– Тпру-у-у! Стоять, проклятые!
Сзади в них чуть не врезался экипаж какого-то мелкопоместного дворянина, он высунулся в окно, разъяренный и красный, но увидел императорские гербы и охрану из гвардейцев, тут же умолк и спрятался, нырнув назад, как в прорубь. Андрей усмехнулся – с некоторых пор императорский герб вселяет в родовитых подданных что-то вроде священного ужаса.
Высунувшись в окно, Андрей крикнул оборванцу, стоящему на перекрестке улиц с пачкой бумаги под мышкой:
– Эй, малец, поди сюда! Чего там у тебя такое?
Шустрый городской мальчишка, не боящийся ни бога, ни черта, бойко зачастил:
– Это газета, называется «Новости Балрона». Купите, господин! Всего два медяка! Тут про то, как казнили графа Гегайло! Про Гортуса – оказывается, он враг империи и поклоняется исчадиям! Про первого советника – оказывается, он из древнего аристократического рода и вообще внебрачный сын покойного отца бывшего императора!
– Это-то зачем? – поморщился Андрей, взглянув на хихикающего Зорана.
– А еще, – частил мальчишка, – про цены на муку, сахар, соль! Объявления – может, хотите купить коня – вот тут есть! Очень, очень интересно! Смотрите, картинка тут – вот Гегайло вешают, а рядом он уже торчит на колу! Очень веселые картинки!
– Тьфу! Хотел забыть эту пакость, а тут… сам рисовал или художника нанял?
– Сам! Я что, рисовать не умею? – обиделся Зоран. – А потом клише вырезали.
– Купите, господин!
– Дай одну, – кивнул Андрей, кинул счастливому мальцу серебреник и, взяв газету, закрыл дверцу кареты. Потом стукнул по стенке, карета заколыхалась и погромыхала дальше. – А что, впечатляюще, – ухмыльнулся Андрей, рассматривая картинку и текст под ней. – И Гортуса хорошенько опорочили. Странно, что ты не стал ему приписывать диетическое питание младенцами.
– Какое питание? Дие… чего?
– Ну… прописанное лекарями, – отмахнулся Андрей. – Ты в другие города отправил?
– Само собой! Скорой почтой, быстрыми извозчиками. Конечно, жаль, что дойдет через неделю-две, но главное, что дойдет. Как это вы здорово придумали с почтовыми станциями: раз! – и заменили лошадей. И с сигналами. Гудеть только любят, негодяи, почтовики эти. А формой гордятся, да. Умеете вы проворачивать дела.
– Ты лучше скажи, почему газета продается за два медяка, хотя первый тираж должен быть по медяку!
– По медяку – это для тех, кто продает. Но им-то надо зарабатывать. Потом поднимем цену. Сейчас она и так обходится нам дороже, чем по медяку.
– Бумаги хватает? А краски? Учти, газета мне очень, очень важна. Это пропаганда. Кто владеет информацией, тот правит миром. Пусть в убыток, пусть невыгодно коммерчески – распространяй по городам, отправляй куда можно. И вот что, найди людей, которые будут поставлять информацию – слухи, события, все что угодно. Через газету можно сливать информацию о тех, кого нужно опорочить…
– Понял! – усмехнулся Зоран. – Я буду платить им за информацию, этим несунам. Надо нанять людей, которые напишут эти новости. В этот номер писал я сам, но мне тоже иногда хочется спать, так что…
– Несуны эти называются репортеры. И нужен журналист, который будет интересно и хлестко писать статьи, с целью воздействия на общественное мнение. И редактор, он будет отслеживать, что ставить в номер, а что подождет.
– Понял, сделаем. Хотите убрать патриарха?
– Меньше болтай. Особенно в тех местах, где это делать нельзя. Понял?
– Понял, – кивнул Зоран, и Андрею показалось, будто тот подмигнул здоровым глазом. Может, действительно показалось?
– Привет, милый. – Антана обняла Андрея за шею и крепко поцеловала. – Как ты сегодня? Устал? Сейчас я прикажу подать ужин. Я не ужинала, тебя ждала. Пригласим к обеду Олру? А то она скучает одна…
Андрей внимательно посмотрел на Антану и осторожно спросил:
– Ты на самом деле этого хочешь? Или предлагаешь, чтобы доставить мне удовольствие? Или испытываешь меня?
– Ты что? – ошеломленно сказала Антана и отшатнулась, будто ее ударили. – Ты что такое говоришь?! Ты не заигрался ли в свои политические игры, что подозреваешь в таковых даже меня?!
Она резко отвернулась и подошла к большому окну, выходящему в сад. Полупрозрачные портьеры шевелил ветерок, доносящий запах каких-то пряных цветов, усыпавших колючие, постриженные в виде шаров кусты, в небе проносились тучи, и моросил бесконечный серый дождь…
Андрей подошел к ней и обнял за плечи. Антана дернулась, убирая его руки, и он увидел, что она плачет. Потом она горько сказала:
– Проклятый престол! Проклятая корона! Проклятый дворец! Когда ты был простым воякой, борцом со Злом, ты бы никогда мне так не сказал! Никогда! Ты любил меня! А теперь, когда мы на вершине власти, ты стал меняться. Ты стал жестоким, холодным! Ты думаешь лишь об интригах, о том, как удержать эту власть! И не думаешь обо мне! Ты…
– Прости! – Андрей коснулся губами шеи Антаны. – Прости, я ляпнул не подумав. Я всегда любил и люблю тебя и ради тебя умру. Дурак я! – Андрей опустился на колени перед ней и прижался головой к ее бедру. – Прости дурака! Я же просто мужчина. Я не знаю, что у женщин на уме. Ты спросила, и я подумал, что ты меня проверяешь, люблю ли я тебя. Есть ли у меня что-то к Олре, кроме дружбы и воспоминаний. Решил, что ты сомневаешься в этом, поэтому и спросил. Милая, прости меня, пожалуйста. Ты мне дороже всего на свете…
Антана опустила руку, положила ее на голову Андрея и легко пошевелила пальцами, вороша его волосы. Вздохнула:
– Наверное, я сама виновата, что ты меня не понял. Встань, иди сюда. – Она сильной рукой подняла Андрея и, обняв, прижалась к его груди. – Ты как-то отдалился от меня в последнее время, приходишь холодный, напряженный, злой. Мне кажется, эта власть нас разделяет. Ведь мы были гораздо счастливее в том домике… гораздо счастливее. Я знаю, что ты скажешь: долг, дело прежде всего… отец так говорил. И где он? И ты меня оставишь… уйдешь однажды и не вернешься. Молчи! – Она приложила руку к губам Андрея. – Ничего не говори. Я скажу, моя очередь. Я упомянула Олру только потому, что думала – тебе будет приятно, что я выше предрассудков, что для меня ничего не значит мысль о том, что когда-то ты с этой женщиной занимался любовью, обнимал ее, целовал, что у нее от тебя ребенок. Скажу откровенно: да, немного корябает по сердцу. Но я знаю, что ты любишь только меня. Знаю, и все тут. И я не боюсь, что ты снова с ней сойдешься. Но ваш с ней ребенок должен жить так же, как и наш с тобой. Я не верю, что ты будешь относиться к ним по-разному. И не хочу, чтобы ты разрывался между бывшей женой с ребенком и мной. Пусть они будут рядом. И мне спокойнее. – Антана слегка улыбнулась и посмотрела в желтые глаза Андрея. – Все? Как ты обычно говоришь – вопрос закрыт? Если не хочешь, мы ее не пригласим. Будем ужинать вдвоем. Кстати, а где наша сестричка? Где Шанти?
– Полетела по делам, – уклончиво ответил Андрей. – Через денек-другой вернется. Возьми вот, почитай. – Он подал жене газетный листок. – Кстати, можешь положить его в ларец, где хранятся редкие книги, – когда-нибудь он будет стоит огромных денег. Это первый номер нашей первой газеты!
Антана присела на краешек кресла и с интересом стала рассматривать картинки, читать статьи, забыв обо всем. Потом подняла восхищенные глаза на Андрея:
– Потрясающе! Ты даже не представляешь, что ты сделал! Ведь все скучают – дамы сидят дома и собирают сплетни, не знают, чем заняться! А это – сборник сплетен! Они будут ждать каждого номера, драться из-за него! Великолепно! Позову Олру, покажу ей – она сразу поймет. Ты только глаза щуришь, а сам ни демона не понимаешь важность этой штуки!
– Где уж мне, – усмехнулся довольный Андрей. – Представляешь, когда тут появится статья о нынешнем патриархе, о его прегрешениях перед церковью, моралью и всяком таком прочем. И сразу во всех крупных городах! Как ты думаешь, сумеет он при этом сохранить свое место?
– Никогда, – решительно мотнула головой Антана. – Слетит, как птичка с гнезда. Вот для чего ты сделал газету… – прошептала она задумчиво. – Ну и демон же ты. Ты страшный противник. Не завидую тому, кто встанет у тебя на пути.
– Мне приходится быть страшным и безжалостным. Ты же знаешь, я не для себя делаю. Мне не надо этих денег, этой власти! Я для людей хочу! Я хочу, чтобы люди хорошо жили! Чтобы не было Зла! Чтобы…
Он осекся, потому что подумал: ведь было уже. Все было. «Счастье всем даром, и пусть никто не уйдет обиженным!» И убивали ради этого. Тысячами. Миллионами. И он будет убивать. И убивает. А убивая, разве можно остаться прежним?
Антана увидела, как осунулось лицо мужа, и ласково коснулась его плеча:
– Не переживай. Это я так, сгоряча сказала. Сама уже не рада, виню себя за это. Сейчас я позову Олру, и будем ужинать. Будем относиться ко всему проще, ладно? Мы и правда что-то заигрались в интриги. Начали друг друга в чем-то подозревать… а то я брошу эту демонову корону и уйду! Не нужен мне этот трон! Мне нужен только ты… и Марк.
– Увы, назад дороги нет, – грустно усмехнулся Андрей. – Давай команду к ужину. И Олру зови. Я пока пойду поищу кое-что в библиотеке, ладно? Да! Как там Марк? Все в порядке?
– Иэххх! – насмешливо сказала императрица и кинула в Андрея сложенной в комочек кружевной салфеткой со столика. – В первую очередь надо о ребенке. А потом свои газеты-мазеты. Ну мужчины… это что-то. Иди-иди, ройся в своих пыльных фолиантах. Позову.
Андрею хотелось найти какое-то упоминание об исчадиях, и все свободное время он посвящал библиотеке. Прочитал все, что было написано об этих тварях, но так и не узнал практически ничего нового.
За исключением одного упоминания о странном явлении, которое наблюдали моряки, доставлявшие товары в Островное королевство: небо на горизонте как будто разорвалось, пропали звезды, вспышка… и все. В общем-то все. Если не считать того, что падение предполагаемого болида по времени совпадало с рассказами драконов о новом игроке, появившемся в этом мире. С натяжкой можно было притянуть друг к другу эти два явления, и… Что «и»? Ничего. Ничего в голову не лезло.
Слуга пригласил Андрея к ужину. Есть хотелось ужасно, так что поиски истины позорно проиграли куску мяса и кружке пива.
Кстати, как ни пыталась Антана приучить Андрея к культурно-аристократическому вину, отучив от пива, – ничего не вышло. Он заявил яростный протест, сказав, что ему наплевать, кто там чего пьет, а если она будет возмущаться – отдаст приказ вырубить все виноградники. Она поверила и отстала.
Олра была слегка насторожена, но поддерживала разговор и в восторге, как и Антана, перечитывала газету, снова и снова тыча пальцем в отдельные строки хроники, и предложила иногда подкидывать материал для статеек. На что Андрей ответил, что в общем-то для того и было придумано, а не ради светских сплетен. Обе женщины дружно напали на него, сообщив, что мужчины эгоисты и не понимают, как женщинам важно получать такую информацию. Затем зашел разговор о детях – Олра рассказала, как дела у Марго. Все было отлично. У Марго и Марка была одна кормилица – та самая женщина-гора, и оба росли не по дням, а по часам.
Потом женщины вспомнили что-то веселое про Зорана, затеявшего волочиться за молоденькой замужней кухаркой, – муж стерег его возле дверей, и Зорану приходилось попадать в комнату дамы сердца через окно. Статус секретаря советника, конечно, очень весом, но полено в руке обманутого мужа еще весомее.
Андрей слушал веселый треп, и почему-то ему было не смешно. Он сильно беспокоился за Шанти, на душе было тяжело. И вдруг, словно в подтверждение его опасений, ему стало нехорошо, сердце сжалось от боли и затрепетало, будто бабочка, накрытая сачком. И он понял: с Шанти беда. Ей плохо, и, возможно, она умирает.
Побелев, Андрей вскочил и вцепился в край стола так, что пальцы оставили вмятины на полированном дереве. Женщины перепугались, стали его тормошить, пытались заставить выпить воды, но он стоял, сжав зубы и вытянувшись, как стальной клинок, затем выдохнул и хрипло сказал:
– С Шанти беда. Я знаю. С ней плохо. – Андрей упал в кресло, едва не потеряв сознание.
– Вы?! Откуда? Как успели? – Глаза купца, агента Шанти, выпучились, будто он увидел чудище морское. Купец узнал свою начальницу – драконице пришлось снова принять облик рыжеволосой красотки, но при этом «перекрасить» волосы. Перестаралась она некогда со своими огненными волосами, став заметной, как факел в ночи.
– Проходите. Скорее! Тут бродят целые толпы голодных солдат – опасно.
Купец закрыл ворота дома и повел Шанти внутрь.
– Ужас, что творится! Они собрали всех мужчин со всех провинций юга. Кто будет весной пахать и сеять – непонятно. А всю эту массу надо кормить, поить. Те и рыщут, голодные, все сожрали, даже кошек и собак! Вы не представляете, что творится, – банда на банде! Убийства, грабежи, изнасилования!
– Представляю, – сухо кивнула Шанти. – Мне нужно знать, где располагается резиденция Гортуса. Какая там охрана. И вообще, по возможности все о нем – куда ходит, где бывает, кто к нему приходит. Я давала вам такое задание. Что можете сказать?
– Ну что сказать… – Купец усадил гостью за стол в гостиной и сосредоточился. – Он живет в особняке на Бирюзовой улице. Усадьба большая, охрана многочисленная и хорошо вооруженная. Входа туда нет никому, кроме доверенных лиц и то с пропусками. Вот вроде и все.
– А слуги? Слуги выходят? Заходят? Как он может обходиться без слуг?
– Хм… наверное, заходят… А толку-то? Их всех знают в лицо. Вы хотите туда проникнуть?
– А вы полагаете, я задаю вопросы ради развлечения? Делать мне нечего?
– Извините… – Купец слегка стушевался, но тут же воспрянул духом. – Если чем могу помочь – я всегда готов! Этот Гортус всех уже достал, весь городской люд его ненавидит!
– За что? – вяло осведомилась Шанти, обдумывая информацию.
– По городу не пройти – одно хулиганье. Девушкам вообще ходить невозможно – того и гляди юбку задерут в кустах. Я удивлен, вы-то как сюда прошли? Без проблем? Нет, я не имел в виду… – Купец покраснел, поняв, что сморозил глупость, и замолчал.
– Вы имели в виду, что мне задрали юбку в кустах по дороге сюда? – безжалостно уточнила Шанти. – Нет, не задрали. Со мной нельзя так поступать.
«Особенно если у задиральщиков сломаны обе руки, – подумала она со смешком. – Интересно, что они потом рассказали по поводу инцидента? Неизвестная красотка едва не оторвала руки».
– Информацию приняла. Но мало ее. Почти ничего нет.
– Так я сколько тут? Всего два дня! Что я мог узнать за два дня? – обиженно буркнул купец.
– Понятно. Схожу посмотрю на дом этого Гортуса. Здесь же не очень далеко?
– Пять минут хорошей ходьбы. Через три улицы. Выходите, сразу направо, доходите до перекрестка, поворачиваете налево и три квартала вверх, в горку. Белый дом за красной крепостной стеной – вот это и есть усадьба Гортуса. Только имейте в виду, они хватают всех, кто походит близко! Шпионов ищут. И убийц. Прошел слух, что Гортуса хотят убить, что императрица подсылает к нему убийц. Пятерых уже казнили. Двое и правда бросились на него, когда он проезжал в закрытой карете. Был он в карете в этот момент или нет – еще вопрос. Да эти несчастные даже на подножку не успели запрыгнуть, их тут же перехватили агенты Гортуса. Весь город наводнен агентами Гортуса, и, говорят, они оборотни! Убийц казнили так страшно, что я даже рассказывать об этом не хочу – вырвет. То, как советник поступил с Гегайло, цветочки. Детская игра. Там похуже было…
– Императрица не посылала убийц, – фыркнула Шанти. – Так кто же были на самом деле эти несчастные?
– Не знаю. Мало ли недовольных? Например, отцы-братья-мужья-возлюбленные тех девиц, что он замучил. Гортус славится экзотическими привычками, с детства. Говорят, что он не получает сексуального удовлетворения, если партнерша не кричит от боли. Извращенец тот еще.
– А где он девушек берет?
– С улиц. Его подручные отлавливают на улице девушек и доставляют к нему. Из его поместья они уже не выходят. Говорят, случайные прохожие на берегу видели длинные свертки, которые его слуги выбрасывают в море. Но никто ничего точно не знает. И еще – возле него появились какие-то колдуны. Именуют себя обществом «Черных плащей».