В мрачном море ночного неба бескрайним потоком плыли косматые тучи, тускло подсвеченные городскими огнями. В разрывах то и дело сверкали звёзды, но только усиливали жуткое, зловещее впечатление. Резкий ветер принёс и швырнул на асфальт редкие, но крупные капли дождя.
Широкоплечий силуэт слева впереди, на другой стороне улицы.
Встречный прохожий посмотрел на девушку и сразу же зашагал к ней наискосок через дорогу. Попал в свет фонаря. Камуфляжные брюки и бушлат, тяжёлые ботинки, короткая стрижка, гладко выбритое недоброе лицо. Мужик лет сорока пяти. Вояка.
Виктория расстегнула куртку, чтобы достать из внутреннего кармана молоток.
— Куда спешишь, красотка?! — Наглый тон не сулил ничего хорошего. Блеснуло лезвие ножа, не оставляя ни малейшего сомнения в дурных намерениях.
Быстрый взмах, удар молотком по запястью вооружённой руки. Нож выпал из безвольно разжавшейся ладони и успел звякнуть металлом на асфальте, прежде чем мужик хрипло заревел от боли.
Ещё один быстрый удар, в плечо. И ещё — в грудь, уже без спешки, размахнувшись как следует. Вояка согнулся пополам, продолжая истошно вопить.
Капли дождя засверкали в лучах фар стремительными хрустальными светлячками.
Виктория не стала дожидаться, пока автомобиль выедет из проулка, поспешила направо, в тень, в тёмный проход между домами. Остановилась за углом здания, вытянувшегося вдоль улицы. Осторожно выглянула.
У места стычки затормозил большой чёрный внедорожник. Двое солдат в касках и с автоматами подошли к вояке, который продолжал завывать и корчиться от боли, опустившись на колени.
Немного потоптались, нашли и подняли с асфальта нож, осуждающе покачали головами, подхватили своего скулившего и стонавшего товарища под руки, бесцеремонно запихнули в машину и уехали.
Несколько дюжин шагов по двору между пятиэтажными домами, в полумраке, разбавленном только неяркими редкими прямоугольниками светившихся окон.
Бетонный забор, поворот на другую улицу за торцом дома. Взгляд из-за угла. Никого, молоток можно спрятать.
Рация немного пошумела сухим треском помех и поймала фрагмент переговоров.
— Что там с ним случилось? — Мужской голос, сильный и раскатистый, спросил без особой требовательности, скорее с любопытством.
— Взялся за старое. — Раздался хриплый, но вполне разборчивый ответ. — Нападает на девчонок по вечерам. Ножом угрожает. Приём!
— Опять? Вот же… — Окончание фразы утонуло во внезапном громком шипении.
— В этот раз доигрался. Крепко же ему досталось! Может, ума прибавится.
— Ну это вряд ли. — Собеседник, судя по интонации, не очень-то переживал за товарища. — А где он сейчас? Приём!
— Подобрали избитого в хлам. Везём в районную больницу. — Прохрипел патрульный. — Что же ещё с ним делать-то.
Снова помехи, сначала напоминавшие хруст множества искр, затем превратившиеся в настойчивый гул мощного трансформатора. Виктория выключила и спрятала рацию. Порывы ветра усилились, делая дождь хлёстким, заставляя капли громко барабанить по карнизам. Небо затянулось тучами полностью.
Широкий пустырь на городской окраине. За ним — яркие голубоватые прожекторы уже знакомой железнодорожной станции. Та же насыпь, только почти весь снег растаял, и лужи на дороге стали заметно шире. Тот же товарный состав на рельсах.
Тёмный вход в подъезд. Крадущиеся бесшумные шаги по едва различимым ступенькам. Далёкие огни, расплывчатые из-за струек воды на окошке у лестничной площадки между этажами. Включение фонарика на несколько секунд — спичка на месте, не выпала, дверь никем не открывалась. Поворот ключа, тихий щелчок замка. В квартире ничего не изменилось, по-прежнему горела люстра.
Виктория первым делом снова вымыла руки. Сняла куртку, распустила намокшие под дождём волосы, устало присела на диван и выложила из пакета свои покупки.
Банка зашипела, открываясь нехотя, вынуждая приложить усилие. Девушка попробовала напиток. Судя по спокойному выражению лица, вкус не вызвал негативных чувств.
Затем аккуратно разорвала жёлтую упаковку шоколадного батончика. Откусила с опаской, начала жевать медленно.
Радиоприёмник шипеть не стал, проснулся тихо, высветил на дисплее красные цифры и через пару секунд наполнил комнату электронной танцевальной музыкой. Ещё немного времени ушло на эксперименты по изменению громкости и переключению между станциями.
Поначалу менялась только песни, в основном, исполняемые под гитару. Но вскоре нашёлся обрывок выпуска новостей. Молодой женский голос с бархатным тембром звучал формально, без эмоций, и немного торопливо.
— Аварийные бригады смогут приступить к ремонту газопровода только после выгорания остатков топлива в повреждённой трубе. Проводятся следственные действия, введён план перехвата диверсантов… И о погоде. Циклон продержится до конца недели. Температура воздуха от пяти до восьми градусов тепла. Переменная облачность, осадки в виде дождя, местами ливни, порывы ветра до двадцати метров в секунду. Рекомендуется не выходить из дома без крайней необходимости.
Виктория и Слёзы Ангела. Глава 11
Кафе выглядело почти так же, как на видео, просмотренном во время поездки в пустом товарном вагоне. Тоже открытая веранда, похожие прозрачные столики и плавающие в воздухе подносы со стаканами. Но вокруг — не город с обилием аэротакси в тёмном небе, а ранний вечер и горы, окутанные белоснежными облаками.
Чуть ниже веранды, на просторной ровной площадке за светлыми перилами — пёстрая толпа, веселившаяся под ритмичную музыку. Ажурная возвышенность сцены, на ней — темноволосая певица и танцоры в белых костюмах, напоминавших спортивную одежду.
Солнце только начинало опускаться к далёким скалистым вершинам. Розово-золотые лучи, ещё яркие, заливали поросшие травой склоны и сверкали в бурной воде реки на дне узкой долины.
Виктория, в своей постоянной одежде, в бежевых брюках, коричневых сапожках и сером свитере, сидела за столиком, слушая концерт со спокойным интересом.
Майкл, как всегда, во всём чёрном, застегнул куртку полностью, до самого воротника. И руки держал в карманах, будто замерзал. Иван зябко кутался в серо-коричневое пальто. Парни уселись за столик без приглашения.
— Ладно, Вика, — начал Майкл осторожно, без малейших оттенков упрёка в интонации. — Надеемся, в этот раз ты действительно справишься сама. Но сейчас не время для выяснений, кто из нас главный.
— Сектанты побеждают, — пояснил Иван тоже мягко, примирительно. — В соседней похожей соте, сдвинутой на тысячу лет вперёд, когда-то случилась такая же война. Последствия просто кошмарные.
— Нужно пробраться туда и всё испортить. Чтобы проект не стал успешным. — Майкл произнёс чуть уверенней, будто ободрённый отсутствием негативной реакции со стороны Виктории. — Иначе секта внедрит его и там, где ты сейчас.
— Мне встречались хорошие люди, ради них можно постараться. — Виктория согласилась сдержанно и слегка прохладно, глядя только на Майкла. — Но сначала проснусь и завершу дело.
— Я знала! Я в тебя верила, мой сообразительный прототип! — Искусственная сестра-близнец появилась откуда-то сзади, словно ждала за спиной, и непринуждённо заняла свободный стульчик справа. Такая же одежда, как при встрече в прошлом сновидении.
Те же белые брюки, курка и кроссовки, чёрная майка. Волосы, заплетенные в косу. Всё как раньше, но теперь синие глаза лучились энергичным оптимизмом.— Да, ты выиграла пари. — Кивнул Майкл с лёгкой улыбкой. — Вика поняла, что это сон.
— Напомни, какой твой любимый напиток. — Добавил Иван, тоже заметно повеселевший. — С нас бочка.
— Вижу, коммуникатор можно выбрасывать, — Виктория негромко прокомментировала ситуацию, по-прежнему не проявляя эмоций. — Налажена своя галактическая сеть.
— Друзья ведь переживают! — Пожала плечами искусственная. — Упрашивали устроить хотя бы такой… хм… сеанс связи. Обещали не упрекать за долгое молчание… Не упрекали?
— Нет. Да и как бы я позвонила, если станции телепортации начали сходить с ума. Из последней едва выбралась.
— И то правда… Ну хорошо, — бодро подытожила копия, — обо всём договорились? Тогда ждём тебя дома.
Музыка смолкла, стал слышен ровный шум далёкого водопада, сверкавшего в лучах заката розовым золотом. Но когда Виктория открыла глаза, звук оказался шипением радиоприёмника, оставленного на краю дивана.
Бесцветный пасмурный день, дождевые капли на оконном стекле. Куртка вместо одеяла.
Девушка сонно провела ладонью по лицу, медленно встала. Отправилась в ванную, умылась неторопливо и тщательно. Вернулась в комнату, достала из магазинного пакета жестяную баночку с напитком и шоколадный батончик. Нажала кнопку на радиоприёмнике, переключая с замолчавшей частоты на другую станцию.
— Произошли подтопления транспортных коммуникаций, объектов инфраструктуры и жилых массивов. Коммунальные службы оперативно приступили к ликвидации последствий непогоды. — Диктор произносил слова с такой надменностью, будто совершенно искренне считал описываемые события своей личной заслугой. — Напомним, после ливня полностью блокировано движение в центральной и южной частях города. Переходим к международным новостям…
Виктория, продолжая жевать, подошла к окну. Ветер нёс по небу беспросветные тучи и качал тонкие ветки деревьев. Пешеходные дорожки скрылись под мутными лужами почти полностью. Уже начинались сумерки, но без синего вечернего оттенка, просто понемногу темнела дневная серость.
Ещё пара глотков напитка — и за дело. Канцелярские ножницы с синими пластиковыми ручками отыскались в сумке не сразу. С их помощью девушка аккуратно разрезала магазинный пакет на две одинаковые части, обвернула ступни поверх носков, сверху скрепила скотчем, сделав что-то вроде непромокаемых чехлов для ног, и надела сапожки.
Сумка с вещами отправилась на плечо, шарф — на шею, свёрток с разобранным луком — за спину. Теперь свериться с картой на дисплее коммуникатора — и на улицу.
По лужам к железнодорожной станции, направо. В обход длинного поезда, вереницы тёмно-зелёных товарных вагонов. Осторожно вверх по мокрой насыпи. Через рельсы, глядя по сторонам. На узкую полузатопленную дорогу, тянувшуюся вдоль городской окраины мимо бетонных заборов, рядов тускло-красных железных гаражей, тёмных строений, похожих то ли на заводские корпуса, то ли на склады.
— Ты же помнишь, Вика, с твёрдого покрытия сходить нельзя, — она заговорила с собой. — Лучше по лужам, чем по минам в грунте.
Вода, впрочем, оказалась не такой уж глубокой. И почти отступила, оставаясь только в выбоинах от взрывов, когда начался пустырь, поросший чахлым кустарником и редкими деревцами.
Потемнело. В далёких домах засветились первые огни, жёлтые прямоугольники окон. Дорога свернула влево, к смутным силуэтам разрушенных построек у горизонта.
Виктория остановилась, ещё раз сверилась с картой на экране. Достала из кармана раскладной ножик, разрезала свёрток с оружием. Выложила части прямо на асфальт, быстро установила и привинтила плечи лука к рукоятке.
Затем вынула из сумки тетиву. Сначала надела петлю на один конец и поставила его у правого сапожка.
Наклонила оружие влево, переступила через рукоятку и взялась за верхнее плечо как за рычаг, упиравшийся в заднюю часть бедра.
С усилием надавила и принялась сгибать лук до тех пор, пока не смогла надеть вторую петлю тетивы.
Последняя миля по ещё различимой ленте дороги до остатков посёлка. Чем ближе, тем медленнее и осторожнее шаг.
Справа — руины, зловещие бесформенные груды раскрошенных бетонных плит и кирпичей. Слева — тёмно-серые ангары, стоявшие в ряд. Широкие и высокие, с пологими скатами крыш. Там же — мерцавшие жёлто-оранжевые огни, пламя на ветру. Впереди — только поле, исчезавшее в темноте.
Осторожно налево, обходя завалы, искорёженные куски металлических конструкций, толстые цилиндры гильз от снарядов. Дальше, в укрытие за измятым и продырявленным микроавтобусом. Светлым, как и куртка, позволявшим не выделяться на его фоне.
Старые ржавые бочки с горевшими в них дровами, большой яркий костёр, полыхавший чуть поодаль, у остатков разрушенного кирпичного строения. Вдобавок из приоткрытых ворот ангара лился белый электрический свет.
Полдюжины охранников с автоматами медленно курсировали по периметру освещённой области, то приближаясь к огню, то почти выходя за пределы видимости. Киборги, судя по размеренным механическим движениям и чётким прямолинейным маршрутам.
— У нас всё готово! Приём! — Заявила рация грубым, скрипучим баритоном, едва лишь Виктория её включила.
— Ожидайте! — Кто-то ответил вкрадчиво, медленно, растягивая слова. — Ищем бронированный транспорт. Небольшая задержка. Приём!
— Мы ведь уже обеспечили охрану! — Пробурчал собеседник с недовольством.
— Это очень важный товарищ! — Неспешно пояснил вкрадчивый. — Он уже управлял подобными объектами. Ему нельзя рисковать. Приём!
— Ну ладно, лишь бы сумел открыть эту штуковину. Неохота мёрзнуть всю ночь.
Из ворот ангара вальяжно, вразвалку вышел владелец баритона, тёмный силуэт, широкоплечий и высокий человек. Опустил руку с рацией. Потоптался на месте, осмотрелся с начальственным видом, подозвал жестом одного из искусственных вояк.
Киборг послушно затопал к командиру. Выслушал указания и сменил свой маршрут, начал обходить ангар.
— Так, — подытожила Виктория вполголоса, подбирая с земли кусок железной трубы. — Нашли раньше меня, но войти не могут. Времени мало.
Тихонько последовала за роботом. Ускорила шаг, как только киборг свернул за угол, к задней торцевой стене. Догнала, размахнулась и ударила трубой по голове, затянутой чёрной тканью маски.
Хруст, искры, шипение — и вспышка пламени. Киборг рухнул ничком с тяжёлым стуком, разгораясь и давая достаточно света, чтобы осмотреться.
В нескольких дюжинах шагов за ангаром — половина небольшого дома. Вторая половина — кучи разбитых взрывом красных кирпичей, кусков шифера и фрагментов обвалившейся крыши. Ближе — только чахлые деревца.
Негромкий, но увесистый топот. Видимо, другой искусственный солдат намеревался выяснить, куда пропал охранник.
— Спрятаться негде. — Разговаривая с собой, девушка вернулась к самому углу. — Спокойно, спокойно… Ты справишься, Вика.
Шаги приближались. Быстротечные секунды, пара глубоких вздохов. Взмах.
Труба от удара вывалилась из рук и отлетела куда-то в темноту, но Виктория не обратила на это внимания, наклонилась к автомату. Вспыхнувший вояка, покачнувшись, шмякнулся на спину и не придавил оружие своей тушей.
Обратно к автобусу, к прежнему укрытию. Быстро, не оглядываясь, на ходу доставая из кармана и активируя генератор защитного поля.
Прислонила автомат