Но человеческий линкор не открывал выходной коридор! Люди не выпустят его! Только сейчас он понял, что совсем не подумал об этом! Гиперкапсула не сможет выйти в космос! Первой мыслью было дождаться, пока Люди потеряют интерес к яхте Риула, еще раз задержать дыхание и добежать до нее. Жрец наверняка продумал, как покинуть корабль! Но буквально через секунду и без того дрожащая гиперкапсула затряслась еще сильнее, и пилотский экран вспыхнул строками экстренного предупреждения. Люди в ангаре открыли по ней огонь! Они заметили запуск двигателей и стреляют в капсулу! Это же не боевая машина, она долго не выдержит! Рафтулах в паническом ужасе заметался по тесному пространству. Что делать?!! Может, сдаться? А если они убьют его, едва откроется люк?!
Или он отравится кислородом! Тут, внутри, нет даже положенного по инструкции аварийного скафандра! Тем временем количество красных строк на экране увеличивалось с каждой секундой, и младший помощник моториста был недалек от разрыва кровеносных сосудов, бешено пульсирующих от ужаса. Мощный взрыв подбросил гиперкапсулу вверх, словно игрушку, и Рафтулах врезался в ложемент, теряя сознание.
Очнулся он от жгучей боли, грызущей голову. Голова была сильно разбита и истекала кровью, сам он лежал у ложемента. Мелькнула мысль, что по инструкции, зайдя внутрь спасательной капсулы с целью эвакуации, необходимо лечь в ложемент и активировать крепежные устройства. Потому что при аварийном старте возможны экстремальные условия, и в противном случае высока вероятность получить травму. Что и произошло, сморщился Рафтулах. Не стоило выскакивать из ложемента… В следующую секунду туман в голове рассеялся и он вспомнил, где находится и что происходит. Люди хотят убить его! Он прыжком вскочил на ноги, вновь испытывая приступ страха. Но целостность гиперкапсулы не нарушена, значит, взрыв предназначался не ему. Метнувшись к пилотскому экрану, он включил антенну внешнего обзора. Оказалось, что гиперкапсулу отбросило в центр ангара, сорвав с крепежей транспортной платформы. Людей видно не было, зато прямо по курсу отчетливо зияла космической чернотой огромная дыра. Похоже, линкор получил крупную пробоину! И в этой черноте то и дело мелькали яркие точки, обменивающиеся энергетическими ударами. Снаружи идет бой, и кто-то очень вовремя продырявил человеческую посудину, пол-ангара разворотило!
Не тратя времени даром, Рафтулах забрался в ложемент, активировал систему страховочных крепежей и перевел гиперкапсулу на ручное управление. Сочащаяся из раны на голове кровь попадала в глаза, но искать аптечку или разбираться, работает ли медблок, было некогда. Потом, всё потом! Он быстрым движением средней руки отер с лица кровь и сосредоточился на управлении. Капсула, глухо вибрируя двигателями, поползла к широкой пробоине. Вообще-то в такую дыру запросто пролезли бы и две капсулы, но Рафтулах решил не рисковать и направил спасательную машину в самый центр рваной дыры. Только бы успеть, пока Люди не опомнились! Если они сообщат о побеге, снаружи его будут поджидать истребители, и тогда ему точно конец! Но едва гиперкапсула вышла за пределы человеческого линкора, стало ясно, что боялся он зря, Чужим было явно не до него. Космос вокруг сверкал росчерками залпов и бурлил облаками взрывов. Слева от капсулы, насколько хватало взора, тянулась бесконечная мглистая стена, словно состоящая из ядовитого дыма. Туманность Смерти! Рафтулах узнал ее сразу, он видел такое изображение на военных снимках, его ни с чем не перепутаешь! Стало быть, они сейчас находятся в Преддверии, единственном месте, где существует вход внутрь, узкий и очень опасный. Не имея навигационных таблиц, далеко не уедешь… Справа по курсу пространство было сплошь заполнено боевыми кораблями Риулов. Несколько десятков серых шаров человеческих линкоров, утопая в облаках риульских истребителей, огрызались залпами и полыхали яркими вспышками многочисленных разрывов. Удары сыпались на Людей со всех сторон нескончаемым потоком, и, если судить по сотням пробоин, им приходилось несладко. Линкор, с которого только что бежал Рафтулах, оказался на самом краю сражения, и силы Риулов неумолимо отжимали человеческий шар все дальше от человеческой эскадры, пытающейся вырваться из окружения.
Одного взгляда на экран оказалось достаточно, чтобы понять: более удачного момента для бегства не найти. Вокруг издырявленного линкора, опутанного роящимися истребителями, болтались десятки аварийно-спасательных капсул всевозможных конструкций. Человеческие и риульские спасательные средства смешались друг с другом и мчались кто куда, стремясь поскорее покинуть эпицентр боя. Ни Люди, ни Риулы не обращали на них ни малейшего внимания, не пылая стремлением жечь чужие и не торопясь подбирать свои. Гиперкапсула Гредрини мгновенно затерялась среди остальных терпящих бедствие, и Рафтулах, опасаясь столкнуться с кем-нибудь, активировал автопилот. Тот немедленно вышел в эфир на аварийном канале, отыскал навигационный сигнал ближайшей дружественной солнечной системы и уверенно повел машину в открытый космос. Минут десять младший помощник моториста не сводил взгляда с изображения, транслируемого антенной заднего вида, каждую секунду ожидая увидеть догоняющие его истребители преследования. Но если уж удача улыбается, то до конца! Хватились его Люди и выслали погоню или охранников разнесло на атомы взрывом в ангаре и о побеге до сих пор никто не знает — все это вскоре стало неважно. Гиперкапсула достигла области гиперпереходов, и автопилот благополучно совершил прыжок. Вот что значит высокие технологии! Изображение внешнего обзора погасло, сменяясь оповещением о начавшемся гиперпрыжке, и Рафтулах облегченно вздохнул. Как все-таки хорошо, что он столь умен! Мало кому удалось бы выбраться живым из такой передряги! А он не просто смог, но и прихватил с собой ценный приз. Молодой Гредринианец потер левой рукой вакуумный карман. Будем надеяться, что в этом чипе важной информации достаточно для того, чтобы сделать его знаменитым героем!
В нескольких тысячах километров от точки, в которой аварийно-спасательная капсула Гредрини покинула реальное пространство, человеческий линкор отбивался от наседающих со всех сторон флотилий Риулов. Посреди его командной рубки, содрогающейся от множественных ударов, у огромной карты идущего боя стояли две могучие фигуры. Перевитый мощными мышцами Человек, облаченный в черный бронекомбинезон, и двухметровый Риул в жреческом скафандре, сжимающий в огромном трехпалом кулаке сверкающий индикаторами посох. Красная отметка вражеского корабля, медленно двигающаяся прочь от кипящего боя, доползла до зоны гиперпереходов и исчезла. Спустя мгновение Человек принял входящий вызов:
— Тринадцатый, я — «Импульс-18». Объект совершил прыжок. Следует курсом на систему Хаббоза. Время в пути сто восемь стандартных часов.
— Принял тебя, — ответил Командующий и переключился на другую частоту: — «Барабашка-1», «Барабашка-1», я — Тринадцатый. Прием.
— На связи! — на экране возникло изображение офицера-разведчика.
— Доложите обстановку! — потребовал Алекс. — Есть изменения в поведении противника?
— За боем наблюдают восемь разведкораблей Т’Хассмоа, — доложил капитан. — Десять минут назад к ним присоединилась разведэскадрилья цивилизации Ваарси. Из гипера вышли грубо, засветились сразу, но быстро ушли под поля преломления и сменили позицию. В настоящее время нахожусь в непосредственной близости от их лидера, веду прослушивание. Т’Хассмоа уверены, что слушают наши переговоры, их эскадрилья осуществляет запись всех командных частот. Лидер Ваарси только что отправил в штаб своего флота координаты текущей точки пространства с предложением немедленно выслать сюда ближайшую патрульную эскадру.
— Он получил ответ? — поинтересовался Командующий. — Как долго противник будет добираться до нас в случае принятия положительного решения?
— В ответ ему напомнили, что в штабе есть кому вносить предложения относительно действий флотов, — иронично усмехнулся капитан. — И порекомендовали не забывать свое место. — Он на секунду замолчал, прислушиваясь к другой частоте, и уверенно добавил: — Патрульный флот только что совершил прыжок, движется сюда. Расчетное время выхода в реальный космос ориентировочно… — разведчик быстро коснулся пальцем нескольких сенсоров, — через два с половиной часа. Это тот самый флот, что мы и ожидали. Разведкорабли Чужих получили приказ продолжать наблюдение и разделиться. Мы достались Ваарси, Риулами должны заниматься Т’Хассмоа. Пока это всё.
— Хорошо. Конец связи. — Тринадцатый посмотрел на стоящего рядом Хранителя: — Продолжаем спектакль. Через сто тридцать минут отводи корабли на фланги и бросай все беспилотники в лобовую атаку на линкор «Александэр». Мы отработаем Серебряными Слезами и уйдем в гипер.
— Господин хорунжий! — посыльный вытянулся перед Рафтулахом по струнке. — Позвольте обратиться! — Молодой матрос буравил восхищенным взглядом совершившего подвиг героя.
— Позволяю! — солидно ответил Рафтулах, стараясь придать голосу грозный тембр. — Обращайся, салага! — он постарался не выдыхать полностью, чтобы выглядеть крупнее и взрослее.
— Капитан вызывает вас на мостик! — выпалил посыльный, судя по новенькому мундиру, прибывший на корабль из учебки не более месяца назад. В его глазах Рафтулах был настоящим ветераном, каких мало. Не каждому удается вырваться из вражеского плена с ценной информацией!
— Выдвигаюсь немедленно! — рявкнул на него настоящий ветеран. — Свободен, салага!
Посыльный торопливо умчался прочь по корабельному коридору, и Рафтулах заспешил к скоростному подъемнику. На вызов капитана лучше не опаздывать, хоть он и стал теперь важной персоной, а до офицерских погон еще ой как далеко. Но ничего, все еще впереди! Если мы все-таки захватим человеческий линкор, Рафтулах точно получит серьезное повышение! Сам Миноритарный Акционер Ваау прямо сказал ему об этом! Хорунжий вбежал в кабину подъемника и ткнул пальцем в кнопку главной палубы. Дверные створы еще не успели полностью распахнуться на нужном этаже, а он уже мчался к капитанскому мостику. В десятке шагов от охраняющих входной люк десантников, замерших в боевых скафандрах с оружием наготове, Рафтулах перешел на шаг и придирчиво осмотрел свой мундир, оправляя едва заметные складки. Едва он вошел в двери, как натолкнулся на злой взгляд капитана корабля.
— Где вас носит, хорунжий?! — полковник явно был чем-то очень сильно разозлен. — Какого Риула мне приходится вас так долго ждать?! Почувствовали себя незаменимым?!!
— В…виноват, господин полковник! — Рафтулах вытянулся так, что затрещали все три позвоночника. — Больше такого не повторится! Готов служить Демократии!
— Чтобы через пять минут я видел вас у стыковочного шаттла, хорунжий, — зарычал капитан, — в боевом скафандре! Отправитесь со мной на флагманский корабль объединенного флота Альянса! Вперед бегом марш!
— Но… а как же чип… — начал было Рафтулах и тут же осекся под бешеным взглядом полковника.
— Вы что, хорунжий, и впрямь считаете себя самым умным во всей Демократии?! — взъярился он. — Чип уже там! Пшел вон!!!
— Я прекрасно понял вас, господин полковник! — выпалил Рафтулах, срываясь с места.
У стыковочного шаттла он был уже через три минуты. Здесь собралось несколько старших офицеров, занимающих посадочные ложементы. Каждую минуту подходил кто-то еще с серьезными погонами, все, как один, не скрывали раздражения, и Рафтулах предпочел влезть в самое дальнее место, чтобы не попасть под горячие руки какого-нибудь начальника. Шаттл заполнился быстро, но вылет откладывался — ждали появления полковника. Тот явился лишь спустя полчаса и выглядел еще злее, чем до этого. Неудивительно, подумал новоиспеченный хорунжий. Проводить серьезные боевые операции по редчайшим разведданным, полученным ценой немыслимого риска и беспримерного героизма, это тебе не на подчиненных орать! Провалил — получи и распишись! Хе-хе! Рафтулах бережно протер новенькую эмблему хорунжего на левой грани скафандра. За этот чип ему присвоили внеочередное воинское звание и наградили настоящей медалью! Такую дают только за сражения, не какая-то там юбилейная висюлька вроде «10 лет служения Демократии», которую имеет каждая тыловая крыса! Но самое интересное началось потом!
Чип оказался очень высокотехнологичной примочкой! Если его поместить в соответствующее усиливающее оборудование, он показывал координаты, по которым в настоящий момент находится то ли Хранитель Риулов, то ли его посох, Инс их поймешь! А может даже, он был настроен на саму Скрижаль! А еще он вошел в контакт с ДНК Рафтулаха и отказывался функционировать, когда того не было рядом! Вот это уже, прямо скажем, явилось редчайшей удачей, сделавшей его, пусть и на время, значимой фигурой. Командующий флотом Демократии Гредрини лично приказал капитану флагманского линкора зачислить Рафтулаха в экипаж флагмана и выделить офицерскую каюту и офицерский пищевой рацион! Это было круто! Правда, потом радостная эйфория поблекла под давлением обстоятельств. А если уже смотреть правде в глаза, то все проблемы начались из-за бестолковости полковника! Ему дали приказ возглавить мощную эскадру и, используя сигнал чипа, разыскать и захватить человеческий линкор. И ведь дело-то плевое! Корабль Людей получил сильные повреждения в сражении с Риулами, отстал от остальных и остался совершенно один. Там вообще целая история приключилась!
Оказывается, диверсионная эскадра Содружества прошлась по нашим тылам, и их военачальник сделал правильные выводы. Хоть специальные бойцовые особи Людей и смогли нанести обороне нескольких солнечных систем довольно серьезный урон, он понял, что в противостоянии с объединенным флотом Альянса ни у Содружества, ни у Дэльфи, ни у них обоих вместе нет никаких шансов. Наша мощь раздавит их, словно горный трактор личинку пищевой улитки! Зато Риулы могут сидеть в Туманности Смерти хоть тысячу лет, пока сами не перемрут, выковырять их оттуда настолько затратный и длительный процесс, что никто этим заниматься не будет. И тогда Человек решил, что их рогатые союзники должны поделиться безопасной территорией. А чтобы этот процесс пошел у них быстрее, он сообщил о своих выводах домой, и оттуда выслали десятимиллионный флот! Он уже движется в пространство Риулов где-то в гипере и должен стереть рогатых в порошок, а после уничтожить колонии Альянса в солнечных системах, прилегающих к Туманности Смерти, и навсегда отравить метановые планеты. Так Люди заполучат себе пространство для выживания и организуют вокруг него буферную зону. Шпионские корабли карательного флота Господина Ваау перехватили и расшифровали правительственную переписку, которую вел командир человеческой эскадры с лидерами Союза. Правда, там речь шла о том, что флот Союза должен якобы помочь Риулам отбиваться от Альянса. Но тут-то все и выяснилось.
Как оказалось, шифровку перехватили не только мы! Кто-то из адмиралов Риулов присутствовал в эскадре Людей в тот момент и заподозрил неладное. Шпионы рогатых как-то исхитрились достать и прочесть не только эту запись, но и все последующие! Поговаривают, что это был результат тонко проведенной шпионской игры, блестяще реализованной нашей разведкой. Мы помогли Риулам «случайно» получить доступ к той самой переписке, подбросив им данные о секретных частотах связи Людей и ключи к их шифру! В общем, Риулы узнали, что Союз планирует заполучить Туманность Смерти! Между Людьми и рогатыми вспыхнул жуткий скандал, мгновенно переросший в разрыв. Риулы бросили свой флот на выдворение человеческой эскадры из Туманности Смерти и перебили почти всех Людей. Человеческая сила в скорости, маневренности и поразительной огневой мощи в ближнем бою, но как раз-то внутри Туманности Смерти особо не полетаешь! Их загоняли в какие-то аномалии, расстреливали издали и уничтожили бы всех подчистую, но Люди исхитрились обманом захватить в плен того самого Хранителя, который сидел с Рафтулахом в соседней камере. И у него с собой была Скрижаль — какой-то ну очень крутой артефакт местной религии, за который рогатые продадут душу без тени колебаний. Командир Людей оказался хитер: он стал торговаться, мол, Хранителя и Скрижаль в обмен на то ли две, то ли три ущербные планетки из Туманности Смерти. А пока длятся переговоры, время-то идет! Флот в гипере все ближе! Десять миллионов кораблей Союза спешат убить своих горе-союзничков!
Рогатые, похоже, догадались, в чем подвох, и попытались силой оружия отбить у Людей этого самого Хранителя со Скрижалью. Как раз в самый разгар того боя Рафтулах и сбежал! Эти болваны умудрились устроить побоище прямо на глазах у одной из эскадрилий кораблей-шпионов разведывательной формации Альянса, выполнявшей регулярный облет Туманности Смерти. Разведчики, разумеется, с удовольствием понаблюдали за ходом сражения, а заодно вызвали к месту событий патрульный флот. Он как раз находился неподалеку. Пока глупые Чужие рвали друг друга на мелкие куски, прилетели наши и задали им жару. Тут информация разнится. Кто-то говорит, что патрульный флот не успел к моменту окончания сражения, опоздав минут на двадцать, кто-то утверждает, что Чужие сами бросились врассыпную, едва поняли, что пришла их смерть. Как бы то ни было, человеческий линкор получил повреждения гиперпривода и не смог следовать вместе с остальными. Это подтверждается и тем, что слышал Рафтулах, пока крался по задымленным коридорам линкора. Прыжок корабль с пленным Хранителем совершил, но его быстро вышибло из гипера где-то в мертвом космосе, между ближайшими солнечными системами.