Риль, покусывая от волнения губы, замерла на краю площади. Патруль стражи только что миновал это место, не заметив ночных гостей, хотя добросовестно посматривал по сторонам. Можно сказать, что площадь перед домом герцога была тем самым местом, где стража вспоминала о своём долге и проявляла ожидаемую бдительность. На улицах города стражники вели себя не в пример свободнее. Но вот они скрылись в боковой улице, и дракон дернул девушку за рукав: "Пошли?"
Риль помедлила. Идти было боязно, да и кое что настораживало. С момента предыдущего осмотра в защите здания произошли небольшие изменения, и скорее всего, хозяин особняка не был в курсе этого новшества.
С другой стороны, если отбросить версию ловушки, все складывается как нельзя лучше. Главное не столкнуться с ворами, что решили посетить герцога этой ночью. Но шансы на встречу невелики. Их интересы лежат гораздо ниже жилых комнат герцога.
Две тени беззвучно пересекли площадь, прошли взломанную добрыми ворами защиту. Попасть в дом оказалось просто, если пользоваться уже проторенной дорожкой. Но внутри дракон замер, повел носом и, велев оставаться на месте, отправился на разведку.
Небольшой шум сзади резанул по нервам. Риль подпрыгнула на месте, одновременно пытаясь повернуться. Но сделать это ей не дали. Одна рука плотно зажала ей рот, вторая блокировала руку. Девушку развернули и с силой прижали к стене. Риль и глазом не успела моргнуть, как оказалась полностью обездвиженной. Незнакомец чуть придвинулся и тихо прошептал на ухо: "Тихо, не дергайся. Свои".
? Свои рот не затыкают, ? съязвила про себя Риль, но все же кивнула, голос незнакомца был подозрительно знаком.
Мужчина убрал руку в перчатке от её рта, отпустил запястье, шагнул чуть в сторону, так, чтобы на его лицо упал свет от дальнего окна. Риль нервно вздрогнула. Нет, только она со своей везучестью могла напороться ночью в чужом доме на главу отряда МОСП.
? И что мы тут делаем? ? он снова шагнул к ней, и теплое дыхание защекотало кожу, ? или это теперь модно по ночам в дома вламываться?
? Наверное, уже модно, раз ты тоже здесь, ? прошептала Риль. Не дом, а проходной двор какой?то. Хорошо, что сам герцог Эспергус куда?то умотал по делам на три дня. Об этом им поведал хозяин трактира, где они обедали. Брат трактирщика служил у герцога, и сведения было надежны.
? Мы здесь по делам, ? прошипел Тарк.
? Мы тоже, ? парировала Риль.
? Мы? ? поднял брови Тарк, ? никак ящерицу с собой прихватила?
? Он не ящерица, ? вспыхнула девушка, потерла ноющее запястье. Хватка у Тарка была железной.
? Ну, конечно, ? шепот мага приобрел издевательские нотки, ? не ящерица, а многоуважаемый дракон, любезно согласившийся прогуляться с дамой сердца ночью по дому герцога. Как романтично! ? Тут маг замер, его взгляд мигом приобрел хищную остроту, ? Ну?ка, ну?ка, а это что у нас?
Он цепко ухватил многострадальное запястье девушки и поднес его к глазам.
? Какая штучка! ? восхищенным шепотом поведал он Риль, ? тонкая работа, и где такие раздают?
? Где раздают, там больше нет, ? хмуро ответила Риль, пытаясь освободить руку.
? Конечно, нет, ? Тарк неожиданно отпустил её конечность, оглядел девушку пронзительным взглядом, ? такие красатульки только под заказ делают для конкретного носителя.
? Твою…. раскривую…
Бедное сердце Риль в который раз за ночь рухнуло куда?то вниз, потом, подумав, все же вернулось к хозяйке с воплем: "Дура"! А что она собственно хотела, чтобы драконы не имели под рукой запасной вариант приструнить вышедшего из повиновения мага?! Не все же такие честные дуры, как она. И так без браслетика долго проходила. Могли ведь сразу нацепить. Такую штуку сварганить дня два надо, максимум три. Нет, ждали чего?то. Все равно обидно. Да, только с обидой много не повоюешь.
? Что, хозяев добрым словом вспоминаешь, ? усмехнулся Тарк, прочитав все по лицу Риль.
? Они мне не хозяева, ? прошипела девушка.
? Да, а разве ты не для них особнячок грабишь? ? с ленцой в голосе прошептал маг, ? а мне казалось, что ящерицы другой работенкой напрягают. Ну, там камушки всякие охранять. А тут гляди?ка, не охранять, а воровать камушки заставляют.
? Кретин, ? Риль толкнула его рукой в грудь, пытаясь заставить отшагнуть от себя. Бесполезно, словно в стену ударила, ? мы не воровать сюда пришли.
? Неужели? ? деланно изумился Тарк
? Да, ? Риль тоже умела язвить шепотом, ? говорят у герцога прекрасные подвалы. Вот, пришли полюбоваться.
? Надеюсь, на винные, ? как?то странно напрягся маг.
? Ну, почему же только на винные, и другие тоже, весьма любопытны.
Раздавшийся сбоку шепот заставил её подпрыгнуть от неожиданности, а сердце екнуть от радости.
? Не думаю, сестренка, что тебе стоит идти дальше винных подвалов.
? Согласен, Риль, это зрелище не для тебя.
А вот и её кровный братец рядом нарисовался. И сразу же спелись ? туда не ходи, на то ? не смотри. И быстро так спелись, вот только кажется того пореза на рубашке у Ластиррана утром ещё не было, да и Коррин руку на весу держит. Неплохо мальчики пообщались, продуктивно, главное успели обо всем договориться.
? Тогда идем вместе до подвалов, оставляем на входе Риль, а сами на разведку, ? подвел итог Тарк, ? Только прошу, дорогая, не пей слишком много. Нам потом ещё отсюда уходить надо будет и желательно без шума.
Риль тихонько зарычала
? Ну что, ты, доррррогой, я без вас пить не буду. Продержусь уж, как?нибудь, без бутылки.
Пустынный дом, мрачные коридоры, маленький шарик света, созданный Тарком, выхватывал из темноты то картину, то напольную вазу, то скульптуру. Герцог явно пытался придать своёму жилищу аристократичный вид, но бессистемная расстановка произведений искусства производила неприятное впечатление своей захламленностью.
В доме кроме четырех незваных гостей больше никого не было. С закатом солнца слуги покидали дом, чтобы вернуться сюда только утром. Ночи хозяин предпочитал проводить в одиночестве или в компании с очередной жертвой, и свидетели ему были не нужны. Магическая защита и собственная репутация позволяли ему не бояться грабителей. Сумасшедшие, если и были среди воров, то очень быстро закончились. Герцог всегда был рад гостям, особенно тем, о чьем исчезновении никто не спросит.
За поворот показалась лестница, ведущая вниз. В молчание четверо спустились в подвал. Каменные ступени немного скользили, и Риль приходилось крепко держаться за деревянные перила, вбитые в стену. Подвал и вправду оказался винным. Вдоль стен выстроились стеллажи с блестящими в свете магического светильника донышками бутылок с вином. Налево уходила целая анфилада подземных залов. Да, богатая у Эспергуса коллекция. Таким количеством вина можно целую армию напоить. Не то, что одну магичку.
Направо от лестницы темным металлом блестела окованная дверь. Около неё дракон замер, потом еле слышно зарычал. Тарк с Коррином обменялись понимающими взглядами. А Риль все меньше и меньше нравилась идея остаться здесь в одиночестве.
Тарк подошел к двери, потом обернулся к девушке.
? И что нам нужно будет там искать? ? задал он окружающему пространству вопрос.
Окружающее пространство крепко задумалось. Н?да, задачка ещё та, и как выйти из положения, не нарушив договоренности с драконами? Нет, она всё?таки полная дура, если до сих пор пытается честно выполнять все их условия.
? Вам ? не знаю, а нам ? следы драконов, ? ответила она.
? Даже так? ? удивленно вскинул брови маг. Покосился на Ластиррана, но тот ответил невозмутимым взглядом. Дракон обнял Риль, притянул к себе: "Прости, я должен пойти с ними. Мы постараемся справиться быстро, и не волнуйся, в доме больше никого нет. Ты здесь будешь в безопасности".
? Не скучай, красотка, ? подмигнул ей Тарк, ? так и быть, для храбрости разрешаю откупорить бутылочку вина. Чтобы было не так скучно нас дожидаться.
В тишине подвала раздалось приглушенное рычание, но маг, проигнорировав недовольство дракона, повернулся к двери. Рядом с ним встал Коррин. Защитные плетения накладывал человек, а значит, вскрывать их придется им двоим. Дракон в таком деле не помощник.
Риль вздохнула ? одной здесь будет явно неуютно. Невольно она попыталась шагнуть вперед.
? Нет, Риль. ? Ласти мягко удержал её на месте, ? тебе лучше оставаться здесь. То, что находится за этой дверью, ты не сможешь забыть никогда, и поверь, счастья это тебе не принесет.
Риль кивнула, давая понять, что справится. Она ? не маленькая девочка и темнотой её не испугаешь.
Дверь, не выдержав напора целых двух магов, сдалась довольно быстро, и девушка осталась одна. Она огляделась ? светильник, оставленный ей Тарком, давал не слишком много света. В чёрнильном мраке тонул левый коридор. За спиной в темноту уходила лестница, а справа за дверью начиналось царство смерти. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, чем баловался герцог. Не зря так побледнел капитан, услышав о местопребывании принцессы. Интересно, как она там? Сильно ли пострадала? Может попросить брата навестить короля и разузнать подробности? Нет, не стоит. Вместе с этими подробностями всплывет её арест и пытки. А нервы у брата не железные. Мысли о Коррине помогли ей отвлечься.
И все же каждый звук, раздающийся в подвале, заставлял её вздрагивать и сильнее вглядываться в темноту. Злостное воображение услужливо рисовало страшных чудовищ, роняющих на каменный пол слюну, при виде одинокой и сладкой жертвы.
Но вот в вязкую тишину вплелся новый звук. Сомнений быть не могло, кто?то спускался по лестнице в подвал. Риль похолодела. Что делать?
Скрыться в левой части подвала, но тогда возвращающихся магов может поджидать неожиданный сюрприз. Неизвестно с какими намерениями идет сюда незнакомец. Враг или друг? Она не может отступить, оставив в тылу магов неизвестного.
Риль шагнула в сторону, скрывшись в тени. На ходу она сплетала нити в атакующее заклинание.
Незнакомец уверенно шагал вниз, даже не прибегая к помощи светильника. Наконец, он ступил из темноты лестницы на каменные плиты пола. Высокий, чёрноволосый ? это был тот самый маг, который запомнился ей днем в городе. Ну, точно, не дом, а проходной двор. Теперь только не хватает для полноты картины самого герцога, внезапно вернувшегося с полдороги домой.
Интересно, и что чёрноволосому понадобилось здесь ночью? Может он ассистирует тут по ночам или уборщиком подрабатывает?
Мужчина шагнул вперед, потом, заметив Риль, остановился. Несколько секунд они молча разглядывали друг друга. Все это время девушка держала в руке связку атакующего заклинания, чтобы при малейшей угрозе запустить её в незнакомца, но тот неожиданно широко улыбнулся.
? Ай?яй?яй, такая милая девушка, неужели у вас подымится рука на старого мага?
Риль только фыркнула в ответ, всем видом показывая, что именно от таких старых магов и следует ждать неприятностей. Да и какой же он старый? На вид лет сорок, не больше, статный, ухоженный, чем?то на дракона смахивает, но человек.
? Если вы позволите, старику дать вам маленький совет, милое создание, то заклинание, которое вы держите в ваших очаровательных ручках и готовитесь применить в мою сторону, разнесет здесь пол подвала. Мне, конечно, не жаль вина, хотя здесь, по слухам, имеются весьма ценные экземпляры, но боюсь, что ваш щит, моя отважная, не выдержит ударной волны.
По мере его проникновенной речи, девушка хмурилась все сильнее. Разнесет пол подвала? Но она всего лишь хотела заморозить подозрительного мага. Опять что?то напутала. И как прикажете строить структуры заклинаний, когда в любом из них мало того, что может закрасться ошибка, так ещё и драконья кровь придает неожиданный эффект. Риль нехотя отпустила нити, те, чуть помедлив, растаяли в воздухе.
? Потрясающе, ? маг улыбнулся ещё шире, наклонил голову набок, продолжая бесцеремонно разглядывать Риль, ? милая девушка, вы в курсе, какое вы чудо?
Чудо недоверчиво хмыкнуло, и на всякий случай сделало шаг назад.
? Позволю себе предположить, что передо мною ? асхалут?
? Нет, ? насторожилась Риль. Горящие нездоровым интересом к её особе глаза мага доверия не вызывали, к тому же тот подозрительно осведомлен о мире драконов. До двери, за которой скрылась троица, исследователи, схлопни их портал, бросили её тут одну, оставалось всего пару шагов. Другого пути отступления у неё нет. Если маг нападет, придется уходить в знаменитые подвалы Герцога. Ну, хоть одно заклинание её щит?то выдержит? Она полдня его выплетала.
Но незнакомец не проявлял никакой враждебности, наоборот, на его лице читалось восхищение с примесью жгучего любопытства.
? Нет? ? он удивленно поднял брови, ? но я не мог ошибиться. Кровь драконов в вас явно присутствует.
? Да, не ошиблись, я кровник дракона, ? нехотя ответила Риль.
? Как любопытно! ? восхитился маг, ? если милое создание не будет против, я бы хотел продемонстрировать, как правильно создавать замораживающее заклинание.
Милое создание побледнев, отступило ещё на шаг назад.
? О, не волнуйтесь, это будет всего лишь иллюзия. Мне кажется, что моя помощь будет вам полезной.
Риль разрывалась между желанием научиться хоть одному правильному заклинанию и недоверием к подозрительному магу. Но хоть маг и вызывал подозрение, а особенно его визит в дом герцога в неурочный час, но угрозы от него Риль не ощущала. Да, вариант того, что незнакомец может оказаться похитителем драконов приходил ей в голову, но был отвергнут. Улик против него нет, спросить в лоб ? глупо, пока просто подозреваем, а там посмотрим.
? Иллюзия? ? уточнила Риль.
? Только иллюзия, опасливая вы моя, ? с самым серьезным видом подтвердил маг, лишь в глубине его глаз мелькнули смешинки.
Все оказалось просто. Риль ошиблась немного, но кардинально. Увы, даже изменение угла наклона одной нити к другой может привести к совершенно неожиданному эффекту. Девушка пристально вглядывалась в иллюзорную структуру, созданную магом. Тот медленно поворачивал её, давая Риль возможность рассмотреть все в деталях и запомнить. Со стороны структура напоминала снежинку, у которой соединили попарно все вершины. Магов с детства тренировали запоминать подобные вещи за считанные секунды, и через несколько минут в руках Риль переливались серебряные и белые нити замораживающего заклинания ? настоящего, не иллюзорного. Девушка сразу же почувствовала себе уверенней и немного расслабилась. Похоже, маг этого и добивался.