«Вот я попал!» — мелькнула обречённая мысль, а после этого какая-то сила дёрнула меня за гимнастёрку в сторону. Я покатился кубарем по отвесу — очевидно, в овраг, — и уже в полёте сообразил, что падаю не один, а вцепившись в своего спасителя. Даже успел отметить тщедушность этого существа, и, плюхнувшись спиной в раскисшую землю, подмытую ручьём, поспешно перекатился, прикрывая костлявого незнакомца от возможной опасности.
Канонада закончилась быстро, где-то через десяток секунд. Я хотел для верности выждать ещё, но получил чувствительный и весьма красноречивый тычок в рёбра и поспешил подняться: надо полагать, сил я не рассчитал, и слегка придавил своего спасителя.
Точнее, спасительницу, поправил я себя, протягивая незнакомке руку помощи. Совсем девчонка ещё, подросток; лет тринадцать на вид. Может, пятнадцать, если сделать скидку на худобу и хрупкость. Девочка от помощи отказалась, окатив меня недобрым взглядом, и проворно поднялась сама, пытаясь отчистить от грязи и листвы промокшие штаны неопределённого цвета и такую же рубашку. Вещи были явно мужские и, мягко говоря, не по размеру; они бы мне-то велики были. Босые ноги и короткий ёжик волос, сбритых не больше месяца назад, наталкивали на нехорошие мысли, но я их поспешно отогнал. Большие карие глаза на тонком лице с ввалившимися щеками казались ещё больше. Да в ней вообще всего-то и было — хрупкие косточки да эти глазищи в пол лица. Они смотрели с недоверием и недружелюбно, как у какого-то зверька.
— Спасибо, — кивнул я. Надо было хоть как-то начать разговор, а благодарность за, вероятно, спасённую жизнь — на мой взгляд, хорошее начало.
— Это тебя что ли за мной послали? — тихо и серьёзно проговорила девочка, внимательно меня рассматривая. Я почувствовал себя неуютно, как под взглядом менталиста, хотя готов был поклясться, что подобным талантом моя находка не обладает. — Как только дошёл, — угрюмо вздохнула она, качнув головой.
— Ну, как-то дошёл, — растерянно ответил я. В голове роилось пара десятков вопросов, и с каждой секундой количество их множилось. Что это за девчонка? Откуда она знает, что я пришёл за ней? Почему именно за ней? Зачем она так необходима этому странному человеку из неизвестной мне и наверняка глубоко секретной службы?
— Не спрашивай, — она зыркнула на меня предостерегающе.
— Кое-что спросить мне всё-таки придётся, — я строго свёл брови. Губы девочки сложились в совсем недетскую гримасу, которую можно было бы назвать брезгливой ухмылкой, а взгляд исподлобья стал совсем уж недобрым. — Как мне называть-то тебя, чудо в перьях? — я безмятежно улыбнулся, не поддаваясь волнению.
— А ты умный, Илан, — с какой-то странной интонацией протянула она; то ли растерянно, то ли задумчиво. Будто мокрым пером провели по позвоночнику. Имя-то своё я ей не называл… И я понял, что вот теперь я эту девочку начинаю всерьёз опасаться. — Называй меня Лесей.
— А что ж ты сама до наших не добралась? — иронично поинтересовался я.
— Не пытайся бравировать, — она поморщилась. — Бойся, я привыкла. Пойдём, у нас мало времени, — и она, уцепив тонкими пальцами за запястье, потянула меня вдоль оврага.
— Погоди! Может, тебе хоть поесть немного? Идти далеко, — с сомнением проговорил я.
— Я две недели почти не ем. Нельзя мне сухари, — поморщилась странная девочка. Впрочем, какая она девочка! Ощущение такое, что разговариваю с человеком много старше и опытнее себя. Старше она вряд ли, а вот опыт… Не хочу знать, что она успела увидеть за свою недолгую жизнь. — Как-нибудь дойдём.
— Погоди, — через пару минут привлёк её внимание я, всё так же покорно тащившийся за ней на буксире. Не останавливаясь, девочка недовольно зыркнула в мою сторону. — Ты точно знаешь, что идти нужно сюда? — отметив растерянность на худом лице, вздохнул, остановился и, настойчиво высвободив запястье из цепких костлявых пальцев, сам уже взял её за руку. — Пойдём. Ты точно можешь идти?
— Я гораздо крепче, чем кажусь, — твёрдо проговорила она. Прочитав иронию в моём взгляде, нахмурилась и на пару секунд прикрыла глаза, будто о чём-то крепко раздумывая. — Знаешь, почему ты сейчас рискуешь своей головой, спасая какую-то непонятную девчонку? Не знаешь, тебе не сказали. Я дочь бога, Илан. Мать померла родами, а больше никто мне рассказать всей правды не мог. Жрецы поняли, кто я, но вот установить личность отца у них не получилось, — она хмыкнула. — Мне безумно повезло, что эти доманские выродки не поняли, кто я на самом деле. А когда заподозрили, я уже нашла путь к бегству. Теперь ты веришь, что я дойду?
Я только и смог, что кивнуть. И молча потянул её за собой скорым шагом, не решаясь, впрочем, перейти на бег.
Вот, значит, как оно бывает.
Резко пропало желание разбираться в происходящем, окончательно расхотелось знать, кто был тот офицер в лагере, отдавший мне приказ, как эта девочка сбежала… Ничего не хотелось знать. Хотелось поскорее добраться до штаба и забыть всё это как страшный сон.
Хорошо ещё, Тень помалкивал; видимо, даже он со своим неуёмным любопытством опасался этой девочки.
Мы молча шли уже часа два, когда случилось то, чего я ожидал всю дорогу. Леся потеряла сознание. Шла, шла, а потом на полшаге нога у неё подвернулась, и девочка рухнула в негустую лесную траву.
— Ох, ничего себе, какое у вас тут бывает! — восхищённо присвистнул Тень, будто именно этого и дожидался. — Полубогиня — это ж так интересно! Интересно, кто из ваших богов так удачно сходил налево? — он пакостно захихикал.
— Что-то ты при ней не больно разговорчивый был, — хмыкнул я, за время его тирады уже убедившись, что девочка жива, и это банальный обморок от истощения. Переоценила она свои силы. Гордая.
— А мало ли? С богами шутки плохи.
— Ты же вроде бы никогда к ним серьёзно не относился? — удивился я, примериваясь и пристраивая Лесю себе на плечи.
— Зато я неплохо изучил тебя. И если ты настолько уверен в их силе и ни на минуту не сомневаешься в их существовании, значит, они действительно в той или иной мере существуют. Потому как ничего просто на веру ты не принимаешь, тем более — столь принципиального. Так что я лучше не буду рисковать попусту.
— Как-то не похоже это на тебя, — с сомнением протянул я.
— От тебя нахватался, — фыркнул он. — А ты, кстати, если продолжишь стоять и рассуждать, имеешь шансы завязнуть. Нас окружают.
Непечатно выругавшись, я побежал, на ходу озираясь по сторонам. Со всех сторон, действительно беря нас в кольцо, быстро приближались кадавры общим числом не меньше полусотни. Откуда их столько набралось?!
На мгновение сознание будто отключилось, а потом я обнаружил себя лежащим на земле. Вокруг бесновалась чудовищная смесь из сработавших одновременно чар, выворачивая пространство наизнанку, а я отчаянно прижимал к себе и к земле хрупкую девичью фигурку, пытаясь укрыть её от всего этого. Отчётливо понимая, что шансов выжить у меня нет. По спине рассыпалась угольками боль, а ног я уже не чувствовал.
А потом я проснулся.
Темнота в комнате была рассеянная, сумрачная. Видимо, там, снаружи, либо уже рассвело, либо как раз собиралось: сложно судить об этом, когда солнца в принципе не видно. За ночь изба выстудилась, и вылезать из-под тёплого лоскутного одеяла не хотелось совершенно. Впрочем, никакого желания вернуться ко сну после таких видений тоже не было.
Я помнил эту девочку. Всё это действительно было, только было… по-другому. Я точно не умирал, как это было во сне: сейчас-то я живой. Меня даже за тот случай наградили; правда, по-тихому, «за заслуги перед Отечеством и боевую доблесть», без уточнения. А вот тот факт, что вспомнить, как было на самом деле, я не могу, очень настораживал, как и давящее навязчивое желание поверить в правдивость сна. Слишком навязчивое, чтобы быть естественным.
— Илан! Илан, как хорошо что ты проснулся! — раздался практически над ухом возглас.
— Тень? — ошарашенно уточнил я, не веря своим ушам. — Ты откуда взялся и где пропадал?
— Я застрял здесь! И ты теперь тоже, и они все, и другие, и мы все обречены! Между мирами, без всякой… — в голосе моего пропащего двумерного друга явственно зазвучали истеричные нотки.
— Стой, стой! — раздражённо оборвал я его причитания. — Давай вот только без паники, ладно? Коротко и по существу. Что не так?
— В эту деревню можно войти, но выйти из неё нельзя. Живым, во всяком случае. Нежить вроде бы спокойно ходит туда-сюда, Фельдштейн и его творения тому доказательство. А для всех остальных, включая меня, это действительно деревня, окружённая бескрайним пустым болотом, тут местные правы. И всё-это как-то связано со снами. Все, кто сюда забредал, просто засыпали и не просыпались. Знал бы ты, как я испугался, когда ты заявился! Я тебя предупредить пытался, из кожи вон лез, но ты меня будто не видел и не слышал. А уж когда ты спать пошёл… Я тут всю ночь вокруг тебя прыгал. Так и думал, что ты тоже умрёшь.
— Так и знал, что будет какой-то подвох. Ну, тварь доманская…
— Зря ты так, — перебил меня уже взявший себя в руки Тень. Кажется, он действительно очень обрадовался, что я выжил. — Генрих действительно не в курсе. Сюда немного людей забредают, и он не догадался ещё, что их смерть во сне с чем-то таким связана. У него-то проблемы с выходом из болота нет, откуда он может знать? Удивляется, конечно, что деревню умудрились потерять, а толку?
— Везёт мне что-то в последнее время. Как утопленнику, — я вздохнул и принялся одеваться.
Поддаваться панике и оплакивать свою загубленную жизнь бессмысленно. Это Тень может себе позволить, он-то ни на какие активные действия не способен, да и вообще, существо бесплотное, бестелесное, с весьма ограниченным спектром возможностей. Опыт и элементарный здравый смысл подсказывают, что если есть вход, то должен быть и выход: как минимум, один — там же, где и вход. А если на входе стоит клапан, то его можно сломать. По части разрушительной деятельности моя основная специализация идеальна.
У меня даже была идея, с чего стоит начать поиски источника всех бед. Наученный горьким опытом, я решил прямой наводкой отправиться к капищу: если боги тут и не причём, то есть шанс узнать хоть что-нибудь полезное.
— А, Илан, доброе утро! Ты что-то рано, — поприветствовал меня сидящий с какими-то книгами и записями хозяин дома. На столе слабо трепетала свеча; мрак разогнать она не могла, да и, видимо, не для того использовалась. Не-мёртвый прекрасно видел в темноте, а свеча горела только для уюта, за это я готов был поручиться. — Мен гост! — почти испуганно воскликнул он, вздрогнув, когда поднял на меня глаза. — Что с тобой?
— А что не так? — удивился я. Кроме плохого настроения и неприятного осадка от сна лично я никаких изменений в собственном организме не наблюдал.
— Ну, во-первых, ты поседел. Не целиком, но вчера этого точно не было. А, во-вторых… Не знаю, показалось, наверное. Взгляд у тебя жуткий был.
— Поседел? — озадаченно переспросил я. — Это номер. Но, впрочем, оно и к лучшему, что ты заметил. Сколько человек пришло сюда за то время, пока ты здесь? Точнее, нет. Сколько из них легло спать и не проснулось?
— Трое; честно говоря, все, кто приходил. А что такое? — он встревоженно поднялся на ноги. — Что-то случилось?
— Погоди, давай по порядку. Как они умерли?
— Один был сильно изранен и, кажется, от этого и умер. Один от сердечного приступа; в общем-то, он был достаточно пожилой человек, и ничего в этом удивительного не было. Ну, а третий, видимо, покончил с собой, потому что умер от яда. Но — да, все вроде бы ночью.
Кивнув, я присел возле стола. Генрих вернулся на своё место, нахмуренный и настороженный. А я решил, что полчаса погоды не сделают, и принялся рассказывать.
Рассказ получился короткий.
— Вот это история, — покачал головой Фельдштейн. — А я, дурак, и не подумал, что с этими смертями не всё так просто! Надеюсь, ты не против моей помощи? Уж больно интересный случай, да и… наконец-то какая-то разумная деятельность! — оживившийся лич принялся судорожно собирать свои книжки и записи в несколько стопок. — Всё, я в твоём распоряжении. Начнём с капища? Оно тут недалеко, но я, признаться, ни разу там не был; мне показалось бестактным входить в святое для местных место, не веря в этих богов. Священников вот только нет. Точнее, жрецов, кажется, это правильно называть так. Но вроде бы их отсутствие местных совершенно не расстраивает, так что я теперь сомневаюсь не только в названии, но и в правильности понимания мной их функций. Зачем в вашей религии нужны жрецы? — полюбопытствовал доманец.
— В общем-то, жрецы у нас, насколько я в этом понимаю, выполняют те же функции, что и ваши… клирики? — в конце предложения я поставил вопрос, потому что, не хуже Генриха, не был уверен в точности названия. Он кивнул, а я, закончив одеваться и застегнув ремень поверх шинели, двинулся к выходу, не сомневаясь, что не-мёртвый проследует за мной. — Только у нас почти все их функции могут выполнять простые люди. Наши боги — это наши предки, зачем им посредники в общении со своими правнуками? Прощаются с мёртвыми обычно всем селением, и таких проводов душе вполне достаточно. Требы благодарные и просительные вовсе можно приносить в одиночестве, на капище, а то и у себя дома. К жрецам раньше шли, когда какая-то беда случалась; больному помочь, совета спросить. Они тогда волхвами назывались. А сейчас есть целители, милиция, так что сфера деятельности жрецов несколько ограничилась. Они в основном теперь с нечистью и духами общаются, с богами, если дело сложное. Впрочем, в войну у них тоже работы прибавилось; неупокоенным страдающим душам людей, погибших насильственной смертью, часто бывает необходима их помощь. Да и с проклятьями они достаточно эффективно справляются. Но я не слишком достоверный источник информации; со жрецами доводилось пересекаться исключительно на фронте, по вопросу упокоения.
— Магу и учёному сложно быть верующим, — понимающе хмыкнул топающий рядом со мной лич. — Во многом знании многие печали.
— Мне всегда нравилась эта фраза.
— В Книге Книг есть мудрые высказывания, этого у неё не отнять, — он беспечно пожал плечами.
— Сложно быть верующим, говоришь? — я усмехнулся.
— А? А, да это к вере мало отношения имеет. Я же старый хрыч, когда я в школе учился, они только при церквях и были, — Генрих рассмеялся. — Соответственно, богословие нам там преподавали в первую очередь, вот и отложилось много не слишком полезной информации. Но, однако, это странно, — после небольшой паузы он вздохнул и покачал головой. — Нет, я уже не про религию. Я имею в виду вот эти смерти и твой сон. Я-то здесь не так давно, в отличие от всех местных. Тоже пришёл извне, и, когда пришёл, был вполне себе живой. Ну, уставший, конечно, если бы не та пара зомби, что я поднял по дороге, сгинул бы в этом болоте к абаде. Но нежитью я в тот момент не был, и спал совершенно спокойно. Правда, за пределы острова этого выбраться не пытался, тут уж ничего не могу утверждать. Однако же, во сне за время жизни тут не умер, вполне себе спокойно переродился отнюдь не сразу по прибытии.
— И правда. Я об этом не подумал, — вынужден был согласиться я. — Это что же получается? Что бы здесь ни было, оно действует исключительно на граждан нашей страны? Паспорта проверяет, что ли? — я поморщился. — Так у здешних их наверняка нет. Чернушина какая-то. На первый взгляд мне показалось, что всё проще.
— Ну, может, оно и правда не слишком сложно, — ободряюще улыбнулся Фельдштейн. — Может, тут действительно всё с верой связано. Или с кровью.
— Тоже верно. Только всё равно, сложнее получается. Проклятое место — это проще, чем проклятье, завязанное на крови.
— Да ладно, разберёмся. Так, вот мы и пришли. Может, мне тут подождать?
— Лучше пойдём вместе. Я могу что-то не заметить, а вдвоём надёжнее, — я махнул рукой и ступил под сень небольшой священной рощи.
На капище было тихо и уютно. Залитая тёплым солнечным светом поляна заставила моего спутника растерянно заозираться; ему было непонятно, отчего снег так весело искрится, когда небо затянуто низкими зимними тучами.