Не стоит забыватьиоде Креньяне. За внешностью пьяницы и повесы скрывается отчаянный боец. Д, икарь обязан жизнью товарищам и теперь готов за них перегрызть глотку кому угодно. К этой троице в последнее время примкнул Пол Стюарт. К нему тоже стоит присмотреться...»
Текст обрывался на полуслове. Продлить дневник полковнику было не суждено. Впрочем, большего новому командиру корпуса и не требовалось. Круг проблем очерчен довольно четко. Отряд землян неоднороден и разнообразен. Кроме своенравных наглецов, есть отчаянные мерзавцы, жаждущие крови и развлечений, и есть «болото», которое пойдет за тем, кто сильнее. Значит, группу Аято следует ослабить. Потеряв авторитет среди наемников, они не смогут больше влиять на ход событий.
«Разделяй и властвуй!» – идеальный по точности лозунг. Олджон успел перед смертью подобрать подходящую кандидатуру. Некий Оливер Канн. Судя по описанию, беспринципный, алчный, изощренный садист. Человеческая жизнь для него ничего не стоит. По приказу аланцев он готов вырезать хоть все население Тасконы. Война для этого варвара не тяжкое испытание, а удовольствие.
И, что самое главное, этот дикарь не глуп. Канн способен повести за собой землян. Единство наемников будет разрушено. Возан не сомневался в успехе.
Сломить сопротивление варваров труда не составит. Куда сложнее придется с оливийцами. Их чересчур много...
Рой ступил на бетонное покрытие посадочной площадки и осмотрелся по сторонам. Пейзаж довольно унылый. Окрашенные в оранжевый цвет заходящим Сириусом барханы, серые одноэтажные постройки, по периметру – пулеметные вышки, а массивная каменная стена опоясывает базу.
На западе отчетливо видны следы разрушений. Ударная волна от взрыва челнока докатилась до самого космодрома.
Полковник перевел взгляд на ровные ряды солдат. Десантники застыли, словно на параде. Печатая шаг, к новому командующему двинулся высокий темноволосый майор. Доклад офицера Возан не слушал. Стандартный набор ничего не значащих фраз. Рой неторопливо направился к полкам.
Пехотинцы произвели на него неплохое впечатление. Приятно было видеть начищенную обувь, отполированные шлемы, оружие в великолепном состоянии. Признаться честно, полковник ожидал худшего. Гибель Олджона ничуть не отразилась на экспедиционной армии. Люди собраны, энергичны, уверенны в себе.
Обход завершился возле боксов.
Механики постарались на славу. Бронетранспортеры и вездеходы были как новые. Ни подтеков масла, ни песка, ни грязи, ни гари. Вмятины на бортах указывали на то, что покорение Тасконы – отнюдь не увеселительная прогулка.
– Я не видел в строю наемников, – недоуменно вымолвил Возан, обращаясь к майору.
– Основной отряд до сих пор находится в Велоне, – доложил Маквил. – Мы опасаемся нападения боргов. Здешние мутанты весьма агрессивны и не хотят мириться с неудачами. Приходится принимать меры предосторожности. Кроме того... – офицер несколько замялся. – Земляне на территории базы ведут обособленный, независимый образ жизни. Они не подчиняются общим армейским законам.
– Серьезное упущение, – заметил Рой.
– Таковы условия договора, – произнес офицер. – Советник Делонт обещал дикарям относительную свободу. В промежутках между боевыми действиями наемники могут делать все, что угодно. Некоторые из воинов уже обзавелись семьями и рабынями. Лагерь варваров быстро растет. Нам пришлось построить для них дополнительный барак...
– Неужели землян нельзя приучить к порядку? – проговорил командующий.
– Это же дикари, – майор развел руками. – Мы пытались... Все тщетно. Впрочем, сражаются они отлично. В захвате оазисов наемники принимали самое активное участие. Многие колонисты и десантники обязаны им жизнью.
– Я слышал, варвары не очень послушны, – проговорил командующий.
– Не совсем так, – возразил Маквил. – Земляне любят поспорить, постоянно предлагают собственное решение проблем. И довольно часто оно бывает правильным. Если полковник Олджон проявлял твердость и настаивал на своем, воины всегда выполняли его приказы. Открытого конфликта наемники стараются избегать, хотя порой требования дикарей и напоминают самый обыкновенный шантаж. К сожалению, эти мерзавцы превосходно изучили пустыню Смерти. Без помощи землян экспедиционному корпусу пришлось бы тяжело.
– В вашем голосе чувствуется неприязнь, – с едва заметной иронией сказал Возан.
– Не люблю, когда недоумки диктуют мне условия, – ответил офицер. – Несколько дней назад я поругался с лидерами наемников. Аято, Храбров и де Креньян проявляют чрезмерную наглость. Они возомнили себя равными аланцам.
– В чем причина ссоры? – уточнил Рой.
– Морсвил, – лаконично вымолвил майор. – Группа землян получила постоянный доступ в Нейтральный сектор. Служба безопасности отследила их. Дикари проникают в город через территорию гетер. Во время первого похода наемники спасли от смерти некую Зенду Тиун. Тасконка обладает значительной властью. По всей видимости, взаимоотношения мутантки и воинов продолжились. Подробности сделки неизвестны.
– Если я правильно понял, наемники ведут двойную игру, – изумленно произнес полковник.
– Не исключено, – Маквил утвердительно кивнул. – Однако доказательств нет. Лишь догадки и предположения. Понять логику аборигенов сложно.
– Придется пресечь вылазки варваров, – жестко проговорил командующий.
– Сделать это не так-то просто, – осторожно заметил офицер. – У землян есть...
– Хватит! – резко оборвал подчиненного Возан. – Не пытайся придумывать объяснения собственной слабости. Давно пора было поставить наемников в жесткие рамки. Без стабилизатора их ждет мучительная смерть. Великолепный довод в любом споре.
– Боюсь, господин полковник, вы недооцениваете землян, – возразил майор.
– Не болтай чепуху, – прорычал Рой. – Я сожалею, что варваров нет на базе...
– Почему же, – мгновенно отреагировал Маквил, – четверка Аято находится здесь. По моему требованию они вернулись на космодром к прилету челнока. Воины стоят у центральных ворот. Можете с ними познакомиться.
– Великолепно! – зло процедил сквозь зубы полковник.
Без сомнения, он угодил в западню. Сейчас на него смотрят тысячи глаз. Сумеет ли новый командир корпуса справиться со строптивыми наемниками? Большинство солдат и офицеров воевали с дикарями плечом к плечу. Действовать надо крайне аккуратно. Перегнешь палку – и конфликта с землянами не избежать. Вряд ли это ускорит экспансию и поднимет боевой дух армии. Зависимость от варваров пока еще слишком велика.
В то же время, необходимо сразу показать, кто хозяин на «Центральном». За малейшее неподчинение наказание будет суровым.
Возан уверенно зашагал к воротам. Его сопровождали шестеро аланцев.
Наемников Рой заметил сразу. Четверка воинов расположилась в стороне от строя десантников. Охранники щелкнули каблуками, перехватили оружие и вытянулись в струну.
Дикари держались куда более непринужденно. Тяжелые ботинки на шнуровке, полевая форма одета с изящной небрежностью, ворот расстегнут, на голове широкополая шляпа, на поясе висит длинный кинжал, из-за спины торчит рукоять меча. Стандартное снаряжение землянина.
На лицах – ни малейшего смущения. Спокойный, бесстрастный, изучающий взгляд. Всем своим видом варвары демонстрировали уверенность и независимость.
Полковник быстро разобрался, кто есть кто. Слева, высокий, худощавый красавчик с усиками и бородкой – наверняка де Креньян. Его губы искривлены скептической, иронической ухмылкой. Следующим стоял Аято. Характерный разрез глаз, смуглый оттенок кожи, небольшой рост. За ним расположился светловолосый парень лет двадцати пяти с грубоватым прямоугольным подбородком. Пол Стюарт.
Последним был Храбров. На вид и вправду мальчишка. Мягкие черты лица, прямой, правильный нос, нижняя губа слегка прикушена. В больших серо-зеленых глазах – жесткая проницательность.
Командующий замер примерно в пяти метрах от наемников. На их вальяжных позах данное обстоятельство никак не отразилось. Ритуала приветствия дикари не соблюдали и соблюдать не собирались.
В первое мгновение Возан хотел накричать на воинов и заставить наглецов вести себя подобающим образом. Но Рой вовремя одумался. Что делать, если земляне не отреагируют на его вопли? Расстрелять мерзавцев? Полнейшая глупость. Подобный конфуз запросто может подорвать авторитет полковника. В такой ситуации надо действовать хитрее. Пауза явно затягивалась. Командующий и наемники изучали друг друга.
– Надеюсь, вы правильно понимаете свое положение, – наконец произнес Возан. – Алан дал землянам второй шанс. Весьма щедрый подарок, который надо достойно отплатить. Я не потерплю пререканий и обсуждений. Мои приказы должны выполняться мгновенно.
– Безусловно, – ехидно сказал Жак. – Но вдруг вы ошибаетесь? Человек – такое существо...
– Прекратите демагогию! – повысил голос Рой. – За ошибки я отчитаюсь перед генералом Роланом и Великим Координатором. Простых воинов они не касаются...
– Странно, – усмехнулся француз. – Колонисты так не считают. Иногда поселенцы хватаются за автоматы. И одному Богу известно, кто станет их следующей жертвой...
– Это угроза? – гневно выдавил полковник.
– Не стоит обострять отношения, – вмешался Тино. – Мы прекрасно осознаем, что являемся невольниками. Однако не стоит смешивать нас с грязью. Лично я устал от лживых речей. Олджон чересчур часто ими злоупотреблял. Называйте вещи своими именами. Отряд честно отрабатывает долг. Если приказ разумен и целесообразен, наемники его выполнят.
– Так-то лучше, – довольно проговорил командующий. – Завтра состоится совещание штаба. Вы должны на нем присутствовать. Я хочу получить самую точную информацию о положении дел на Оливии. Кроме того, подготовьте доклад о Морсвиле. Рано или поздно придется штурмовать город. Давно пора уничтожить это гнездо мутантов.
На последнее распоряжение самурай никак не отреагировал. С презрением и ненавистью Аято посмотрел на Маквила. Майор уже успел нажаловаться.
Что ж, война вступает в новую стадию. Силы аланцев растут. Скоро армия захватчиков окрепнет, осмелеет и ринется подчинять себе Оливию. Достойных противников у колонизаторов нет.
Тем временем Возан продолжил осмотр базы. Сириус почти полностью скрылся за горизонтом, но полковника темнота ничуть не смущала. Взревели мощные генераторы, и лучи ламп и прожекторов осветили посадочную площадку.
Рой направился к месту катастрофы космического корабля. Он хотел лично взглянуть на разрушения.
Как только офицеры отошли на значительное расстояние, маркиз ядовито заметил:
– Редкостная сволочь.
– Не торопись с выводами, – вымолвил японец. – Ты сам его спровоцировал на агрессию. Не стоило напоминать о гибели Олджона. Нам не нужны неприятности.
– Мы давно в них по самые уши, – возразил де Креньян. – Аланцы относятся к землянам, как к животным. Охотничьи псы на длинной, прочной цепи. Бессловесные, тупые, агрессивные твари. Может, такое сравнение и подходит к Канну и Шабулу, но я – другой! Пусть бездумно убивают они.
– Вряд ли полковника интересуют твои моральные принципы, – задумчиво произнес Олесь. – У него свои планы. Впрочем, я согласен с Жаком. Мерзавец он действительно порядочный. Теперь придется тщательно просчитывать каждый шаг. У нового командующего рука не дрогнет нажать на спусковой крючок.
– Намек понял, – улыбнулся Тино.
Друзья неторопливо двинулись к лагерю.
Постепенно уходили с плаца и батальоны десантников. Церемониал встречи завершен. Завтра начнутся обычные, повседневные будни.
Возле челнока уже бегали техники. Ремонтные работы не прекращаются даже ночью. То и дело слышались громкие команды аланцев. Офицеры показывали Возану умение командовать подразделениями. Теперь он на базе царь и бог.
Посыльный из штаба прибыл на рассвете. Смачно выругавшись, маркиз начал одеваться. Столь ранние совещания раздражали де Креньяна. Ни для кого не было секретом, что француз любил поспать.
Русич поднялся гораздо легче. Об Аято и говорить нечего. Самурай вставал с восходом Сириуса. Расположившись на тренировочной площадке, Тино около часа наблюдал за могущественным светилом в полнейшем одиночестве. Никто из наемников не решался ему мешать.
Пока Жак умывался, невольницы готовили завтрак. Мясо кона шкворчало на раскаленной сковороде и источало будоражащие запахи.
Морсвилькие запасы подходили к концу. Скоро опять придется переходить на синтетический суррогатный паек. Калорий и витаминов в нем предостаточно, а вот по вкусу еда напоминает дешевую требуху. Привыкнуть к подобной пище землянам, избалованным натуральными продуктами, нелегко.
Прожевав последний кусок, Аято взглянул на часы.
– Пора. Опоздание будет воспринято полковником как неуважение.
Покинув барак, наемники быстро направились к штабу. Сразу бросилось в глаза усиление охраны. Либо это обычная мера предосторожности, либо демонстрация недоверия. Перекинув автоматы через плечо, солдаты с подозрением смотрели на приближающихся воинов. Без дополнительных указаний, тут явно не обошлось.
Снисходительно усмехнувшись, японец проследовал в здание. В зале совещаний уже находилось полтора десятка офицеров. Аланцы тихо переговариваясь, время от времени поглядывали на землян. Олджон никогда не советовался с дикарями. Новый командующий изменил существующую практику. Почему? Ответа на данный вопрос ни у кого не было.
Надолго ожидание не затянулось. Ровно в назначенный час в помещение вошел Возан. Полковник переоделся в полевую форму и теперь ничем не отличался от остальных десантников.
Он решительно преодолел несколько метров и остановился возле огромного стола, на котором лежала карта Оливии. Свежие пометки указывали на то, что штабисты неплохо потрудились к прилету нового командира корпуса.
– Добрый день, господа, – произнес Рой. – Сегодня нам предстоит выработать стратегию колонизации планеты на ближайший год. В самые короткие сроки надо исправить допущенные ошибки. В столь сложной ситуации распыление сил недопустимо. Какой смысл в захвате оазисов и городов, если мы не в состоянии не только заселить их, но даже защитить? Я постоянно слышу об угрозе нападения. Властелины пустыни на севере, морсвильцы – на востоке, борги – на юге... Не устранена ни одна опасность. В связи с этим экспансия временно приостанавливается.
Возан сделал небольшую паузу, чтобы дать присутствующим возможность осмыслить услышанное. Сообщение полковника действительно изумило многих. Олджон вел совершенно иную политику. Завоевание территории любой ценой. Неужели Великий Координатор испугался трудностей и больших жертв? Маловероятно. Что же тогда происходит?
– «Центральный» не справлялся с потоком колонистов, солдат и грузов, – продолжил полковник. – Риск катастрофы постоянно возрастает. Падение челнока – лишнее подтверждение тому. Назрела острая необходимость во втором космодроме. А потому теперь все ресурсы будут направляться исключительно на восстановление «Песчаного». Как только он начнет функционировать, мы займемся укреплением баз. И лишь затем двинемся дальше. Врагов необходимо уничтожать последовательно, методично, одного за другим. Война на нескольких фронтах успеха еще никому не приносила. Есть возражения, дополнения?
– Как быть с Тишитом, Твинтом и Эквилом? – осторожно спросил один из командиров полков. – Строительство защитных стен в оазисах идет полным ходом.
– Им придется подождать, – ответил Рой. – Только поставки продовольствия и боеприпасов.
– Группировка в Велоне и Корвиле нуждается в усилении, – заметил Ходсон.
– Не вижу проблемы, – Возан пожал плечами. – Перебросим столько десантников, сколько потребуется. То, что принадлежит нам, мы не отдадим никому.
Офицеры деловито обсуждали новый план.
Перестроиться не так-то легко. Новая тактика наступления и обороны принципиально отличается от прежней.
Да и признаться честно, к подобному повороту событий аланцы оказались не готовы.
Наемники стояли в стороне и в споре не участвовали. Пусть захватчики сами разрешают свои трудности. Дело наемников – выполнять приказы. Однако у полковника на этот счет было совсем иное мнение. Командующий повернулся к воинам и громко проговорил: