— Нашим лицеем он заинтересовался достаточно давно, тогда, когда отсюда отчислили его племянника, который погиб спустя полгода. Тогда Георгий Романович найти ничего странного не смог. А тут неприятность, приключившаяся с Машей, и смерть одного из преподавателей… Удачное стечение обстоятельств и красная тряпка для журналиста, который ищет скандальный материал.
— Нужно срочно что-то предпринять! — подорвалась Елена Владленовна.
— Не дергайся, — осадил ее Влад. — Я уже со всем разобрался. Ты в курсе, что он в твоем компьютере нашел адрес Маши? Там еще могла быть какая-нибудь ценная информация?
— Там хранится все, — прошептала Елена Владленовна и осела на диван, приложив тонкую руку с холеными ногтями ко лбу. — Если он скопировал информацию…
— Не беспокойся, он не будет ее использовать, — мрачно произнес Влад, а я похолодела от ужасной догадки. Значит, в том, что Георгий Романович резко изменил мнение, виноват Влад… Слезы подступили к горлу, и я закусила губу, чтобы не разреветься — нужно было дослушать.
— Он вчера собрался вместе с Алиной нанести визит Маше. Нужно ли говорить, чем бы этот визит закончился? У тебя еще остались вопросы по поводу того, почему я с ними ездил?
— Авария — твоих рук дело? — успокоившись, спросила Елена Владленовна, и я едва не вскрикнула, когда Влад утвердительно кивнул. — Чистая работа, — улыбнулась заметно успокоившаяся женщина. — Как тебе это удалось?
— Очень просто. — Влад выглядел довольным и гордым, — три болта на колесе открутил, два ослабил. Специально отворачивал с правой стороны, чтобы точно улететь в кювет. Остальное… ловкость рук и никакого мошенничества. — Улыбка, появившаяся на лице молодого человека, мне совершенно не понравилась, она пугала.
— Так, значит, ты Карташова…
Я замерла, кровь стучала в висках. В голове не укладывалось, что, помимо предательства и подстроенной аварии, Влад способен на убийство.
— Нет, конечно! — презрительно отозвался парень, и вздох облегчения вырвался из моей груди. — Я прекрасно знаю, что неосмотрительное и неосторожное поведение приводит к жертвам и повышенному интересу со стороны общественности. А нам подобное внимание не нужно. В отличие от тебя, я не даю воли своим инстинктам и предпочитаю решать вопросы бескровно. Как-нибудь попробуй, так значительно эффективнее и проще.
— Ты же знаешь, с Кириллом вышла случайность!
Я все же охнула и шарахнулась от двери. Если мне не почудилось, то Елена Владленовна призналась в убийстве. Только как она это сделала? Неужели правда была нагайной? Я не смогла слушать дальше, ринулась к нам в комнату, где заперлась на замок и внутренний засов. Потом с ногами залезла на кровать и, обхватив колени руками, принялась размышлять над услышанным.
Только вот мысли в голову лезли одна другой хуже. Я всегда подозревала, что Влад как-то замешан в происходящем в лицее, но не думала, что он увяз в здешних тайнах настолько, что готов на ложь, обман, предательство и подстроенную аварию, лишь бы я не узнала правду.
Глава 20
Подземный мир
Елена Владленовна выглядела, как всегда, безупречно. Невозмутимое привлекательное лицо с искусно нанесенной косметикой совершенно спокойно; макияж неброский, дорогой; тициановые волосы сколоты на затылке двумя заколками-булавками в китайском стиле; черный строгий костюм с узкой юбкой чуть ниже колена оживляют шарф цвета морской волны и изящные туфли из последней коллекции Sergio Rossi — роскошь, недоступная для простых смертных.
Женщина уверенно шла по коридору и царственно улыбалась, отвечая на приветствия учеников. Словно и не было того получасового ужасного разговора, во время которого ее словно девчонку отчитывал Влад. Впрочем, осознание серьезности собственной вины не позволило ей взъяриться или затаить на мальчишку злость. В конце концов, он не только был прав, но и сохранил в тайне неприятный инцидент, а мог бы не решать проблему самостоятельно, а просто нажаловаться отцу. Тогда его руки были бы чистыми, а вот ей бы основательно влетело за то, что пустила в лицей крысу. Влад поступил дальновидно. Он сначала отправил Карташова куда подальше, и только потом пошел к ней. Елена Владленовна злилась и, вполне возможно, снова не смогла бы сдержаться. Как смел этот наглый журналюга втереться в доверие и провести ее, словно несмышленую дурочку? Примиряло с ситуацией помощницу директора лишь то, что все закончилось хорошо и о позоре не знает никто, кроме Влада.
Впрочем, Елена Владленовна подозревала, что молчал парень вовсе не для того, чтобы защитить ее от гнева Шеши. В этой истории снова замешана Алина. Ее втянул в это глупое расследование Георгий Романович, и об этом тут же узнал Влад и посчитал нужным вмешаться. Молодых людей тянуло друг к другу, словно магнитом. Они постоянно оказывались вовлеченными в одни и те же сомнительные истории. Еще несколько дней назад такое положение дел казалось бы катастрофическим, но сейчас наконец-то удалось найти выход из щекотливой ситуации. Любовный треугольник теперь не был помехой для далеко идущих планов. Осталось только поставить в известность Шешу. Он вернулся из деловой поездки сегодня с утра и сразу же ушел на пары.
Король нагов развалился на стуле и с наслаждением раскинул по классу сеть грязно-серых, похожих на уродливые щупальца нитей. Он сидел, прикрыв глаза, и тянул из пишущих контрольное задание лицеистов страх, усталость, ненависть. Иногда даже причмокивал от удовольствия. Елена Владленовна наблюдала за ним сквозь щель приоткрытой двери и ждала.
Ей не терпелось поделиться своим простым и гениальным планом. Прозвенел звонок, и помощница директора торопливо скользнула в кабинет. Желающих задержаться в аудитории не было. Лицеисты рассосались в один миг, оставив взрослых наедине.
— Надеюсь, ты с хорошими вестями, — потянулся Шеша, разминая затекшее тело.
— Я не посмела бы вернуться с плохими, — хитро улыбнулась Елена Владленовна, и в ее глазах мелькнуло змеиное золото. — Вчерашняя поездка прошла не зря. Душевные разговоры с Камой всегда помогают мне найти правильный путь.
— Честно сказать, не ожидал…
— Ты не верил в меня? — усмехнулась женщина и фривольно присела на уголок парты. Узкая юбка задралась, обнажая колено, покрытое тонкой сеточкой чулка.
— Я верил, если решение есть — его найдешь именно ты.
— Спасибо, — польщенно улыбнулась Елена Владленовна. — На самом деле все предельно просто. — Она задумчиво посмотрела на острые носы лакированных туфель на шпильке. — Нужно всего лишь вспомнить подробности ритуала… мы в последнее время, опасаясь потерять ценный генетический материал, искусственно упрощали процесс, ставя в один круг потенциального победителя и беспомощную жертву. Поэтому те, кто получался на выходе, не обладали всеми качествами в полной мере. Все должно проходить совсем иначе, тогда сила потенциального нага преумножается…
— Не понимаю, к чему ты? Ты же знаешь, из-за чего мы придерживаемся этого пути. Если поставить двух сильных противников, мы точно потеряем одного, а быть может, и обоих разом. Годного материала и так слишком мало, чтобы им столь необдуманно разбрасываться.
— Согласна, но поединок двух достойных противников порождает существо, наделенное сильными качествами и того, и другого. Это улучшенная копия победителя, обладающая частью сущности проигравшего. Два в одном…
— Я слежу за ходом твоих мыслей… — подался вперед Шеша, и его холодная рука с золотым перстнем-печаткой с гербом лицея легла на колено помощницы. Она холодно улыбнулась и, склонившись к лицу мужчины, едва слышно шепнула ему в губы:
— Нам всего лишь нужно свести в круге Алину и Веронику — та, что получится на выходе, и будет идеалом. Все просто. Влад не сможет противостоять, даже если захочет…
— А ведь и правда, — вмиг повеселел Шеша. — Мы ничего не теряем при любом раскладе…
— Ну, расклад, думаю, очевиден. Вероника сильнее, к тому же я ее начала целенаправленно готовить к предстоящему испытанию. Через полтора месяца она будет на высоте.
— Я не могу ждать полтора месяца, — покачал головой мужчина. — Нужно все сделать раньше. Кали убралась слишком быстро…
— Думаешь, она что-то заподозрила?
— Кали очень умна, поэтому чем быстрее мы проведем ритуал, тем будет лучше. Не стоит недооценивать противника, тем более если он хитер и силен, как Многоликая.
— Мне потребуется недели две, не меньше, — покачала головой Елена Владленовна. — Иначе может случиться так, что в круге окажутся только побежденные. Девочка не готова, она пока не понимает, что делает. Действует на сиюминутных желаниях и инстинктах — этого мало.
— У тебя есть десять дней. Больше дать не могу. Все это время не спускай с Алины глаз. Я должен знать о каждом ее шаге. И молись, чтобы не случилось какой-нибудь неожиданности, иначе придется действовать быстрее.
— Хорошо, я постараюсь подготовить ее в сжатые сроки. Что же касается Алины, я нашла того, кто сможет за ней присмотреть, — кивнула Елена Владленовна и грациозно соскользнула со стола, поправив задравшуюся юбку-карандаш.
— Вероника слишком эмоциональна и заинтересованна.
— Не она. У меня есть более ответственный и надежный кандидат.
— Тогда действуй, я в тебя верю. — Шеша поднялся, убрал в папку разложенные на столе бумаги и, придержав дверь для своей помощницы, вместе с ней вышел в коридор.
Алина
Мне очень быстро надоело сидеть и жалеть себя. На смену отчаянию пришла жажда действий. Мне было необходимо что-нибудь предпринять. После подслушанного разговора я не могла ни к кому пойти и посоветоваться. До последнего момента Влад оставался единственным, с кем я готова была поделиться своими опасениями и подозрениями без боязни сойти за сумасшедшую, но он оказался, как я и подозревала, одним из тех, кто причастен к странным происшествиям в лицее. Влад отлично знал, что произошло с Машей, но не хотел информировать меня или Георгия Романовича. Парень так сильно стремился сохранить тайну, что даже подстроил аварию, в которой мы могли серьезно пострадать. У меня до сих пор при воспоминании начинали трястись руки.
Вспомнив о пропавшем преподавателе, я поспешно залезла в телефон и отыскала в адресной книге номер, с которого он мне звонил перед нашей злосчастной поездкой. Я дрожащими пальцами нажала на кнопку вызова, сильнее всего переживая, что и этот абонент окажется «вне зоны действия сети». Я хотела всего лишь убедиться в том, что с Георгием Романовичем все в порядке, и взять у него действующий телефон Машиных родителей. Вдруг получится дозвониться до них и договориться о встрече? Конечно, я подозревала, что вчера вечером Георгий Романович мне врал. Не представляю, что с ним сделал Влад — то ли загипнотизировал, то ли подкупил, то ли запугал, да и не хотела я сейчас об этом думать. Просто считала преступным упускать пусть и незначительный шанс докопаться до правды. Вдруг по телефону Георгий Романович скажет хоть что-нибудь?
К моей радости, в трубке пошли гудки. Георгий Романович ответил практически сразу, только вот разговора с ним не получилось. Наш бывший преподаватель был удивлен, услышав молодой девчоночий голос. Он не помнил ни меня, ни лицея, ни нашей поездки. Он утверждал, что только сегодня вернулся из путешествия по Испании. Я была настолько поражена и раздосадована, что в первый момент кинулась что-то объяснять и доказывать, но он просто отключился, оставив меня в еще большем недоумении. Этот неудавшийся разговор не оставил выбора.
Последний шанс узнать, что произошло с Машей и почему все так сильно не хотят, чтобы я ехала к ней домой, — это действовать самостоятельно и тайно. Я достала спрятанные в ящик с бельем карты и еще раз внимательно изучила маршрут. Надела джинсы и толстовку, сунула в небольшой рюкзачок кожаную куртку и собралась выйти в коридор, когда в дверь комнаты постучали. Я с раздражением открыла и обомлела. На пороге стоял смущенный Олег. Вот его-то я совсем видеть не ожидала, парень явился очень не вовремя.
— Ты так стремительно исчезла на балу… — переминаясь с ноги на ногу, начал он и грустно улыбнулся. — И потом я тебя не видел, думал, обидел чем-то, а вчера узнал об аварии… Ты как?
— Да все нормально. — Я натянуто ответила на улыбку, прикидывая, как бы избавиться от посетителя и при этом не обидеть. В голову ничего не приходило.
— Ты куда-то собралась? — помог мне Олег. Он был милым, привлекательным и почему-то начинал очень сильно раздражать, хотя, в отличие от Влада, не сделал мне ровным счетом ничего плохого.
— Да, дела… — Разговаривать становилось все сложнее, не терпелось уйти и спуститься в подземелье.
— Может быть, я смогу тебя проводить? — вид у парня был как у щенка, выпрашивающего у стола лакомый кусочек. Таким он мне совсем не нравился.
— Извини, не выйдет, — отрезала я и постаралась немного смягчить грубые слова невнятным объяснением: — Просто я сейчас и правда занята.
— Может быть, встретимся позже? — предпринял еще одну попытку он.
— Можно, — милостиво согласилась я только для того, чтобы он отстал. — Вечером или… лучше завтра.
Я проворно заперла дверь комнаты и бросилась в сторону подземного перехода, а растерянный парень остался стоять посередине коридора. Мне даже стало немного стыдно за собственное поведение, но Олег был последним, о ком я сейчас хотела думать. У меня проблем и без него хватало. Например, я выбрала очень неудачное время, чтобы лезть в подземелья. В коридорах начинали мотаться туда-сюда лицеисты. Кто-то спешил занять пораньше место в столовой перед обедом. Кто-то не торопясь плелся на пары, а кого-то отпустили до звонка, и народ отправился в комнаты немного поваляться, переодеться и попить чаю. Чтобы проскользнуть незаметно, пришлось действовать очень быстро. Я уловила момент, когда коридор опустел, и открыла потайную дверь. Мне уже было все равно, следят за мной или нет. Я нырнула в привычную темноту и отдышалась, почувствовав облегчение. После прогулки с Владом подземные катакомбы перестали пугать, и я чувствовала себя здесь практически как дома.
Я не учла лишь один момент: ближе к вечеру меня хватятся и начнут искать, а обернуться так быстро у меня вряд ли получится. Я вообще смутно представляла, сколько времени потребуется, чтобы добраться до Питера, возможно, придется заскочить домой, переночевать, а к Маше идти уже завтра. Радовало одно — что сказать маме, я придумаю. Дорога длинная, времени масса.
Глава 21
Попалась
Сначала все шло замечательно. Я хорошо запомнила дорогу и уверенно двигалась по запутанным коридорам, изредка сверяясь с картой. На странные звуки я старалась не обращать внимания, памятуя о том, что в подземелье полно маленьких проворных змеек. Честно сказать, не понимала, как они могли расплодиться по всем катакомбам и почему их никто не старался отсюда вывести. Впрочем, наверх, в коридоры лицея, они не лезли, и хозяевам, видимо, не мешали, а из лицеистов об их наличии, кроме меня и Влада, похоже, никто не знал.
Меня беспокоило лишь отсутствие фонаря, я боялась, что на темный отрезок коридоров не хватит зарядки мобильного телефона, которым я собиралась подсвечивать себе дорогу.
Волноваться всерьез я начала тогда, когда несколько раз мигнул тусклый свет, а на стене мелькнула неясная тень — лишь размытое пятно, не имеющее определенной формы, но сердце подпрыгнуло, а потом резко нырнуло вниз, отозвавшись ноющей болью в желудке. Стараясь не поддаваться панике, я ускорила шаг, но смазанный силуэт мелькнул снова. У меня перехватило дыхание, и я кинулась вперед, одновременно стараясь как можно быстрее передвигаться и создавать как можно меньше шума. Коридор петлял, напоминая свившуюся в кольца огромную змею. Я боялась заблудиться, поэтому замедлила шаг и прислонилась спиной к стене, пытаясь успокоиться и отдышаться. Старые страхи начали выползать наружу, а я пыталась убедить себя, что они беспочвенны. «Я была здесь с Владом, коридоры пусты и безопасны, — уговаривала я себя и тут же отвечала: — Да, но Владу нельзя доверять. Он всегда врет!» «Но тут он не мог ничего скрыть, мы шли вместе…»