- Кармин, хочешь спать в зверином облике? Тебе так теплее будет, я не против.
- Нет. Я с тобой хочу, – от возмущения мальчишка чуть не вывалился из нашего одеяльного кокона.
- Тогда придвинься поближе, и мы будем греть друг друга.
- Как? – в голосе моего козлика было столько лукавства, что я мгновенно воспламенился.
- Положись на меня, – мысли мои и раньше были далеко не невинными, а теперь я точно знал, чем у нас закончатся эти посиделки. Ни для кого ведь не секрет, что активные действия согревают лучше всего.
Завтрак готовил снова я. Кармин, невинно хлопая ресницами, заявил, что моя стряпня – это самое вкусное из того, что он ел в жизни. Маленький подлиза. Я, конечно, ему не поверил, но взялся готовить. Этот мальчишка начинает из меня веревки вить.
До полудня все было спокойно. Мы преодолели большую часть пути, но впереди был самый опасный участок на всем перевале - узкая тропа, проходящая над пропастью. Перед ней мы снова устроили привал, разделив лепешки и воду. Я хотел уже тронуться в путь, когда миэлон заступил мне дорогу. Он отрицательно потряс головой и, ткнув носом в одну из сумок, требовательно мекнул.
- Что, Кармин? Достать одежду? Хочешь идти человеком?
- Мие, – снова отрицательное движение головы.
Я, сняв с козлика сумку, принялся рыться в ней, пытаясь понять, что ему понадобилось, пока не наткнулся на веревку.
- Веревка?
- Мие, – утвердительный кивок. А потом миэлон, наклонившись, аккуратно взял меня зубами за ремень на брюках.
- Повязать веревку как ремень? – я выполнил его требования и попытался зацепить второй конец за ремни, удерживающие сумки на миэлоне, но зверь отошел назад.
- А как тогда?
Миэлон подойдя ко мне, ткнулся мордой мне в грудь, а потом провел линию от правого плеча к левому боку и от левого плеча к правому боку.
- Понял. Хочешь, чтоб я тебе повязал веревку на груди крест-накрест?
Козлик аж подпрыгнул, выражая радость от моей сообразительности, и через несколько минут, мы продолжили свой путь такой вот странной связкой.
Надо отдать мальчишке должное – придумал он хорошо. В этом я имел несчастье убедиться на собственной шкуре. Тропа оказалась не только узкой, но и скользкой от талого снега. Пару раз я чуть не сорвался вниз и остался в живых только благодаря веревке и миэлону, надежно удерживающих меня на тропе. Слава всем богам, что это небольшой отрезок пути и преодолели мы его часа за три. После этого я смог в полной мере оценить поговорку - «мертвые не потеют».
Когда тропа, наконец, свернула от обрыва и, став более широкой, вновь запетляла между скал, миэлон остановился, показывая, что веревку можно снимать.
- Что бы я без тебя делал? – с этими словами я взял в ладони морду зверя и поцеловал его в нос.
– Спасибо, малыш.
В ответ миэлон фыркнул мне в лицо и лизнул по щеке. Я обнял его за шею и клятвенно пообещал, что когда мы остановимся на ночь, он получит вдвое, нет, втрое больше благодарности. А ночевать я планировал в настоящей кровати, в деревеньке, раскинувшейся у подножья горы. Там, как я помнил, был неплохой трактир. Идти оставалось совсем немного.
Глава 3
Трактир остался таким, каким я его помнил, только хозяин поменялся. Теперь здесь заправлял сын прежнего хозяина. Такой же тучный и добродушный великан, как и его папаша.
Людей в зале оказалось на удивление немного. Девять лет назад здесь после работы собиралось практически все мужское население деревни, чтобы скоротать вечерок за кружечкой эля. А теперь в зале сидело только пятеро, так что трактирщик, углядев новых клиентов, очень обрадовался.
- Проходите, гости дорогие. Чего желаете?
- Комнату на двоих с лоханью, а там видно будет.
Услужливый трактирщик сам проводил нас наверх, крикнув слугам нести туда лохань и воду. Комната была небольшой, но чистой. Постель тоже не вызвала нареканий, так что я, благодарно кивнув хозяину и дав по паре медянок слугам, принесшим воду, выпроводил всех прочь.
Кармин зевал, усевшись на одну из кроватей и свалив свои мешки на пол. Он перевоплотился, когда мы вышли с перевала, и сумки, которые раньше нес миэлон, мы поделили поровну.
- Хочешь искупаться первым?
- Спать хочу. И кушать, – он снова зевнул.
- Ничего, вода тебя разбудит, потом кушать и спать. Поднимайся.
Я помог Кармину раздеться и, усадив его в теплую воду, начал искать в сумках мыло. Надо было, конечно, сначала мылом озаботится, а потом в воду лезть, но… все мы умные после. В общем, когда я мыло нашел, мальчишка спал сидя в лохани. Я осторожно ополоснул его и, закутав в теплое полотенце, уложил под одеяло.
- Намучался. Поспи, а я пока схожу вниз. Возьму чего-нибудь пожевать и узнаю местные новости.
Кармин согласно угукнул и свернулся клубком, окончательно проваливаясь в сон.
Когда я, вымывшись, спустился вниз, в зале осталось только три человека за дальним столиком. Увидев меня на лестнице, трактирщик кивнул слугам, и те отправились забирать лохань и воду из номера. Я попросил их действовать тише, чтобы не разбудить мальчишку, и подкрепил просьбу еще парой монет, а сам подошел к трактирщику.
- Как Вас величать, уважаемый?
- Тихоном народ кличет.
- Тихон, Вы нам поесть в комнату соберите, а то спутник мой умаялся в дороге.
- Так оно и видно, что нездешние вы. Местные носа в сумерках из дома не высунут. Да и днем стараются далеко от дома не уходить.
- А что так? Я тут гостил в ваших краях лет десять назад, так помню, трактир людей полон был. Батюшка Ваш знатный эль варил, на все окрестности славился.
- Эль и сейчас недурен. Это наш семейный рецепт. Им даже эльфы тутошние не брезгуют. А людей мало, оттого что боятся. В лесу эльфийском тварь какая-то завелась. Лютует. Массу народа уже пожрала, а изловить никто не может. Пятого дня вон кузнец пропал. Нашли, говорят, его вскоре в лесу мертвым. А эльфы тут как тут. Забрали тело и похоронить не дали по-человечески. Из нашей деревни четверо еще пропали за последнее время, да из соседних Голубков, тех, что ближе к эльфийскому лесу, еще с десяток. А что творится в остальных, даже не ведаем, только слухи один хуже другого приходят.
- Понятно. А не припомните, перед тем как тварь эта объявилась, ничего необычного не происходило?
- Нет. Тихо все было. Как снег выпал, так и затихло. По первой, как люди пропадать начали, никто внимания и не обратил. Мало ли куда человек пошел. А тут еще к князю эльфийскому племяшка в гости пожаловала. Приезжала, знакомилась с людьми, по лавкам ходила, и у меня тоже останавливалась, эль мой похвалила. Славная такая, красоты неописуемой. Да оно и понятно, эльфийки они все такие, что глаз не отвести.
Трактирщик еще что-то говорил про племянницу княжескую, но меня это уже не интересовало.
- Спасибо, Тихон, за рассказ. Ты нам поесть собери. Мяса, хлеба белого и что там еще у тебя есть, и эль свой знаменитый не забудь, – я уже начал отходить, когда вспомнил о еще одной, очень важной покупке. – Да, а молоко у Вас есть?
- Как не быть. Коровка своя, молочко, сметанка, сливочки, творожок, все имеется.
- Молока тогда еще добавь и, может, сладости какие.
- Все сделаем. Не беспокойтесь.
Трактирщик принес заказанное довольно быстро. Расставил тарелки и кувшины на столе и, поклонившись, тихо ушел, а я разбудил Кармина. Мальчишка сначала вставать ни в какую не хотел, но когда я сказал, что его ждет свежее молоко, его с постели словно подбросило.
- Где? – он заозирался и, увидев накрытый стол, вскочил.
Полотенце, в которое я его завернул после купания, не выдержало, и, размотавшись, свалилось, позволяя увидеть всю прелесть обнаженного тела.
- Ой, – мальчишка прикрылся ладонями и залился жарким румянцем. – Я не специально.
- Еще не хватало, чтобы ты это специально делал, – я протянул ему свою рубашку. – На, надень. Она длинная, прикроет почти все. И садись есть.
Кармин с наслаждением пил молоко с теплыми ватрушками, а я налегал больше на мясо и эль, только перед глазами все время стояло обнаженное тело мальчишки. Я с ним точно превращаюсь в озабоченного юнца. Надо с этим что-то делать. Только вот что? Обычно, как только новизна ощущений проходит, влюбленность уходит вслед за ней, но кажется, это не тот случай. Он, как маковый отвар, чем больше я провожу с ним времени, тем больше он дурманит мне голову. И главное, он не прилагает для этого никаких усилий. Если бы я не знал его, мог бы поклясться, что здесь не обошлось без приворотного зелья.
Кстати о клятвах. Я на перевале что-то клятвенно себе обещал. Пришла пора исполнить эту клятву. От предвкушения я даже застонал, прикрыв глаза.
- Дамиан, что с тобой? Тебе плохо? – мальчишка стоял рядом со мной, испуганно глядя на меня. – Я могу помочь?
- Конечно, можешь. Мне срочно нужно тебя поцеловать.
- Я испугался, а ты шутишь, – Кармин насупился и попытался отойти, но я не дал. Затащил его к себе на колени и впился в губы поцелуем. Они имели вкус молока и сладкого творога.
- М-м-м. Вкусный мальчик. Так бы и съел тебя.
- Я не мальчик.
- Значит, против остального возражений нет?
- Нет, - выдохнул он и сам потянулся ко мне с поцелуем.
Ночь прошла с большой пользой и еще большим удовольствием. Так что на утро мы спустились к завтраку совершенно сонные. Кармин немного поерзал на стуле, пытаясь устроится поудобнее, и укоризненно посмотрел на меня. Ну да, я немного перестарался ночью, так что пришлось на утро воспользоваться мазью с живицей, но тогда он не протестовал, наоборот, сам просил не останавливаться.
На завтрак Кармин снова выбрал сладкую выпечку и молоко. Я предпочел горячий травяной отвар и попросил Тихона сделать нам с собой холодных закусок. К эльфам мы попадем не раньше полудня, а там еще неизвестно, как пойдет. Трактирщик споро собрал все необходимое и, получив от меня плату в два серебряника, шепотом поведал, что ночью у них пропал сын сапожника, не иначе тварь неведомая сожрала.
- Дамиан, ты думаешь, это правда? – спросил Кармин когда мы отошли от трактира на столько, что нас не могли подслушать.
- Не знаю. Надо идти к эльфам и разбираться на месте. Слухи часто бывают сильно преувеличены.
Я очень надеялся, что это как раз такой случай, но дурное предчувствие не оставляло меня.
- Кстати, Кармин, забудь на время мое имя. «Охотники на нечисть» не имеют имен. Называй меня Тень.
- Тень. Тебе подходит. Ты когда меня подкарауливал возле дома, был незаметен, как тень.
- Это эльфийское заклинание отвода глаз. Ничего сложного, могу научить на досуге.
- Хорошо. А как ты меня представишь?
- Скажу, что ты мой ученик.
- А как меня будут звать? Может Ураган, или, нет, Буря, или …
Я задумался над именем для Кармина. Пока он перебирал всякие грозные клички, которые ему совершенно не подходили, я вспоминал ощущения, которые возникали у меня рядом с ним. Традиционно, имена своим ученикам давал именно учитель. Мой назвал меня Тенью потому, что, когда я пришел к ним исхудавший и словно посеревший от горя, я напоминал скорее тень, чем живого человека. А мой мальчик – такой светлый, - напоминал солнечный луч, пронзающий утреннюю тьму.
- Лучик.
- Как? Дамиан, ты, что, смеешься?
- Кто?
- Ой, прости, Тень.
- То-то же. Тебя будут звать Лучик.
- Ну почему Лучик? Я хочу Гром или Молния.
- Не дорос ты пока до Молнии. Может, попозже.
- Обещаешь?
- Клянусь.
Глава 4
К заставе эльфов мы вышли после полудня. Застава – это, конечно, сильно сказано, даже границы в лесу не существовало. Просто, когда дорогу тебе преграждают четыре хмурых и вооруженных до зубов эльфа с короткими копьями наперевес, понимаешь, что попал на чужую территорию, где шутить не любят.
Пока я представлялся и объяснял цель визита, эльфы разглядывали нас, морща носы, словно от нас исходил неприятный запах. Кармин, хотя нет, нужно привыкать к новому имени, Лучик видимо пришел к такому же выводу, потому что потянул носом воздух, пытаясь понять, что не понравилось в нашем запахе этим высокородным зазнайкам. Я, заметив это, рассмеялся.
- Не старайся. Им не нравится не наш запах, а мы сами по себе. Эльфы считают все другие расы ниже себя. Они же перворожденные, – сказано это было достаточно громко, не скрываясь. Ну, люблю я дразнить этих зазнавшихся снобов.
- Ой, а я думал, что первыми были растения, драконы и звери с птицами, а уж потом эльфы, - Лучик правильно понял мои слова.
Все-таки повезло мне с ним. Сообразительный малый. И ответ подобрал быстро и произнес не тише меня. И еще так невинно похлопал ресничками, такую мордашку умильную состроил. Ну, золото, а не ребенок. А уж на окаменевшие от услышанного лица эльфов мы вместе любовались. У двоих, помоложе, даже пальцы побелели на древках копий. Злятся, а сделать ничего не могут. Достоинство высокородное не позволяет вызвать на бой низшую расу.
Командир отряда оглядел своих подчиненных и приказал третьему воину, что оказался посдержаннее, проводить нас ко дворцу, а оттуда идти в казармы. Все равно смена придет раньше, чем он успеет обернуться.
Эльфы уже давно не жили на деревьях, как в старых сказках рассказывали. Их дома строились теперь из дерева и камня, но хитрый народ нашел способ быть ближе к природе. Они заселили дома растениями. Из каждого встреченного нами окна свешивался какой-нибудь куст или цветущая лиана, или еще боги знают что. Мощеные улочки пересекали маленькие ручейки с перекинутыми через них ажурными мостиками. Да и сами эльфы в разноцветных шелковых нарядах напоминали экзотические цветы. Лучик глазел по сторонам с таким восторгом, что я был вынужден идти рядом с ним, поддерживая под руку, иначе он непременно упал бы где-нибудь.
Во дворце стража оказалась такой же хмурой и неразговорчивой, разве что оружия на них навешано было меньше. Наши сумки было велено отдать вместе с оружием, и один из стражей проводил нас в комнату для гостей. Он жестом указал на диван около окна и так же молча удалился.
- А где «Здравствуйте», прохладительные напитки с дороги и все такое? – Лучик сел на предложенный диван и огляделся.
- Это же эльфы. Пока их князь официально не представит нас и не предложит остаться, к нам будут относиться, как к пустому месту. – Я опустился рядом. Потом подумал и перетащил Лучика к себе на колени.
- Ты что? А если кто войдет? – он заерзал, пытаясь слезть, но я не дал.
- Ничего страшного. У эльфов такие отношения вполне приемлемы. Из-за небольшого количества рождающихся девочек женской любви всем не хватает. Поэтому нас не осудят за это, только разве что за то, что мы люди.
- Все эльфы такие? Или эти особенные?
- Все, и клан «Розовой Фиалки» не исключение.
- Какой? – мальчишка поднял бровки, вопрошающе заглядывая мне в глаза.
- Ты не ослышался. Все эльфийские кланы носят название какого-нибудь редкого растения. По этим названиям легко определить, где клан обитает: «Ивы» и «Лилии» - возле воды, «Эдельвейс» - предгорный, «Фиалка» - лесной. Понял?
- Понял. А что еще ты знаешь об эльфах?
- Не так уж много. Главное на женщин их не засматривайся, а то прибьют и закопают очень быстро.
- Зачем мне их женщины и мужчины, если у меня есть ты?
- А вдруг влюбишься? Эльфы такие красивые, – я не удержался и подразнил мальчишку.
- Зато они такие холодные, что рядом с ними замерзнуть можно.
После этих слов Лучика сзади прозвучало тихое хихиканье. Я мгновенно вскочил, проклиная себя за невнимательность, и отпихнул Лучика себе за спину. Как я мог пропустить, что в комнате мы не одни? Видимо, подслушивающий применил заклинание отвода глаз. Я сам им нередко пользуюсь.
Занавес на окне зашевелился, и из-за него показалась очаровательная темноволосая эльфийка. Она кокетливо взмахнула ресницами, позволяя разглядеть свои изумрудно-зеленые глаза.