— Ба-ата-аре-эя, гото-овьсь! Орудия на прямую наводку! Заряд, ближняя картечь! Фити-иль пали-и. Командирам расчетов доложить о готовности!
— Первое орудие к бою готово!
— Второе орудие к бою готово!
— Принято!
Пригожин в очередной раз нервно сглотнул. На лбу выступила испарина, хотел было сорвать треуголку и промокнуть пот. Но ему стало неудобно перед подчиненными. Вот же, Александр Викторович, нет чтобы успокоить, подбодрить, только лишнего страху нагнал. А вот послышался и его голос.
— Братцы, первый выстрел дальнобойной пулей. Следующий, даже не старайтесь, за конными не успеете. Снаряжать сразу картечные патроны, и стрелять по готовности. Братцы, все что нужно, это поспеть сделать хотя бы по два выстрела. Ну, помилуй нас Господи. Штыки-и примкну-уть!
Вскоре перестрелка прекратилась. Не имея возможности наблюдать происходящее, засадники могли только строить догадки. Либо разрядив оружие, противники сошлись в сече. Либо, казаки уже бросили полон, и начали отходить.
Впрочем, в первом случае. Обязательно должны были бы слышаться разрозненные выстрелы пистолей. Это обычная практика для конного боя, применяемая везде. Сергею невольно подумалось о том, что драгунам в этом никак не сравниться с казаками.
Подобно татарам они были превосходными всадниками и в конном бою, представляли серьезную опасность. Но если татары, не имели огнестрельного оружия, а потому сошедшись в грудь, надеялись лишь на холодное оружие. То казаки вполне успешно использовали пистоли, чем еще больше усиливали свою смертоносность.
Сергей неотрывно наблюдает за краем подъема. И наконец, это долгое и напряженное ожидание заканчивается. Над краем появляется сначала один всадник, за ним еще двое, сразу около пяти и вот одиночки, превращаются в сплошной поток. Майор Прутков все же не ошибся в своих расчетах.
Казаки не захотели сойтись в рубке с вдвое превосходящим противником и нести бессмысленные потери. Именно, что не захотели, а не испугались. Даже при таком соотношении у них были неплохие шансы выйти из боя победителями. Но они не видели повода для того, чтобы сходиться в смертельной сече. Не вышло поживиться сегодня, получится завтра.
Четыреста шагов. Прошли намеченный куст. Передовой отряд, растянулся и отдалился от основного до которого еще около пятисот шагов. Палить? Нет. Рано. Пусть приблизятся остальные. Еще немного. А вот теперь пора.
— Ору-удия! За-алпо-ом! Пали!
Обе пушки отозвались глухими и вместе с тем гулкими и протяжными выстрелами. Совсем не так, как бывает при стрельбе ядрами или гранатами. Примерно в полутора сотнях шагах, по земле ударила картечь, при рассеивании пошедшая слишком низко. Часть ушла выше. Остальная с жутким визгом врезалась в противника, опрокидывая на землю и всадников и коней. Первые ряды, буквально сносит. Достается и тем, что находятся поодаль.
Все это Сергей едва способен рассмотреть сквозь довольно плотное белое облако от сгоревшего пороха, которое заволакивает пространство перед позицией. Находись он не между орудиями, отстоящими друг от друга в двадцати шагах, то ничего не увидел бы.
Картина завораживающая и страшная, вот только на созерцание и испуг, нет времени. Пусть половина из его пушкарей видывали и не такое, вторая половина еще не была в реальном бою. Поэтому никак нельзя цепенеть и пугаться. Пушечный расчет, это живой организм, где каждый должен действовать четко и слажено. Это достигается многочасовыми тренировками, и видит Бог, Пригожин сделал для этого все возможное. Но не менее важно то как ведет себя командир. Он не только голова этого организма, он еще и его сердце.
— Бли-ижней картечью, заря-жа-ай! Веселее братцы! Казачки всадники знатные, так покажем им, что значит знатные пушкари!
Вроде старается подбодрить людей, а получается так, что сам невольно расправил плечи. Ничего, разбойное племя, это только начало, сейчас вам совсем станет жарко. Со стороны всадников раздаются воинственные крики, гиканье и свист. Но Сергей только мрачно улыбается, наблюдая за тем, как слаженно действуют его люди. Не зря значит надрывались на учениях и тайком поругивали молодого прапорщика, свалившегося на их грешные головы. Там ругались, а сейчас даже и не думают над тем, что делают.
Казаки приблизились еще. Драгуны наконец дают дружный залп. Полсотни фузей не идут ни в какое сравнение с залпом двух орудий. Но все же залп не пропадает даром. То там, то здесь, видны всадники выбитые из седла, или повисшие в стременах. Это довольно хорошо видно, так как дым от орудий успел частью подняться, а частью рассеяться. От ружей же, такого количества дыма нет и в помине.
— Первое орудие к бою готово!
— Пали!
Гулкий протяжный выстрел, и со стороны противника слышатся крики полные боли и ненависти.
— Ближней картечью, за-аря-ажа-ай! — В команде нет смысла, люди так знают, что им делать. Но уверенный голос, хотя и молодого, но командира, никогда не будет лишним, когда вокруг закипает адский котел боя.
— Второе орудие к бою готово!
— Пали!
И снова крики полные боли и гнева. Казаки и не думают отворачивать. Сейчас ими владеет только одно желание — растоптать, порвать, тех, кто встал на их пути, когда казалось, что удалось уйти без потерь. Плохой знак. Очень плохой. С одной стороны, не хочется выпускать из ловушки ни одного из этих разбойников. С другой, Пригожин прекрасно понимает, что такими малыми силами, на слабо подготовленной позиции, им просто не выстоять.
— Огонь по готовности братцы!
Сергей слышит как над головой с жутким визгом пролетает пуля, пущенная казаком. Они стреляют вскидывая фузеи прямо на скаку. Но до чего же метко бьют ироды. Одна из пуль угодила в ногу подносчику и тот падает, выронив заряд. Связанные воедино холщевый картуз и жестяной контейнер с картечью, покатились по пока еще невысокой, зеленой траве. Другой артиллерист, подхватывает заряд и устремляется к уже пробаненому жерлу пушки. Скорее ребятки. Скорее.
В этот момент опять заговорили фузеи драгун. Бьют вразнобой, но не бездумно. Александр Викторович, не из тех, кто не любит заниматься обучением своих людей. То там, то тут, атакующие начинают валиться из седел, опрокидываться на круп лошади или пригибаться к холке.
В этот разнобой, громко и весомо вплетается голос первого орудия уже успевшего перезарядиться. Дыма уже столько, что разглядеть происходящее перед позицией очень сложно.
Но вот, он все же слегка рассеивается и Сергей наблюдает нескольких всадников на вздыбившихся лошадях. Еще недавно Александр Викторович упрекал намерения Сергея вырубить кустарник. А вот сам он этим ничуть не побрезговал, разве только сделал это с противоположной стороны. Вбитые в землю довольно тонкие колья, все же сыграли свою роль.
Нет, особой проблемой стать они не могли. Сырые и тонкие жерди, способны разве только оцарапать лошадей. Да и преодолеть эту преграду особого труда не составляет. Но обилие дыма перед позицией обороняющихся сыграло с атакующими злую шутку. Кони попросту испугались.
Но этой небольшой заминки оказалось более чем достаточно. Протрещали последние выстрелы фузей. Вслед за ними рявкнуло второе орудие, у которого случилась заминка в связи с ранением подносчика. Большую часть из замедлившихся перед жидкой преградой, снесло потоком картечи. Остальные бросив по сторонам ошалелый взгляд, нахлестывая коней, поскакали куда-то влево от позиции.
Пригожин сначала растерялся, но потом, рассмотрел, что все оставшиеся казаки нещадно нахлестывая коней уходят именно в ту сторону. Они все же не выдержали и увидев путь к спасению, около сотни всадников, направились по нему, стремясь вырваться из теснины, ставшей последним прибежищем для многих их товарищей.
— Разворачивай орудия влево! Живее братцы!
Интересно. А кто тут переживал и наливался страхом, всего лишь пару минут назад. Бог весть. Это был кто-то другой. Нет, это конечно же был Пригожин, но то был другой Пригожин. Нынешнего же, переполняли азарт и злость. Голова кружится в какой-то эйфории, и вместе с тем чистая и ясная.
— Первое орудие! Пали!
Есть. Картечь опять достает уже отдаляющихся всадников. Но еще немного, и до их будет не достать. Ну, это смотря из чего.
— Дальней картечью заряжа-ай! Второе орудие! Пали! Молодцы братцы.
Еще два выстрела и оба удачные. Правда, на этот раз, удалось ссадить не более как по паре всадников, но Пригожин ничуть не расстроен. А вот третьим выстрелом их уже не достать, уйдут за гребень холма. Врешь, паскуда! Не уйдешь!
— Отставить картечь! Оба орудия! Граната! Трубка четыре секунды! Целик двенадцать! Шевелись, братцы! — Отчего-то подумав, что командир батареи его обязательно прибьет, приказал подпоручик.
Эти гранаты были новинкой, причем такой, что их можно было пересчитать по пальцам. Хм. Ну, это конечно же, перебор. И все же, в наличии имелось всего лишь по десять гранат на орудие. Ни о каком запасе не могло быть и речи.
Подносчик подбежавший к первому орудию, разворачивается и бежит с зарядом картечи обратно. Второй номер уже склонился над зарядным ящиком и выполняет приказ, устанавливая запальную трубку. Несколько секунд, и подносчик бежит к орудию с массивным зарядом в руках.
А вот тут, уж доверять наводчикам нельзя. Этому вообще никого и никогда не учили. Более того, никто и не подозревал о том, что подобное возможно. Как не подозревал об этом и сам Сергей. Но вот что-то вдруг снизошло, словно озарение какое.
Как и ожидалось, когда орудие изготовили к стрельбе, последний всадник скрылся за гребнем холма. В лощине уже появились преследовавшие беглецов драгуны и казаки под командованием командира батальона, но беглецов им уже не нагнать. Им нет. А вот снаряд…
Сергей наводит орудие, вращая винт выставляет возвышение. Еще немного. Еще. Вот так. Отходит в сторону и подает команду. Солдат подносит фитиль к затравочной трубке, та быстро прогорает и пушка рявкает, как рассерженный огромный пес. Никакого сравнения с картечным выстрелом.
Но Пригожин не обращает на это внимания, потому что находится уже у второго орудия. Подправить возвышение. Наводчик уже выполнил основную работу. Нужно только слегка… Во-от так вот. Второе орудие рявкает вдогон первому, и как кажется со злостью выплевывает смертоносный снаряд.
Где-то за урезом холма раздается два глухих разрыва. Все. Так тревожно начавшееся утро, наконец закончилось. Хотя нет. Пригожин осматривается по сторонам, бросает взгляд на солнце. Хм. Ничего не изменилось. То есть от первого и до последнего выстрела едва ли прошло две или три минуты. А казалось бы, он длился целую вечность.
Потом осматривает поле боя, заваленное трупами людей и лошадей. То там, то здесь, видны бродящие среди мертвых и раненных, лошади без седоков. Некоторые из них прихрамывают. Стоны, хрипы и жалобное ржание раненых людей и животных, истерзанные тела убитых. И практически все они пали от его руки. Не в прямом смысле конечно же. Но картина его просто поражает.
При нападениях на стойбища, в отместку за набег, он никогда не бывал в разоренных селениях. Он конечно же понимал, что там есть жертвы и что кровь льется рекой. Но вот так, вблизи он наблюдает подобное впервые. Теперь ему уже не кажется, что война это весело и возбуждающе. Война, это кровавая и страшная старуха.
— Что с вами, подпоручик?
Присевший на край бочонка для банника Сергей, услышал голос майора Пруткова как-то издалека. Так, словно на уши была нахлобучена шапка.
— Господин майор, — все же сообразив, поднялся прапорщик и вытянулся во фрунт.
— Вольно, подпоручик. Не стоит так тянуться, мы не на плацу. Ну что же, позвольте вас поздравить с вашим боевым крещением. Вот это я называю настоящим боем.
— У них не было пушек, господин майор. Поэтому сомнительно, что это можно назвать настоящим крещением, — все еще отстраненно попытался возразить прапорщик.
— Довелось мне служить в бомбардирской роте Преображенского полка. Как раз во время Прутского похода я туда и угодил. Так что, что такое кавалерийская атака на батарею, знаю не понаслышке. И заметь, по нашей позиции тогда тоже ни одна пушка не стреляла. Поэтому, поверь, я знаю о чем говорю.
— Благодарю, господин майор, — наконец улыбнувшись, искренне произнес подпоручик.
— Ну вот, совсем другое дело. А то, заладил понимаешь. Поручик Николаев докладывает, чуть больше полусотни ушло, и глядя на то сколько вы тут понаваляли, в это легко верится. А он, не боевое крещение и все тут. Ладно, о том. Вы лучше объясните, куда в белый свет как в копейку палили? Никого уж не видно, а он палит. Увлеклись?
— Никак нет. Я по ним гранатой новой бил.
— Да куда били-то, если никого не видать было? Или это я снизу не видел?
— Точно так, никого уже не видно было. Просто я подумал, если они сразу же не отвернут в сторону, то их можно достать гранатой с запальной трубкой. Примерную скорость я знал, прикинул расстояние и выстрелил над самым гребнем. Гранаты должны были взорваться уже там за гребнем, в воздухе. А в них-то картечь.
— Та-ак. Интересно. Подорпигора, слыхал каков умник, — подбоченившись, майор обернулся к казачьему сотнику.
Тот с пониманием ухмыльнулся, мол поглядим каков и обернувшись к находившимся рядом казакам, кивнул в сторону гребня. Те поняли его правильно и тут же сорвались с места. Примерно минут через двадцать они вернулись и не с пустыми руками.
— Двое убитых, один раненый и две раненные лошади. Лихо. Нет, Жуков-то наверняка вам холку намылит, за гранаты, но артиллерист вы знатный, нечего сказать.
* * *
Веселовская крепость встретила батальон небывалым шумом, суетой и скоплением народа. Нет, не так. Не народа, а войск. Потому что, куда ни кинь взгляд, всюду выстроившиеся в ряды палатки и снующие между ними военные. Даже плацы и тренировочные поля уже определены и на них полным ходом идут занятия.
Правда, вид у них непривычный. Повсюду преобладает белый цвет новой формы, утвержденной императором. Кстати, у Пригожина, как и у его солдат, такая форма тоже наличествует. За зиму успели пошить, разве только еще не переодевались. Но вот теперь похоже настал момент. С одной стороны, она не такая нарядная, что не очень нравилось Сергею. Но с другой, припомнив жару прошлого лета, он решил, что в ней будет куда удобнее.
Впрочем, жарко уже и сейчас, разве только вечерами холодает, да если небо тучами затянет, то же не особо тепло. Но ведь только середина весны, а впереди еще лето. Тот кто провел много времени в рейдах по Дикому полю, способен оценить новшество. Хотя, нарядную и броскую форму конечно же жаль. Ну да, хотя бы на зиму ее оставили и то радует.
Посад при крепости, по местным меркам был большим поселением. Шутка ли, две тысячи человек, да плюс близлежащие села, деревни и хутора. Здесь в основном селились вольные поселенцы и беглые крестьяне, которые умели работать, но совсем не могли себя защитить. В посаде имелась рыночная площадь, которая никогда не пустовала и была особенно шумной в воскресные дни. Прибавить сюда сам гарнизон крепости в полторы тысячи человек и станет понятно, что безлюдьем тут и не пахло.
Но то что творилось здесь сейчас, не шло ни в какое сравнение с виденным ранее. Просто людское море, иначе и не скажешь. Разве только белое. Странно. Вроде отсутствовали только неделю, а тут такие изменения.
В крепость буквально пробирались, сквозь скопление войск. Хотя дорога и была свободна от многочисленных палаток, она сейчас являлась основной улицей обширного лагеря и уж свободной никак не была. То и дело приходилось расходиться с встречными ротами, обозами и артиллерийскими упряжками.
На первый взгляд самый натуральный хаос, хотя на деле все было не так. Присмотревшись и попытавшись понять происходящее, можно было увидеть в этом беспрерывном движении строгую упорядоченность. Да и могло ли быть иначе, при той жесткой дисциплине, что имела место в русской армии. Не даром это отмечали даже европейцы, высказывая свое мнение по поводу корпуса Ласси, во время австрийского похода.