Но пора заниматься делами. Время не ждет. Советник нажал кнопку на панели управления, и на экране тотчас появилось изображение дежурного офицера. Майор хотел представиться, но Шол его опередил.
– Канал связи с «Гротом-11». Немедленно. Мне нужен полковник Возан. И никакой утечки информации! Наивысший код секретности.
– Слушаюсь, – отчеканил аланец.
Теперь несколько минут придется подождать.
Установка надежной линии – дело непростое, хотя и достаточно отработанное. Сбои в пределах звездной системы бывают крайне редко. На орбитах планет и в дальнем космосе находятся сотни станций с суммарным миллионным населением. Тысячи крошечных ретрансляторов, разбросанных в пространстве, значительно ускоряют передачу информации. Их установка длилась почти сто лет и продолжается до сих пор. Нет предела для совершенства.
Минул год с того момента, как Олис начала свое обучение в Академии Внешних цивилизаций. Она и не думала, что этот процесс будет проходить столь легко и непринужденно. Лекции, семинары, диспуты, коллоквиумы шли сплошным потоком, почти полностью занимая жизнь девушки. За последние четыре месяца Кроул даже редко бывала на светских балах.
Ей стали скучны пустые беседы, ухаживания молодых людей, демонстрация нарядов и драгоценностей. Никому не нужная, бессмысленная суета. Отношения со Стилом не прервались, но развивались медленно и вяло. Примерно раз в две декады Стоун наведывался в Фланкию.
Они гуляли в парках и скверах, обедали в дорогих ресторанах, ходили в театр и на премьеры голографических фильмов. Их беседы были достаточно интересны и занимательны, но куда-то исчезла теплота. Сейчас Олис уже не жалела об отказе, хотя и поплакала немало.
Девушка все больше и больше убеждалась, что приняла правильное решение. Торопиться с замужеством не стоило. У нее и Стила слишком разные взгляды на жизнь. Довольно часто Кроул и Стоун спорили до хрипоты, отстаивая свою точку зрения. И очень редко находился компромисс. Уступать никто не хотел. Две сильные разносторонние личности. Но даже не это настораживало Олис. Иногда в глазах офицера вспыхивал жестокий, нездоровый блеск. С каким презрением он относился к непосвященным! Тасконцев и землян Стил и вовсе не считал за людей.
Вскоре Кроул поняла, что главное для Стоуна – карьера. Ради высокого положения в обществе и престижной должности аланец перегрызет горло кому угодно. Наверное, молодой человек любил девушку, но в то же время в его поведении явно чувствовалась корысть. Слава и популярность Олис помогут ему совершить очередной головокружительный скачок по иерархической лестнице. С такой женой открыты двери в любой круг.
Желтая пресса хоть и не выпускала из поля зрения удивительную парочку, тем не менее, значительно поутихла. К сообщениям о скорой свадьбе серьезно уже никто не относился. Назначенные сроки давно прошли.
Один из журналистов окрестил Кроул «загадочной и неприступной девственницей». Мужчины сочувствовали Стилу, а женщины с ненавистью поглядывали вслед Кроул. Красавицу недолюбливали в светской среде. Чересчур независима и горда. Предложение бравого капитана осчастливило бы кого угодно, а она еще думает! Терпение Стоуна изумляло многих.
Лекция закончилась. Профессор окинул взглядом слушателей академии и направился к выходу. Аудитория зашевелилась. Кто-то убирал в карман блокнот, кто-то поправлял одежду, девушки о чем-то тихо шептались. На мгновение преподаватель замер.
– Не торопитесь, – негромко вымолвил он. – С вами хочет поговорить господин Виндоул. Учебный план несколько изменился. Подробности узнаете от него.
Пластиковые двери бесшумно закрылись. В помещение воцарилась немая сцена.
Аланцы удивленно переглядывались. Предположения роились в головах, словно мелкие насекомые. Выбрать наиболее достоверное никак не удавалось.
Впрочем, руководитель не заставил себя долго ждать. Вежливо поздоровавшись, он сел за стол недалеко от Олис. В группе из двадцати трех человек было только шесть девушек. Данная профессия предполагала определенный риск, и отбор проводился очень тщательно. Учитывалось абсолютно все, вплоть до физиологических особенностей женского организма. Медицинский осмотр и спортивный тест являлись обязательными. Их не проходила только Кроул. Она на деле показала свои возможности.
Шепот молниеносно смолк. Слушатели взволнованно смотрели на Виндоула. По пустякам руководитель академии не стал бы выступать.
– Дамы и господа, – произнес Шак, – у меня для вас есть приятное известие. С завтрашнего дня начинается практика. В связи с рядом обстоятельств мы перенесли ее сроки. Прежде чем рассказать о деталях, хочу кое-что пояснить.
Виндоул сделал небольшую паузу. Его интересовала реакция слушателей. Внешнего проявления эмоций руководитель не заметил. Это хорошо. Значит, занятия по психологическому тренингу не прошли даром. В глазах Олис мелькнул едва различимый блеск.
– Если вы обратили внимание, – продолжил Шак, – в нашем заведение обучаются только посвященные не ниже третьей степени. Догадаться, почему так происходит, труда не составляет. Освоение новых планет Великий Координатор может доверить только преданным людям. Ошибки должны быть исключены. Однако среди десантников и космопилотов много аланцев с альтернативными взглядами. Вам придется с ними работать. Кто знает главную особенность провинции Кабрия?
– Горнодобывающая, металлургическая и машиностроительная промышленность, – тотчас отчеканил худощавый молодой человек с длинным крючковатым носом.
– Совершенно верно, – кивнул Виндоул. – Но ни в одном справочнике не указано, что именно там компактно проживает почти сорок процентов непосвященных. И это – серьезная проблема. Сейчас я открою важную государственную тайну, за разглашение которой, виновные будут наказаны самым строжайшим образом. В стране существует несколько организаций, ставящих своей целью свержение правителя. Само собой, служба безопасности с ними успешно борется. Заговорщиков отправляют в специальные тюрьмы, сочувствующих – на Таскону.
Да, да, значительная часть колонистов выслана с Алана. Как видите, оливийский контингент непрост. На днях в городе Ланкорн удалось арестовать группу экстремистов-студентов. Преступники в средствах не церемонились. Массовые беспорядки, поджоги, саботаж на предприятиях. К счастью, обошлось без жертв.
А теперь, о вашем задании...Каждому слушателю академии предстоит поработать с одним из задержанных кабрийцев. Времени мало, всего десять дней. Задача проста – сломить сопротивление непосвященного, вызвать на откровенный разговор, по возможности привлечь к сотрудничеству.
– Напоминает допрос, – осторожно заметила голубоглазая блондинка, сидевшая сзади Кроул.
– Не совсем так, – возразил руководитель заведения. – Необходимую информацию служба безопасности уже давно получила. В подпольную организацию входило больше ста человек. Она целиком и полностью разгромлена.
Речь о другом. Представьте себе, что перед вами сидит тасконец – мутант или пленный представитель неизвестной Алану расы. Чужак злобен и агрессивен. А сведения о врагах необходимо получить. Добейтесь его расположения. Раскройте его душу, заставьте осознать ошибки. Убедите подопечного в необходимости переселения на Таскону. И запомните: запрещенных средств не существует. Угрозы и ласка, шантаж и подкуп, физическое и психологическое воздействие. Жестокая правда и хитроумная ложь. Арестант в вашем полном распоряжении. Делайте с ним, что хотите...
– Когда мы вылетаем? – раздался чей-то голос.
– Немедленно, – бесстрастно произнес Шак. – Гравитационный катер уже ждет. Никаких длительных сборов. Сотрудники космического ведомства должны быть готовы к любым неожиданностям. Все документы на подследственных получите на Кабрии. А теперь следуйте за мной.
Виндоул двигался достаточно быстро. Аудитория находилась на четвертом этаже, и аланцы спускались по лестнице. На каменных ступенях отчетливо слышался учащенный цокот женских каблучков. Слушатели шли молча и по пути волнующую всех тему не обсуждали.
Олис даже ощущала определенный эмоциональный подъем. Рутинная, повседневная учеба ее несколько утомила. Хотелось настоящего, серьезного дела.
Хотя в речи руководителя академии многое девушке было непонятно. Она общалась с непосвященными, и враждебности с их стороны никогда не чувствовала. Десантники и космопилоты проявляли беззаветную преданность правителю. Скорее всего, речь сейчас идет о жалкой горстке отщепенцев.
В душе нарастал гнев. Церемониться с преступниками Кроул не собиралась. Мерзавцы получат по заслугам. Ради интересов государства Олис готова забыть жалость и милосердие.
Возле бота стояли четверо офицеров службы безопасности. Великолепно пошитые мундиры, начищенные до блеска ботинки, на поясах – бластеры.
Группа проследовала внутрь судна и расселась в мягких креслах. Герметичная дверь плавно закрылась. Катер оторвался от земли, быстро набрал высоту и полетел в западном направлении.
Фланкия быстро исчезла из виду. Внизу мелькали лесные сине-зеленые массивы, извивались голубые ленточки рек, темнели пятна городов. Спустя час материк оборвался. Огромный, безбрежный океан раскинулся на тысячи километров. Сверкающая изумрудная гладь воды слепила глаза. Девушка не заметила, как задремала. Ей снилась Оливия. Бескрайняя желто-рыжая пустыня, испепеляющая жара, пылающий диск Сириуса. Пот ручьем течет по лицу, волосы слиплись, песок забивает нос и рот...
Неожиданно на бархане появились властелины: непропорциональные тела, уродливые лица, в руках – массивные дубины и длинные копья.
Кроул смело направилась к мутантам. Рядом шли вооруженные десантники.
Олис приблизилась к тасконцам и начала уговаривать их сдаться. Противостоять лазерным карабинам властелины пустыни не в силах. К чему ненужные, бессмысленные жертвы?
К удивлению аланки, оливийцы не испытывали ни малейшего страха. Они нагло смеялись и корчили отвратительные гримасы. Девушка повернулась к пехотинцам и приказала открыть огонь. Но солдаты не собирались выполнять ее команды. Сняв шлем, какой-то сержант сказал, что непосвященные давно перешли на сторону тасконцев. Теперь Кроул целиком и полностью принадлежит мутантам.
Четверо воинов схватили пленницу, высоко подняли над землей и понесли к пылающему костру. Становиться обедом для оливийцев Олис вовсе не желала. Аланка пыталась отбиваться, кричала, кусалась...
Девушка проснулась от резкого толчка. Гравитационный катер сделал крутой вираж, сбросил скорость и теперь быстро снижался. Сразу чувствовался высочайший класс пилотов. Ни одного лишнего движения.
Кроул с тревогой осмотрелась по сторонам. Не привлекла ли одна чьего-нибудь внимания? К счастью, большинство слушателей академии тоже дремало. День выдался нелегкий.
Облегченно вздохнув, Олис взглянула в боковой иллюминатор. Летательный аппарат бесшумно планировал над густым лесом. Высокие верхушки деревьев едва не касались днища машины.
Кабрия! Аланка никогда не бывала в этой северной провинции. Центр горнодобывающей промышленности. Многие шахты и рудники планеты истощены. Здесь найдены последние богатые месторождения.
Пятнадцать лет назад миллионы добровольцев ринулись в Кабрию строить заводы и фабрики. Так, во всяком случае, утверждали средства массовой информации. Пафосные речи, радостные улыбки, столбы дыма, поднимающегося к небу из новеньких труб.
Сейчас девушка оценивала данный исторический факт иначе. А были ли добровольцы? Не раз и не два Великий Координатор проводил массовые переселения людей. Государство нуждалось в перераспределении рабочих ресурсов. Объективная необходимость. Законы жизнестойкой экономики. И, тем не менее, какой-то мерзкий червяк грыз душу.
Судно зависло над овальной бетонной площадкой и медленно опустилось на поверхность.
Дверь поднялась, и слушатели академии начали покидать катер. Мужчины лениво потягивались, а девушки поправляли одежду и макияж.
Кроул сразу оценила обстановку. Высокие каменные стены, по периметру – наблюдательные вышки, здания совершенно одинаковые, одноэтажные, выкрашенные в серый цвет. Чуть в стороне расположены боксы с техникой. Очень похоже на военную базу.
Однако форма солдат опровергала это предположение. Спрятанный в глухом лесу городок принадлежал службе безопасности. Наверняка о его существовании в стране знают лишь несколько человек. Словно в подтверждение мыслей Олис Виндоул произнес:
– Дамы и господа, вы находитесь на территории специального центра социологических исследований. Он тщательно засекречен. Разглашать его существование категорически запрещается. После окончания практики будет создана легенда. Придется ее заучить. А теперь вас разместят в гостинице. Условия не блестящие, но вполне приемлемые. Пора привыкать к тяготам и невзгодам государственной службы.
К группе тотчас подошел высокий статный капитан. Жестом руки офицер предложил вновь-прибывшим следовать за ним.
Комнаты оказались довольно неплохие. Аккуратная кровать, стол, кресло, шкафчик для личных вещей. Чисто и просто. Само собой, голографов в номерах не было. Никакой связи с внешним миром. Кормили слушателей в маленькой столовой. Тут же аланцы обменивались впечатлениями.
Молодых людей буквально прорвало. Большинству фланкийцев еще никогда не приходилось жить на армейских базах. Здесь в новинку все! И строгие порядки, и вооруженные охранники, и отсутствие привычного комфорта. А ведь еще вчера казалось, что без роботов, электромобилей и роскошной мебели существование цивилизованного человека невозможно.
Кроул в разговорах почти не участвовала. Ее подобными мелочами не удивить. Девушка провела несколько месяцев на тяжелом крейсере «Гигант» во время экспедиции к Земле. На нем условия куда более жесткие.
Ранним утром раздался громкий звонок – сигнал общего подъема. Олис молниеносно встала, оделась, умылась и привела себя в порядок.
После завтрака слушателей повели к квадратному зданию с узкими вытянутыми окнами. У входа застыли, словно статуи, два солдата. Капитан приложил ладонь к пульту генетического опознавателя. Бронированная дверь плавно отъехала в сторону. Перед новичками открылись узкие коридоры, металлические лестницы; охранники стояли на каждом ярусе. Спустя четверть часа группа вошла в просторный зал. Здесь их ждал коренастый темноволосый полковник. Заложив руки за спину, офицер проговорил:
– Я начальник центра, полковник Торквил. Искренне рад, что именно нам доверено принимать специалистов по изучению чуждых Алану цивилизаций. Несколько слов о предстоящей работе. У каждого из вас будет свой отдельный подопечный. Хочу обратить ваше внимание вот на какое обстоятельство. Все они – закоренелые преступники и отщепенцы, хотя непосредственно в актах саботажа не участвовали. Попытайтесь изменить их мировоззрение. Для освоения Тасконы нужны честные и преданные граждане. Учтите, посвящению арестованные не поддаются. Сейчас мои помощники раздадут досье на задержанных и проводят слушателей к камерам. Войдите внутрь, когда посчитаете нужным. Не спешите. Сломить заговорщиков на допросах не удалось.
Кроул получила на руки темную атласную папку с документами. Молодой прыщеватый лейтенант невольно окинул оценивающим взглядом идеальную фигуру девушки, но сказал лишь:
– Идите за мной!
Группа мгновенно растаяла. Аланцы разошлись в разные стороны. Невольно в памяти Олис всплыло слово «тюрьма». Криминальные преступления во Фланкии случались крайне редко. Мошенников, воров и убийц ловили необычайно быстро. Суды превращались в удивительное, экзотическое представление. Впрочем, судьба этих людей никого не интересовала. Они просто исчезали.
И вот Кроул столкнулась с реальным местом заключения нарушителей закона. Судя по размерам, здесь отбывали срок сотни людей. А ведь существуют и другие тюрьмы! Значит, отщепенцев не так уж и мало...
Офицер службы безопасности замер у двери с номером сто тринадцать. Напротив находилось удобное мягкое кресло. Лихо козырнув, лейтенант удалился.