Если бы Белка не была в платье, пожалуй, тот вечер пятилетней давности мог закончиться очень печально. По крайней мере, двое из присутствующих лишились бы длинных ушей, а третьему пришлось бы возвращаться в Лунные Горы в изрядно помятой, здорово покореженной короне. Но, к счастью, обошлось. Потому что, когда Гончая подустала бегать на каблуках, а отдышавшийся, но ужасно довольный отец все-таки взял слово и, осторожно пятясь от возмущенной невестки, торопливо пояснил причины своего гнусного поступка, Таррэну удалось перехватить свою взрывоопасную пару и испытанным средством отвлечь от утирающего со лба пот Крикуна. Правда, ради этого ему пришлось пожертвовать ее дивным платьем и собственным камзолом, но он справедливо рассудил, что в ближайшие несколько часов все равно намеревался их бессовестно сжечь... где-нибудь подальше от хрупких остролистов.
В общем, обошлось без жертв. Не считая багрового уха Крикуна, пары отпечатков изящных туфелек на штанах (как раз чуть пониже спины) Элиара и раскрасневшегося, растерявшего напускную величавость Тирриниэля. Остальные отделались легким испугом. Но, в конце концов, задуманная свадьба (уже вторая по счету) все же благополучно состоялась. Белке пришлось смириться с тем неопровержимым фактом, что бессовестные эльфы и один наглый гном в очередной раз подложили ей громадную свинью. Новенькое, торжественно добытое из ее кинжала кольцо, наконец, обрело настоящего хозяина, удобно улегшись на нужный палец, как и задумывалось ушастыми интриганами. Ее прелестное белоснежное платье Таррэн чуть позже, конечно же, благополучно дожег, не слишком из-за этого огорчившись. А младший сын, которого он впервые взял на руки в тот день, весь вечер смотрел в его глаза с таким невероятным выражением, что у него просто не хватило слов, чтобы выразить все, что творилось тогда на душе.
Таррэн осторожно сжал в ладони хрупкую скорлупу.
Что ж, значит, решено. Раз Белка решила не являться пока на глаза и зачем-то пожелала остаться в тени, то пускай делает все, что считает нужным. Они давно так решили между собой. Давно привыкли делить эти роли. Она была вольна творить все, что захочет, а он четко знал, что она всегда его ждет. Главное ведь не в том, как далеко она бегает сейчас - главное в том, что она не забыла, не оставила и не рассердилась. Ни на его резкость, ни на внезапно вспыхнувшее раздражение, ни на последующую ошибку. Даже на непонимание его не ворчала, а, почуяв неладное (или все-таки услышав флейту?), сразу вернулась, согрела, успокоила. Принесла в его душу долгожданный мир. И подарила стойкую уверенность в том, что это - уже навсегда.
А что еще нужно мужчине?
Таррэн молча подозвал к себе ближайшую ветку, бережно вложил в услужливо подставленный листик драгоценную скорлупу, наказав спрятать и больше никому не показывать. Затем упруго поднялся с кресла, подхватил потертые ножны, с которыми не расставался уже много веков. Наскоро огляделся, чтобы убедиться, что недавно родившиеся Чертоги уже взяли на себя заботу о его благополучии. Мысленно велел Ясеню не привлекать к себе внимание. Так же мысленно ощутил твердую уверенность Дерева в том, что никто из местных еще не обнаружил подвоха. Потом вдруг хищно усмехнулся и, наскоро приведя себя в порядок, решительно шагнул к дверям.
Пора было определиться, наконец, кто здесь настоящий Хозяин.
Глава 5
В Зал Совещаний он вошел бесшумной поступью хищника - собранный, с готовый абсолютно ко всему, и, как ни странно, никем не остановленный. Стража у дверей лишь тревожно дернулась, завидев выглядывающие из-за плечей Темного лорда рукояти родовых мечей, однако рот открыть не посмела. Только вежливо поклонилась и после секундного замешательства покорно расступилась, позволяя вооруженному чужаку подойти к своему Владыке.
Таррэн не стал над этим даже задумываться. Просто отметил для себя и мысленно усмехнулся: в прошлый визит, когда такое случилось, ему пришлось пробиваться с боем. В том смысле, что постараться оставить упрямых эвитарэ Владыки, решивших указать чужаку его место, живыми и не покалеченными.
Рискованно, конечно, было соваться к ллеру Адоррасу с мечами, однако желанным гостем на Алиаре он тогда себя не чувствовал, а оставаться без оружия не пожелал. В этот же раз он оказал уважение Эланне, придя в ее Дворец с запечатанными ножнами, и выразил, тем самым. полное доверие ее Дому. Правда, рядом находились отец и побратим, сравниться в бою с которыми мало кто мог. А еще у него была Белка, для которой суровые воины Владыки вообще не представляли угрозы.
Однако с тех пор их положение на Алиаре несколько изменилось. Белка ушла, намекнув на некоторые сложности, которые могут вскоре появиться. Мягкосердечная Эланна, ввиду возвращения ллера Адорраса, оказалась на вторых ролях. Ее стражники были повсеместно (хотя и временно) заменены на гораздо более опасных стражей ее отца, с которыми так или иначе приходилось считаться. К тому же, следовало помнить о незнакомой дирсе, которая едва не прыгнула Элу на голову. Не стоило сбрасывать со счетов неусыпную слежку за гостями, от которой можно было скрыться (и то - ценой серьезных усилий) лишь в Южном крыле. Нужно было учитывать откровенное недоверие Совета, которое Старейшины даже не думали скрывать. Неподдельную озабоченность происходящими событиями Владыки, выражавшуюся в неоднократных попытках взломать чужие щиты и покопаться в мыслях... да много чего нужно было учесть. Того, что требовало адекватного ответа и немедленных мер.
Возможно даже, следовало сделать это раньше, но, во-первых, обижать Эланну лиарцы не хотели, да и повода пока не было оглядываться у каждого поворота. Во-вторых, пока они чувствовали себя в относительной безопасности. Наконец, в-третьих, имели на то немало оснований. По крайней мере, до последнего времени.
Однако с возвращением Адорраса положение дел стало совсем иным. И не реагировать на это было бы верхом неуважения... к себе. Поэтому Таррэн без угрызений совести нарушил местный этикет и явился в зал Совещаний не только с оружием, но и с резко возросшей магической защитой. При виде которой Владыка Эоллара удивленно привстал со своего кресла, рен Аверон тревожно прикусил губу, рен Роинэ нервно сжал подлокотники, Элиар скептически хмыкнул, а Тирриниэль лишь вопросительно приподнял черную бровь, молча спрашивая у сына о причинах такого решения.
В особенности, его сильно заинтересовало то, то Таррэн вообще рискнул высунуть нос из Южного крыла. Хотелось бы знать, что он сотворил со своей аурой, за которую теперь даже родному отцу не удавалось заглянуть без спроса. За каким Торком вдруг решил дразнить Совет своими клинками. И, наконец, что за чудо такое случилось, благодаря которому его глаза, еще вчера бывшие совершенно бешеными, вдруг снова засветились мягким изумрудным светом.
- Прошу прощения, задержался, - ровно сказал Таррэн, пройдя мимо обалдевших алиарцев и вежливо кивнув Владыке Эоллара.
Ллер Адоррас, оправившись от изумления, так же вежливо наклонил голову.
"В чем дело? - мысленно хмыкнул Элиар. - Какая муха тебя укусила?"
"Между прочим, мне пришлось оправдываться за твое отсутствие, - поддержал Светлого Тирриниэль. - И изобретать достойную причину, по которой ты не только сегодня (как договаривались!) не явился, но о которой я еще и не могу сообщить им подробностей. Между прочим, Адоррас очень желал узнать, где ты есть и как себя чувствуешь. И он, как мне кажется, весьма привязан к своему Дворцу, на который в твоем неуравновешенном лице надвинулась нешуточная угроза!"
Таррэн, проигнорировав многочисленные взгляды со всех сторон, спокойно занял свое место.
"Все в порядке. Я себя контролирую".
"Правда? - Эл заинтересованно повернулся к побратиму, однако тот выглядел действительно неплохо: ровное свечение светлой кожи, шелковистый блеск небрежно подвязанных волос, абсолютное спокойствие в глазах, где вместо недавнего безумия появилась твердая решимость... - Ого! Кажется, ты выздоровел, брат? Никак, Белка вернулась?"
Ллер Адоррас внимательно посмотрел на гостя и тоже убедился: молодой лорд так разительно изменился со вчерашнего дня, что это было невозможно не заметить. Никакого Огня в глубине зрачков, спокойная аура. Диковатая, конечно, защита, но в ней больше нет ни единого признака тех пугающе длинных языков пламени, которые намедни заставили дымиться пол и вызвали искреннее беспокойство Владыки.
- Вам уже лучше, ллер? - нейтральным тоном поинтересовался он.
Таррэн кивнул.
- Да, благодарю. Я готов к дальнейшему обсуждению Договора. Ллер Адоррас, леди Эланна, ллеры... прошу вас продолжать. Какой вопрос вы решили сегодня затронуть?
Совет неловко заерзал на своих местах, совсем не понимая странностей, регулярно преподносимых чужаками: что за игры? Что за тайны непонятные, если вчера они едва не испепелили на месте всех присутствующих, а сегодня ведут себя вполне адекватно?
Элиар, слегка расслабившись, быстро переглянулся с Тилем: неужто все наладилось? Больше не будет больше подобных вспышек, неконтролируемого Огня и связанной с ним опасности уничтожения Дворца? Судя по Таррэну, он действительно полностью пришел в себя. Кажется, даже Огонь свой угомонил, наконец, хотя тот в последние дни стал совсем уж резким. И это - всего за одну ночь! Прямо чудо какое-то. Как будто кто-то милосердно забрал на себя излишки этой опасной магии, оказав, тем самым, огромную услугу всей Алиаре. Зная о том, что проделать такой фокус могло лишь одно единственное существо, то, получается... помирились? Уладили? Успокоились оба?!
- Что ж, - Владыка Эоллара благосклонно кивнул, оборвав напряженные размышления Светлого. - Я рад, что с вами все в порядке, ллер Таррэн. Надеюсь, Бел тоже удостоит нас сегодня своим визитом?
- Нет, - спокойно отозвался Таррэн. - Бел еще гуляет по Дворцу.
- Так и не вернулся? - тревожно привстала Эланна.
- К сожалению.
Владычица озабоченно нахмурилась.
- Это нехорошо: уже неделя прошла, и я при всем желании не могу этого одобрить. Наш Дворец - вовсе не то место, где можно беззаботно прогуливаться. Даже в компании Духов леса, которым Бел невероятно нравится.
- Крайне редкий феномен, - задумчиво кивнул ее отец. - Но все же не исключительный: подобные случае уже бывали раньше. Хотя, конечно, никто еще не смог затеряться в моем доме так, чтобы даже я его не нашел.
- У нашего малыша - особые таланты, - загадочно улыбнулся Тирриниэль. - К примеру, в моих Чертогах он имеет обыкновение "теряться" почти постоянно. И снова "находиться" в самых неожиданных местах именно тогда, когда я меньше всего этого ожидаю.
- Вот как? - нахмурился ллер Адоррас. - Должен сказать, что мой Дом умеет себя защитить и не позволит безнаказанно творить в нем все, что взбредет кому-то в голову. Более того, должен признаться, присутствия Бел я не ощущаю с того дня, как он ушел. Но такого не могло случиться, если бы он остался в пределах Дворца. В то время как покидать их весьма небезопасно. Вы не боитесь за него?
- Нет, - хмыкнул Тиль. - И вам не советую. Просто потому, что Бел - невероятно упрямое существо. Заставить его поступить не так, как он задумал - совершенно непосильная задача. Даже для меня. Однако в силу некоторых обстоятельств он научился очень хорошо прятаться... порой, так хорошо, что даже наши Охотники теряют его след. В то же время, как глава Рода, я способен понять, кто и когда из моих родичей оказывается в беде, а с Бел такого еще ни разу не случалось. Поэтому - нет. Я за него не боюсь.
Владыка Эоллара странно покосился на Темных эльфов.
- Ллер Таррэн, у вас о нем есть какие-то известия?
Перехватив сразу несколько любопытствующих взглядов, Таррэн странно улыбнулся.
- Скажем так: я видел сон. И там с Бел все было в полном порядке.
Отец Эланны с сомнением уточнил:
- Сон?
- Всего лишь? - скептически приподнял бровь Элиар. В то время как весь его, насквозь ехидный вид отчетливо говорил, что он в эту сказку не верит ни на грош - слишком уж велика была разница в состоянии побратима.
Но Таррэн снова кивнул, с нежностью вспомнив прощальные слова своей дикой пары, и после этого даже ллер Адоррас вынужденно отступился: лжи в словах собеседника он не почуял. Да ее и не было, этой лжи: Белка ведь не зря написала, что это был только сон. Просто хороший, теплый, сладкий сон о прошедшей ночи, которая не оставила после себя никаких следов. И пускай томящееся сердце все равно знало правду, но остальным эти знания совершенно ни к чему.
- Магия Создателей простиралась далеко, - неожиданно обронил в наступившей тишине рен Аверон. - Им были подвластны большие силы и, особенно, сны. Возможно, мой лорд, часть этой силы реализовалась в их потомках именно таким образом. И раз уж ллер Таррэн настолько уверен в своих ощущениях, возможно, мы просто слишком мало об этом знаем.
"Но были бы не прочь узнать больше, - дерзко хмыкнул про себя Элиар. - Заметь, Тиль, в свое время они не желали о Драконах даже слышать и до сих пор не верят, что их силу мы не украли (хотя, на мой взгляд, подобное заявление граничит с полнейшим бредом), а получили по обоюдному согласию. Пусть не все Они были с этим согласным, пусть потом мы наделали немало ошибок. Но если верить снам Таррэна (а я все-таки склонен им верить), так оно и было. В то далекое для нас время понимать и слушать, не говоря уж о помощи отступникам, никто из алиарцев не желал. До Отречения дело чуть не довели. Не разобравшись, полезли в амбиции и небрежно отмахнулись. Дескать, ваши проблемы с Создателями, вы и разбирайтесь. Никто не заплакал, когда наших предков живьем сжигали на Скальных Берегах. Никто не стал выяснять, как на нас отразился тот первый Огонь и почему мы стали такими неуравновешенными. Ни один Род не помог нам, когда мы действительно в этом нуждались. Однако теперь, когда мы выжили и нашли возможность вернуться, когда справились с Огнем и стали сильнее, они изволят интересоваться!"
Тирриниэль промолчал, но мысленно согласился с Элом: да, шесть тысяч лет по здешним меркам - это почти что вчера. Однако он был готов признать, что один из Драконов сильно поторопился со своим даром. Или же не был достаточно мудр, чтобы предусмотреть и предупредить все последствия. Не подсказал. Не подумал, что тела эльфов, хоть и бессмертные, с трудом воспримут его сложную магию. И совсем не подумал о том, что его огромная сила станет для них разрушительной. А кого-то и вовсе сведет с ума.
Однако, выслушав Таррэна и просмотрев его память, поговорив с Эланной и узнав ту часть Хроник, что им любезно предоставил Владыка, он ни на миг не усомнился, что даже в такой ситуации его предкам можно было помочь. Если бы только речь не зашла о древних законах, если бы дед Эланны только посмотрел глубже, если бы он не был настолько упрямым и хотя бы на миг задумался... если бы нашлись среди эльфов те, кто сумел бы разобраться в неожиданных изменениях Ищущих и смогли бы отыскать способ справиться с их новой силой без ущерба для всех Родов... возможно, и не было бы никакого Отречения. Не было бы изгоев, влачащих жалкое существование на отдаленных островах. Не было бы озлобленности, страха и подозрений. И не было бы той страшной войны. Ничего бы этого не случилось. Ведь всего-то и надо было, что не дать Огню поглотить разумы несчастных. А вместо этого...
Владыка Темного Леса горько улыбнулся про себя.
Впрочем, о чем тут говорить? Пришедшие на Лиару эльфы, хоть и изменились благодаря Огню, все же были истинными детьми своего Народа - гордыми, высокомерными и равнодушными к чужим страданиям. Они отвоевывали себе место для жизни силой - у людей и гномов, у чужой природы и абсолютно чуждого им мира. Многие годы они отчаянно сражались за право стать там своими. Без угрызений совести проливали чужую кровь, вызывая у коренных обитателей заслуженную ненависть. Они намеренно провели между собой и ими жирную кровавую черту, навсегда запретив посторонним соваться в отвоеванные Леса. А со временем отделились даже друг от друга, постепенно погрязая в интригах и взаимном недоверии... точно так же, как это испокон веков происходило и в их родном мире. В том самом Народе, представили которого сидят сейчас напротив и очень хотят заверить его в том, что на самом деле вина за ту войну лежит на Ушедших.