— А вы?
— А у меня уникальный склад характера, — мой собеседник рассмеялся. — Менталисты выгорают из-за того, что пропускают через себя чужие эмоции. Я тоже пропускаю, но у меня получается пропускать их в большей степени мимо, не зацикливаясь. Хотите что-то ещё спросить?
— Я? Я в прямом смысле теперь даже не знаю, как вас благодарить.
— Нет ничего проще, — Озерский махнул рукой. — Помогите мне разобраться, что тут происходит.
— Боюсь, толку от меня в этом вопросе немного, — я вздохнул. — Уже по дури один раз сунулся, и в результате пророс и почти заколосился, то есть, прошу прощения, одеревенел. Зря я там ночевать остался. Сглупил здорово, нечего сказать. Ну, да вы сами видите, чем всё закончилось…
— Вижу. Вы живы. А ещё сделали несколько ценных наблюдений. Во-первых, отсутствие домового, во-вторых, отношение лешего, ну, и, в-третьих, тот факт, что активность они проявляют ночью, днём же ведут себя как вполне обычные люди. Даже землю обрабатывают и, кстати, исправно платят все налоги. Так что дождёмся ночи и действительно пригласим на разговор местного хозяина леса. Ну, а до тех пор немного понаблюдаем за жителями деревни; издалека, разумеется, соваться туда не стоит.
— А у вас есть какие-нибудь идеи? — поинтересовался я.
— Пока никаких, — пожал плечами дознаватель. — Смотреть надо. Я даже не могу предположить, связано ли это с доманцами или нет. Скорее всего, нет; это явно не нежить, уж подобных тварей за версту учуять можно. Да и её внешний вид, знакомая вам девушка…
— Кстати, а кто она такая?
— Так и не удалось выяснить, — грустно вздохнул он. — Она несколько раз попадала в поле нашего зрения, всегда мельком, в связи с очень серьёзными делами, но второстепенным свидетелем. И каждый раз под новым именем.
— Доманские шпионы? — хмыкнул я. Озерский посмотрел на меня долгим странны взглядом и медленно качнул головой.
— Знаете, когда она первый раз попала в поле зрения Службы? В тысяча девятьсот семьдесят шестом. И это, заметьте, я говорю о случае, зафиксированном фотографически. До этого только богам известно, сколько раз царская охранка на неё натыкалась. Более-менее серьёзно наша служба была поставлена с начала прошлого века, и в некоторых отчётах фигурирует крайне похожая на эту девушку личность. А уж о более ранних временах судить невозможно.
— Так кто она, по-вашему, может быть? — совершенно сбитый с толку, спросил я.
— Кто кроме богов и нежити способен столько прожить? — он хмыкнул. — Илан Олеевич, над этим вопросом бились и более умные люди, чем мы с вами, с доступом ко всем архивам, какие можно только представить. В итоге — только гипотезы и предположения. Но их масса, да. Желаешь послушать?
— Пожалуй, воздержусь, — я тряхнул головой. — Пусть эти умные люди и думают, у них работа такая.
— Вот про что я и говорю, — поддержал Озерский, ножом аккуратно поднимая крышку с побулькивающего котелка. — А, каша наша готова. Предлагаю подкрепиться, и в путь.
Обед много времени не занял, но окончательно вернул меня к реальности. Точнее, к тому, во что она милостью мастера дознавателя превратилась. Точнее, обермастера дознавателя… неужели его действительно отпустили вот так в отпуск, рисковать жизнью? Слабо верится, конечно, но зачем ему врать?
Впрочем, это мелочи. Какие бы мотивы ни двигали службистом, главное, сейчас цель у нас была одна. Да и жизнь мне он совершенно точно спас; а то так и пророс бы без вести пропавший гвардии обермастер Илан Стахов в этом лесу. Может быть, вырос бы каким-нибудь деревом, а, может, пошёл на удобрения. Гораздо важнее другое.
— А может такое быть, что у этой дамы и моей тени есть нечто общее в корнях?
— Ты про их способность взаимодействовать?
— Да, но не про тот случай, который ты вычитал в моей голове. Раньше, ещё в Пеньках. Она услышала, когда он обращался только ко мне. Вроде бы, слов не разобрала, но явно что-то почувствовала, а этот балбес ещё порывался её с нами позвать, изучить сей дивный феномен!
— И ничего не балбес, — вдруг раздался обиженный голос из травы. — А вот ты скотина неблагодарная!
— Живой, — я облегчённо вздохнул, только теперь понимая, что где-то на краю сознания непрерывно маячила нешуточная тревога о моём необычном товарище. — Ты где пропадал?
— Это ты пропадал! А я за деревней наблюдал. Вот только с час назад понял, что ты опять объявился среди живых.
— А до этого? То есть, до того, как меня про еду предупредил, где пропадал?
— До этого… сначала на тебя рассердился, потом передумал, но наткнулся на это место.
— И много вы узнали? — оживлённо присоединился к разговору Миролев. А я только теперь вспомнил о его существовании, о котором забыл в момент появления тени; то ли дань его таланту менталиста, а то ли моей рассеянности.
— Не то чтобы очень, — точно так же оживился Тень. Он явно был до крайности увлечён происходящим, и обида была просто предлогом вмешаться в наш с дознавателем разговор. — Первое. Они-днём и они-ночью это как будто совершенно разные существа. Они не превращаются вроде оборотней, они как будто исчезают куда-то, а на их место приходят другие существа, и дальше по кругу. Как смена одежды, хранящейся в шкафу. Раз — одна, два — другая. Но при этом как-то они всё-таки связаны. Оба варианта могут меня заметить, дневной — только звук, а ночной — только внешний вид. У них вообще, ночных, со звуками какая-то странная штука получается. Точнее, совсем не получается. Ну, ты не мог не заметить.
— Да, звуков они совсем не издают, — я кивнул.
— У меня создалось впечатление, что ночному варианту аборигенов для издания какого-либо звука необходимо сосредоточиться.
— Хм… Учитывая, что звук — это обыкновенные механические колебания, получается интересная вещь, — согласился дознаватель. — Взаимодействовать с материальным миром они могут, но это требует некоторых осознанных усилий.
— То же самое и со мной, — почти радостно сообщил Тень. — Помнишь, как эта штука меня отодвинуть пыталась? Я явно мешал ей пройти, как и материальный предмет, и воздействовать она на меня могла с трудом. Может, эти твари — нечто промежуточное между миром теней и миром материи?
— Я всегда думал, что это промежуточное — мы, офицеры, — хмыкнул Миролев. — Ну, то есть, люди без тени.
— Не скажи, — горячо возразил двумерный товарищ, переходя с дознавателем на «ты». — Вы — это своего рода связующее звено, канал. Нитка, сшивающая мир теней и реальный мир. А эти… нечто, не принадлежащее до конца ни тому, ни этому миру. Вот уж действительно — потусторонние твари.
— Так, может, они нам и не страшны? — хмыкнул Озерский.
— Не скажи, — возразил на этот раз уже я. — Кажется, я начинаю понимать, к чему он клонит. Практически не опасны они для нормальных людей или теней, вроде него. А вот нас, как «нитки», вполне могут «перерезать».
— Ну, всё это надо проверять на практике, — уклончиво откликнулся Тень. — Но, мне кажется, очень похоже на правду.
— Обычно действие имеет противодействие, — пробормотал себе под нос дознаватель. Потом пояснил, правильно растолковав наше молчание. — Не только в физике, это работает везде. Если они не могут влиять на тени и материальный мир, значит, и обратное действие невозможно — их не убить ни обычным оружием, ни силами тени. Рискну предположить, что и проявленные чары на них не подействуют, потому что они уже становятся материальными. А вот что подействует…
— Идти в атаку без артподготовки глупо, — хмыкнул я.
— Не отрицаю. До чего бы мы сейчас ни додумались, это в любом случае только теории. Хорошо, что они у нас есть, но надо наблюдать и думать дальше. С лешим поговорить, опять же.
— Да, это у Илана хорошо получается, — хихикнул невесть чему Тень.
— Кстати, ты говорил, что взаимодействие их с материальным миром — это первое. А что второе? — напомнил бдительный службист.
— Второе? — переспросил Тень. — Ой, я и не помню. О чём вы до этого говорили? А, дама та, которая испокон веков маячит под носом у особистов. Так вот, вынужден вас разочаровать, это не какое-нибудь уникальное сверхмогущественное существо, — гордо выдал он и захихикал.
— А кто? — хором не выдержали мы последовавшей за этим театральной паузы. Тень, довольный произведённым эффектом, артачиться не стал.
— Да всё то же. У них, понимаешь ли, одно лицо на всех. Все эти твари выглядят как она, один в один.
— Но днём-то они выглядят по-разному, а я её именно днём встретил первый раз, — возразил я.
— Ну, уж это, как говорится, вскрытие покажет, а я не знаю, — отмахнулся Тень. Тоже мне, предоставил ценную информацию. Грош ей цена, той информации!
Между тем, за разговорами собрав нехитрые пожитки, мы выдвинулись в сторону опушки.
Не знаю, чем в это время занимался леший, но наши персоны его явно мало интересовали. Впрочем, лесного духа можно понять: я-то ладно, а менталиста такого уровня запутать ему не под силу. А вот если попытается, и офицер эту попытку заметит… Боюсь, что-нибудь нехорошее может случиться уже с самим лешим. Заблудиться в собственном лесу; как он такой позор вообще переживёт?
В общем, минут за пятнадцать мы добрались до окрестностей деревни, потом ещё некоторое время выбирали место для наблюдательного пункта; так, чтобы нам было хорошо видно, и чтобы нас самих заметить из деревни не могли.
В итоге, с комфортом устроившись в каких-то кустах за группой молодых ёлок, начали наблюдение мы часа за два до заката. Предусмотрительный Озерский прихватил с собой хороший полевой бинокль, так что особых проблем с обзором не было. Благо, аборигены явно не собирались куда-то прятаться. Напротив, они активно вели совершенно нормальный человеческий образ жизни, как будто это совсем не они ночью превращались в каких-то потусторонних тварей.
— Ты полагаешь, ночью они нас тоже не заметят? — поинтересовался я, вдоволь насмотревшись на сцены деревенского быта и возвращая Миролеву бинокль.
— С изрядной долей вероятности, — он пожал плечами и, пристроив средство наблюдения на самопальном «штативе», организованном из нескольких воткнутых в землю веток, вытянулся на животе перед ним, чтобы без малейших усилий иметь постоянный доступ к окулярам. — В любом случае, вариантов у нас немного.
Покосившись на приникшего к биноклю и затихшего дознавателя, я завалился рядом на спину, завернувшись в шинель и надвинув на глаза фуражку. Всё равно бинокль один, да и насмотрелся я на них уже впрок, с близкого расстояния, и ничего нового обнаружить наверняка не смогу.
— Как интересно, — голос службиста выдернул из лёгкой дремоты, в которую я погрузился почти сразу. Ещё одна солдатская привычка — использовать любую возможность отдыха. Ох, не воевал тот, кто считает, что выспаться впрок невозможно!
— Что именно? — лениво откликнулся я, не торопясь менять положение своего тела в пространстве.
— А их там нет, — огорошил меня менталист.
— Кого? — я сдвинул фуражку на положенное по уставу место и одним движением перекатился на бок, приподнимаясь на локте и настороженно вглядываясь в деревеньку. С такого расстояния видно было не слишком хорошо, но я отчётливо видел двух женщин, вероятнее всего, с корытами, которые неторопливо двигались к реке, мужчину, колющего дрова на заднем дворе ближайшего к нам дома. Я уж не говорю про мельтешащих по деревне детей.
— Их, — повторил Озерский. — Их всех. Тех, кого мы видим.
— В каком смысле? Я же и ауры их видел, и души вроде бы были…
— А ты пристально не приглядывался? — он оторвался от бинокля и задумчиво посмотрел на меня.
— Да уж приглядывался как мог. Ауры как ауры.
— Ну, ауры у них есть. Точнее, не совсем так. Аура у них одна на всех, общая. Не скопированная от одного к другому, а просто одна, единая. И разум один на всех.
— То есть, там одно какое-то существо, а это всё иллюзии?
— Нет. Больше всего похоже на колонию насекомых. Ну, знаешь, вроде пчёл.
— Действительно, интересная штука получается, — я покачал головой и вновь завалился на спину. Даже в свете этих известий смотреть там всё равно было не на что. — Ты как это определил?
— Очень удачно, что мы со стороны начали наблюдать, с близкого расстояния вряд ли можно заметить. А отсюда отчётливо видно, как части организма между собой сообщаются. Не желаешь посмотреть?
— Шутить изволите? Я с такого расстояния только чем-нибудь площадно-массовым ударить могу, но никак не прицельно ауры разглядывать, — хмыкнул я.
— Ну, значит, не повезло тебе, — миролюбиво согласился он. — Крайне занимательное зрелище. А что касается единого разума, то вот это можно было бы и там, на месте определить. Я, правда, не смогу объяснить, по каким принципам. Самое главное, что разум этот даже близко не человеческий, так что понять, о чём они думают, я не могу. А жалко.
— Может, и правда прижечь их чем-нибудь?
— Ты в детстве разорял муравейники, — почти с возмущением, и даже каким-то оттенком обиды, заявил дознаватель, покосившись на меня.
— Было дело, — я засмеялся. — И лягушек надувал, и яйца птичьи воровал. Правда, до тех пор, пока в гнездо к воронам не залез. Хозяева меня очень оперативно выдворили и доходчиво объяснили, почему не стоит этого делать.
— Никогда не понимал подобной бессмысленной жестокости, — грустно вздохнул Миролев. — Правда, в детстве мне никогда не хватало смелости воспрепятствовать.
— Ну, жестокость и правда бессмысленная. Дети вообще жестокие существа, а что уж говорить о беспризорниках!
— Ты что, детдомовский? — ошарашенно хмыкнул он.
— Ну да, — я пожал плечами. — А ты не читал досье?
— Да зачем мне на тебя подробное досье, — отмахнулся дознаватель. — Я так, общую характеристику полистал. Видимо, пропустил этот факт.
— Детдомовский, — кивнул я. — Дети гражданской войны, нас таких много. А что тебя удивило? Не похож?
— Ну, как сказать, — задумчиво протянул Озерский. — Не то чтобы не похож, просто так иногда бывает. Вроде вот сложилось впечатление о человеке, а потом выясняется какой-нибудь неожиданный факт из биографии, полностью всё переворачивающий.
— Ну, мою биографию такой уж оригинальной назвать сложно, — я снова засмеялся. — Отец как в восемьдесят первом на войну ушёл, так и не вернулся, мамка вроде от тифа померла, я точно не помню. Я лет до пяти у тётки жил одной, соседки, она мне про родителей и рассказала, а потом и она померла. Ну, а потом остальные соседи меня в детдом отправили. И так жрать нечего было, а ещё один чужой рот кормить никому не хочется. Да нормальная биография, живой — и хвала богам, — отмахнулся я. — А вот у тебя, как мне кажется, всё должно быть наоборот? Домашний мальчик из хорошей семьи?
— Ну, по мне это действительно хорошо видно, — он тоже засмеялся. — Отец — доктор технических наук, профессор, мать — целительница, кандидат медицинских. Благодаря ценности отца как специалиста нас даже не репрессировали за родство с князьями Озерскими; дальнее, седьмая вода на киселе, но его вполне могло хватить. Так что достался мне полный набор «хорошего мальчика», начиная с музыкальной школы. Я ещё до революции учился, потом в гражданскую кое-как продолжал, закончил уже после. И светила бы мне консерватория по классу скрипки, если бы тень не пропала.
— Мне кажется, или тебя расстраивает упущенная возможность? — хмыкнул я.
— Ну, как сказать… моя нынешняя работа мне тоже нравится. Но скрипку я никогда не забрасывал.
— Слушай, — внезапно осенило меня, я даже на живот перевернулся, щурясь и вглядываясь в деревеньку. — Если они похожи на насекомых по организации, то ведь не исключено, что где-то и матка есть!
— Не исключено, — пробормотал службист, не отрываясь от бинокля. — «Где?» — это вопрос на миллион. А ещё, как она выглядит. Да и вообще, вопросов у нас пока гораздо больше, чем ответов. Эх, поближе бы на их превращение посмотреть! Не желаешь прогуляться? А то я боец аховый, да и бегаю плохо.
— Вот ещё, — я отмахнулся, не поддавшись на провокацию. — Набегался, хватит. Опять же, больше, чем увидел Тень, я не разгляжу… кстати, где он?
— Ты это у меня спрашиваешь? — ехидно откликнулся дознаватель.