— Да, но… все ржавники погибли, — негромко проговорила Тэлли. — Их было слишком много, и они были ужасно глупые.
— Знаю, знаю. «Они чуть было не уничтожили весь мир», — процитировал Зейн и вздохнул. — Но ничего более волнующего, чем полеты на Ржавые руины, в моей жизни не было.
Глаза Зейна при этих словах сверкнули, и Тэлли вспомнила собственные вылазки на руины. Вспомнила, как напрягался каждый нерв при виде пустынного величия города-призрака. Там, в руинах, таилось ощущение реальной опасности, так не похожее на безобидное волнение при полете на воздушном шаре или прыжке с высоты в спасательной куртке.
Тэлли поежилась, ощутив отголоски былых переживаний, и встретилась взглядом с Зейном.
— Я тебя понимаю.
— И я знал, что никогда не отправлюсь туда после операции. Похорошевшим ничего такого не позволяется. И когда оставалось уже совсем немного времени до моего шестнадцатилетия, я стал задумываться о том, чтобы убежать из города и пожить на лоне природы. Хотя бы какое-то время.
Тэлли медленно кивнула. Она помнила о том, что примерно том же говорила Шэй, когда они только-только познакомились. С этих слов для Тэлли началась дорога в Дым.
— И ты уговорил Шэй, Кроя и других ребят уйти из города?
— Я пытался. — Зейн усмехнулся. — Сначала они решили, что я сбрендил, потому что жить вне города невозможно. А потом мы встретили одного парня, который…
— Погоди! — прервала его Тэлли.
Ее сердце вдруг забилось часто-часто, как бывает, когда примешь сжигатель калорий и обмен веществ ускоряется. Она ощутила влагу на лице, и ветер вдруг стал холоднее. Щеки стали мокрыми, хотя у красоток не должен выступать пот на лице…
Тэлли часто заморгала и с такой силой сжала кулаки, что ногти врезались в ладони. Мир странным образом изменился. Лучи солнца пронзали листву, будто сверкающие лезвия. Тэлли попыталась дышать глубоко и медленно. Она вспомнила: то же самое нахлынуло на нее вчера при виде лица Кроя.
— Тэлли? — негромко окликнул Зейн.
Она покачала головой. Ей не хотелось, чтобы он говорил. Чтобы рассказывал о встрече с кем-то посреди Ржавых руин.
И, чтобы не дать Зейну вставить хоть слово, она затараторила, повторяя то, о чем ей когда-то рассказывала Шэй:
— Вы узнали про Дым, да? Про место, где люди живут, как в седую древность, даже до эпохи ржавников, и всю жизнь остаются уродцами. Но когда настало время бежать, большинство из вас струсили. Шэй рассказывала мне про ту ночь: она уже и вещи уложила, но в конце концов ей стало страшно и она не решилась уйти.
Зейн кивнул, не отрывая глаз от своей чашки с кофе.
— Ты был одним из тех, кто передумал, да? — спросила Тэлли. — Ты тоже собирался, но не смог пуститься в бега?
— Да, — скованно выговорил Зейн. — Я не пошел с остальными, хотя побег был моей идеей. И стал красавцем, как только мне исполнилось шестнадцать.
Тэлли отвела взгляд. Она не могла заставить себя забыть о том, что произошло тем летом. Все друзья Шэй либо бежали в Дым, либо переехали в Нью-Красотаун, а она осталась одна-одинешенька в Уродвилле. Тогда-то Шэй и познакомилась с Тэлли, и они стали закадычными подружками. А после того как Шэй со второй попытки все же сбежала из города, Тэлли затянуло в водоворот жутких событий…
Тэлли велела себе успокоиться и постаралась выровнять дыхание. Да, осень выдалась та еще, но нет худа без добра. Зато теперь она, Тэлли, — полноправный «крим», а не жалкая красотулька, мечтающая попасть в хоть какую-нибудь компашку. Может, даже стоило пройти через всю эту заварушку, чтобы оказаться здесь красивой и популярной.
Тэлли посмотрела на Зейна. Взгляд его прекрасных глаз все еще был устремлен на недопитый кофе. Она немного успокоилась и улыбнулась. У него был такой трагичный вид — он сидел на траве, ссутулившись и отчаянно вздернув брови. Он все еще сожалел о том, что струсил, когда не решился рвануть в Дым. Тэлли потянулась к Зейну и взяла его за руку.
— Эй, ты ничего особенного не упустил. Подумаешь, ну на солнце мы там обгорали, да мошкара нас ела с аппетитом. И только-то.
Зейн посмотрел на нее.
— Ты хотя бы рискнула, Тэлли. Тебе хватило храбрости отправиться туда. И теперь ты все это знаешь на собственном опыте.
— На самом деле, у меня не было выбора. Я должна была разыскать Шэй. — Тэлли поежилась и убрала руку. — Мне просто повезло, что я вернулась.
Зейн подвинулся ближе к ней, протянул руку и нежно дотронулся кончиками пальцев до ссадины на лбу, покрытой заживляющим спреем. Широко раскрыв золотые глаза, он проговорил:
— Я так рад, что ты вернулась.
Тэлли улыбнулась и провела рукой по тыльной стороне его ладони.
— Я тоже.
Пальцы Зейна скользнули в ее волосы, он бережно притянул ее к себе. Тэлли закрыла глаза. Его губы прижались к ее губам, она прикоснулась рукой к гладкой, безупречной коже его щеки…
Сердце Тэлли снова забилось учащенно. Она разжала губы, а ее мысли отчаянно метались. Мир вокруг снова закружился, только теперь это было здорово, и вовсе не хотелось, чтобы он остановился…
Когда Тэлли попала в Нью-Красотаун, Перис предупредил ее насчет секса. Свежеиспеченные красотки были готовы броситься в объятия первого встречного. Не сразу новенькие привыкали к тому, что их со всех сторон окружают чудесные, идеальные люди, что все смотрят на них громадными сияющими глазами. Когда все вокруг красивы, легко влюбиться по уши в первого же, с кем поцелуешься.
Но может быть, пришла пора. Тэлли уже месяц жила в Нью-Красотауне, а Зейн был особенный. Не только потому, что он возглавлял «кримов» и выделялся внешне, а потому что старался держаться независимо и круто, и был не прочь нарушить правила. Почему-то из-за этого он казался Тэлли даже красивее других.
Кроме того, из всех неожиданных поворотов судьбы за последние двадцать четыре часа этот оказался самым приятным. От поцелуя Зейна у Тэлли голова пошла кругом. Его губы были теплыми, мягкими, прекрасными, и Тэлли чувствовала себя защищенной.
После долгих мгновений блаженства они немного отстранились друг от друга. Тэлли так и не открыла глаза. Она чувствовала на лице его дыхание, чувствовала прикосновение его теплой руки к своей шее.
— Дэвид… — прошептала она.
ПРОСВЕТЛЕННОСТЬ
Зейн резко отодвинулся и прищурился.
— Ой, прости, — пробормотала Тэлли. — Сама не знаю, что это на меня вдруг нашло…
Она осеклась, а Зейн медленно кивнул.
— Нет-нет, все нормально.
— Я не хотела… — опять начала было Тэлли, но Зейн махнул рукой, чтобы она перестала.
Красивые черты его лица выражали глубокую задумчивость. Уставившись на землю, он принялся выдергивать травинки и вертеть их, зажав двумя пальцами.
— Теперь вспомнил, — сказал он наконец.
— Что вспомнил?
— Так его звали.
— Кого?
Негромко и спокойно, словно боясь разбудить кого-то, кто спал поблизости, Зейн ответил:
— Того парня, который должен был отвести нас в Дым. Дэвид.
Тэлли, не сдержавшись, тихо ахнула и зажмурилась, словно солнце вдруг засветило ярче. Она все еще ощущала вкус поцелуя Зейна, тепло его рук, но вдруг ей стало зябко.
Она взяла Зейна за руку.
— Я не хотела этого говорить.
— Понимаю. Но порой что-то само приходит на ум. — Он отвел взгляд от травы, его золотые глаза сверкнули. — Расскажи мне о Дэвиде.
Тэлли сглотнула подступивший к горлу ком и отвернулась.
Дэвид. Она так ярко представляла его теперь. Смешной большой нос, слишком высокий лоб. Самодельные ботинки, куртка, сшитая из шкурок убитых зверей. Дэвид вырос в Дыме, он за всю свою жизнь ни разу не бывал в городе. Его лицо было уродливым сверху донизу, кожу покрывал неровный загар, бровь рассекал белый шрам… Но стоило о нем вспомнить, как сердце затрепетало.
Она изумленно покачала головой. Все это время она ни разу не вспоминала о Дэвиде. Как это она ухитрилась?
— Ты с ним встречалась в Ржавых руинах, да? — не отступался Зейн.
— Нет, — ответила Тэлли. — Я слышала о нем от Шэй. Она как-то раз при мне пыталась сигналить ему фальшфейером, но тогда он так и не появился. А потом он отвел Шэй в Дым.
— И меня должен был отвести, — со вздохом проговорил Зейн. — А ты до Дыма добралась сама?
— Да. Но когда я там жила, мы с ним…
Тэлли вдруг все вспомнила. Ей казалось, что это было миллион лет назад, и все же она ясно видела себя, еще уродливую, целующуюся с Дэвидом на окраине Дыма. И как потом они несколько недель странствовали с ним по диким краям… Воспоминания нахлынули щемящей волной. Как остро она воспринимала жизнь, находясь рядом с ним! И была уверена, что так будет всегда…
А потом Дэвид вдруг исчез.
— Где он сейчас? — спросил Зейн. — Чрезвычайники задержали его, когда захватили Дым?
Тэлли покачала головой. Воспоминания о Дэвиде стали разрозненными и тусклыми, а мгновение их расставания попросту стерлось из памяти.
— Я не знаю.
Тэлли стало плохо. Уже в сотый раз за день она почувствовала, что вот-вот упадет в обморок. Она потянулась к контейнеру с завтраком, но Зейн взял ее за руку.
— Нет, не ешь.
— Почему?
— Не ешь больше ничего, Тэлли. Лучше прими парочку… — Он вытащил из кармана упаковку сжигателя калорий. Четыре таблетки уже были использованы. — Когда сердце бьется часто — это полезно.
С этими словами он взял из упаковки еще две таблетки и запил их глотком кофе.
— Полезно для чего? — непонимающе спросила Тэлли.
Зейн постучал пальцем по лбу.
— Думать. От голода лучше соображаешь. И от волнения тоже, кстати. — Он усмехнулся и положил упаковку на ладонь Тэлли. — Например, когда целуешься с кем-то в первый раз. Это просто потрясающе просветляет.
Тэлли обескураженно смотрела на таблетки. Блестящая фольга так сверкала на солнце, что на нее больно было смотреть. Края упаковки казались острыми, как бритва.
— Да ведь я почти ничего не съела. От такого не потолстеешь.
— Дело не в том, чтобы беречь фигуру. Мне нужно поговорить с тобой, Тэлли. Ты мне нужна. Я так давно ждал кого-то вроде тебя. Я хочу, чтобы ты была просветленная.
— Хочешь сказать, что сжигатель калорий дает это твое просветление?
— Способствует. Потом объясню. Пока просто поверь мне, Тэлли-ва.
Он не отводил от нее глаз. Сейчас они блестели почти лихорадочно, как у безумца. Таким становился его взгляд всякий раз, когда Зейн объяснял «кримам» какую-нибудь свою хули ганскую затею. Противостоять этому взгляду было почти невозможно, хотелось немедленно согласиться, даже если Зейн предлагал сущее безумие.
— Ну, ладно. Кажется, я поняла, о чем ты…
Дрожащими пальцами Тэлли выдавила из облатки две таблетки и сунула в рот, но сразу проглотить не решилась. Такие препараты не следовало принимать на голодный желудок. Считалось, что это опасно. Во времена ржавников, когда все были уродами и Операцию Красоты еще не придумали, существовала такая болезнь, при которой люди нарочно переставали есть. Они настолько боялись растолстеть, что добровольно морили себя голодом и превращались в ходячие скелеты, а то и вовсе погибали — это при том, что в мире было полным-полно еды. Операция Красоты помогла спасти человечество и от этой напасти тоже.
«Ничего, от пары таблеток я не умру», — решила Тэлли.
Зейн протянул ей чашку с кофе, Тэлли запила таблетки и поморщилась. Кофе показался ей кисловатым.
— Что, слишком крепкий, да? — с усмешкой спросил Зейн.
Через несколько секунд сердце Тэлли забилось чаще, обмен веществ ускорился. Все вокруг стало очень резким и отчетливым. Как прошлой ночью, она почувствовала, будто исчезла тонкая пленка, отделяющая ее от мира. Солнце засияло еще ярче, и Тэлли зажмурилась.
— Итак, — произнес Зейн. — Что последнее ты помнишь о Дэвиде?
Тэлли постаралась унять дрожь в руках и принялась обыскивать кладовые своей памяти, бродить в тумане, затянувшем воспоминания из тех времен, когда она была уродкой.
— Мы все были на Ржавых руинах, — сказала она. — Помнишь рассказ Шэй про то, как мы ее выкрали?
Зейн согласно кивнул, хотя Шэй рассказывала эту историю не один раз, и всякий раз — по-разному. В некоторых версиях этой истории Тэлли и другие дымники похитили Шэй прямо из логова чрезвычайников. В других версиях сама Шэй ушла из города, чтобы спасти Тэлли от дымников, и потом они вдвоем бежали в город. Конечно, не только Шэй порой переиначивала свои истории. «Кримы» всегда повествовали о старых добрых деньках с большими преувеличениями, поскольку главное было, чтобы рассказы получились покруче. Но Тэлли чувствовала, что Зейну нужна правда.
— Чрезвычайники разрушили Дым, — продолжала она. — Но несколько человек, и я в том числе, удрали и потом некоторое время прятались в Ржавых руинах.
— Новый Дым. Так вас называли уродцы.
— Верно. Но ты откуда об этом знаешь? Разве ты тогда уже не стал красавцем?
Зейн усмехнулся.
— Неужели ты думаешь, что ты первая свежеиспеченная красотка, рассказывающая мне свою историю, Тэлли-ва?
— О.
Тэлли вспомнила о недавнем поцелуе.
«Интересно, — подумала она, — сколько раз Зейн использовал поцелуи, чтобы пробудить у девушек воспоминания об уродских деньках?»
— Но почему ты вернулась в город? — спросил Зейн. — Только не говори, что тебя и вправду спасла Шэй.
Тэлли покачала головой.
— Я так не думаю.
— Тебя поймали чрезвычайники? И Дэвида они тоже поймали?
— Нет, — уверенно сказала она.
Какими бы спутанными ни были ее воспоминания, она точно знала, что Дэвид по-прежнему жив. Она ярко представляла себе его, прячущегося среди развалин.
— Объясни мне, Тэлли, почему ты вернулась сюда и сдалась?
Зейн крепко сжал ее руку, ожидая ответа. Он снова подвинулся ближе, его золотые глаза сверкали в усыпанной пятнышками солнечного света тени под деревом, он ловил каждое слово Тэлли. Но воспоминания почему-то не приходили. Пытаясь вытащить из памяти хоть что-нибудь о тех днях, она словно упиралась в глухую стену.
Покусывая губы, она проговорила:
— Почему же я не могу вспомнить? Что со мной не так, Зейн?
— Неплохой вопрос. Но что бы это ни было, это происходит со всеми нами.
— С кем? С «кримами»?
Он покачал головой и перевел взгляд на бальные башни, возвышавшиеся чуть в стороне.
— Не только. Со всеми. По крайней мере, со всеми, кто живет здесь, в Нью-Красотауне. Большинство вообще не желает разговаривать о том времени, когда были уродцами. Говорят: и слышать не хотим обо всей этой ребячьей чепухе.
Тэлли кивнула. Это она в Нью-Красотауне сразу заметила — за пределами группировки «кримов» разговоры об уродских годах считались дурным тоном.
— Но если все же удается кого-то разговорить, оказывается, что большинство просто-напросто не могут ничего вспомнить.
Тэлли нахмурилась.
— Но мы-то, «кримы», то и дело болтаем про добрые старые времена.
— Мы только тем и занимались, что вытворяли что-нибудь запретное, — сказал Зейн. — Поэтому у нас в головах сохранились яркие картинки. Но, чтобы они не исчезли, нужно постоянно пересказывать свои истории, слушать друг друга и нарушать правила. Нужно сохранять просветленность, иначе постепенно забудешь все. Навсегда.
Тэлли поймала напряженный взгляд Зейна и вдруг кое-что поняла.
— Значит, для этого «кримы» и существуют, да?
Зейн кивнул.
— Верно, Тэлли. Чтобы не забывать, чтобы помочь мне понять, что с нами не так.
— А как ты… Почему ты так не похож на остальных?
— Еще один неплохой вопрос. Может быть, я таким родился, а может быть, все дело в том, что в ту ночь, прошлой весной, когда я струсил и не ушел из города, я дал себе клятву: настанет день, и я уйду — красавцем или уродом, все равно. — Последние слова Зейн произнес совсем тихо. А потом добавил сквозь зубы: — Просто все оказалось намного труднее, чем я думал. Какое-то время была такая скука, что я начал кое-что забывать. — Он вдруг просиял. — А потом появилась ты со своими потрясающими историями, в которые так трудно поверить. И теперь все просто отлично.