Риль вздохнула, только сейчас осознав, что все это время дышала через раз.
? Потрясающе, ? выдохнула она. Гронн вызывал в ней чуть ли не священный трепет.
? Мне кажется, что ты смогла бы летать на гронне, ? раздавшийся позади неё мужской голос заставил девушку вздрогнуть. К своёму стыду она забыла о Зарране. Дожилась, старушка, до склероза. Нет, склероза пока что нет, ведь она помнит, что эту фразу ей уже говорили.
? Возможно, ? она повернулась к асхалуту.
Тот улыбнулся одними губами. Глаза оставались серьезными.
? Но вам сейчас не до этого, я прав?
Риль кивнула. Она не ответила, молчанием побуждая собеседника к откровенности. Тому явно было, что сказать.
? Я знаю, кто вы, и что хочет от вас Совет. Они мало что от нас скрывают. Да и пропавший был кровником моего друга. Я, как никто другой, хочу, чтобы он был отомщён. Но не такой ценой. Совет делает огромную ошибку, взваливая всё на ваши плечи.
? Уверены, что не справлюсь? ? ледяным тоном осведомилась Риль.
? Считаю, что в одиночку не воюют. И я бы не стал отказываться от помощи. Возьмите, ? Зарран протянул к ней руку. На цепочке, зажатой в его пальцах, покачивался серебристый свисток. Риль в недоумении вскинула брови.
? Возьмите, ? асхалут настойчиво протягивал ей свисток. Под его взглядом, полным мольбы, девушка сдалась.
? Что это? ? поинтересовалась она, с опаской принимая подарок.
? Я не знаю подробностей того, что затеял Совет, но подозреваю, что Гнёзда попытаются вас использовать, как фигуру влияния. Мы редко вмешиваемся в дела наших старших братьев, но сейчас речь идет о человеке. Если вам понадобится помощь, звук этого свистка гронн различает на очень большом расстоянии. Позовите и мы придем.
Риль в растерянности замерла. Очередной защитник? И не один! Во что же она вляпалась, если незнакомец, которого она видит первый раз в жизни, предлагает ей помощь, тонко намекая, что отказываться в её обстоятельствах весьма глупо. Но у неё три защитника уже есть. Хотя… Она повертела свисток в руках и решительно повесила его на шею, спрятав под воротником платья.
Девушка подняла взгляд: надо поблагодарить за подарок. Сердце тут же застучало в бешеном ритме. Чёрные глаза Заррана смотрели на неё, не отрываясь. Его лицо было тёмным от загара, жёсткие прямые волосы коротко острижены, прямой чуть с горбинкой нос придавал ему сходство с гронном. "Хищный птиц в человеческом обличье", ? мелькнула в голове у девушки мысль. Асхалут медленно протянул к ней руку, словно не в силах на что?то решиться. Но на что именно, Риль так и не узнала.
? Вот вы где! ? раздался от проема насмешливый голос Ластиррана, а вот взгляд его был отнюдь не добрым. Улыбнувшись насквозь фальшивой улыбкой, дракон обратился к асхалуту, ? Зарран, мне кажется, тебя уже ищут твои, гм, подданные, а ты тут с чужой сестрёнкой развлекаешься. Нехорошо, ? и дракон угрожающе прищурился.
? Вы ? кровная сестра Ластиррана? ? на лице асхалута было написано неподдельное удивление.
? Сестра, сестра, ? ласковым тоном подтвердил дракон, не дав Риль даже рта открыть. Нет, она прямо сейчас в драконоборцы запишется, так он её из себя выводит.
? Увы, сестра, ? с огорченным видом подтвердила она и вздохнула, мол, родственников не выбирают. Асхалут понимающе улыбнулся.
? Не буду вам мешать, ? склонился он в поклоне, скрывая довольную улыбку, ? мне и правда пора. Риль, ? он задержал взгляд на девушке, ? я надеюсь, что мы ещё с вами увидимся.
? И не надейся, ? прошипел ему вслед дракон. Ого, а ящерица гневаться изволит.
? Послушай, братец, пора разобраться. Я ценю, что вы для меня сделали, но не кажется тебе бесчестным, требовать от меня что?либо ещё, кроме поиска мага?отступника.
Мгновение и дракон рядом. Руки его оказываются у неё на талии, крепко удерживая девушку, не давая вырваться, а губы склоняются к самому уху.
? Сестренка, мы никогда не требуем, ? его голос просто вибрирует от чарующих ноток. Сердце вновь норовит пуститься вскачь, а щеки стремительно краснеют. Риль прикусила губу, стараясь избавится от наваждения: "Наглое пресмыкающееся, как же ты меня достал!"
? Но всегда получаем свое.
Да, самомнение у драконов на уровне, и на весьма высоком. Не допрыгнешь.
? Не дождешься, ? Риль почувствовала, что руки дракона начали сползать со спины вниз и запаниковала. В ответ на жалкие подергивания её тельца, Ластирран лишь крепче прижал её к себе. Дергаться дальше бесполезно, руки, словно в тиски зажали, не освободить. Остается… Она прогнулась назад, отвела ногу и с размаху ударила носком в голень, удерживающего её дракона.
? Ох, ? выдохнул тот сквозь зубы, поморщившись, но объятий не разжал.
? Строптивая, ? прошипел он, ? но я таких люблю.
Громкий клекот прервал его изъяснения. Гронн, разгневанной фурией, наступал на дракона. Тот, повернувшись лицом к противнику, мигом задвинул Риль себе за спину. Путь к отступлению был отрезан гигантским встопорщенным комком перьев с острыми когтями и мощным кривым клювом. Глаза гронна покраснели, перья на шее встали торчком. Он неумолимо теснил незваных гостей к хрупкой ограде яруса.
Из?за широкой драконьей спины Риль не видела, что происходит. Воспользовавшись тем, что Ластиррану сейчас не до неё, она шмыгнула в сторону. Птиц никак не прореагировал на её маневр. Любопытно. Может ей не показалось, и гронны полуразумны?
? Хороший мальчик, хороший, ? нежно проворковала она, делая пару шагов в сторону гронна.
? Назад, дура сумасшедшая! ? рявкнул дракон. За "дуру" он ещё ей ответит. Но Риль препираться не стала, не до того. Гронн с интересом покосился в её сторону. Она лишь понадеялась, что интерес платонический, а не плотоядный.
? Какой ты у нас красавец, а перышки ? загляденье. Глазки желтые, как солнышко, ? продолжала сюсюкать она, делая маленькие шажки к птице. Та вопросительно заклекотала и беспокойно завертела головой в нерешительности, то ли этой наглой клювом голову пробить, то ли того в чёрном ещё по птичнику погонять. Судя по звукам, раздающим у Риль за спиной, там шипело целое гнездо разъяренных змей, при этом ещё и ругающихся, перемежая драконьи слова с человеческими. "Асхарать" употреблялось особенно часто. Но перехватить её дракон уже не мог. Гронн был сейчас почти между ними и слишком близко от девушки. Любое движение могло спровоцировать птицу на атаку ближайшего к ней объекта.
? Лапочка моя длиннокрылая.
? Гро, ? лапочка наклонила голову, с подозрением следя за девушкой.
? Клювокрылик ты мой замечательный. Ты самый, самый лучший, ? Риль постаралась вложить всю свою нежность в эти слова. За спиной подозрительно стихло.
? Я и не знал, что мой гронн такой, ? от проёма отделилась фигура грейфа. Он подошел к стыдливо притихшей птице, потрепал её по голове. Та прикрыла глаза и потянулась за рукой. Грейф встопорщил ей перья на шее.
? Не понимаю, чем вы его разозлили. Он очень дружелюбен к гостям и никогда не нападает первым.
Птица неожиданно сделала шаг в сторону Риль и, изогнув шею, подставила ей голову. Девушка, затаив дыхание, провела рукой по жестким перьям, запустила под них пальцы. Птица в блаженстве зажмурила глаза.
? Видишь, ты ему нравишься, ? Дрыга с гордостью оглядел своего питомца и тепло улыбнулся девушке.
? Хрым, ? подтвердила птица, подобравшись вплотную к девушке и поддевая клювом руку под локоть.
? Да чешу, чешу, ? продолжила она прерванное занятие. Пальцы нырнули под перья, наткнувшись под ними на мягчайший пух. Птиц глухо заклекотал, впадая в блаженный экстаз. Риль и сама пребывала в восторге. Её тонкие пальцы аккуратно перебирали перья, пробираясь сквозь пух до самой кожи. Всё, птиц теперь её, целиком с потрохами. И хозяин, похоже, не против. А вот кому?то это явно не по душе. Но она ещё не отыгралась.
? Скажи Дрыга, а гронны с драконами мирно уживаются?
Сзади глубокомысленно хмыкнули, но она даже не обернулась.
? Гронны миролюбивые птицы, и не нападают первыми. Исключение составляют только самки, сидящие на гнездах. Эти будут защищать потомство до последнего вздоха. Тут и дракону не поздоровится. Убить не убьют, но покалечить серьёзно могут. Гронны хорошие бойцы, а когти у них не мягче драконьих.
Грейф с вызовом посмотрел на Ластиррана. Тот ответил недовольным взглядом.
? Любая мать будет защищать своё дитя, ? дракон, наконец, отклеился от пола и сделал шаг к выходу. Гронн приоткрыл один глаз, насторожённо следя за его перемещением.
? Ну?ну, ? Риль успокаивающе похлопала по птичьей шее, ? малышу вредно всякую гадость в клюв тащить. Ещё отравишься, драконы, они знаешь, какие вредные.
? Спелись, ? проворчал Ластирран, медленно отходя к лестнице, ? если кто?то ещё хочет посмотреть коллекцию камней, то ей стоит поторопиться, ? оборонил он через плечо, уже спускаясь по лестнице.
Риль даже растерялась. Жаль было расставаться с гронном, может и не удастся больше побыть с птицей, но и знаменитые камни хотелось посмотреть.
? Иди, ? улыбнулся ей грейф, ? мой дом всегда будет открыт для тебя. Приходи в любой время, мы будем ждать.
Риль с благодарностью кивнула Дрыге. Замечательный парень, хоть на первый взгляд и жутковатый, но широкая улыбка все искупает.
Дракон не спустился вниз, а ждал её на ступеньках. Окинул девушку задумчивым взглядом.
? Решила стать асхалутом?
? Может и решила, ? Риль остановилась в двух ступенях от дракона. Сейчас их головы были на одном уровне. Серьезный взгляд дракона настораживал. Что ещё задумал этот чешуйчатый соблазнитель?
? Могу помочь.
? Нет, ? мотнула головой Риль. Странно, вроде гронн его не бил, тогда откуда такая забота? И ведь не шутит, действительно хочет помочь, ? кто?то говорил о коллекции камней? ? ушла она от разговора.
? Прошу, госпожа, ? Ластирран протянул ей руку, ? позвольте сопроводить Вас в городскую сокровищницу.
Глава 13.
Сокровищница, как и положено главной достопримечательности города, находилась в центре. Массивное прямоугольное здание, но с удивительной крышей. Многочисленные башенки и остроконечные крыши играли роль защиты от несанкционированной посадки. В драконьем городе самой актуальной, вообще, похоже, была защита от проникновения с воздуха. В башенках темнели силуэты охраны. Риль даже засомневалась, что их так просто пустят внутрь. Но никаких проволочек не возникло. Два дюжих охранника чуть ли не козырнули Ластиррану, пропуская их в сокровищницу.
На осмотр достопримечательности они отправились вдвоем. Остальные слишком увлеклись воспоминаниями, а судя по выставленным на столе бутылкам, вспоминать, собирались до утра.
? Сколько мы ещё здесь пробудем? ? поинтересовалась Риль по дороге к сокровищнице.
Дракон пробормотал что?то неразборчиво, потом вздохнул.
? Как только наш семейный доктор решит, что я в состоянии контролировать свой второй облик. Думаю, ещё дня три и можно будет отправляться.
Понятно. Опять темнят. Не хотят в Гнёздах демонстрировать последствия нападения. Похоже на то. Или боятся, что атака опять повторится?
? А здесь разве безопасно?
? Со мной ? да! ? легкомысленно пожал плечами дракон. Угу, суперзащитник, ещё не отошедший от прошлого ранения. Странно все это. Или её водят за нос или… Вариантов может быть много. Было непонятно, почему нападающие атаковали только один раз. Почему не стали добивать? Поняли, что промахнулись? Испугались убить своего? Вопросов много, а спросить некого. Разве, что Зарран мог бы ответить честно, но его к ней, похоже, больше не подпустят. Попробовать разыскать самой? Рискнуть жизнью ради информации, чья ценность до конца не ясна? Ответ, увы, нет. Быть может, позже ей удастся разыскать чёрноглазого асхалута.
Сокровищница поражала. Огромные залы и сотни стеклянных витрин, горок, постаментов для особых красавцев. Ластирран оказался хорошим гидом. Под его рассказом камни словно оживали.
Девушке особо запомнилась грустная история про двух влюбленных. Молодой асхалут безнадёжно влюбился в юную красавицу. Но та была родом из богатой и знатной семьи, владеющей несколькими приисками. Семья воспротивилась неравному союзу и запретила молодым встречаться. Глупцы, они решили разрушить истинную любовь. Влюблённые сбежали из города, решив попытаться укрыться от преследования в другой стране. Но родители, обезумев от гнева, между честью семьи и жизнью дочери, выбрали честь. И в сторону девушки полетело родительское проклятие. Асхалут закрыл возлюбленную, приняв на себя удар проклятия. Но не рассчитал сил и погиб, защищая свою любовь. Девушка не смогла выдержать его смерти и ушла вслед за любимым. В этих местах покойников хоронят в особых пещерах, вырезая в стене отверстие для умершего, а потом закрывая его специальной плитой, сделанной из более мягкого камня. На плите высекают имя умершего, время его жизненного пути и фразу, которая кратко, но емко описывает покойного. Около плиты принято вешать магический светильник. Каждая семья выбирает свой цвет. В такой пещере всегда светло от тысячи разноцветных светлячков, висящих на стенах.
Когда хоронили влюбленных, то в камне, вырезанном из первой могилы, нашли огромный, размером с человеческое сердце, рубин. Каково же было удивление могильщиков, когда близнец камня был обнаружен и во второй могиле. Присвоить себе находки могильщики не посмели, сочтя их особым знаком. Два влюблённых сердца превратились в драгоценные камни, чтобы в вечности быть вместе. Их так и положили вдвоем на бархатную подставку, сделанную в виде сердца. И даже огранять не стали, боясь навлечь на себя гнев влюблённых, чья сила любви была заключена в алых камнях.