Справа от русича сражался Аято, слева – Дойл, Унгвар и Костидис прикрывали фланги, а десантники страховали тыл.
Силы людей не беспредельны. Монстры между тем все напирали и напирали. Потери ровным счетом ничего не значили для хищников. Добыча близка, и ее нужно заполучить любой ценой.
Задние ряды, затаптывая передних, устремились в бой.
В какой-то момент на Насиса бросились сразу два существа. Одного грек зарубил, а второе сумело зацепить землянина за ногу.
На помощь наемнику бросился солдат-аланец. Он разрядил в тварь почти половину магазина. Изрешеченный монстр скатился по закруглению и едва не сбил японца. Из гущи хищников вынырнула крупная особь. Преодолев несколько метров, убийца вонзил отросток в грудь десантнику. Защититься разведчику было попросту нечем. Прочный хитиновый наконечник пробил и бронежилет, и человека насквозь. Мощным движением существо подняло жертву и швырнуло ее в шевелящуюся темноту тоннеля. Послышались возбужденный визг тварей, хруст костей, скрежет челюстей... Увидев гибель товарища, Тентон сорвал с пояса две гранаты.
– Получите, получите, сволочи! – дико завопил сержант, бросая их в монстров.
Взрывы разметали хищников, но это отнюдь не послужило переломом хода схватки. Место убитых существ тут же заняли новые твари. Нет ничего хуже, чем сражаться с подобным противником. Его гонят вперед голод и охотничий инстинкт. Он никогда не отступит и не испугается.
Сзади раздался звучный хлопок. Стены содрогнулись.
– Путь свободен! – донесся голос Бастена. – Отходите!
– Легко сказать... – горько усмехнулся Мануто, рассекая голову монстра пополам.
Правая рука устала. С одного удара Олесю больше не удавалось прикончить хищника. В левой приходилось держать фонарь. Драться в темноте было равносильно самоубийству.
До спасительного ответвления оставалось еще метров сто пятьдесят. Чувствовалось, что ослабели и другие земляне. В их действиях появилась медлительность. Если существа прорвутся, отряд обречен. Твари сомнут, затопчут людей.
Наемникам приходилось выверять каждый шаг. Оступишься, упадешь – и подняться тебе уже не дадут. Челюсти монстров мгновенно вцепятся в тело.
Очередной хищник атаковал Храброва и сумел дотянуться отростком до живота землянина. Русича спасла кольчуга, иначе лежать бы юноше на песке с выпущенными кишками. Этот выпад стоил твари двух передних лап. Шипя от боли и злобы, существо попятилось назад. Бой вступал в свою решающую фазу.
Разведчики неторопливо отходили к Гартену и Бастену. Лучи их фонарей с трудом разрывали темноту тоннеля, что позволило землянам взять оружие в две руки. Удары на монстров посыпались один за другим.
Особенно усердствовал Дойл. Чернокожий гигант разрубал хищников на куски. Его одежда обильно покрылась кровью мерзких тварей. На лице Мануто не было ни малейших эмоций. Он работал мечом, словно мясник.
– Надо оторваться! – воскликнул Унгвар. – Иначе нас перебьют возле трубы.
Долго над предложением товарища самурай не раздумывал.
– По счету «три» бросаем гранаты, добиваем уцелевших хищников и бежим к ответвлению, – произнес Аято. – Отставших никто тащить и ждать не будет. Каждый за себя! – Выдержав небольшую паузу, японец громко закричал: – Раз, два, три...
Несколько взрывов потрясли тоннель. С потолка посыпались обломки бетона. В рядах монстров образовалась огромная брешь. Искалеченные существа визжали и крутились на месте. Образовался внушительный завал из трупов.
Прикончив еще живых тварей, воины бросились к десантникам. Сзади слышалось угрожающее шипение. Преследователи приближались. Секунды растянулись, превращаясь в вечность.
Теперь узость подземелья мешала солдатам. Вперед вырвались Дойл и Костидис. Несмотря на раны, грек сдаваться не собирался. Неожиданно для землян Тентон остановился и начал стрелять в хищников. Два монстра растянулись на песке.
В горячке боя аланец перестал ощущать реальность. Он вошел в раж, убивая ненавистных тварей. Собственная жизнь сержанта больше не волновала. Разряжая магазин за магазином, десантник тихо приговаривал:
– Это вам за Стива, Шака, Кайла... Умрите, гады!
– Уходи! – не удержался от возгласа Олесь, глядя, как существа обступают десантника.
Взмах лапы – и Тентон оказался на спине. Челюсти хищника сомкнулись на его ноге. Под сводами тоннеля раздался вопль отчаяния. Из последних сил разведчик дернул чеку висевшей на поясе гранаты. Останки человека и монстров разлетелись в разные стороны.
Половина отряда благополучно скрылась в спасительной трубе. Одним прыжком в нее нырнул Тино, за ним устремился Унгвар. Храбров на ходу убрал клинок в ножны, чтобы никого в тесноте не ранить.
Он едва успел спрятаться, как все пространство канализационного стока заполнилось кровожадными тварями.
Боковое ответвление имело диаметр около метра. Пролезть внутрь существа не могли. Длинными лапами хищники пытались зацепить русича и вытащить его наружу. Острый отросток даже распорол юноше ботинок. Отчаянно отбиваясь, Олесь отполз подальше от входа.
– И что дальше? – раздался голос Мануто. – Куда ведет эта труба?
– Куда угодно, – откликнулся Насис. – Только бы подальше от уродливых тварей.
В темноте вспыхнул луч фонаря. Лежа на спине, Храбров развернул план коммуникаций. Найти главный тоннель труда не составило. Но как разобраться в многочисленных разветвлениях? От музея отряд прошел довольно большое расстояние. Русич насчитал не меньше пятнадцати боковых стоков. Даже если отбросить половину, получается внушительная цифра. Недовольно покачав головой, юноша вымолвил:
– Я не знаю, где мы находимся. Придется действовать наугад.
– В таком случае, вперед! – скомандовал самурай. – Обратного пути все равно нет. Думаю, ни у кого не возникает желания вернуться назад, к мерзким кровожадным существам.
– Это верно, – откликнулся Унгвар. – Лучше неизвестность, чем челюсти безжалостных монстров.
Разведчики неторопливо поползли по трубе. Она имела незначительный уклон и постепенно поднималась. Изредка ноги проскальзывали по идеально отполированной поверхности. Пару раз Олесь едва успел увернуться от ботинка товарища. Спустя четверть часа, послышался тихий возглас Бастена.
– Кажется, выбрались, – произнес сержант. – Здесь еще один тоннель, но меньшего размера.
– Это обнадеживает, – усмехнулся Дойл. – Хотя в Боргвиле найдутся и другие твари, жаждущие вцепиться в глотку. Радиоактивные мутации привели к удивительным результатам.
– Что, верно, то верно, – согласился Аято, вылезая из трубы. – Надо быть постоянно настороже. Врагов у нас в городе предостаточно, а знаем его мы очень плохо.
Обнажив клинки, земляне с тревогой оглядывались по сторонам, ожидая нового нападения.
Но вокруг царили тишина и покой. Чувствовалось двухвековое запустение.
Верхние коммуникации пострадали гораздо сильнее. Стены были покрыты глубокими трещинами, с потолка свисали куски арматуры и бетона, на дне образовались целые кучи песка.
Тоннель имел в диаметре около двух метров. Идти по нему можно было только в колонну по одному.
Сражение с монстрами отняло немало сил, и наемники устроились на привал. Расстегнув рюкзаки, воины достали консервы и приступили к еде. Только сейчас аланцы осознали, что во время бегства отряд потерял двух человек.
– А где Тентон и Акрил? – дрогнувшим голосом спросил Гартен.
– Они погибли, – опустив глаза, ответил японец. – Их смерть позволила спастись остальным. Сержант подорвал себя вместе с кровожадными существами. Поступок, достойный настоящего мужчины. Смерть – это лишь переход в иной мир, главное – не запятнать чести.
На философскую тираду Тино никто не отреагировал. Вопрос солдата вернул разведчиков к суровой реальности. Шансы на спасение минимальны. Вырваться из Боргвила будет необычайно сложно. Минули только сутки, а из отряда в двадцать человек уцелели лишь семеро.
Закрыв глаза, устало дремали Унгвар и Костидис. На одежде землян были отчетливо видны желто-зеленые пятна крови убитых тварей.
– Олесь и Мануто, проверьте трубу, – приказал самурай. – Располагаемся на ночлег. Оливийцы уверены, что мы мертвы и искать не станут. Лругой возможности отдохнуть наверняка не представится. Завтра трудный день. Где-нибудь обязательно наткнемся на мутантов.
Храбров и Лойл двинулись в противоположные стороны. Пройдя метров триста, русич вернулся назад. Отрицательно покачав головой, юноша показал, что опасности нет.
Вскоре появился и чернокожий гигант. Тоннель оказался пуст.
Олесь невольно взглянул на часы. Стрелка указывала на полночь. Время до восхода Сириуса еще есть. Впрочем, в подземелье лучи белой звезды не проникали. Храбров повернулся на бок, крепко сжал рукоять меча и закрыл глаза.
Юноша почти сразу провалился в бездну сна. Яркий свет, сине-зеленое бездонное небо, ярко-оранжевые барханы пустыни Смерти, уходящие за горизонт. Какое величие бесконечности! Русич сделал несколько шагов и изумленно замер. Что происходит? Ведь мгновение назад он находился в темных, узких коммуникациях Боргвила. Где друзья?
Олесь поспешно обернулся. Позади него находились развалины огромного города. Среди домов мелькали неясные силуэты. Сосчитать людей не удалось. Фигуры то исчезали, то появлялись вновь. Неожиданно мощная неведомая сила увлекла Храброва. Юноша оторвался от поверхности и полетел на северо-восток. Путешествие длилось недолго. Из-за высокой дюны показался внушительного размера оазис. Сотни домиков, палаток, роскошный сад, в центре – маленький пруд с чистой прозрачной водой.
Русич почувствовал, как пересохло горло. Пить хотелось ужасно, но Олесь пересилил жажду. Храбров приближался к группе местных жителей. В этот момент свет померк. В густом липком мраке юноша увидел Конзорский Крест. Он словно парил в воздухе. Играя и переливаясь драгоценными камнями, оливийская реликвия медленно удалялась от русича. Как Олесь ни старался, дотянуться до нее не сумел.
Больно ударившись головой о каменную стену, Храбров проснулся и сел. Вот она, реальность. Бастен прохаживается чуть в стороне, Мануто, поджав ноги под себя, с равнодушным видом смотрит в темноту тоннеля. Рядом с юношей расположился Аято. Опираясь на локоть, японец с интересом наблюдал за русичем.
– Ты когда-нибудь спишь? – раздраженно вымолвил Олесь, потирая ушибленное место.
– Конечно, – улыбнулся Тино. – Но когда тебя дергают за волосы, поневоле вскочишь.
– Извини, – немного успокоившись, проговорил Храбров.
– Снова видения? – поинтересовался самурай, делая несколько глотков из фляги.
– Не знаю, – пожал плечами юноша. – Я совершенно запутался. Каждый человек утром вспоминает сны. Почему мои должны быть обязательно пророческими? Так недолго и с ума сойти.
– Всякое случается, – заметил Аято. – Люди часто не понимают провидцев. Лар богов завистники очернили ложью и шарлатанством. Но меня научили отделять зерна от плевел. Рассказывай, что ты видел. В мельчайших подробностях.
Упорствовать русич не стал. Жизнь уже не раз подтверждала правоту товарища. Олесь не соглашался с японцем, но отрицать очевидные факты глупо. Разведчики нашли к югу от «Центрального» три оазиса, в Боргвиле – музей, авнем – тайную комнату, где хранилась ценная реликвия. Цепь необъяснимых, странных открытий.
Внимательно выслушав Храброва, Тино заметно повеселел. Скрывать свои эмоции самурай даже не старался. Поправив на поясе подсумки, Аято произнес:
– Хорошие новости. Мы обязательно выберемся из этого паршивого города. Сомнений больше нет.
– Вопрос в том, кто окажется в числе счастливчиков, – возразил юноша. – Без стычек с боргами не обойтись, а дерутся тасконцы отчаянно. Вряд ли удастся избежать потерь.
– Не имеет значения, – бесстрастно вымолвил японец. – Путь воина ведет к смерти.
– А если топор мутанта разрубит твою голову? – спросил русич.
– Значит, такова воля богов, – на губах Тино появилась снисходительная усмешка.
– Но ведь и боги ошибаются, – возразил Олесь. – Мы привели отряд сюда в погоне за Конзорским Крестом. А где реликвия? Ее нет. Похищена двести лет назад.
– Все так, – согласился самурай. – Однако я бы не спешил с выводами. Сколько тайн открылось перед нами! Орден хранителей, Эд Сарот, дневник ученого... Кстати, он лежит в моем рюкзаке. Уверен, в нем немало интересного.
Не исключено, что удастся разгадать секрет блока «Z – 7». Ведь тасконцы с лазерными карабинами появились из подземелья.
И, наконец, Конзорский Крест. По утверждению Линдла, на Оливии остались лишь копии. Морсвилец ошибся. Некоторые подлинники были подменены во время экстренной эвакуации.
– Полный бред, – махнул рукой Храбров. – Ты окончательно спятил. Ответь на простой вопрос – зачем двум наемникам столь дорогая вещь? Какой от нее прок? Можно вспомнить и историю раритета. Ни одному своему владельцу он счастья не принес.
– Рано или поздно мы узнаем истинное предназначение реликвии, – уверенно сказал Аято.
– Вот тогда меня и разбудишь, – проговорил юноша, отворачиваясь от японца.
Через час русичу предстояло заступить на дежурство, и Олесь хотел еще хоть немного вздремнуть. В его возрасте длительный сон просто необходим. Храброву ведь всего двадцать один год. Испытаний, выпавших на долю юноши, с лихвой бы хватило на целую жизнь.
Однажды русичу даже довелось умереть. Землянина «воскресили» врачи-аланцы. Великому Координатору требовались смелые, безжалостные солдаты. Программа советника Лелонта дала отличные результаты. Именно наемники проложили путь на Оливию.
И Олесь ни о чем не жалел. Уж лучше сражаться с мутантами Тасконы, чем лежать на дне холодной могилы. Да и как откажешься от жарких объятий красавицы Весты? Мир прекрасен! И умирать Храбров не торопился. Настойчивые поиски Тино раздражали юношу. К чему ненужный риск? В мистические доводы друга русич не верил, хотя и не находил разумного объяснения некоторым стечениям обстоятельств.
Ранним утром отряд начал собираться в дорогу. Разведчики ориентировались исключительно по часам, в тоннеле было по-прежнему темно.
Возникла серьезная проблема с водой. Фляги за сутки опустели больше чем наполовину. Самурай тут же распорядился экономить живительную влагу. Без нее в пустыне не протянешь и трех дней.
Перед выходом солдаты проверили боеприпасы. Две мины, брикет взрывчатки, четыре гранаты и по шестьдесят патронов на человека. Такого количества едва хватит на один бой. Вся надежда – на стальные клинки.
Закинув опустевшие рюкзаки за спину, воины зашагали по тоннелю. Солдаты двигались на северо-восток. Периодически Аято сверялся с компасом. Спустя полчаса японец громко выругался:
– Проклятие! Мы изменили направление. Отряд идет точно на восток. У меня такое ощущение, что скоро будет новый поворот. Слишком явные закругления.
Русич присел на корточки и раскрыл план коммуникаций. Тотчас вспыхнули несколько фонарей. Олесь, Тино и аланцы склонились над чертежами. Отталкивались опять же от музея искусств. Вскоре Бастен указал пальцем на замкнутую линию канализационной сети. Теперь стало понятно, где они находятся.
– Вот зараза! – вырвалось из уст Гартена. – Опять в западне. Сплошное невезение.
– Спокойно, – произнес самурай, – попытаемся разобраться. У нас в руках такое сокровище, а используем его мы очень нерационально. Хватит бродить наобум. Надо выработать маршрут. Причем не один. Боргам прекрасно известны эти тоннели. Отсюда наверняка есть выход.
– В трубу, к кровожадным монстрам, – иронично вставил Мануто.
– Помолчи, шутник, – грубо отреагировал Аято. – Я ведь могу и язык отрезать.
Картина потрясающая! Огромный чернокожий наемник – и маленький, ростом едва достигающий его плеч, японец. На первый взгляд казалось, что Дойл мог убить Тино одним ударом кулака. Однако воин не решился даже ответить. Земляне знали – самурай слов на ветер не бросает. Он никогда не повторяет угрозу дважды. За неподчинение Аято прикончит солдата, не раздумывая. Реплика Мануто была явно не к месту.
– Система круговая, – задумчиво сказал Олесь. – Но ведь ее проверяли, обслуживали. На плане есть непонятные, красные квадраты. Я насчитал пять штук. Точно так же отмечен спуск из музея в канализационную магистраль. Не исключено, что это люки.