На другой стороне перехода они немедленно связались с флотом Ваарси и доложили командующему союзной группировкой о засаде в системе Имии Эээа. Но так как среди спасшихся не было Владетеля, каждый капитан уцелевшего корабля посчитал своей обязанностью лично сделать доклад, и в первые минуты после выхода из Ноль-Врат в эфире стояла плотная трескотня Инсовской речи. С самим флагманом связь установить не удалось, и пришедшие с ним корабли взяли его в плотное окружение, чтобы в случае необходимости иметь возможность скорректировать курс контактным способом. Не теряя времени, на линкор были отправлены аварийно-спасательные кластеры. Они установили внутреннюю связь с остатками экипажа, рассеянными по кораблю, и смогли проникнуть в командный отсек. Когда командир аварийного кластера вбежал внутрь, его фасеткам предстала картина отчаянного сражения. Все вокруг было искорежено, оплавлено и обуглено, от многометровых толщ огнестойкой паутины остались лишь горы пепла, оборудование превратилось в груды обломков, палубу устилали тушки погибших. Пожертвовавшие своими жизнями ради спасения флагмана члены экипажа защищали Руководящую Паутину до последней капли кислоты и не отдали линкор двуногим. Управляющие системы корабля оказались серьезно повреждены, и исполинская рыжая громада двигалась по инерции прямо через минные поля, сшибая попадающиеся на пути фугасы. Подрыва удалось избежать благодаря эсминцам Ваарси, которые среагировали своевременно и успели деактивировать этот участок минных заграждений. Аварийному кластеру удалось остановить флагман в какой-то сотне километров от передовой линии войск, контролирующих область у Ноль-Врат в ожидании вражеской атаки. Через минуту после этого один из управляющих ремонтными манипуляторами аварийщиков восстановил работоспособность систем приоритетного мониторинга, и командир кластера смог ознакомиться с общим состоянием линкора. Работу запущенного таймера системы самоликвидации он заметил, когда до запуска кварковой реакции оставалось две секунды.
— Есть подрыв! — на экране системы связи появилось изображение адмирала Ланта. — Разведчики передают прямым лучом, в зоне вспышки наблюдаются мощнейшие помехи, связь неустойчивая, работа следящих систем сильно затруднена, первичная реакция противника — бездействие. Есть данные телеметрии по Ноль-Вратам в системе Синеокой! Защита удержала удар, мощность энергощитов тридцать два процента, стабильность выпускного контура девяносто восемь и семьдесят четыре сотых процента!
— Этого хватит, — оценил Командующий и вышел в эфир на частоте управления флотом: — Штурмовой группировке! В атаку, вперед! — И добавил, обращаясь к адмиралу Ланту: — Тэмм, проследи, чтобы у разведчиков было прикрытие. Если они передавали прямым лучом, через двадцать секунд их будет искать половина флота Ваарси.
Лант отсалютовал и исчез с экрана связи. Тринадцатый обернулся к сидящей в пилотском кресле Алисе:
— «Русский» пойдет во главе авианосной группировки. В связке с нами идут три «Коробочки», не забудь об этом, солнце моё! — Он бросил на нее многозначительный взгляд: — Не хотелось бы оторваться от них, как в прошлый раз.
— Я тут ни при чем! — Алиса была сама кротость, и густой бирюзовый водопад ее волос немедленно побелел в качестве доказательства. — Они сами отстали тогда! Ты же сказал, что надо быстро, вот я и старалась!
— Ладно, — махнул рукой Алекс, — только давай обойдемся без белых глаз и бровей! А то мне хочется сбегать за кисточкой для сметания снега. Или за веничком для очищения тех, кто терся физиономией об известку на стройке.
Ее глаза, ресницы и брови немедленно приняли цвет морской волны, при этом волосы и губы остались снежно-белыми.
— Получишь! — грозно пообещал Тринадцатый. — Сидеть потом на чем будете, эксперт-командор? Допрыгаешься!
— А вот и нет! — она показала ему язычок. — Нам вылетать через пять секунд!
Разглядывающий обзорные экраны Чебурашка издал укоризненный писк и, сорвавшись с плеча Командующего, завил под потолком петлю и шлепнулся обратно. Немедленно пришел очень суровый образ: Штурмовая группировка уже прошла через Врата, а они тут друг с другом заигрывают! Пора в бой, война на дворе, если кто не заметил! Людям пришлось признать правоту ушастой позиции, и в командном отсеке «Русского» вновь воцарилась военная атмосфера. Авианосная группировка рванулась в Ноль-Врата, и спустя мгновение «Русский» в сопровождении трех десантных кораблей стремительно мчался к полыхающему океанами взрывов сражению. Противник, одиннадцать дней ожидавший атаки через Ноль-Врата, не сумел разгадать замысла Людей, и сама атака явилась для него полной неожиданностью. Кварковый взрыв, поглотивший флагманский линкор Инсов, не только застал врасплох оборону Ваарси и навел сильнейшие помехи на оборудование кораблей. Мощнейшая детонация уничтожила целый сектор минных полей, перекрывавших путь от Врат до первой линии обороны врага. Ударные крейсера Людей, появившиеся сразу вслед за вспышкой, включали форсаж и оказывались перед противником менее чем за секунду. Встретить человеческую атаку слаженным залпом не получилось, и Ваарси открыли беспорядочный огонь, пытаясь уничтожить человеческие эскадры, молниеносно выходящие из Ноль-Врат. Но передние ряды сражающихся кораблей уже смешались, прицельное ведение огня сильно затрудняла опасность поразить своих же, и драгоценные секунды оказались упущены. Две тысячи тяжелых ударных крейсеров Древнего Боевого Флота миновали Врата с фантастической слаженностью и скоростью, словно в операции принимали участие двадцать боевых машин, но не двадцать сотен. Штурмовая группировка за считаные мгновения развернулась в атакующий порядок прямо под огнем противника, и в ход пошли Серебряные Слезы. Безжалостные потоки антивещества прошили первую линию обороны Ваарси на всю ее глубину за сотые доли секунды, и участок космоса протяженностью в тридцать тысяч километров превратился в ослепляющее море маленьких солнц. Лопающиеся, словно мыльные пузыри, корабли противника исчезали в холодно-бледных вспышках взрывов, и миллионы тонн обломков и осколков густыми брызгами устремлялись в разные стороны, сталкиваясь друг с другом. Выброс энергии в подвергшемся удару районе был настолько силен, что Штурмовой группировке пришлось обогнуть смертельно опасную зону и развивать атаку во фланг второй линии обороны врага. Ударные крейсера мгновенным броском вышли на дистанцию клинча, и стерильно-белые вспышки тяжелых плазмоизлучателей сменились черно-оранжевыми клубами разрывов, разносящих на куски корабли противника.
Поняв, что остановить инфильтрацию человеческих крейсеров в ряды своих эскадр не удастся, командующий флотом Ваарси отдал приказ всем флотилиям, еще не связанным ближним боем, открыть огонь по Людям. Тот факт, что это неизбежно повлечет за собой нанесение ударов по своим кораблям, смешавшимся с человеческой атакой в один кипящий взрывами водоворот, его уже не интересовал. Горстка человеческих кораблей пожирала огромный флот с такой скоростью, что вопрос о потерях отошел на второй план, уступив место стремлению уничтожить врага как можно быстрее. В этот момент из Ноль-Врат вышла авианосная группировка, и план командования Ваарси расстрелять всё, что движется в зоне клинча, провалился. Шестьсот тысяч перехватчиков развернулись за двадцать пять секунд, и жаждущее крови серебристое море хищных стреловидных машин захлестнуло артиллерийские формации противника. Мощные тяжелые линкоры артиллерийской поддержки в ближнем бою были бессильны противостоять маленьким юрким перехватчикам. Высокоманевренные боевые машины Людей на огромных скоростях носились вокруг неповоротливых исполинов Ваарси по коротким орбитам и засыпали врага плазменными залпами, наносящими кораблям врага катастрофический урон. В отчаянной попытке спасти положение Ваарси выпустили все истребители, включая те, что несли охрану космических станций и промышленных комплексов на планетах-рудниках. Три миллиона истребителей устремились на подавление человеческих перехватчиков, и те переключились на новые цели, бросив изрядно потрепанный крупнотоннажный флот противника. Ваарси принялись спешно отводить флот из зоны действия перехватчиков, и в какой-то момент казалось, что им удастся перегруппироваться и нанести мощный удар по человеческим крейсерам, перемалывающим в труху всё, что оказывалось поблизости. Силы противника устремились в атаку, забыв о Ноль-Вратах, и в следующий миг из них посыпались линкоры Ударной Группировки. Серые шары стремительно собрались в гигантскую грациозную гроздь, и бескрайний океан крохотных частичек, отливающих серебром в свете звезды, исполинскими волнами рванулся навстречу врагу, пожирая корабли, крепости, базы, станции, астероиды и метеоритные поля, выгрызая россыпи кратеров на попадающихся на пути планетах… Серебряным Слезам неведомы ни жалость, ни усталость, их жизнь подобна вспышке взрыва: коротка и столь же ярка. После того как Ударная Группировка закончила работать, от флота Ваарси в системе Синеокой остались лишь разрозненные избитые эскадры, окончательно потерявшие боевой дух.
— Есть попадание! — доложила Алиса, вглядываясь в обзорные экраны, испещренные тактическими символами. — Двигатели противника выведены из строя, фрегат теряет ход! «Коробочки» пошли на сближение!
— Давай к нему! — Тринадцатый активировал шлем бронекомбинезона и выскочил из рубки. — Подойди вплотную, там я дойду на микродвигателях! — донеслось в эфире ближней связи.
— Осторожнее там, — тихо вздохнула она, не выходя на связь. — И сдались же тебе эти генералы, пусть сожрут их Инсы или еще кто-нибудь… а мне сидеть тут и вздрагивать от каждого слова в эфире. И никого не волнует, что я волнуюсь! — она быстрым движением смахнула крохотную слезинку и с ювелирной точностью остановила четырехсотметровый шар «Русского» в полуметре от вражеского фрегата. — Допрыгнешь, любимый? — весело прозвучал в эфире ее голос.
— Умница, — похвалил ее Тринадцатый и тут же переключился на частоту десантных кораблей, уже облепивших потерявший ход корабль противника: — «Домовой-1», доложите обстановку.
— Высадка прошла успешно, — откликнулся командир группы спецназа. — Абордажные входы подсвечены радиомаяками. Продвигаемся в глубь корабля, противник оказывает ожесточенное сопротивление. Их адмирала пока не наблюдаем. Как принято?
— Принял нормально, — ответил Командующий, выпрыгивая из десантного люка «Русского» на поверхность фрегата Ваарси. — Буду у тебя через минуту. Конец связи.
Подошвы бронекомбинезона активировали режим прилипания, и Алекс быстрыми шагами двинулся к ближайшему абордажному отверстию, прожженному накладным зарядом. Спустя десять секунд он был уже внутри фрегата. Разгерметизация выдавила из вражеского корабля воздух, но искусственная гравитация еще функционировала, и Тринадцатый побежал по следам группы спецназа, ориентируясь по трупам уничтоженных врагов.
— Вылезай, Че! — он на ходу создал шов на груди, и серая тряпка проворно вытекла из-под бронекомбинезона. — Ищи местное начальство. Он нужен нам живым, так что вся надежда на тебя. Если и этого прошляпим, другого найти получится еще не скоро.
Чебурашка ободрил Друга, заявив, что разыщет негодяя в мгновение ока, а если представится возможность, то еще и лично притащит его, благо синекожие коротышки размерами ненамного превосходят кислотных тараканов.
— За уши потащишь? — предположил Тринадцатый, рисуя мышонку образ адмирала Ваарси с огромными чебурашачьими ушами, за которые его, напрягаясь изо всех сил, пешком волочет команданте.
Мышонок возмущенно освистал сие кощунственное поползновение на единственно правильную во Вселенной форму ушей и серой молнией скрылся в коридорах фрегата. Командующий увеличил скорость бега и вскоре настиг продвигающихся с боем «Домовых». Экипаж противника сражался отчаянно, что уже само по себе было несвойственно Ваарси. В прошлую войну, согласно Имперским отчетам, в подобной ситуации коротышки предпочитали сдаваться, надеясь на освобождение путем выкупа, что у цивилизации Ваарси является широко распространенным приемом. Сейчас же команда фрегата дралась до последнего, но мало что могла противопоставить человеческому спецназу. Привыкшие в меньшинстве вести схватку с Воинами Инсектората, превосходящими боевыми качествами любых своих союзников многократно, бойцы уверенно, четко и быстро подавляли огневые точки Ваарси и прорывали наспех организованную оборону, неуклюже перекрывающую низкие корабельные коридоры. Боевые двойки попарно продвигались всё глубже, уничтожая экипаж противника, и вскоре организованное сопротивление экипажа прекратилось, лишь небольшие группы из двух-трех Ваарси пытались отстреливаться на бегу, надеясь затеряться в дебрях оборудования технических палуб.
Чувство опасности резко вспыхнуло где-то сбоку, и Тринадцатый броском вжался в пол, на долю секунды опережая выстрел. Из нагромождения узлов системы регенерации атмосферы ударила автоматная очередь, и активно-реактивные сверхскоростные пули вонзились в переборку неподалеку, насквозь прошивая десятиметровую толщу металла. Алекс перекатился на бок, меняя позицию и одновременно выхватывая из-за спины жало огнемета, и в дебри аппаратуры ударила вязкая струя пылающего напалма. Липкое вещество брызнуло во все стороны, заливая щели, и объятая пламенем фигурка Ваарси выскочила из-за укрытия в попытке спастись. Тринадцатый вскинул пистолет, сопровождая стволом бегущую цель, и выстрелил. Заряд плазмы ударил противнику в горящую спину, и того отшвырнуло в дымящиеся развалины какого-то корабельного оборудования. Рентгеновское зрение показывало, что Ваарси еще жив, видимо, защита скафандра смягчила удар, и теперь раненый враг ползет между обломков, стремясь скрыться. Командующий поднялся на ноги и подал сигнал своим бойцам продолжить движение. Сейчас главное — адмирал Ваарси, рядовые члены экипажа противника его не интересуют. Фрегат — не линкор, здесь особо не спрячешься, да и систему Синеокой мы оставлять не собираемся. Рано или поздно все, кто затаился в технических помещениях, либо сдадутся сами, либо отправятся в переплавку вместе с кораблем. Но вот тот, кто возглавлял флот противника, нужен живым и прямо сейчас.
Вскоре пришел образ от Чебурашки: адмирал Ваарси обнаружился в каких-то дебрях вспомогательного оборудования в отсеке обслуживания силовой установки. Несколько его подчиненных торопливо пытались восстановить ходовые качества и герметичность аварийно-спасательной капсулы, поврежденной прямым попаданием извне. Если они запустят двигатели капсулы и смогут вручную открыть искореженный люк аварийного выхода, то адмирал покинет фрегат и окажется в космосе. Там-то его и сожгут перехватчики через секунду-другую, и предупредить никого не успеешь. Сдаваться Ваарси не планирует, стало быть, на приказ погасить скорость до нулевой ответит еще большим ускорением. В результате останутся от козлика рожки да ножки. Тринадцатый недовольно поморщился. Этого адмирала необходимо заполучить живым. Его и без того отлавливали слишком долго, он словно знал, что за ним идет охота. Сначала ему удалось покинуть орбитальную крепость за несколько секунд до ее полного окружения. Потом он обнаружился на флагманском линкоре, но и оттуда успешно бежал, не дожидаясь абордажа. Едва перехватчики окружили флагман и десантные корабли пошли на сближение, тот выпустил два десятка истребителей, в одном из которых находился адмирал. И пока остальные храбро мчались в атаку, навстречу своей смерти, истребитель адмирала ускользнул. Позже вражеского командира засекли на одном из крейсеров, возглавлявших последний очаг сопротивления противника, но еще до начала штурма корабля человеческим спецназом он ухитрился воспользоваться спасательной капсулой и под видом рядового воина, готового сдаться в плен, покинул крейсер. На погасившую скорость капсулу не обратили внимания, и адмирал, улучив момент, запустил двигатель и добрался до одного из своих фрегатов. Причем фрегат, похоже, заранее ожидал его появления, ибо находился в режиме невидимости посреди боя и в сражении участия не принимал. Едва адмирал поднялся на его борт, корабль попытался выйти из района боя. Догнать его удалось у самой зоны возможных гиперпереходов, один из кораблей разведки засек работу полей преломления и навел на цель десантные корабли. Еще пара минут, и Ваарси смог бы уйти.
Че, мы спешим к тебе, как только можем, ответил Другу Тринадцатый, следи за ним. Если потребуется, работай сам, его нельзя упустить! Мышонок ответил, что никуда это синекожее недоразумение, почти не имеющее ушей, не денется, потому что от него еще никто не уходил, тем более на таких коротких ножках. Алекс быстро сориентировался по направлению движения и повел группу бегом. Несколько раз в них пытались стрелять из-за углов или приоткрытых дверей, но человеческий спецназ не останавливался. В дверные проемы и ответвления коридоров летели гранаты и струи напалма, и бойцы двигались дальше. Мощный ультразвуковой удар, резанув по ушам острой болью, возвестил о близости цели. Командующий с ходу всадил в появившийся в конце коридора люк несколько плазменных зарядов, и мембрана дверных створ не выдержала буйства мощных энергий. Один из ее лепестков испарился, стекая на пол ручейками расплавленного металла, и Тринадцатый ворвался внутрь. Рентгеновское зрение не ошиблось — входной люк никто не охранял, десяток уцелевших Ваарси находились где-то в глубине помещения и пытались сражаться со стремительно носящейся между громоздким оборудованием летучей мышью. Чебурашка ловко сновал между ними, атакуя ультразвуком, и методично плевался кислотой, не позволяя врагам подойти к аварийной капсуле.