— Почему же ты помогаешь нам?
— Я? — Сзади послышался смешок. — Ты ошибаешься. Я просто не мешаю. Кто знает, может быть, замыслы Шеши действительно приведут к новому, лучшему миру? Но я в это не верю.
— А я не могу не верить, потому что, если усомнюсь, у меня не останется ничего. Только пустота внутри. Мне нужна какая-то цель, чтобы выжить…
— Та ли это цель? Вот в чем вопрос.
— Другой у меня нет.
— Значит, ты все решил, — пожал плечами Ян, не задавая вопрос, а констатируя факт.
— Знаю, но сомнения… они одолевают меня. Разум говорит одно, а сердце — совсем другое. Или это моя сущность не может договориться с аватарой? Я снова сегодня видел Алину, смотрел и не понимал: почему я не с ней?
— Я не могу ничего посоветовать тебе, друг, — задумчиво произнес Ян, — но точно могу сказать только одно: если ты сейчас предашь Шешу, если променяешь Веронику на Алину, ты подпишешь девушке смертный приговор. Ты прекрасно знаешь царя нагов, он будет мстить всем, кто тебе дорог, и в первую очередь той, которая послужила причиной измены. Если не желаешь девушке зла, не приближайся к ней и не искушай Шешу. В отношении Алины у тебя нет выбора, друг.
— Выбор есть всегда, — задумчиво отозвался Влад.
— Не сейчас. Ритуал невозможен, если ты ничего не будешь чувствовать к королеве…
— А кто сказал, что я ничего не чувствую к ней?
— Ты пытаешься, но у тебя не выходит.
— Может быть, я испробовал не все средства? Я любил Веронику, и если сейчас усомнился в этом, быть может, не все потеряно? Вдруг есть шанс все вернуть?
— Вот что я хочу сказать тебе. Если ты не собираешься предавать Шешу, сделай все возможное, чтобы этого не допустить. Случайное предательство повлечет за собой ужасающие последствия. Шеша — серьезный противник, если ты хочешь ему противостоять. Это противостояние не должно быть случайностью, иначе смерть ждет не только тебя…
— Ты подтвердил мои собственные мысли, спасибо. — Влад ответил так, словно благодарил друга за новую подборку музыки. — Теперь я точно знаю, что делать.
— Ну и замечательно, пошли тогда? — нетерпеливо заметил Ян.
— Нет, я приду позже, еще немного посижу тут, а вечером я все равно собирался в спортзал.
— Спарринг? — повеселел Ян.
— Не сегодня. Я просто немного позанимаюсь на тренажерах. Ни на что более серьезное нет ни сил, ни желания. Мне необходимо побыть одному.
— Ну, как знаешь, — пожал плечами Ян и, направившись к выходу, через плечо бросил: — Смотри, не натвори глупостей.
— Не переживай, сегодня я настроен более чем рационально. Глупостей не будет!
Дождавшись, когда Ян уйдет, Влад спрыгнул с каменных перил и поднял с крыши свою толстовку, в кармане которой уже почти месяц лежал небольшой стеклянный пузырек на цепочке. Старинный, кривоватый, выполненный из мутного, потемневшего от времени стекла, заткнутый маленькой деревянной пробкой. На дне пузырька, который был чуть меньше мизинца, искрилось несколько капель изумрудной, вспыхивающей огоньками в наступающих сумерках жидкости.
Молодой человек задумчиво покрутил в руках сосуд с зельем, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Было сложно решиться сделать один-единственный глоток. Снадобье, созданное богом любви Камой, Шеша дал Владу почти месяц назад. «Возьми, — усмехнулся тогда он. — Это поможет воскресить чувства, которые угасают». — «Мне это не нужно», — не моргнув глазом соврал Влад. Но Шеша все же вложил пузырек в его руку со словами: «А вдруг что-то изменится?» Молодой человек послушно убрал зелье в карман, но так и не выпил. Он не хотел, чтобы навсегда исчезло зарождающееся чувство к Алине. А потом, Влад знал, насколько хитер Кама, и неизвестно, какие побочные эффекты имеет созданное им зелье. Вполне возможно, оно подействует совсем не так, как планировал Шеша. Впрочем, сейчас другого выхода не оставалось. С каждым днем притворяться становилось все сложнее, вдруг и правда получится воскресить чувства? Если он снова полюбит Веронику, ведь уже не будет так больно из-за невозможности быть вместе с Алиной?
Решив, что предаваться дальше размышлениям и сомнениям не имеет смысла, Влад, зажмурившись, сделал глоток. По венам пробежало тепло, безвкусная жидкость вспыхнула сотней огоньков в пищеводе и растворилась приятным теплом в кончиках пальцев рук и ног. Но ничего не изменилось, сомнения так и остались, и мысли об Алине никуда не делись. Возможно, подействует позже.
Выругавшись, молодой человек натянул толстовку и скользнул в дверь, ведущую на чердак. Влад надеялся, что тренажерный зал поможет сбросить лишнее напряжение.
Алина
К моему величайшему разочарованию, Ксюха еще не ушла. Волей судьбы сегодня она оказалась в нашей комнате, а значит, меня ждал традиционный дружеский вынос мозга на тему: «Зачем ты целыми днями сидишь дома?» С одной стороны, приятно, что она обо мне беспокоится, а с другой — я все равно не могла ей ничего рассказать и поэтому бесилась.
— Ты снова из библиотеки? — недовольно заметила соседка, проводив меня взглядом. — И опять весь вечер собираешься провести в комнате наедине с планшетником?
— Понимаю, что это очень предсказуемо и скучно для тебя, — попыталась улыбнуться я и присела на кровать. — Но мои паны именно таковы.
— Я еще могу понять, что ты из-за Вероники и Влада не ходишь со мной вечерами на посиделки к мальчишкам в комнату. Хотя и здесь твое поведение удивляет — там, кроме этих двоих, полно симпатичного и адекватного народа. Но зачем же запирать себя в четырех стенах?
— Ксюш… — устало начала я ежевечерний разговор.
— Я сказала, что понимаю, — остановила меня подруга, — но почему бы тебе не походить со мной, например, в танцевальную студию? Я сейчас как раз собираюсь. Там нет ни Вероники, ни Влада, из наших общих знакомых только Ян, к которому ты относишься неплохо.
— Вероника тоже танцует.
— Сейчас нет, — покачала головой Ксюха. — В этом году она забросила занятия. Пойдем, а?
— Нет, — покачала головой я, на вечер у меня были совсем другие планы, о которых сообщать Ксюхе я не собиралась.
— Но почему? — обиделась подруга. — Неужели лучше сидеть целыми вечерами тут?
— Я не пластичная, и танец — это не мое.
— Зачем ты врешь, я видела, как ты двигаешься! Ты могла бы танцевать профессионально, если бы захотела!
— Но я не хочу танцевать профессионально, я вообще не хочу танцевать. — Я заупрямилась, раздражаясь от Ксюшиной настойчивости. — Настроения нет.
— Что произошло, Алин? — всплеснула руками Ксюха и присела на кровать рядом со мной. — Ты очень сильно изменилась за последний месяц.
— Как ты можешь судить? — усмехнулась я. — Мы знакомы всего полтора.
— И все же, когда мы начали учиться, ты была другой.
— Какой?
— Веселой, беспечной…
— Все мы взрослеем. — Я пожала плечами, достала планшетник и залезла под одеяло, всем видом показывая, что разговор окончен. Ксюха несколько минут посмотрела на меня, потом махнула рукой и, прихватив полотенце, вышла в коридор.
Я подождала минут пять и тоже начала собираться. Натянула спортивный костюм, накинула на плечи полотенце и взяла маленькую бутылочку минералки. До отбоя оставалось меньше часа. В это время тренажерный зал был практически всегда пуст. Тренеры работали до восьми, а заниматься самостоятельно народ не любил. Чаще всего я приходила к половине десятого, когда в зале уже тушили свет, и занималась до одиннадцати, а потом кралась к себе в комнату, стараясь не попасться на глаза Елене Владленовне. За три недели я ни разу не столкнулась в тренажерке ни с кем из знакомых, и меня это устраивало. Не хотела бы, чтобы кто-то знал, что я усиленно занимаюсь.
В коридоре, как всегда, было шумно и людно. Кто-то здоровался со мной и пытался завести разговор, кто-то молча проходил мимо, не обращая ни малейшего внимания. Я улыбалась приятелям, с удовольствием поддерживала ничего не значащий разговор, но не давала никому сократить дистанцию. Я возвела стену между собой и сокурсниками почти ненамеренно, но не торопилась ее разрушать.
— Ну, Алин, вечно ты куда-то спешишь! — ворчливо заметил Олег — коротко стриженный брюнет из группы Влада. Я знала, что ему нравлюсь. Да и он мне был симпатичен — открытый, бесхитростный, с одной стороны, и рвущий стереотипы — с другой. Олег обладал внешностью глуповатого спортсмена и даже неплохо играл в футбол, чем и ввел меня в заблуждение при нашем знакомстве. Пообщавшись с ним подольше, я узнала, что, кроме отличной физической формы, парень еще и умен, но сейчас не хотелось связываться еще с одним умным и симпатичным молодым человеком. Мне хватало Влада. Да и вообще, за последний месяц в моей жизни было слишком много парней. Данил — я думала, люблю его, а он предал, изменив с моей подругой. Влад, который то упрекал меня в том, что я за ним бегаю, то самозабвенно целовал на берегу Финского залива и показывал звезды на крыше лицея, а на следующее утро как ни в чем не бывало обнимал другую. А теперь вот еще Олег. Он улыбается, говорит комплименты, но кто знает, в какой момент новый поклонник воткнет нож в спину? Иногда одной быть проще, хотя улыбка парня обещает хороший вечер, приятный разговор и, возможно, даже пару поцелуев. Но я не поддалась на такую заманчивую провокацию, тем более это было бы нечестно по отношению к нему. Единственным, о чьих поцелуях я сейчас мечтала, был Влад.
Поэтому я лишь хитро подмигнула, извиняясь, пожала плечами и, кокетливо бросив:
— Вот такая я занятая девушка, — отправилась в спортзал, оборудованный в подвале. Сначала мне было немного неуютно из-за того, что спортивный зал находится практически в самом центре подземелий, но является единственной их частью, которую не скрывают от студентов. Я первую неделю со страхом ждала, что одна из стен может оказаться с секретом и где-нибудь в углу притаилась очередная потайная дверь, но со временем успокоилась и перестала об этом думать.
Глава 3
Неожиданная встреча
Я знала обстановку этого зала как свои пять пальцев. Когда занималась, даже не включала свет, чтобы не привлекать ненужного внимания. Мне было достаточно того, что проникал сквозь стеклянную дверь из коридора. Воткнув в уши наушники и включив полюбившиеся мне в последнее время «Нервы», я встала на беговую дорожку. Раньше мне с трудом удавалось продержаться пять километров. Под конец забега хотелось свалиться на пол, выпить залпом всю воду и больше никогда не возвращаться в зал. Сейчас я не уставала даже через десять километров. После беговой дорожки нужно покачать пресс, сделать несколько упражнений на руки, и можно приступать к тому, зачем я приходила сюда каждый день на протяжении почти целого месяца.
Я никогда не занималась единоборствами специально и серьезно. Мой опыт ограничивался эпизодическими посещениями пары секций. Я почти год отходила в пятом классе на карате за компанию с Наташкой, о которой сейчас и вспоминать не хотелось. Потом в классе седьмом меня неожиданно заворожило красивое и пластичное ушу, но и его я забросила быстро, не отзанимавшись и полгода. В голове остались лишь смутные воспоминания об основных движениях и стойках. Я не собиралась оттачивать умение в каком-то одном из видов. Просто методично тренировала самые простые, но, на мой взгляд, эффективные удары. По часу в день самозабвенно колотила грушу, вымещая на ней свою злость и бессилие. Иногда вспоминала основные кувырки, пыталась уходить от невидимых ударов, но все это делать в одиночку бессмысленно, я это знала — и поэтому делала ставку на удары, пытаясь научиться бить сильно и метко. Костяшки пальцев болели, но меткость и сила удара повысились. Правда, случая испытать себя мне пока не представилось.
Это началось, как всегда, в момент, когда силы были на исходе. Пот тек с меня ручьем, дыхание сбивалось, а руки уже гудели. Едва заметное покалывание началось с запястья правой руки, того места, где я ношу браслет в виде змеи — символ лицея. Он у меня, как и у всех лицеистов, бронзовый. Неприятное покалывание усилилось, онемели пальцы, руку словно перетянули веревкой, я чертыхнулась, но боль ушла, забрав с собой и усталость. У меня словно открылось второе дыхание. Такое случалось со мной уже пару раз. Я не могла понять, что это? Браслет сидит слишком плотно и во время тренировок пережимает руку? Ее начинает сводить, и пока я вынужденно бездействую, пережидая боль, успеваю чуть-чуть отдышаться и тренироваться дальше. Похоже на правду. Я, по крайней мере, убедила себя в том, что это именно так. Не хотелось бы ломать голову еще над одной загадкой.
Я с удвоенной силой продолжила тренировки, радуясь своевременному приливу сил. Почему-то умение защищаться казалось жизненно необходимым. Только спортзал поддерживал мои силы, заставлял не сдаваться и двигаться вперед. Именно благодаря вечерним физическим занятиям я снова и снова шла в библиотеку и продолжала изучать старые книги, в надежде наткнуться хотя бы на что-то полезное.
Я была увлечена тренировкой и не заметила, как кто-то бесшумно вошел в темный зал. Встрепенулась только тогда, когда в помещении вспыхнул свет. Я подпрыгнула от неожиданности и уставилась на стоящего у входа Влада, одетого в темно-синие спортивные штаны и такого же цвета олимпийку с лейблом «Адидас» на груди. Парень, казалось, удивился не меньше меня. Вид у него был растерянный, он нерешительно посмотрел назад, видимо прикидывая, стоит уйти или остаться. Поколебавшись с минуту, Влад все же сделал нерешительный шаг в зал, мне навстречу.
Дыхание со свистом вырывалось из легких, по спине стекала струйка пота, а волосы прилипли к раскрасневшимся щекам. «Ну почему я сейчас в таком ужасном виде?» — мелькнула предательская мысль, и я разозлилась сама на себя.
— Привет… — потрясенно пробормотал молодой человек. — Не знал, что ты занимаешься тут вечерами. Не ожидал увидеть…
— Я просто не афиширую свои походы в спортзал. Не хочу, чтобы занятия превратились в тусовку, — пожала плечами я и потянулась к полотенцу, лежащему на лавке. Я почти не соврала Владу. Мне действительно не нравилось тренироваться в праздной толпе тех, кто пришел «за компанию». Жаль, но похоже, на сегодня занятие окончено. Влад меня слишком смущал, чтобы я смогла при нем как ни в чем не бывало колотить грушу.
— Ты меня избегаешь… — констатировал факт парень, заметив, что я собираюсь уйти.
— С чего ты взял? — напряглась я.
— Стоило мне появиться, как ты уходишь, — грустно отозвался он.
— Не хочу мешать, тем более я закончила на сегодня… — Признавать очевидное не хотелось, поэтому я готова была упираться до победного.
— Я мог бы помочь, — предпринял он еще одну попытку.
— В чем?
— Ну, ты же приходишь не на велотренажере педали покрутить? Как ты лупила ни в чем не повинную грушу, было слышно из коридора. Кто тебя так сильно разозлил, Златовласка?
— Меня никто не злил, я просто стараюсь держать себя в форме, — проглотила я придуманное парнем прозвище. — Вот и все.
— Чтобы оттачивать удары, нужен партнер. — Влад высказал мысль, о которой я задумывалась минимум дважды в течение каждой тренировки.
— Предлагаешь свою кандидатуру? — прищурилась я, поймав себя на мысли, что идея врезать Владу по смазливой физиономии мне неожиданно нравится. Интересно, кто и когда рассек ему бровь? Видимо, парень выводил из себя не меня одну.
— Почему бы и нет, я могу многому тебя научить…
— Не сомневаюсь, — хмыкнула я и повернулась к выходу, но Влад неуловимо быстро переместился и оказался за спиной, положив руку мне на плечо. Поймать его за кисть и перекинуть через себя не составило труда. Я развернулась и направилась к выходу. Перебрасывая парня через себя, я действовала рефлекторно и была очень довольна, что сумела это сделать. Но торжество было недолгим. Я быстро поняла, что попалась в хитрую ловушку. Влад приземлился, мягко перекатившись через голову, и тут же поднялся на ноги. Я не успела повернуться, он напал сзади и, взяв мою шею в захват, притянул к себе. Мне ровным счетом ничего не угрожало, но, зажатая в тисках его рук, я чувствовала себя очень неуверенно и беспомощно.