Зейн рассмеялся.
— Наверное, так случается всегда. Правда, чаще все-таки без таинственных таблеток или вламывающихся чрезвычайников. Но это всегда рискованно… целоваться с кем-то в первый раз.
Тэлли кивнула и потянулась к нему. Их губы соприкоснулись, и поцелуй под проливным дождем получился долгим и нежным. Тэлли чувствовала, как дрожит Зейн. Мокрая земля под ними была холодной, однако капюшоны словно бы отгородили их от мира, и их горячее дыхание согрело воздух между ними.
Тэлли прошептала:
— Я так рада, что в тот день со мной был ты.
— И я рад.
— Я… ой!
Она отстранилась и стала вытирать лицо. Под капюшон забралась струйка дождя и потекла по щеке, как холодная и злая слеза.
Зейн рассмеялся, встал, подал Тэлли руку и помог подняться.
— Пойдем. Не век же нам тут торчать. Давай вернемся в особняк Пульхера, позавтракаем и переоденемся в сухое.
— А мне уже не так и плохо.
Он улыбнулся, но указал на запястье и проговорил почти шепотом.
— Если сидеть на одном месте слишком долго, кому-нибудь может стать любопытно: что же такое интересное происходит в Уродвилле.
— Ну и пусть, — вздохнула Тэлли.
И все-таки Зейн был прав. Надо было возвращаться. У них за весь день маковой росинки во рту не было, если не считать нескольких капсул сжигателя калорий и нескольких глотков кофе. Зимние пальто обогревались, но Тэлли потратила слишком много сил на скайбординг, да и погружение в ледяную реку на нее подействовало не лучшим образом. Она жутко устала и продрогла до костей, у нее кружилась голова от голода, холода и поцелуя…
Зейн щелкнул пальцами, и его скайборд оторвался от земли.
— Секундочку, — негромко проговорила Тэлли. — Мне нужно сказать тебе еще одно насчет той ночи.
— Хорошо.
— После того как я проводила тебя домой…
При мысли о хищной физиономии доктора Кейбл Тэлли зазнобило, но она сделала решительный вдох, чтобы успокоиться. Как же глупо было с ее стороны, что она не сделала этого раньше — не вытащила Зейна за умные стены особняка Пульхера, не рассказала о своей встрече с Кейбл… Ведь она не хотела, чтобы между ними стояли какие-то тайны.
— Что такое, Тэлли?
— Она ждала меня… — запинаясь, выговорила она. — Доктор Кейбл.
При звуке имени Зейн на миг задумался, но сразу кивнул.
— Я ее помню.
— Помнишь?
— Ее трудно забыть, — горько усмехнулся Зейн, замолчал и перевел взгляд на поляну.
«Скажет он еще что-нибудь или нет?» — гадала Тэлли.
Наконец она не выдержала и проговорила:
— Она сделала мне очень странное предложение. Она поинтересовалась, не хочу ли я…
— Тсс! — прошипел вдруг Зейн.
— Что ты… — начала было Тэлли, но Зейн взмахом руки велел ей молчать.
Потом обернулся, быстро присел на корточки и потянул к себе Тэлли. К поляне между деревьями двигались люди. Они шли медленно, одетые почти одинаково, в теплые зимние пальто, и левые руки у всех были замотаны черными шарфами. Но одного человека Тэлли узнала сразу. Сверкали медно-рыжие глаза, весело крутилась флэш-татуировка.
Это была Шэй.
РИТУАЛ
Всего Тэлли насчитала десять человек. Со спокойной решительностью они шлепали по раскисшей земле. Дойдя до середины поляны, выстроились широким кругом около одного из слаломных флажков. Шэй встала в центре. Медленно повернувшись, она обвела остальных пристальным взглядом из-под капюшона. Расступившись на расстояние вытянутой руки друг от друга, все стояли и молча смотрели на Шэй.
А она, простояв с полминуты неподвижно, одним движением сбросила зимнее пальто и уронила его на землю, сорвала перчатки и раскинула руки в стороны. На ней были только брюки, белая футболка без рукавов и фальшивый металлический браслет на левом запястье. Запрокинув голову, она подставила лицо дождю.
Тэлли поежилась и плотнее закуталась в пальто. Неужели Шэй решила замерзнуть насмерть?
Остальные некоторое время ничего не делали. Затем, медленно, переглядываясь друг с другом, они последовали примеру Шэй — начали снимать пальто, перчатки, свитера. Без капюшонов Тэлли узнала еще двоих «кримов»: Хо — одного из старых приятелей Шэй, который в свое время убежал в Дым и сам оттуда вернулся в город, и Тэкса, который вступил в группировку на несколько дней раньше нее.
Но остальные семеро красивых вообще не были «кримами». Побросав пальто на землю, они зябко поеживались от холода и обнимали себя руками. Хо и Тэкс развели руки в стороны, другие неохотно сделали то же самое. Струи дождя стекали по их щекам, белые футболки прилипали к коже.
— Что они делают? — прошептал Зейн.
Тэлли только покачала головой. Она заметила, что Шэй сделала себе новое украшение — татуировки на руках в виде нарукавных повязок. Татуировки тянулись от локтя до запястья. Нечто похожее сделали себе Хо и Тэкс.
Шэй начала произносить какие-то слова, запрокинув голову и обращаясь словно бы к флажку над головой. Она стала похожа на безумную, разговаривающую сама с собой. До Тэлли и Зейна доносились только обрывки слов. Тэлли не понимала ничего, но это походило на заклинание, на молитвы, которые ржавники и их далекие предки некогда возносили к небесам, где обитали их невидимые супергерои.
Через несколько минут Шэй умолкла, а остальные продолжали стоять молча. Все, кроме пребывающей под властью безумия Шэй, тряслись от холода. Тэлли разглядела у красивых не-«кримов» на лицах татуировки, явно свежие и поблескивающие под дождем. Она понимала, что после происшествия на аэрокатке вертящиеся татуировки должны были стать писком моды, но чтоб у всех семерых незнакомых красивых оказались такие украшения — это было бы слишком невероятным совпадением.
— Звонки от желающих стать «кримами», — прошептала Тэлли. — Шэй вербует новичков.
— Но почему? — прошипел Зейн. — Мы же все решили, что новички нам сейчас нужны меньше всего.
— Может быть, они нужны ей.
— Для чего?
Тэлли содрогнулась.
— Для этого.
Зейн выругался.
— Наложим вето, и они не пройдут.
Тэлли покачала головой.
— Думаю, ее мало волнует вето. Я даже не уверена, что она до сих пор…
Сквозь шум дождя снова прорвался голос Шэй. Она запустила руку в задний карман брюк и достала оттуда какой-то предмет, холодно сверкнувший на фоне серого неба. Предмет оказался длинным раскладным ножом.
Тэлли вытаращила глаза, но никто из красивых, стоявших кругом, не удивился. В их глазах отразились страх и волнение.
Вскинув нож над головой, Шэй произнесла еще несколько слов нараспев. Одно слово повторялось особенно часто, и Тэлли расслышала его.
Оно звучало как «резчики».
— Давай уйдем отсюда, — сказала Тэлли так тихо, что Зейн вряд ли ее услышал.
Ей хотелось встать на скайборд и улететь, но она обнаружила, что не в силах пошевелиться, отвести взгляд, зажмуриться.
Шэй взяла нож в левую руку и прижала его лезвие к правому предплечью. Мокрый металл зловеще блестел. Затем она подняла обе руки вверх, медленно повернулась и обвела остальных горящим взглядом. И снова запрокинула голову.
Следующее движение Шэй было таким легким, что Тэлли с трудом заметила его оттуда, где прятались они с Зейном, и только по реакции остальных поняла, что произошло. Они содрогнулись и выпучили глаза от восторга и ужаса — как и Тэлли, они не могли отвести взгляд от Шэй.
А потом Тэлли увидела, как из ранки начала сочиться кровь. Под холодным дождем кровь текла тоненькой струйкой, сбегала на плечо Шэй, а добравшись до футболки, расплылась пятном — но не красным, а размытым, розовым.
Шэй снова повернулась и оглядела тех, кто стоял вокруг нее. Ее медленные, нарочитые движения выглядели так же пугающе, как кровь на ее руке. Ее спутники уже вовсю тряслись от холода и страха и боязливо переглядывались.
Шэй наконец опустила правую руку, едва заметно покачнулась и вытянула левую, с зажатым в ней ножом. Хо сделал шаг вперед, взял у нее нож, а Шэй заняла его место в кругу.
— Что же это такое? — прошептал Зейн.
Тэлли покачала головой и закрыла глаза. Шум дождя вдруг стал оглушительным, но она все же расслышала собственные слова:
— Это новое лекарство, придуманное Шэй.
Остальные выходили в центр круга один за другим.
Тэлли все ждала, что они убегут. Стоит хотя бы одному дрогнуть — и другие кинутся кто куда, как перепуганные кролики. Но что-то — тусклое небо, тоскливый дождь, а может быть, безумное лицо Шэй — держало ее спутников на месте. Один за другим они выходили в центр и наносили себе порезы. И стоило каждому сделать это, как его лицо сразу становилось таким же, как у Шэй, — полным экстаза и безумия.
С каждым порезом у Тэлли словно что-то обрывалось в груди. Она не могла избавиться от мысли о том, что в этом ритуале есть что-то, кроме безумия. Она вспомнила бал-маскарад. Страх и паника настолько прочистили ей мозги, что она пошла за Кроем, и все же тогда они не избавили ее от красотомыслия. Как следует в голове у нее прояснилось только после того, как она ударилась лбом о коленку Периса и разбила бровь.
Шэй восхищалась ее шрамом. Это она предложила Тэлли увековечить его при помощи татуировки. Наверное, она решила, что эта травма тоже поспособствовала происшедшей с Тэлли перемене, привела ее, Тэлли, к Зейну, потом — на верхушку мачты-ретранслятора и, наконец, — к лекарству.
И вот теперь Шэй делилась своими откровениями с другими.
— Это мы виноваты, — шепнула Тэлли.
— В чем?
Тэлли без слов указала на сцену, разыгрывающуюся на поляне. Они с Зейном дали Шэй все, что нужно, для распространения такого лечения: славу на весь город, сотни красоток и красавцев, до смерти желающих стать «кримами» — готовых кровь пролить, лишь бы стать «кримами».
Или кем там еще они становились. «Резчики» — вот как назвала их Шэй.
— Она больше не с нами.
— Почему мы тут сидим и ничего не делаем? — прошипел Зейн.
Он сжал кулаки, его лицо под капюшоном покраснело.
— Зейн, успокойся.
Тэлли взяла его за руку.
— Мы должны заставить ее…
У него сорвался голос, он сипло закашлялся, вытаращил глаза.
— Зейн? — испуганно прошептала Тэлли.
Он пытался сделать вдох, начал хватать руками за воздух.
— Зейн! — вскрикнула Тэлли громко, схватила его за другую руку, заглянула в его вытаращенные глаза.
Он не дышал.
Тэлли в отчаянии бросила взгляд на поляну. Она была готова позвать на помощь кого угодно, хоть «резчиков». Несколько человек из тех, что собрались на поляне, услышали ее крик, но только ошарашенно уставились в ее сторону. Текла кровь, бешено вертелись флэш-татуировки. От них помощи ждать не приходилось.
Правая рука Тэлли метнулась к левому запястью. Она собралась сорвать шарф и с помощью интерфейсного браслета послать сигнал бедствия. Но Зейн схватил ее за руку и измученно покачал головой.
— Нет, — выдавил он.
— Зейн, тебе нужна помощь!
— Я в порядке…
Тэлли пару секунд помедлила и представила себе, как он умирает здесь в ее объятиях. Но если она позовет надзирателей, они оба могут оказаться под ножом хирургов, останутся красотомыслящими навсегда, и тогда в городе останется только то лечение, которое пропагандирует Шэй.
— Ладно, — сказала она. — Я все-таки отвезу тебя в больницу.
— Нет!
— Я не сразу поведу тебя туда. Остановимся где-нибудь поблизости и подождем — посмотрим, как ты себя будешь чувствовать.
Тэлли уложила Зейна на свой скайборд, щелкнула пальцами. Летающая доска воспарила над землей. Тэлли легла поверх Зейна и почувствовала, как нелегко скайборду удерживать в воздухе их двоих. Однако магнитные подъемники выдержали нагрузку, и Тэлли осторожно повела скайборд вперед.
Через несколько секунд она оглянулась и посмотрела на поляну. Все десятеро участников ритуала смотрели на нее с Зейном. Шэй шла в их сторону, и ее взгляд был холоден, как дождь.
Тэлли вдруг стало жутко. Такой ужас она испытывала при виде чрезвычайников. Она сильнее оттолкнулась от земли ногами, наклонилась вперед. Скайборд взмыл к верхушкам деревьев, поляна осталась позади.
Лететь до реки было очень страшно. Руки и ноги Зейна безжизненно болтались, доска грозила в любое мгновение перевернуться. Тэлли крепко обнимала Зейна, вцепившись ногтями в пупырчатую поверхность скайборда. Свешенными вниз ногами она, как рулями, управляла скайбордом. Повороты у нее получались широкими и слишком плавными, как у шатающегося пьяницы. В лицо били струи холодного дождя, и Тэлли вспомнила о том, что в кармане пальто у нее лежат защитные очки, но для того, чтобы их вытащить, надо было сделать остановку.
А останавливаться не было времени.
Лавируя между деревьями, скайборд все быстрее и быстрее мчался к реке. Ветки сосен — тяжелые и сверкающие от воды — вылетали из пелены дождя и лупили Тэлли по щекам. Когда наконец парк Клеопатры остался позади, Тэлли на предельной скорости пронеслась над полосой раскисших футбольных полей и направила скайборд к дальней окраине острова, на котором стоял Нью-Красотаун.
Издалека больница не была видна за завесой дождя, но Тэлли заметила огни аэромобиля, двигавшегося в ту сторону. Машина летела быстро и высоко — наверное, это была «неотложка», доставлявшая в больницу пациента. Тэлли приходилось щуриться из-за того, что дождь хлестал по лицу, однако она изо всех сил старалась не потерять путеводные огни «неотложки» из виду. К тому моменту, когда аэромобиль скрылся, они с Зейном добрались до реки, и перегруженный скайборд над водой начал терять высоту.
Тэлли слишком поздно поняла, что случилось: подземная металлическая решетка, от которой отталкивались магниты доски, здесь лежала ниже — под десятиметровым слоем воды. Чем дальше от берега, тем ниже скайборд опускался к холодным волнам.
На середине реки скайборд с громким шлепком ударился о воду, и руки Зейна подскочили вверх, словно поверхность реки спружинила. Но скайборд подбросило в воздух, и по мере приближения к противоположному берегу подъемники заработали лучше и скайборд стал набирать высоту.
— Тэлли… — донесся до нее хриплый голос.
— Все будет хорошо, Зейн. Я с тобой.
— Да. Похоже, у нас все нормально.
Тэлли рискнула бросить на него взгляд. Глаза Зейна были открыты, лихорадочный румянец со щек сошел.
— Ты только успокойся, Зейн, расслабься. Я остановлюсь, когда мы будем недалеко от больницы.
— Я не хочу туда.
— Нам просто лучше держаться поближе к больнице. На всякий случай.
— На какой случай? — хрипло дыша, спросил Зейн.
— На тот случай, если ты снова перестанешь дышать! А теперь заткнись!
Он покорно замолчал и закрыл глаза.
Наконец взбаламученная дождем река осталась позади, а впереди показались огни больницы. Ее темный силуэт, на радость Тэлли, был уже совсем близко. Девушка заметила ярко-желтые фонари около приемного покоя, но свернула в сторону чуть раньше и медленно повела скайборд вдоль поднимающегося склона. Она остановила летающую доску под навесом рядом с пустыми «неотложками». Здесь аэромобили выстроились в три этажа, и казалось, что они замерли в ожидании какой-то глобальной катастрофы.
Как только скайборд окончательно остановился, Зейн со стоном перекатился на мокрую землю.
Тэлли опустилась рядом с ним на колени.
— Скажи что-нибудь.
— Все хорошо, — отозвался Зейн. — Только спина болит.
— Спина? Но что у тебя может…
— Думаю, это из-за того, что я лежал спиной на скайборде, — буркнул Зейн. И добавил: — Под тобой.
Тэлли обхватила ладонями его лицо, заглянула в глаза. Вид у Зейна был измученный и истощенный, но он улыбался и даже устало подмигнул ей.
— Зейн… — Она была опять готова разрыдаться. Горячие слезы смешались с холодными струями дождя. — Что с тобой происходит?
— Я же сказал: думаю, нам пора позавтракать.
Рыдания сотрясали все тело Тэлли.
— Но…
— Знаю. — Зейн положил руки ей на плечи. — Нужно уйти отсюда.