Между тем Мирт спокойно допил свое пиво и облизнулся, только потом обратив внимание на мой ошарашенный вид. Понимание и какое-то странное сожаление мелькнуло на мгновение в его глазах, но тут же исчезло, сменившись насмешкой.
- Не бойтесь, сэр Лирис, ничего такого я в виду не имел. Просто я хорошо знаю крестьян. Кто бы ни командовал, лишь бы землю обрабатывать не мешали – вот их девиз и смысл жизни. В солдаты из деревень только по молодости и уходят, а как остепенятся, так кроме своего надела да скотины ничего не интересует. Разве что землю отбирать начнут - вот тогда мужички за вилы быстро похватаются. Жизнь у них такая.
Я кивнул, показывая, что понял его, но неприятный осадок в душе все же остался. Как-то я раньше не задумывался над тем, что крестьянам, которых я, по сути, защищаю, все равно, кого кормить. Это, знаете ли, выбило из седла получше чужого копья.
- Неужели им действительно все равно, под кем жить? – пробормотал я больше для себя, но Мирт меня услышал.
- Не то чтобы все равно - справедливость они тоже понимают, - но и землю бросать не станут, пока сильно не припечет. А там, глядишь, еще и выгоду свою поимеют. Воевать на голодный желудок никто не любит. Да ты, ваша милость, не расстраивайся, подумай лучше о том, что и у темных крестьяне ничем от наших не отличаются. Так что и нам свой кусок хлеба перепадет, чай с голоду не помрем.
- Неужели такие слова, как "родина", "честь" и "гордость", здесь - пустой звук? – все еще не мог поверить я в разверзшуюся передо мной пропасть.
- Почему же пустой? Вовсе нет. Только понятие в эти слова они вкладывают несколько другое. Родина – это поселок, в котором родился каждый из них. Честь – это семья, и они готовы поднять на вилы любого, кто, скажем, дочку обрюхатит и не женится честь по чести. Гордость - надел земли, который возделывали еще их деды и прадеды, поливая каждую пядь потом, а если доводилось, то и кровью. Именно этим они гордятся, да еще урожаем своим, если удастся утереть нос соседу и вырастить брюкву размером с собачью конуру.
- Да, слова одни, а вот значения разные.
- Вот-вот, мерила у каждого свои, - поддакнул Мирт и широко зевнул.
В общем-то я тоже за этот день немного устал, а потому мы отправились спать, более не задерживаясь в зале.
Комната, которую я раньше особо не разглядывал, оставляя свои вещи, ничем не отличалась от множества других: стол у окна, пара кроватей по бокам, сундук у двери с торчащим из замка ключом на случай, если гостям понадобится что-то припрятать. Использовав амулет очищения, чтобы выгнать из комнаты всех имеющихся здесь насекомых, я скинул сапоги и верхнюю одежду, чтобы с удовольствием растянуться на постели.
Мирт немного повозился на своей кровати, и вскоре его размеренное дыхание сказало мне о том, что он уснул, а вот я, хоть и чувствовал усталость, заснуть никак не мог. Меня одолевали размышления о людях, ради которых я воевал. Знаю, что эта мысль крамольна, но я вдруг подумал, а нужна ли им вообще эта война? Их ведь, по сути, не волновало то, что темные придут на их земли. Их волновал урожай, который они могли собрать, и цены, за которые они продадут его. А на то, что темные – это хаос и скверна, им было плевать, если те не будут разорять их земли, а заплатят за ту же брюкву. Почему так? Неужели только маги и воины не могут найти общий язык с темными? А как все было раньше, до войны, начавшейся двести лет назад? Магов расспросить? Так они не ответят, а хроники, что я изучал в детстве, все, как одна, твердили о гибели мира под пятой темных захватчиков. Но ведь там тоже жили крестьяне? Раньше я об этом не задумывался, безоговорочно принимая на веру то, что темные – это зло и никакие переговоры с ними вестись никогда не будут, потому что их нужно только уничтожать. Но если темные - зло и хаос, тогда почему их земли не превратились в выжженную пустыню, как уверяли преподаватели? Может, я чего-то не понимаю? Может, мы ВСЕ чего-то не понимаем?
- Как же тяжело, когда в голове столько вопросов и ни одного ответа.
Глава 3
Сам не знаю, когда я заснул, но очнулся я от того, что соседняя кровать тихо скрипнула, когда Мирт, зевая и потягиваясь, поднялся с нее утром. В комнате царил полумрак, да и на улице было ненамного светлее, однако крестьяне привыкли вставать на заре, поэтому я не удивился столь раннему подъему моего спутника. Да мне и самому спать уже не хотелось, а холодная колодезная вода помогла прийти в себя и отбросить в сторону вчерашние странные мысли. У меня было задание, которое я выполню, чего бы мне это ни стоило.
Хозяин трактира приготовил нам немного провизии с собой, потому как следующую ночевку предстояло провести под открытым небом. Замок лорда Берста, куда направлялся Мирт, находился немного в стороне от основного тракта, но я все же собирался проводить туда своего спутника в благодарность за спасение, тем более что это поможет немного сократить мой путь, если ехать по проселочным дорогам. Только надо точно узнать у местных, как именно добираться. Не хватало только заблудиться и попасть в лапы к темным.
Короткий сытный завтрак - и вот мы уже в пути. Бурелом не хромал, охотно взяв с места легкой рысцой. Мы двигались по пыльной дороге, изредка переговариваясь. Мирт иногда вспоминал какие-то истории из своей жизни, развлекая меня ими, я тоже припомнил пару случаев из своего воинского опыта. И вроде бы все было спокойно, но грызло меня какое-то странное чувство, словно я забыл о чем-то важном. В какой-то момент я поймал себя на том, что в обществе Мирта удобно даже молчать. Уютно с ним, словно он уже стал для меня родным человеком. Жалко будет расставаться, но позвать его с собой я не мог. Не имел права.
Незадолго до полудня мы остановились у ручейка, устроив себе привал. Собирая хворост, я наткнулся на интересную корягу. Покрутив ее в руках, прикинул, что из нее можно было бы сделать, и прихватил с собой. Будет чем заняться вечером.
Увидев корягу у меня в руках, Мирт удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал, а когда я достал короткий нож и начал чистить свою находку от коры, бросая стружку в огонь, он с интересом наблюдал за мной, пока любопытство не одержало верх.
- Это что?
- А на что похоже? – усмехнувшись, я повернул корягу той стороной, над которой успел немного поработать.
- Ну, не знаю. Коряга как коряга.
- Коряга. А если вот тут снять и прорезать немного вглубь, то получится голова собаки.
Мирт внимательно всмотрелся в корягу, потом взял ее в руки, повертел во все стороны и вернул мне.
- Забавно. А вот та маленькая веточка – хвост?
- Верно, хвост.
Мирт поджал губы и покачал головой. Не то чтобы неодобрительно, скорее удивленно. Он словно не мог поверить, что воин, тем более рыцарь, может заниматься такой ерундой, как резьба по дереву. Однако, пока я придавал форму «песьей голове», поглядывал на мою работу все с большим интересом.
Когда два часа, отведенные нами на дневной привал, истекли, а холодная закуска мирно уместилась в животах, я сунул недоструганную корягу в чересседельную сумку и вскочил в седло. Бурелом, давно привыкший к тому, что его хозяин вечно нагружает его всякими собранными в лесу «дровами», даже не обратил внимания на торчащую сбоку бывшую ветку, а вот мерин Мирта сначала испуганно шарахнулся в сторону, отчего мужчина зло выругался на пугливого конягу. К счастью, твердая рука всадника заставила мерина смириться со странной палкой, торчащей из сумки, так что дальше мы двинулись уже спокойно.
Следующий час мы молча ехали по дороге вдоль ручья, то приближаясь к нему почти вплотную, то отдаляясь. Я полностью положился на Мирта и его знание территории. Все-таки он из местных, так что в лесу не заблудится. Сам же Мирт все время крутил головой по сторонам, словно выискивая что-то. Я уже хотел спросить, что именно он ищет, когда он с довольным возгласом соскочил с коня и нагнулся, вырывая из земли какое-то растение с широким корнем.
- Вот, это дикий лук. Теперь нужно сплести силки и поймать кролика. Мы запечём его с луком.
Примерно год назад мне уже приходилось есть такую травку. Ее корень имел немного кисловато-терпкий привкус, который я запомнил надолго, но жаловаться не буду. Дикий лук нам помог продержаться три дня, пока не подоспели обозы с продовольствием. Мы его тогда сырым ели. Голод он утолял неплохо, но во рту оставлял неприятный луковый привкус. Не знаю, каким это растение будет вместе с мясом, но попробовать не откажусь, по крайней мере из уважения к «повару», хотя вспоминать те времена мне как-то не особо хотелось.
Мирт по дороге выдрал еще пару таких же кустов, сунув добычу в свою котомку, висевшую на луке седла, а сам, достав тонкий кожаный шнурок, принялся плести из него петлю-ловушку. Когда силок был готов, Мирт огляделся.
- Ага, если не ошибаюсь, где-то через милю мы пересечем тракт, ведущий из Бжерфа в Самборию. Дальше будет небольшое озеро, вот на его берегу мы и сделаем привал. Хорошее место.
Я только согласно кивнул, доверяя своему спутнику.
Вскоре мы действительно пересекли широкую дорогу, а через два часа остановили коней на берегу озера с прозрачной водой. Солнце еще не собиралось скрываться за деревьями, так что у нас было достаточно времени и на охоту, и на обустройство лагеря. Будь я один, я бы поспешил дальше, довольствуясь теми запасами, что были у меня с собой, но дорога окольными тропами сократит мой путь дня на три, если не больше, так что возражать против ранней ночевки я не стал.
Мирт тут же исчез, чтобы поставить силки, а я собрал хворост и разжег костер, нарубил веток, из которых получилось вполне удобное ложе для сна, а потом занялся своей дневной находкой. Вскоре голова собаки была закончена, и я приступил к вырезанию туловища и лап. Тут и Мирт появился с двумя уже разделанными кроликами.
- Красавцы, - крикнул мне Мирт, бросив их у костра, а сам отправился к озеру. Вскоре он вернулся, неся в руках два приличных куска глины. - Так, теперь самое важное.
Мирт растер ладонями клубни дикого лука, смазал ими мясо внутри и снаружи, замотал кроликов в листья растения, а потом обмазал получившиеся свертки глиной. Затем он разгреб сложенный мной костер, палкой выгреб небольшое углубление, сбросив туда еще горящие угли, уложил сверху кроликов в глине, присыпал немного землей, накрыл все сверху новыми ветками, из которых распалил новый костер.
- И что это будет?
- Это будут самые вкусные кролики из всех, что ты когда-нибудь ел, твоя милость. А теперь им надо полежать там часа три, как раз к темноте поспеют. Нам же можно пока искупаться, да и лошадок помыть не помешает. Водичка здесь что парное молоко, - с этими словами Мирт подхватил под уздцы своего мерина и направился к озеру, на ходу сбрасывая одежду.
Решив, что моему коню небольшое купание тоже не повредит, я сбросил рубашку, подкатил штаны и тоже повел жеребца к воде. Мой Бурелом охотно пошел в озеро, блаженно вздохнув, а вот Мирту пришлось повозиться. Его мерин уперся на самой кромке воды, явно не желая заходить в озеро, так что коня я искупал первым, после чего хлопнул его по крупу, посылая на берег, где его ждала сочная трава. Сам же я устроился на берегу, обсыхая и наблюдая за неравной борьбой коня и человека.
И снова я залюбовался телом Мирта, а он, словно понимая, что я не просто так гляжу на него, то вставал на цыпочки, то нагибался, обмывая коня, при этом демонстрируя сильное тело и крепкие ягодицы не отлынивающего от работы человека. А еще ему явно не раз случалось загорать под солнцем без штанов, потому что кожа внизу мало чем отличалась по цвету от спины.
Поняв, какую часть тела я так внимательно оглядываю, я смутился, отворачиваясь от озера. Однако то, чего не могли видеть глаза, «показали» мне уши: я слышал, как Мирт выгнал коня на берег, а потом с гиканьем плюхнулся в воду, нырнул и вновь показался на поверхности воды, радостно смеясь и отфыркиваясь.
- Сэр рыцарь, идите купаться! – позвал он меня еще раз, и я невольно оглянулся, чтобы увидеть, как он ныряет, вновь демонстрируя мне голый зад.
- Проклятье, да что же со мной такое?! Никогда не западал на голых мужиков, а тут… как наворожил кто.
Поглядев еще минуту на плещущегося в воде Мирта, я решил, что нам срочно надо собрать еще хвороста, а то вдруг этого до вечера не хватит. Об этом я и сообщил своему попутчику, сказав, что выкупаюсь позже, как только вернусь, после чего оделся в запасные вещи и быстро направился в лес.
Поиски хвороста помогли мне провести вдали от лагеря час, а когда я вернулся, то застал Мирта сидящим на берегу. Пока наши рубахи висели на кустах, высыхая, сам он чистил кроличьи шкурки, закрепляя их на свежевыструганных рогатинах.
- Не пропадать же добру, - пояснил он свой поступок, заметив мой интерес.
Вот она, истинно крестьянская жилка: чего добру пропадать? Именно благодаря таким вот людям и живет до сих пор наша империя. Они и меч в руках удержат, и за сохой пойдут. Да, кстати, насчет меча…
- Мирт, не хочешь немного размяться с мечом?
Стоило мне предложить позаниматься, как шкурки были отложены в сторону. Я гонял его, пока сам не взопрел, жалея, что не снял рубаху в самом начале тренировки. Мирт же почти не запыхался, хоть я и заставлял его повторять основные узлы и связки по несколько раз, чтобы тело в нужный момент могло действовать раньше разума.
Когда солнце коснулось верхушек деревьев, я остановил тренировку, решив наконец освежиться в озере, да и потную рубаху простирнуть не помешает. Раздеваясь, я уже и думать забыл о Мирте, пока он не присоединился ко мне в воде. Волна брызг, обрушившаяся на меня со спины, вызвала сначала удивление, а потом желание отомстить. Мы прыгали в озере и плескались как дети. Как же хорошо и легко мне было в тот момент, даже когда Мирт поднырнул и дернул меня за ногу, роняя в воду, я чувствовал себя счастливым. Вынырнув, я тряхнул головой и засмеялся. Пожалуй, за двадцать четыре года, прожитых мной на свете, этот день был самым счастливым.
Солнце почти село, птичий гомон смолкал, говоря о том, что лес готовится ко сну, вернее, к другой, ночной, жизни, порой довольно бурной. Хорошо, что летом волки сыты и нам нечего было бояться.
Пока я проверял нашу почти высохшую одежду, Мирт повесил над огнем котелок, в который бросил горсть сушеных ягод. Вскоре по берегу поплыл вкусный ягодный дух, и Мирт занялся извлечением из костра нашего ужина. Пара ударов камнем по глиняному кокону - и он раскололся, позволяя уловить аромат кролика, от которого во рту моментально скопилась слюна. Сглотнув, я поспешил перевесить рубашки на соседний куст, чтобы остатки солнечного света помогли ткани окончательно высохнуть, и подошел к костру. Есть хотелось очень сильно.
Кролики оказались выше всяких похвал: нежное мясо, которому дикий лук придавал приятно-пикантный привкус, просто таяло во рту. Я и не заметил, как съел половину своего кролика. Мог бы доесть и все, но привычка оставлять запас на следующий день заставила меня отложить тушку. Мирт поступил так же, чем вызвал мое уважение: если человек заботится о завтрашнем дне, он может стать надежным спутником и напарником. Жаль, что скоро нам придется расстаться.
* * *
Ночь прошла спокойно. Утром мы доели холодное мясо, запив его новой порцией ягодного напитка, приготовленного Миртом, и двинулись в путь. К замку лорда Берста мы должны были прибыть перед полуднем, так что особо спешить не было смысла.
По едва заметной тропе мы продвигались молча. Впереди ехал Мирт, что-то тихо насвистывая, а я следовал за ним, вновь сожалея о предстоящем расставании. Однако не прошло и двух часов, как Мирт остановил коня и замер в седле, к чему-то прислушиваясь.
- Что? – тихо спросил я, подводя Бурелома вплотную к его мерину.
- Дымом пахнет, - так же тихо ответил он.
Я принюхался, но ничего такого не уловил: пахло лесом, но Мирт – человек деревенский, может, у него обоняние сильнее развито.