо ловить за хвост, пока не ускользнула!
Спустя две декады, вернувшись с занятий в Академии, девушка с удивлением обнаружила дома необычные изменения. По полу сновали роботы-уборщики, мать накрывала стол на четыре персоны, а на кухне во всю трудились приглашенные повара. Приятно пахло свежими фруктами и экзотическими пряностями.
– Что случилось? – поинтересовалась Олис. – Неужели я забыла о каком-нибудь юбилее?
– Нет, нет, ты ничего не забыла, – хитро улыбаясь вымолвила Вела. – Просто отец пригласил в гости одного молодого человека. Мы же не можем ударить в грязь лицом перед гостем?
– Конечно, не можем, – бесстрастно заметила Кроул.
В тот момент ее куда больше волновал салат в хрустальной вазе – Кроул ужасно проголодалась и вопреки правилам приличия, намеревалась попробовать его до прихода гостя. Лишь бы мать вышла или хотя бы отвернулась!
Между тем, события развивались стремительно. Спустя два часа Вела пришла в комнату дочери и попросила Олис привести себя в порядок. Раньше ничего подобного не случалось, и у девушки начали появляться первые подозрения. Родители затеяли этот званый ужин явно неспроста!
Кроул поправила волосы, подкрасила губы, надела изящное голубое платье, и быстро спустилась по лестнице в гостиную. Она подняла глаза и невольно замерла в нерешительности. Возле стола о чем-то беседуя, стояли отец и Стил Стоун. Деликатно кивнув, молодой человек произнес:
– Добрый вечер, госпожа Кроул.
– К чему такая официальность, – рассмеялся Найджел. – Олис, помнишь, я тебе сказал, что фамилия Стоун мне знакома. Так оно и есть. С отцом этого отличного парня мы учились на одном факультете университета. Как же тесен наш мир!
– Вы слишком много разговариваете, – вставила появившаяся Вела. – Амеждутем, стол уже накрыт.
– Ну что ты, дорогая, – откликнулся отец. – Мы ждали лишь тебя.
Ужин проходил оживленно. Стил поддерживал любую тему разговора, он сумел даже поразить своими познаниями главного технолога Алана. Мать, выслушав массу комплиментов, была без ума от красавца Стоуна.
Время от времени взгляды Олис и Стила встречались. Опуская глаза, девушка чувствовала, как на щеках расплывается румянец смущения. Кроул понимала, что родители пригласили Стоуна на ужин с определенной целью и цель эта совершенно ясна: Кроул должна сделать выбор.
Когда отец и мать под благовидным предлогом покинули гостиную, все стало окончательно ясно. Тактика была продумана ими заранее.
– Вы замечательно выглядите, – заметил молодой человек.
– Благодарю, – сдержанно улыбнулась Олис. – Хотя красота – не самое главное мое достоинство.
– Не сомневаюсь, – вымолвил Стил. – И, тем не менее, вы прекрасны.
– Давайте закончим с лестью, я наслушалась ее вполне достаточно, – сморщив носик, произнесла девушка. – Скажите лучше, куда вы исчезли с бала?
– Дела, – пожал плечами Стоун. – Срок моего пребывания во Фланкии ограничен. Раскрывать подробности не имею права.
– Понимаю, – кивнула головой Кроул.
Дальнейшую беседу описывать не имеет смысла. Молодые люди говорили о живописи, кино, моде и даже об оружии. Во многом их взгляды совпадали, хотя встречались и серьезные разногласия. Стил являлся сторонником строгих, консервативных типов одежды – декольтированные платья и обнаженные спины вызывали у него негодование. Довольно жестко офицер относился к непосвященным, считая, что им не место на Алане, и Великий Координатор делает совершенно правильно, выселяя изгоев на космические базы.
У девушки на этот счет имелось собственное мнение, но она предусмотрительно не стала спорить. В конце концов, политику правителя нельзя подвергать сомнению, а Стоуна она видела всего второй раз в жизни.
О личных взаимоотношениях не было сказано ни слова – это был всего лишь приятный диалог двух интеллектуалов. Прощаясь, молодой человек предложил снова встретиться, но так как решить вопрос с датой не удалось, договорились предварительно связаться с помощью голографа.
За последующие два месяца Стил назначил Олис всего пять свиданий – отпроситься со службы и преодолеть почти тысячу километров не так-то просто. Однажды он пришел в Академию в форме – Стоуна только что произвели в капитаны, и молодой человек хотел предстать перед своей избранницей во всей красе.
Подруги Кроул едва не разрыдались от зависти и восхищения.
Моментально решились проблемы с многочисленными поклонниками – соперничать с подобным красавцем слушатели Академии не могли. Теперь скрывать знакомство со Стилом уже не имело смысла – слухи о выборе Кроул молниеносно разлетелся по Фланкии, информацию тут же огласили государственные голографические каналы.