Усталый, полусонный техник в синем комбинезоне, молодая темноволосая женщина в лавандовом платье и лиловом жакете, занятая чтением текста на дисплее тонкого белого планшета, двое пожилых мужчин в строгих тёмных костюмах, о чём-то беседовавших вполголоса, — никто из них не обратил внимания на ещё одну пассажирку. Остальных скрывали высокие спинки сидений.
— Добро пожаловать на борт! — раздался мягкий женский голос. — Наш автоматический рейс отправляется к станции Эллада Восемнадцать! Пожалуйста, займите места!
Загудел двигатель, пандус поднялся и закрыл собой проём выхода. Корабль оторвался от бетона так плавно, что о начале полёта можно было догадаться лишь по изменению панорамы на экранах.
С высоты солнечные батареи выглядели как угольно-глянцевая лента, отделявшая порт от широкой полосы луга. Дальше начинался парк, раскрашенный в золото и багрянец осени. Ещё дальше — город из стекла и металла. Тонированные зеркальные стены, купола и ступенчатые пирамиды, здания причудливых форм, напоминавшие то морские волны, то бутоны цветов. Площади с фонтанами, пешеходные проспекты, обилие аэромобилей над крышами.
Серебряное зеркало озера отражало бледно-голубое небо и редкие облака. Миновав город, корабль набрал скорость. Внизу поплыло бескрайнее лоскутное одеяло полей. Затем начались сады, пурпурно-золотистое море листвы с белесыми островками посёлков, домиков с округлыми крышами.
Река с притоками и каналами, склоны невысоких холмов, поросшие травой. Бордовая гряда гор на горизонте.
Ажурные стальные мачты антенн, группа светло-серых прямоугольных зданий, одно — с гигантским белым шаром на крыше. Полоса солнечных батарей, стоянка аэротакси, посадочное поле — здесь всё это отличалось скромными размерами.
— Мы прибыли на станцию Эллада Восемнадцать! — объявил женский голос, пока сигара корабля опускалась на бетонную площадку. — Напоминаем, что рейсы совершаются каждые тридцать минут стандартного времени. Приятного дня!
Как только открылся пандус-люк, девушка вышла из салона и направилась к постройке с шаром, на ходу доставая из кармана куртки чёрный прямоугольник коммуникатора.
Дисплей засветился голубым интерфейсом программы, и через несколько секунд на нём появилось лицо темноволосого парня лет восемнадцати.
— Привет, Майкл! — голос у девушки был обычным, ничем не запоминающимся, но приятным. Она остановилась на сером тротуаре, усыпанном жёлтыми листьями, и огляделась. — Я уже на месте.
— Привет, Вика! Сейчас перешлю код активации звездолёта, принимай файл.
— Хорошо, спасибо большое! — Виктория снова посмотрела на экран, по нижней части которого протекла оранжевая полоска индикации. — Надеюсь, твоя программа сработает.
— Не сомневайся! — заверил Майкл. — Сектанты не знают, что мы с Джимом влезали в их компьютеры, пароли не сменят.
— Ладно, значит, заберёшь мотоцикл где-то через час…
— Слушай, а ты справишься сама? Многие из тех психов до сих пор на свободе. Может, мне лучше полететь с тобой?
— Это вызовет подозрения, ведь я всегда ездила в гости к Юле одна, — девушка ответила мягко, но без колебаний. — Оставайся здесь, на Марсе.
— Ну, ты там поосторожней. Защитное поле мотоцикла продержится только пару минут… — Майкл отключился.
Спрятав коммуникатор, Виктория подошла к зданию. Зеркальная входная дверь отодвинулась в сторону совершенно бесшумно. Паркетный пол, стены кремового цвета, прямоугольные матовые лампы на потолке, перекрёсток коридоров. Слева — зал с пультами управления и ярко-голубыми звёздными картами на широких чёрных дисплеях. Справа — пустая комната с тёмной круглой платформой на полу. Виктория стала в центр этого диска.
— Здравствуйте! — звучный баритон раздался откуда-то из стены. — Требуется голосовая идентификация.
— Сертификат пилота межпланетной категории, — девушка ответила спокойно и чётко.
— Принято! — Компьютер откликнулся моментально. — Добро пожаловать, Виктория! Ваши права подтверждены. Куда желаете отправиться?
— Станция Пальмира, две тысячи двенадцать, с точной синхронизацией даты.
— Связь установлена! Начинаю транспортировку!
Воздух вокруг платформы засиял радужным вихрем, зазвенел тихими хрустальными переливами. Искорки-светлячки закружились в стремительном танце, вспыхивая, мерцая и растворяясь в многоцветной бесконечности.
Через полминуты эфемерный водоворот развеялся золотистым туманом. Комната была уже другой, просторнее, с массивной дверью из тёмного дерева. Пол — тоже паркетный, и лампы на потолке точно такие же, но стены — не кремовые, а бледно-бежевые.
Тусклый свет в коридоре, полутёмные безлюдные офисы с белыми пластиковыми столами. За окнами — огни ночного города, фонари, витрины, светофоры, автомобили начала двадцать первого века.
Ещё одна дверь. Гранитные ступени лестницы, ведущей вниз. Обширный подземный гараж. Два чёрных микроавтобуса, белая легковая машина чуть дальше, а у стены — огромный гоночный мотоцикл тёмно-малинового цвета. Виктория направилась именно к нему.
На чёрном руле висели зеркальные очки, похожие на солнцезащитные, с широкими дужками. Девушка надела их, устроилась на сиденье и застегнула куртку.
Тишина сменилась дремотным рокотом проснувшегося двигателя. Виктория медленно поехала по восходящему виражу дороги. Вскоре показался прямоугольный проём, выводивший к ярким огням проспекта.
На широкой многополосной дороге, размеченной белыми линиями, мотор пробудился окончательно. Мимо понеслись цепочки фонарей, разбавленные пёстрыми пятнами неоновых вывесок.
К ночным огням добавились синие сполохи мигалки. Полицейская машина, истерично завывая сиреной, понеслась в погоню за девушкой.
Виктория не стала оглядываться, сразу же пригнулась к рулю и увеличила скорость.
Обгон серого фургона, жёлтого автобуса, лавирование между полосами движения. Пустой перекрёсток, ещё один квартал. Мелькание огней, витрин, бледных прямоугольников окон. Преследователи остались далеко позади.
Набережная реки, мост. Поперёк него — два полицейских автомобиля, заблокировавших путь. Четыре фигуры в тёмной униформе. На головах — чёрные маски с прорезями для глаз. В руках — пистолеты и ружья.
Девушка притронулась к небольшой белой кнопке, расположенной рядом с правой рукояткой. Под рулём пискнула квадратная серая коробочка, замигав зеленым индикатором. Мотоцикл тут же окутался синей полупрозрачной аурой, эфемерной сферой энергетического поля, оторвался от асфальта и полетел над машинами.
Затрещали выстрелы. Защитное поле, отражая пули, принялось рассыпать фейерверки из ярких оранжевых искр.
Несколько секунд полёта по инерции — и колёса снова коснулись дорожного покрытия.
Полицейский положил себе на плечо толстую трубу реактивного гранатомёта. Выстрел, промах — огненный сноп снаряда угодил в столб, стоявший у конца моста. Защита выдержала, мотоцикл пронёсся сквозь пламя взрыва и град осколков, выскочил на набережную. Двигатель заревел, казалось, не без торжества.
Столб рухнул, потащил за собой обрывки искрящих проводов и перекрыл преследователям путь. Но пальба из ружей продолжилась. Пули принялись крошить стекло витрин.
Крутой, поспешный поворот с набережной на узкую полутёмную улицу, прочь от линии огня. Синяя аура энергетического поля задрожала, пару раз мигнула и погасла.
Пригород, однообразные бетонные заборы, длинные строения заводов, редкие прожекторы, высокие угрюмые башни фабричных труб. Дальше — чахлый редкий кустарник. Ещё дальше — луг и гладь озера, мерцавшая лунным серебром.
Виктория остановила мотоцикл и, не выключая двигатель, достала коммуникатор. Дисплей вспыхнул синим интерфейсом программы. Несколько прикосновений к
экрану, короткий перелив мелодичного сигнала, секунды ожидания.Издали снова донёсся вой сирен. Вскоре можно было различить сполохи мигалок и лучи фар.
Ещё несколько мгновений.
Сначала в глубине озера появилось алое сияние. Затем поверхность взбурлила, и из воды со штормовым шумом вынырнул гигантский металлический диск звездолёта. Тёмный, величественный, с гирляндой из красных и оранжевых огней на ободе.
Едва приподнявшись, корабль тут же приземлился на берег. Сегмент борта опустился к траве, образовывая пандус. Виктория заехала по нему в широкий проём входа, залитый голубым светом.
Очутившись внутри, заглушила мотор, повесила зеркальные очки на руль и, опустив опорную рамку мотоцикла, оставила его у плавно закрывавшегося люка.
Изгиб серого коридора, бледные лампы, тёмный рифлёный пол. Центр управления, округлый зал с пультами. Пульсация разноцветных индикаторов, ночной пейзаж на экранах, расположенных по периметру.
— Назови себя, компьютер! — Виктория сняла куртку, небрежно бросила её на одно из больших тёмных кресел и, спрятав коммуникатор в карман брюк, расположилась в соседнем.
— Примите… к сведению… — Сухой, недружелюбный голос начал отвечать, запинаясь, — вы… неправомерно… используете…
— Потерпи, сейчас тебе полегчает.
— Переустановка системы завершена! — Тон компьютера действительно стал вполне нормальным, даже похожим на человеческий. — Извините за задержку, соединение с вашим коммуникатором не очень быстрое. Меня зовут Цефей.
— Запускай программу «Песня Грозы»! — Виктория произнесла слегка нетерпеливо. — Ложимся на курс!
Диск звездолёта взмыл в ночную лазурь, стремительно набирая скорость и высоту. Внизу показалась сияющая россыпь городских огней.
— Прогноз длительности полёта до расчётной точки! — девушка озабоченно взглянула на белые цифры таймера в правом нижнем углу переднего дисплея.
— На атмосферной крейсерской скорости, — Цефей доложил сразу же, без малейшей задержки, — опережение шесть минут и четыре секунды.
— Значит, успеваем, — она заметно успокоилась. — Активируй бортовую машину времени. Установи связь со станцией Эллада Восемнадцать и открой сотовый канал.
— Недостаточно полномочий, не могу отпереть каюту с темпоральным порталом.
— Где она? — Виктория поднялась, чтобы выйти в коридор.
— Вторая слева.
Прикосновение ладони к светло-серому прямоугольнику сенсорной панели рядом с проёмом — и дверь с шорохом въехала в стену. Вспыхнул неяркий матовый свет. Пустая комната, только тёмный диск на полу.
Девушка вернулась в зал управления, на пилотское место у пульта, и нажала несколько кнопок. На боковом дисплее появилось прямоугольное окошко программы видеосвязи. Сначала отобразился бледно-зелёный интерфейс, затем — лицо Майкла.
— Получилось? — его деловитый тон маскировал беспокойство довольно неплохо, но всё же не идеально.
— Да, я уже на борту.
— Сейчас буду!
Окошко исчезло. Город скрылся за тёмным горизонтом. Корабль поднялся к бескрайнему небесному океану лунного света, к призрачным химерам облаков и холодным кристаллам звёзд.
В каюте с машиной времени вспыхнуло золотистое сияние, и через несколько секунд появился Майкл, в тёмно-серых брюках, чёрных ботинках и куртке с капюшоном. Он зашёл в зал настороженно, словно был готов броситься обратно к порталу, но расслабился, увидев в кресле Викторию.
— Как программа работает, нормально?
— Да! — Девушка повернулась к нему. — Только загрузилась не сразу.
— В фоновом режиме пароли менялись, — кивнул Майкл. — Зато теперь контроль никто не перехватит.
— Мотоцикл стоит у люка. Твои очки не разбила, не переживай.
— Может, я всё же останусь? — Майкл снова предложил помощь. — У сектантов есть связи в полиции, в спецслужбах…
— Дальше только пилот нужен, то есть я, — Виктория покачала головой. — Да и Юле будет легче спрятать меня одну.
— Ладно, придерживаемся плана. Пойду забирать мотоцикл. Удачи! — Майкл вышел.
Экраны отображали только звёздное небо. Казалось, ночь замерла, забылась недолгим беспокойным сном.
— Входящий видеозвонок! — уведомил Цефей. — Соединить?
— Да, но меня не показывай.
Новое окно программы. В нём — неприятная, ехидная физиономия мужика лет сорока пяти. Лысый, с большим острым носом и маленькими хитрыми глазками. За ним виднелось красное знамя, растянутое на серой стене.
— Можешь не прятаться, Вика! — Заявил он после короткой паузы, понадобившейся ему, вероятно, для осознания невозможности увидеть девушку. — Нам всё известно! Включи видеокамеру! Верни корабль!
— Дайте-ка угадаю, — в её интонации звучала лёгкая, едва уловимая ирония. — Элита секты. Великий вождь, привыкший командовать.
— Разблокируй видео! — лысый повторил требование настойчиво, резко и при этом немного раздражённо, будто действительно ожидал немедленного повиновения.
— Зачем? — Виктория отвернулась и снова посмотрела на таймер. — Вашим убийцам нужны мои свежие фотографии?
— Давай побеседуем разумно, без эмоций, — он слегка нахмурился и убавил свою категоричность, меняя тактику. — Я не желаю тебе зла.
— Надо же! Но ведь моё существование по-прежнему оскорбляет ваши религиозные чувства. Имя как у богини, похожа на неё…
— Пойми, — сектант заговорил мягко, даже как-то доверительно, — среди нас есть разные люди. Разные! И хорошие тоже.
— Кто бы сомневался! С каждым днём всё чище и добрее…
— Ты пытаешься изменить будущее! — Мягкость моментально сменилась отвратительной спесью. — Я обязан предотвратить несанкционированное вмешательство в ход истории!
— Ну что за бестолковый повелитель судеб, — Виктория покачала головой, — законов темпоральной физики не знает.
— Я вынужден принять меры! — Его физиономия потемнела от фанатичного гнева, а в маленьких глазках сверкнула безумная, лютая злоба. — Ты нарушаешь правила…
— Да-да, сейчас испугаюсь, — девушка не стала слушать дальше, нажала одновременно две клавиши на пульте, и окошко программы исчезло.
Тем временем ночная лазурь начала светлеть, хотя льдинки звёзд оставались по-прежнему лучистыми.
Безмятежность предрассветных сумерек оказалась обманчивой. Из тёмно-синих облаков вынырнули два жёлтых огня. Вскоре можно было различить зловещие чёрные силуэты самолётов.
— Истребители-перехватчики, вооружение образца начала двадцать первого века, — уведомил Цефей.
От одного из преследователей отделилась яркая оранжевая точка. Ракета устремилась к кораблю, быстро сокращая расстояние.
Звездолёт ответил изумрудным блеском луча. Точное попадание — и реактивный снаряд исчез в оранжевом бутоне взрыва.
Вероятно, нападавшие поняли бесперспективность дальнейших попыток обстрела. Перехватчики синхронно ушли в сторону и вниз, прячась в облака.
— Это и есть их ужасные меры? — Виктория произнесла с некоторым недоумением. — Всего лишь военным позвонили?
— Ещё одно воздушное судно. Идентифицирую как транспортное.
Третий самолёт был гораздо больше истребителей. И он не стал выпускать ракеты, а ударил в корабль лучом. Но не изумрудным, а красным.
Вокруг звездолёта вспыхнул полупрозрачный синий ореол защитного поля, рассеявшего кровавую световую иглу. Стены в зале управления передали низкий гул вибрации.
— Ну, уже что-то, — она прокомментировала новый способ атаки невозмутимо, без малейших признаков испуга или удивления.
— Лазерное орудие, — пояснил Цефей, — одна из архаичных модификаций.
Ещё один лучевой удар, снова дрожь металла.
— Пора бы от них оторваться, — Виктория в который раз посмотрела на цифры таймера.
Надсадно взвыл