Его зрачки сузились от удивления.
— Знаю… ну, то есть сейчас понимаю. А тогда я думала только о мясе. Было страшно. Точнее, мне сейчас страшно, когда я думаю о том, что сделала. Я просто ужасно проголодалась.
Она посмотрела на Фаолана. Его трясло.
— Эдме, если бы он тебя убил… если бы…
— Я не хотела тебя пугать, Фаолан.
Маленькой волчице вдруг стало невыносимо грустно. Она подошла к своему спутнику и потерлась о его плечо.
— Я тут, Фаолан. Со мной все в порядке. Я больше никогда так не поступлю.
— Обещаешь?
Несколько мгновений Эдме молчала.
— Меня свел с ума голод. Даже самые умные волки иногда теряют рассудок. Больше такого не повторится. Обещаю.
Она снова помолчала и добавила:
— Но я учуяла кое-что еще.
— Что именно?
— Фаолан, когда я подобралась поближе к лосю, я учуяла запах молока — правда, старый.
— Старый запах молока? Ты хочешь сказать…
— Да, это был лосенок. Вообще-то он в это время должен находиться рядом с матерью. Лоси не отходят от них до первой зимней луны. И ты это знаешь.
— Значит, его мать умерла, — сказал Фаолан.
— Обычно в таких случаях лосят на воспитание берет другая лосиха, как у нас вторые кормилицы берут волчат.
— Другими словами, возможно, мы видели последнего лося во всей стране Далеко-Далеко.
Это был не вопрос. Это было утверждение.
Глава четвертая
Тайны гаддерхила
К тому времени, как Фаолан и Эдме добрались до Кольца Священных вулканов, они едва не падали от усталости. Волки тут же направились в свое логово, находившееся неподалеку от вулкана по имени Быстробуйный.
— Догадайся, кто нас встречает, — вздохнула Эдме.
Фаолану даже не нужно было поворачивать голову. Навстречу шла Банджа, рыжая волчица, которой, похоже, доставляло особое удовольствие всячески изводить Эдме. У нее, как и у Эдме, недоставало одного глаза. Но общий недостаток вовсе не помогал волчицам сдружиться. Иногда Банджа настолько раздражала Фаолана, что ему даже хотелось как-нибудь побольнее ее толкнуть.
— Вы, двое! Опоздаете на дежурство! — проворчала она. — Сейчас нам и так стражей не хватает. На некоторых друмлинах никого нет.
Курганы из костей — друмлины — окружали пять священных вулканов Кольца. На вершине каждого нес дежурство волк из Стражи, охраняя уголек Хуула и защищая его от серых охотников, сов-предателей, которые иногда пытались его украсть. Эту священную обязанность возложили на волков совы Великого Древа Га’Хуула более тысячи лет назад. От договора сов и волков зависело благополучие не только страны Далеко-Далеко, но и всей империи Га’Хуула. Уголек ни за что не должен был попасть в когти сов-отступниц. Но когда голодные зимние луны незаметно сменились летними, такими же холодными и голодными, волки Стражи были вынуждены отправить разведчиков на поиски мяса. Поэтому некоторые друмлины остались без охраны.
Мимо прошла Коллин, безухая волчица с серебристым мехом. Ворчание Банджи от ее внимания не укрылось.
— Банджа, не глупи. Великий Люпус, они же четыре дня были в разведке! Им нужно отдохнуть, но сначала фенго хотел бы встретиться с Фаоланом и Эдме в гаддерхиле.
— Что? Их вызывают в гаддерхил? — удивленно спросила Банджа. — Но ведь вот-вот начнется рагнайд. Я как раз туда шла.
— Как и я, — холодно заметила Коллин.
— Но молодые волки никогда не присутствуют на рагнайде. Это нарушение.
— Нарушение чего?
— Нарушение… нарушение… — замялась Банджа. — Нарушение порядка.
Коллин, теряя терпение, склонила голову набок.
— Банджа, настали непростые времена. Сейчас нам тяжело как никогда.
— Тем более следует поддерживать порядок.
— Дух порядка будет сохранен. Правила и законы важны не сами по себе, а для того чтобы поддерживать этот дух.
Коллин повернулась к Фаолану и Эдме.
— А вы идите. Фенго ждет.
* * *
Когда они вошли в гаддерхил, фенго Стражи Финбар поднялся со шкур, на которых лежал.
— Добро пожаловать, Фаолан и Эдме. Узнали что-нибудь о карибу?
— Боюсь, ничего хорошего, — робко ответила Эдме и вкратце описала следы, сначала петлявшие по кругу, а потом исчезнувшие.
— Тревожно, — пробормотал фенго. — Значит, они мигрировали как обычно, но потом почему-то сбились с пути.
— Да, вождь. Похоже, так и есть. Но это не всё.
— Не всё? — фенго навострил уши.
Эдме и Фаолан рассказали, как наткнулись на молодого лося. Когда они наконец замолчали, в пещере повисла глухая тишина. Наконец фенго, повесив морду почти до земли, прошептал:
— Старое молоко, старое молоко…
Потом покачал головой, словно не веря словам молодых стражей, и переспросил:
— И, значит, никаких следов самки или взрослого самца поблизости?
Эдме с Фаоланом мотнули головами.
— Никаких, — ответил серебристый волк.
— А вообще какую-нибудь добычу вы находили? Как вам удалось продержаться в разведке четыре дня без еды? — недоверчиво спросила Банджа.
Фаолан устало перевел взгляд на рыжую волчицу.
— Так же, как, видимо, и другим разведчикам. Загнали зайца и, проломив лед ручья, поймали три рыбы.
— Обойдемся без лишних подробностей, пожалуйста, — сказал фенго, кивком прервав Фаолана.
Эдме слушала доклад напарника вполуха. Она осматривала пещеру в поисках своей наставницы — тайги Моргуньи, но бурой одноглазой волчицы нигде не было видно. Эдме часто задумывалась, почему одноглазые волки могут быть такими разными, как, например, Банджа и Моргунья.
— Я созвал рагнайд, потому что получил неутешительные известия от клана МакДунканов. Вы, должно быть, знаете, что Катмор МакДункан, супруга покойного Дункана МакДункана, тоже взошла по звездной лестнице вслед за ним. К счастью, это случилось, когда на небосводе сияло созвездие Скаарсгарда, который благополучно довел ее до Пещеры Душ.
Среди собравшихся в гаддерхиле прошел гул одобрения.
— Действительно, к счастью, — согласился Крюк.
— Ага, — подтвердил еще кто-то из стражей.
— Но недавно мы получили еще одно сообщение, — продолжал фенго.
Волки насторожились, шевеля ушами в ожидании важной вести.
— То, что Лайам, сын Дункана МакДункана и Катмор, не особо годится на роль вождя, было известно давно. После смерти матери он совсем сник и часто надолго отлучался из стаи. Из-за этого волки из клана МакДунканов оголодали настолько, что один из них развязал ссору из-за добычи с кем-то из МакАнгусов и напал на него. Волк из клана МакАнгусов погиб.
Кто-то из собравшихся не сдержал удивленного восклицания. Фаолан закрыл глаза и представил, как с неба вместо дождя падают капли крови.
Неслыханно, чтобы волк из МакДунканов позволил себе такое.
— Сначала голод, теперь еще и это. Мне кажется, порядок в клане понемногу идет крахом. — Фенго понизил голос. — А что еще хуже, так это то, что нарушен порядок Кровавого Дозора.
Фаолан и Эдме почувствовали, как по спинам бежит холодок. Самыми свирепыми из всех волков считались чужаки из Крайней Дали, и именно Кровавый Дозор не давал им проникнуть на территорию кланов. Едва чужаки пересекали границу, как их тут же беспощадно уничтожали. Служили в Дозоре волки кланов, которых с юного возраста выбирали и готовили специально для этой службы. Быть волком Кровавого Дозора непросто, и потому они каждый месяц менялись. Обычно недостатка в пополнении не наблюдалось.
— От волков Кровавого Дозора давно не приходило никаких известий. Неизвестно даже, исполняют ли они по-прежнему свои обязанности.
Тайги Малахий и Крюк задумчиво покачали головами. Невозможно было даже представить, чтобы волки Кровавого Дозора оставили свой пост.
— Эдме и Фаолан, как только отдохнете, идите к МакДунканам. Узнайте, что там у них происходит, а затем отправляйтесь в Кровавый Дозор. Если там действительно случилось что-то серьезное, попробуйте разобраться. При необходимости соберите подкрепление. Несите службу сами, если будет нужно. Вообще-то посылать смену должны предводители кланов, но говорят, что Лайам все время отлынивает от своих обязанностей, вечно куда-то исчезает. Возможно, он просто не позаботился распорядиться о смене. Всё понятно?
Посерьезнев, Фаолан и Эдме кивнули.
— Вот и замечательно. От дежурства на сегодня вы освобождены.
Кивком фенго дал понять, что рагнайд подошел к концу. Пока стражи покидали пещеру, он мотнул мордой Эдме, давая знак задержаться.
— Эдме, я видел, ты искала свою тайгу, Моргунью.
Лапы маленькой волчицы задрожали.
— Моргунья больна. Ты же знаешь, она самая старая из волков Стражи. Служила тут еще при первом фенго, Хаймише. Она очень слаба. Ей могло бы помочь хорошее мясо, но наши запасы и так почти подошли к концу. Впрочем, сомневаюсь, что от этого она вылечится. Доживет ли Моргунья до вашего возвращения — ведомо только Люпусу.
Эдме старалась сохранять достойный вид и не расплакаться. Но когда волчица заговорила, на глазах ее все-таки выступила предательская влага.
— Моргунья и Крюк были первыми нашими с Фаоланом друзьями в Страже. Они встретили нас у Горячих Врат и научили всему, что знали. Они лучшие тайги, о каких волк Стражи может только мечтать.
— Я знаю, знаю, — прошептал фенго. — Тебе сейчас нелегко. Я помню, как моя тайга взошла по звездной лестнице. Тайги — самые близкие волки для членов Стражи, можно сказать, еще одни родители.
Он помолчал и продолжил:
— Ты справишься, Эдме. Ты не такая крупная, как Фаолан, но дух твой столь же силен. Повидайся с Моргуньей, а потом постарайся отдохнуть. Я распорядился выделить вам еды, но не так уж и много. Поешьте, поспите, а утром — в путь.
Глава пятая
Внутренний глаз
— Тебе никогда не казалось, что одним глазом можно увидеть больше, чем двумя? — хрипло спросила Моргунья.
Эдме едва нашла в себе силы, чтобы взглянуть на свою тайгу. Всего за несколько дней некогда густая бурая шерсть Моргуньи поблекла и почти утратила цвет. Маленькой волчице казалось, что теперь ее наставница больше всего походит на обсыпанного инеем призрачного волка, как Фаолан тогда в пещере. Но напарник был крупным, от него исходило сияние, заставляющее вспомнить о величии «древних», а вид Моргуньи наводил только на мысли о костях, из которых сложены друмлины. Зря Эдме так подумала: ей сразу стало хуже, потому что друмлины ведь действительно сложены из костей скончавшихся волков Стражи и других животных. Значит, такая же участь ожидала и Моргунью.
— Не знаю. Не думаю, что Банджа так уж много видит, — ответила Эдме.
— А, Банджа! Да не думай ты о ней.
Эдме едва сдержала тяжелый вздох. Как она смеет быть такой малодушной в присутствии любимой наставницы? Маленькая волчица принесла Моргунье немного мяса, но та сказала, что не голодна. В пещере уже веяло ледяным дыханием смерти.
— Ты точно не голодна, Моргунья? У меня тут для тебя вкусная куропатка.
— Нет, дорогая моя, — прошептала Моргунья. — Совсем не хочу есть.
— Может, тебе холодно? Давай я принесу еще одну шкуру.
Старая волчица собралась с силами и хлопнула лапой по лапе Эдме.
— Послушай-ка меня, дитя мое. Я чувствую, что ты способна видеть скрытое.
— Что именно? — удивленно спросила маленькая волчица.
— Когда ты вошла сюда, у тебя в глазу отразилось удивление. Ты увидела, как побелела моя шерсть. Но не только это тебя расстроило. Мне показалось, что я тебе что-то напомнила. Что-то или кого-то, и тебе неприятно об этом вспоминать.
Моргунья была права. С тех пор как они с Фаоланом покинули Темный Лес, Эдме неотступно преследовало видение, в котором напарник представал перед ней призрачным ледяным волком.
— Спрашивать я права не имею, — продолжала Моргунья, — и тебе необязательно всё мне рассказывать. Я только прошу тебя пошире открыть твой мудрый глаз и вглядеться в суть вещей.
Она с трудом подняла лапу и дотронулась ею до своего единственного глаза.
— Порой я называю его внешним глазом, и мне кажется, что он связан с моим внутренним глазом, можно сказать, духом глаза. Вместе они подсказывают мне путь. Именно они руководили мной, когда я беспомощным щенком лежала на тумфро. Я знаю, что тебя посылают на границу — искать волков Кровавого Дозора. Финбар рассказал мне о вашем задании. И я просто советую тебе глядеть не только тем глазом, что снаружи. А теперь иди, тебе нужно отдохнуть.
Моргунья тяжело вздохнула. Разговор лишил ее последних сил. Перед тем как уйти, Эдме склонилась и ткнулась носом в загривок своей наставницы. С ужасом она почувствовала, насколько та исхудала и насколько редок ее подшерсток. Сейчас, когда холод и не думал сменяться теплом, большинство волков сохранили зимний мех, но у Моргуньи подшерсток был совсем тонким, как летом. Эдме подтащила поближе еще одну шкуру карибу и накрыла ею свою подругу. Ей не хотелось ничего говорить. Прощание казалось ей предвестником смерти.
— Не говори «прощай», говори «слаан боладх».
— Слаан боладх? — переспросила Эдме.
— Это слова из древнего языка волков. Они означают «до следующей пахучей метки».
— Слаан боладх, — пробормотала Эдме, повернулась и вышла. Ей действительно нужно было отдохнуть.
* * *
Когда Эдме вернулась в логово, Фаолан уже спал. Она рухнула на шкуру карибу рядом с ним и погрузилась в тяжелый сон. Ей привиделся клубящийся спиралью туман над рекой, которую переходил покрытый инеем древний — призрачный волк, которого она видела в пещере Темного Леса.
— Кто ты? — услышала Эдме свой голос.
— А кто ты? — спросил призрачный волк. — У тебя два глаза, но я вижу только один.
— У меня достаточно глаз, чтобы разглядеть тебя изнутри и увидеть то, что ты знаешь, — ответила Эдме. — Снег тает. Я вижу тебя в другом обличии — в шкуре внутри шкуры.
— Твои слова бессмысленны, — сказал призрачный волк.
Внутренний глаз Эдме моргнул.
— Это не бессмыслица, Фаолан.
Она действительно разглядела больше, чем видел ее внешний глаз. Ветер вздыбил шерсть призрачного волка, волоски превратились в перья — перья с белыми как снег пятнами. Зеленые глаза стали золотистыми.
— Меня зовут не Фаолан.
Внутренний глаз Эдме снова моргнул.
— Ты прав. Тебя зовут не Фаолан.
Эдме как зачарованная наблюдала за странным преображением. Существо перед ней стояло на краю зияющей пастью пещеры; темнота ее неотвратимо манила, словно подбираясь все ближе и ближе.
— Кто я? — в отчаянии спросило существо. А в следующее мгновение пятнистая сова, которая за несколько секунд до этого была покрытым инеем волком, стала растворяться в тени пещеры.
* * *
— Проснись, Эдме! Проснись! Луна уже высоко. Нам нужно отправляться в путь.
Эдме распахнула глаза. Фаолан толкал ее мордой в бок.
Волчица поднялась.
— Ты хорошо спал, Фаолан?
— Да, а ты?
— Да. Крепким сном.
Эдме ничего не помнила из своего сна — совсем ничего.
Глава шестая
Какая гадость!
Болотная крачка — единственная из всех птиц в краю Далеко-Далеко, которая прячет яйца под землей. Она откладывает их ранней весной и ждет, когда в луну Мух из них вылупятся птенцы. Но луна Мух пришла и ушла, как ушли и птицы, отложившие яйца. Никто из них не вылупился. Поэтому Сарк-из-Топи не слишком терзалась угрызениями совести, когда решила ими полакомиться.
Добраться до добычи оказалось не так трудно, как представлялось на первый взгляд. Болотистая почва замерзла, но Сарк принесла из своей печи немного углей и разожгла их на том месте, где были зарыты яйца. Как только земля немного прогрелась, она вырыла яму и нашла два яйца.
Несколько часов спустя Сарк-из-Топи сыто вздохнула, мимоходом подумав, что, может, ей не стоило есть эти яйца. «Как будто я и так недостаточно противна», — размышляла она, принюхиваясь к собственному дыханию. Ее беспокойный глаз бешено вращался, словно пытаясь остановить очередное содрогание желудка. Из здорового глаза лились слезы, быстро замерзавшие на морде и свисавшие с челюсти, словно второй ряд клыков. Шерсть, и без того всклокоченная, покрылась сосульками.