От человеческого авианосца Хассс’Тонар удалялся с туго набитыми гермокарманами скафандра. Плотные пачки тонких пластин-банкнот грели теплолюбивое тело лучше любого термоконтура. Теперь вопрос о переводе в более-менее спокойное место службы можно считать решенным. Он сверился с хронографом. До окончания его дежурства оставалось еще шесть часов, более чем достаточно для того, чтобы запутать следы и вернуться к месту дислокации с совершенно другой стороны космоса. Пожалуй, пока он не попадет к новому месту службы, рисковать не стоит, никаких авантюр! Иначе все это может закончиться в следственной камере АБШ. Но потом, когда он приступит к патрулированию тихого тылового гарнизона, Хассс’Тонар обязательно слетает в пару-тройку мест, помеченных почти год назад. Там наверняка сохранились ЭСС-модули. Он благоразумно не стал раскрывать Человеку всех своих секретов, да и зачем? Там, в одном из таких помеченных участков пространства, вдали от орбит самых удаленных астероидов, дрейфует, медленно удаляясь в мертвый космос, исполинский кусок конструкции — часть человеческого спасательного комплекса класса «Незыблемый». Его разорвало залпом тяжелых лазеров Инсектората, и остов комплекса под действием взрыва получил ускорение. Развалина ушла довольно далеко от мест, в которых вели сбор трофеев призовые команды, найти его никто не мог. Он сам наткнулся на грандиозный обломок в высшей степени случайно — ошибся при вводе пространственных координат и вместо выхода в нужной солнечной системе оказался на ее глухой окраине. Там-то он и подобрал эти четыре модуля, оказавшиеся вдруг столь ценными. И бывший ученый хорошо помнил, что сканер радиочастот обнаружил тогда множество слабых аварийных сигналов. Какие-то шли изнутри оплавленного обломка, другие медленно вращались на его орбите. Стоит запастись кое-каким разделочным снаряжением, иначе можно и не пробиться через покореженные человеческие коридоры. Хотя у Людей все тоннели широкие, умелый Т’Хассмоа проползет где угодно. Пожалуй, придется напроситься у нового начальства на какую-нибудь курьерскую миссию или глубинное патрулирование… тут двенадцатью часами не отделаешься. Только гиперпереход в обе стороны займет не менее недели. Внезапно ему в голову пришла простая и оригинальная мысль: нужно не просто дать взятку кадровику, следует дать чуть больше негласной таксы и взамен добиться назначения в более-менее спокойную солнечную систему, ближайшую к месту предстоящих поисков. Главное, чтобы в ней не имелось живых планет и гифтониевых рудников. Как бы ни обернулся ход войны, ресурсные системы второстепенной важности, находящиеся в глубине захваченного пространства, не станут отбивать в первую очередь.
Пилот Хассс’Тонар довольно зашипел, прищелкивая языком.
Его ждут большие деньги! На этот раз он возьмет плату редкими изотопами и организует тайник где-нибудь в укромном уголке космоса, на никому не нужном астероиде. Когда война закончится, его содержимое можно будет беспрепятственно перевезти домой, в пространство Т’Хассмоа. Хотя тут еще вопрос, когда и как она закончится. Если Людей и Дэльфи уничтожат, то сразу же начнутся боевые действия против Гредринианцев, это и так ясно. А если не уничтожат, то… Бывший ученый на мгновение задумался. То это может изменить много чего. По какой причине Альянс не победит Людей? Правильно, потому, что Люди победят Альянс. А в этом свете та пара контейнеров становится очень даже актуальной. Похоже, кое-кто из офицеров Альянса не исключает подобный поворот событий.
Нет, конечно же, это паникерство! Альянс огромен, в его рядах бесконечные миллиарды, мы не можем не победить! Но… но лучше Хассс’Тонар сперва соберет в тайник все ЭСС-модули, что знает, где найти. Там посмотрим, сколько их наберется. И сделаем выводы.
А теперь пора возвращаться.
Истребитель оставил позади карусель перехватчиков, кружащую вокруг авианосца, и совершил гиперпрыжок. Последующие часы перехода бывший ученый размышлял над тем, как лучше всего усыпить бдительность АБШ.
Глава 10
НЕЗРИМЫЙ ВРАГ
Пространство цивилизации Людей, система Солнца, орбита планеты Земля, борт крейсера «Русский», 9 декабря 3265 года п.в.к., 14.45 по стандартному времени Содружества.
— Стыкуйся, — велел Алисе Тринадцатый. Через обзорные экраны крупным планом тянулись восстановленные сектора Прайма, и Командующий некоторое время разглядывал новые конструкции. — В этой эпохе строят очень быстро. И очень надежно, что не перестает меня радовать. До сих пор не могу к этому привыкнуть, постоянно возникает желание проверить… — Он иронично хмыкнул, посмеиваясь сам над собой.
— Что проверить? — переспросила она, не отвлекаясь от управления. — Надежность или скорость?
— Что-нибудь, лишь бы проверить! — он издал едва слышный смешок. — Ширину кольца, например. Вдруг она меньше проектной сантиметров на десять-пятнадцать… — Тринадцатый увидел непонимающее лицо жены и коротко шевельнул рукой: — Не обращай внимания.
— У тебя встреча с Советом? — Алиса скользнула взглядом по обзорным экранам, уточняя дистанцию до стыковочного шлюза, и вновь посмотрела на Алекса. — Что-то экстренное? До ближайшего заседания еще трое суток.
— Нет, — Тринадцатый отрицательно покачал головой. — Я в мышиный город, Андрей прислал срочный вызов. Заодно погляжу, во что он превратил Рос. Основное строительство уже завершено, сейчас проходит стадия внутренней отделки и оснащения.
— Я с тобой! — синие глаза и небесно-голубые волосы Алисы потемнели, принимая смолистые оттенки. — Мы там сто лет уже не были! Заодно с Леной повидаюсь, она же Андрею помогает.
— Ты наказана и останешься здесь! — заявил Алекс. — И будешь сидеть еще месяц безвылазно, пока слово «Курьер» не начнет вызывать у тебя потерю сознания от стыда. — Алиса мгновенно пришла в ужас, стала абсолютно белой, и Тринадцатый пообещал: — Прибью прямо сейчас.
— Не надо! — Она поспешно исправилась, добавив глазам, ногтям и коже более живые оттенки. — Это случайно получилось! Ну, любимый! Прости меня! Пожаааалуйста! — Она бросила на мужа томный взгляд. — Можно мне с тобой? Я уже устала сидеть в заточении, начинаю чувствовать себя Серебряковым внутри компьютера!
— Обойдешься! — отрезал Алекс. — Поговори мне еще — вообще за ногу привяжу. К пилотскому креслу. Скажу детям, что мама улетела с важным курьерским заданием!
— Я правда никогда больше не буду так летать! — глаза и волосы Алисы позеленели. — Потому что умру от тоски и скуки. Прости меня, любимый!
— «Прости нас, Леопольд!» — передразнил ее Тринадцатый. — Нет тебе прощения, женщина! — грозно заявил он. — Я же знаю, что ты не перестанешь никогда. Кого ты собралась обмануть, дитё?!
— Это несправедливо! — Она закончила стыковку и вспыхнула рыжим цветом, поворачивая к мужу пилотское кресло. — Тебе можно, а мне нельзя! Вот так всегда!
— Фу, какая гадость… — скривился Тринадцатый, — не люблю женщин с волосами цвета таракана. Пожалуй, стоит продлить твое заключение еще на пару месяцев.
— Нет-нет! Это был непреднамеренный сбой! — бодро оправдалась Алиса, становясь земляничного цвета. — Не надо ничего продлевать! Так лучше? Или так? — она приняла вариацию Принцессы. — Я готова вымаливать прощение хоть до утра!
— На коленях? — уточнил он.
— Любимый, ты же знаешь, — она грациозно повела плечиками и слегка склонила голову, бросая на него томный взгляд. — Я могу… ммм… вымаливать прощение как угодно, — Алиса изящно прогнула спину, отчего обтянутая комбинезоном грудь плавно качнулась вверх, — только скажи! — Она плавно, подобно тигрице, выскользнула из кресла и обвила руками его мощную шею: — Уже можно начинать умолять?
— Не пойдет! — Алекс снял с себя ее руки, развернул жену на сто восемьдесят градусов и осторожно подтолкнул назад к пилотскому креслу. — Это запрещенный прием! Добиваться прощения таким способом нечестно, а нечестно можно только мне. Тебе нельзя.
— Но так нечестно! — Алиса топнула ножкой, надувая губы. — Почему тебе всегда можно нечестно, а мне всегда нет?!
— Потому что это и есть нечестно, — ответил Тринадцатый. — Если бы нечестно можно было обоим, это уже было бы честно.
— Ты хочешь меня запутать! — обиженно заявила она. — И ты делаешь это специально! Так…
— …нечестно! — с энтузиазмом подхватил он. — Вот видишь, какая ты у меня умница! Сама обо всем догадалась. А теперь — марш в кресло!
Она поникла и обреченно направилась к пилотскому пульту. Ее волосы посерели, глаза выцвели, кожа приобрела бледный оттенок.
— Мне очень плохо оттого, что ты на меня в обиде, — негромко произнесла она. — Обещаю, я буду всегда согласовывать с тобой все мелочи, если возникнет сложная операция. Если надо, я могу сидеть здесь вечно, только не оставляй меня одну слишком надолго. Я ведь тоже очень волнуюсь за тебя, когда ты уходишь со своими мальчишками на очередной штурм. И мне в эти часы во много раз тяжелее, чем тебе. Вы, мужчины, даже не знаете, каково это — ждать… — она опустилась в кресло и закрыла наполненные тоской глаза.
— Ладно, — вздохнул Тринадцатый. — Что с тобой поделаешь… Полетели. Иди, готовь атмосферник. В лабораторию я тебя не возьму, туда нам с Че лучше попасть без попутчиков. Так что займись Росом, посмотри, что там и как, возьми видеоотчеты, я позже их изучу…
— Ура! — Алису выбросило из кресла, словно ураганом, и она повисла на Алексе, становясь ярко-оранжевой. — Ты больше на меня не сердишься! Я тебя так люблю! — Алиса поцеловала мужа в щеку и тут же коснулась пальчиком его губ, не позволяя нахмурившемуся Алексу произнести ни слова. — Знаю, знаю! Мы на службе! Всё, я сама серьезность! — она придала глазам и волосам оттенок под свой небесно-голубой комбинезон Принцессы. — Обещаю в перерывах между разговорами с Леной выполнить все поставленные мне задачи! Присматривай за ним! — велела она Чебурашке и покинула командный отсек, сопровождаемая суровым взглядом Тринадцатого.
Едва дверные створы закрылись за ней, лицо Командующего потеплело и на губах появилась ласковая улыбка. Алиса всегда была умной и рассудительной женщиной, но в чем-то она так и осталась ребенком, впечатлительной девчонкой с огромными восторженными глазами. За это он ее и любил. За это и за безоговорочную преданность, поверить в существование которой поначалу ему было слишком нелегко. Но она показала ему, что такое существует не только где-то во Вселенной, но и здесь, и сейчас. Порой для того, чтобы понять его мысль, ей не нужно было даже взгляда. Некоторые вещи не требуют объяснения, они ощущаются на уровне незримом, какой может связывать лишь тех, кто преданы друг другу настолько, что давно перестали быть половинками, слившись в единое целое. Сидящий на плече Чебурашка шевельнулся и послал Другу образ. Конечно, команданте! — с улыбкой согласился Тринадцатый, и за вариативность тоже, я не забыл. Очень красиво, согласен. Как актиния. Кто сказал, что внешность — не главное? Это философия трусов, лодырей и неудачников. В чем смысл отделять внешние данные от внутреннего мира, если природа создала Красоту? Это равносильно существованию с одной ногой — прожить вполне можно, но с двумя ногами — гораздо гармоничнее. Ты абсолютно прав, Че, какой разговор! Хотя лично мне Алиса нравится больше, чем актиния. Почему? Элементарно — у актинии нет груди. А теперь пошли грузиться в атмосферник, пора тебе проведать своих.
При упоминании о доме Чебурашка издал довольный свист. Давно пора посетить город, мало того что отсутствовали столько лет, но еще с этой войной так редко удается выбраться к родичам. Наконец-то он сможет от души размяться стремительным полетом в ласковых потоках радиоактивного излучения. И в следующий раз обязательно нужно взять с собой Капитошку, ребенку необходимо чаще бывать в городе. Команданте передал, что они успели соскучиться по родным болотам, и серой молнией умчался в транспортный отсек, на лету отдавая люковым сворам ультразвуковой приказ на открытие. Тринадцатый вновь улыбнулся, надо же, послал Сварог семейку, кто бы мог подумать, что всё сложится столь экстраординарным образом… Алекс еще раз окинул взглядом заново отстроенный Прайм и вышел из помещения.
— Мы посовещались с Петром Петровичем и Сан Санычем и решили немного перестроить город, так сказать, с прицелом на будущее, в хорошем смысле слова, разумеется! — голос Серебрякова-младшего выражал удовлетворение результатами проделанной работы.
Тринадцатый стоял на вершине центральной городской мачты среди стремительно мелькающих вокруг Лемов и разглядывал произошедшие изменения. Колония преобразилась полностью. Вместо скученного леса скелетных конструкций, толкущихся на пятидесятиметровом пятачке, новый город занимал площадь, сопоставимую по размерам с правильным кругом радиусом в полкилометра. Тепловизор подал короткий сигнал и вывел на внутреннюю поверхность лицевой пластины шлема отметку противника. Нелепый силуэт Гредринианца на окраине колонии увлеченно возился с каким-то механизмом, тыкая в него автоматическим тестером.
— А это треугольное недоразумение что здесь делает? — Алекс указал рукой в сторону Чужого.
— Так куда еще его денешь? — вздохнул Серебряков-младший. — Он везде рискует стать марионеткой Идеального! Вот я и взял его сюда, тут он хоть в безопасности. Заодно изучаю на его примере расу Гредрини. Рафтулах оказался довольно сообразительным, хоть и простоватым. Возможно, из него и впрямь выйдет ученый. Со временем.
— Ладно, пусть остается, — пожал плечами Тринадцатый. — Только смотри за ним внимательнее, не выпускай за пределы города. Два дня назад Дэльфи сообщили, что на планете Уумииту вспыхнуло восстание военнопленных. Они подозревают влияние Незримого Врага и полностью блокировали планету. Хорошего мало, там скоро начнется голод, но иного выхода у Имперцев нет, они не хотят рисковать жизнями своих руководителей. — Он замолчал и продолжил разглядывать новый город.
Заросли мачт, штанг и растяжек, тянущихся под всевозможными углами на разных уровнях высот, располагались упорядоченными скоплениями различной плотности, что добавляло комфорта в случае прихода особо сильных ветров. Климатическое оборудование Заповедника, действуя согласно заданной программе, время от времени устраивало жесточайшие ураганы, в точности воспроизводя атмосферу Эпохи Убежищ. Для облегчения наблюдения за окрестностями в новом городе имелось несколько особенно высоких конструкций, равномерно распределенных по жилым секторам. Вокруг четко очерченного периметра мышиной колонии лежала голая поверхность, недавно занесенная смесью грунта, снега и пепла, шириной в десяток метров. Под ней, в толще земли, располагалась новейшая система обороны, оборудованная новейшими моделями тяжелых плазмоизлучателей, и рентгеновское зрение бронекомбинезона показывало установленные под городом эмиттеры силовых щитов, а также подземный резервуар с Дэльфийской установкой дальней космической связи. Над ней, на поверхности, в самом центре города, внутри леса возвышающихся мачт, виднелась невысокая полусфера небольшого секретного научного комплекса. В полусотне метров от колонии, со стороны болот, можно было заметить несколько наполовину врытых в землю крупных кубообразных конструкций, испещрённых мелкими отверстиями. Туда Серебряков-младший каким-то образом умудрился переселить кислотных тараканов. За издырявленными кубами по-прежнему тянулось ровное плато из грязного снега, упирающееся в кромку бесконечных болот. С другой стороны мышиной обители лежала невысокая, густо покрытая эрозийными трещинами, полурассыпавшаяся скала — всё, что осталось от некогда возвышавшейся здесь красавицы Медвежьей. Обширные заросли ядовитого мха, грязно-зеленым ворсом покрывающие ее склоны, резко обрывались свежеоплавленной каменной стеной, обильно фонящей жестким излучением, — сказывались последствия ударов, нанесенных Чужими по Росу. Вывороченные взрывами толщи почвы и камня были уже переработаны строителями, но огромные выжженные проплешины обугленными язвами еще виднелись среди океана всклокоченно-запутанных болотных стебле-корней, быстро поглощающих освободившееся жизненное пространство. Экосистему, возникшую на углях сгоревшего в ядерном пламени древнего Человечества, оказалось не так просто уничтожить…