Макс не ответил, продолжая резать мясо у себя на тарелке.
– Один, двое?
– Два пацана.
Отложив нож с вилкой, Артист удивленно посмотрел на Лощину.
– Какого же хрена ты здесь делаешь?
– Вот прямо сейчас – ем отбивную средней прожарки, из мяса неизвестного мне существа, но точно не из свинины или говядины.
– Я серьезно. Какого рожна ты приперся в эту сраную Зону, когда у тебя дома жена и двое детей?
Теперь и Макс отложил приборы.
– Мы так решили.
– Кто «мы»?
– Мы все. Собрались всей семьей и решили.
– Решили что? Макс, хватит юлить. Если с девайсом разберемся, – Артист с легкостью перенимал манеру разговора собеседника, – то нам еще в Зону идти вместе. А там без доверия никак.
Лощина вздохнул, отодвинул тарелку, посмотрел исподлобья:
– Собрались всей семьей и решили, что надо выяснить, где и как погиб Никита, и, по возможности, наказать виновного в его смерти.
– О как!
Признание Лощины не стало такой уж неожиданностью, но сам факт откровенности, прозвучавшей впервые с момента их встречи, не мог не радовать.
– Виновного – это значит Сувенира.
– По имеющимся сведениям – его.
– Откуда сведения?
– Скажем так, Серега работает в организации, которая позволяет получить какую-никакую информацию…
Не успел Артист произнести протяжное «понятно», как у Макса зазвонил телефон.
– Да?.. Бар «Шляпа»… Десять минут?.. Хорошо. – Отключив аппарат, Лощина посмотрел на Артиста. – А давай-ка все же поедим.
Тем самым дал понять, что разговор окончен.
– Вот что ты за человек?! – возмущенно проворчал Артист и принялся за еду, понимая, что дальнейшие расспросы бесполезны.
Ровно через десять минут после звонка возле их столика появился молодой высокий парень. Опрятно одетый, спортивного сложения, и без предисловий спросил:
– Этот девайс?
– Да, – ответил Макс, похоже, тоже слегка обескураженный предельно деловым поведением незнакомца.
– Можно?
Артист протянул АА-счетчик парню, ни на миг не задумавшись, что отдает столь драгоценное устройство совершенно незнакомому человеку.
Парня это, похоже, тоже не смущало. Не отрывая внимательного взгляда от счетчика, он произнес:
– Куда мне присесть?
Артист огляделся и подтянул ближайший стул. Техник плюхнулся на него, пробормотав «спасибо», выудил из внутреннего кармана небольшой планшет и соединил его с исследуемым девайсом десятисантиметровым кабелем.
Около минуты производил какие-то манипуляции с сенсорным экраном, потом вдруг замер.
Мгновенный укол горькой досады ужалил Артиста в самое сердце, которое, казалось, в это мгновение перестало биться. Кранты счетчику…
Только теперь появилась мысль о том, с какой стати вообще отдали девайс этому хлыщу? Почему даже не спросили, кто он и откуда?
– Готово, – произнес парень.
Отсоединил свой планшет и отдал счетчик Максу.
Артист облегченно выдохнул, когда товарищ показал ему экран устройства с активным и доступным меню. Спросил у незнакомца:
– Пива?
– Было бы неплохо. Темного, если можно.
Когда перед ним поставили бокал, техник выпил напиток, вытер платком губы, молча встал и ушел.
– Не, ну в принципе логично, – проводил его взглядом Артист. – Не здоровался, значит, и прощаться не надо.
– Брось, не докапывайся. Тебе с ним чего, детей крестить? Ты его больше никогда и не увидишь.
– Знаю, но все равно как-то… Так где, ты говоришь, работает твой брат?
Лощина перебросил АА-счетчик через стол и сказал:
– Изучай.
Как ни пытался Артист пересилить себя, но слишком долгим и сложным стал для него путь к этому самому моменту. Поэтому не стал откладывать и погрузился в исследование цифрового содержимого устройства.
Нетерпеливо просмотрел список режимов работы, настройки на типы аномалий, погодные условия, способы определения координат и наконец добрался до карты. К его удивлению, она оказалась трехмерной, с уймой мелких деталей, возможностью располагать изображение под любым углом обзора и прокладывать маршрут с учетом уже известных аномалий.
– Ничего себе, – пробормотал он невольно.
– Что там? – спросил Лощина.
Артист рассказал, но тут же добавил:
– Хотя я не уверен, что это удобно – смотреть на экран постоянно. Если только использовать для предварительного выбора маршрута, но потом все же лучше ориентироваться, так сказать, в режиме реального времени. Тем более аномалии нередко бывают блуждающего типа, сливаются друг с другом, растут, и где в одной ходке встретил «жим-жим» метрового диаметра, в следующей или через одну запросто может оказаться ловушка в два, а то и в два с половиной раза шире.
– Ну да, – согласился Макс. – Так что там с лабораторией?
– Ищу. Не торопи.
Прошло еще несколько минут в напряженном ожидании, прежде чем поиски увенчались успехом. Метка «Минотавр» появилась в правом верхнем углу экрана. Нажав соответствующую кнопку, Артист в один миг получил координаты объекта, примерный путь с двумя альтернативными вариантами, начинавшимися в трех различных точках. И для полного счастья – план-схему внутренних помещений всего лабораторного комплекса.
– Джек-пот, Макс, – проговорил он. – Тут есть… все!
– Да ты что?! Как в Греции?
– Почти! Координаты, маршрут… все.
– Сувениру будешь звонить?
– А вот хрен! – Артист отложил счетчик и откинулся на спинку. – До завтра подождет. Не заслужил.
– Как скажешь, – не стал спорить Макс. – Когда отправляемся?
– Завтра. Утром к Сувениру зайдем, если трезвый – покажем карту, спросим совета. Если нет, то пусть бухает дальше.
– Разумно. Где встречаемся?
– Да в его берлоге же и пересечемся.
* * *
Слежку Артист заметил почти сразу. Стоило удалиться от «Шляпы» на полсотни метров, как с лавочки, мимо которой он недавно прошел, поднялся парень в серой куртке и бейсболке и направился следом. Несколько месяцев постоянных ходок в Зону научили чувствовать опасность. Кожей, кончиками пальцев, позвоночником. Сейчас же буквально каждая клеточка призывала насторожиться.
Уголком подсознания он почувствовал себя героем шпионского боевика. Резидентом, на которого охотятся вражеские спецслужбы. Темные проулки, залитые тусклым оранжевым светом фонарей, поблескивающий от ночной сырости асфальт, молчаливые фигуры в бежевых костюмах и шляпах, навязчиво преследующие…
«Именно! Фигуры!» – кольнула мысль.
Если не показалось и парень с лавочки действительно идет за ним, то вряд ли один. Взгляд быстро прошелся по окрестностям. Впереди у тропки, ведущей в парк, через который Артист обычно ходил домой к Светлане, стояли двое. Курили, кажется, о чем-то беседовали, в его сторону не смотрели, один засмеялся, видимо, над шуткой другого. Может, и ничего особенного, может, люди действительно просто стояли и разговаривали, но все его чувства кричали об обратном.
Решил перестраховаться, свернул в сторону, краем глаза пытаясь заметить движение, если курильщики пойдут за ним. Заметил.
– Твою мать! – процедил сквозь зубы.
Значит, не паранойя, не показалось, значит, правда ждали, а теперь преследовали. Делать вид, что он ничего и никого не заметил, было уже поздно. Хотя… На глаза попалась вывеска продуктового магазина. Витрина залеплена пленкой с изображением свежеиспеченного хлеба и подсвечена изнутри, открыто или нет – не понять.
Лихорадочно пытался вспомнить режим работы магазина. Ведь бывал там не раз, но вывеску посмотреть не удосужился.
– Только бы работал, только бы работал, – проговаривал Артист про себя, будто молитву.
Несмотря на сильнейшее волнение, что сейчас испытывал, вид он сохранял невозмутимый, слегка уставший и даже вялый.
Пусть думают, что он легкая добыча и никуда не денется.
Еще один субъект нарисовался справа. Все! Коробочка!
Усилием воли не позволил себе ускориться. Все так же спокойно (надеялся на это) шагал к продуктовому. Напряженно выискивал взглядом вывеску. Не нашел. Гадство!
Что, если закрыто? Он торкнется, подергает за ручку, развернется и столкнется лицом к лицу с преследователями. Тогда лучше попытаться бежать сейчас, пока не зажали полностью. Он уже несколько раз пожалел, что не отдал АА-счетчик Лощине: сомневаться не приходилось, что все именно из-за устройства, уж больно «удачно» момент выбрали, да и не из-за чего больше.
Времени на размышление не осталось. Либо пытаться уйти через магазин, либо бежать прямо сейчас. Разум настаивал на побеге, интуиция влекла вперед, к двери. Опять-таки Зона научила, что в некоторых ситуациях разум лучше отключать. С замиранием сердца взялся за ручку, потянул… Звякнув колокольчиком, дверь открылась.
Покупателей не оказалось, только продавщица за прилавком посмотрела на Артиста усталым, оценивающим взглядом, ставшим удивленным, когда он, едва зайдя в магазин, схватил с витрины тяжелую стеклянную емкость с наклеенным ценником, в которой был выставлен спрессовавшийся от времени и влаги сахарный песок. Потом метнулся в сторону от двери и затаился.
– Эй! – воскликнула продавщица. – Ты чего творишь? А ну поставь обратно и вали, а то сейчас ментов вызо…
Договорить она не успела, дверь снова открылась, и вошел один из преследователей. Стеклянная посудина полетела ему в голову. Но противник успел среагировать и уклониться. Вместо темечка банка попала в плечо и отлетела в сторону. Продавщица вскрикнула и ломанулась в подсобку, подальше от возможных неприятностей. Не желая терять инициативу, Артист ринулся в атаку. И тут же нарвался на несколько жестких ударов, показавших, что перед ним профессионал. Сразу пришло понимание – победителем из этой схватки не выйти, уж слишком разный уровень. Предательская слабость в одно мгновение завладела телом. Только вот сдаваться Артист не собирался. Борясь с собственным страхом, пытался оценить ситуацию и найти выход из нее. Изначально он планировал оглушить первого вошедшего преследователя и свалить через подсобку, в которой сейчас скрылась продавщица. Но, по свойственной многим планам особенности, замысел Артиста провалился. И теперь нужно придумывать что-то еще. На глаза попалась емкость из-под сахара, по большей части рассыпанного на полу, а частично еще оставшегося в банке. Подхватив ее, Артист развернулся и замахнулся. Противник уже приготовился его встречать, приняв боевую стойку. Вот-вот должны появиться остальные преследователи. Счет шел на секунды. Изобразив испуг, Артист сделал вид, что побежал в дальний конец магазина, где располагался вход за прилавок. Как только почувствовал сзади движение, резко развернулся и ударил банкой, все еще зажатой в руке. В этот раз уловка сработала, и не ожидавший нападения преследователь рухнул на пол в россыпи стеклянных осколков и остатков сахара. Артист забежал в подсобку. Притаившаяся в углу продавщица взвизгнула, но он шикнул на нее, приложив палец к губам, и шепотом спросил:
– Выход там? – указал на дверь, которой заканчивался узкий коридор.
Женщина несколько раз быстро кивнула.
– Заперта?
Продавщица помотала головой.
Оставив ее приходить в себя, сам побежал дальше. Он лишь надеялся, что среди преследователей не оказалось настолько сообразительных, чтобы догадаться перекрыть запасный выход.
На его счастье, задний двор оказался пуст. Только два бездомных пса настороженно подняли головы, прекратив копаться в мусоре возле переполненных баков для отходов, но, увидев, что человеку не до них, продолжили свое занятие.
Подперев дверь найденным возле стены обломком трубы, Артист побежал. Сначала хотел опять направиться к Светлане, но вдруг подумал, что те два парня, что курили и шутили, стояли как раз там, где он обычно ходил, а значит, знали, куда направлялся. Там же станут искать в первую очередь. Светлане с ее сыном тоже могла угрожать опасность.
Достал мобильник, но у того, похоже, сел аккумулятор.
– Вот блин!
Улица, как назло, оказалась совершенно пустынной, несмотря на не такое уж позднее время. Даже телефон спросить не у кого. Хотя даже если бы и появился какой-нибудь случайный прохожий, вряд ли согласился одолжить свой сотовый – люди уже давно стали чужими друг другу.
Что же делать?! Попробовать добраться окольными путями, но риск слишком велик: могли и возле дома поджидать, и в подъезде, так что соваться нельзя. Но Свету предупредить нужно обязательно. Память услужливо подсказала, что впереди должна быть почта. Артист побежал. Не оглядываясь, не останавливаясь, стараясь не думать, что будет, если не успеет. Он корил себя за такую неосмотрительность, за то, что подверг Свету и Гришку опасности. Пусть невольно, но должен был предусмотреть такой вариант. Если с ними что-нибудь случится, он себе не простит.
– Твою мать… твою мать… твою мать! – бормотал он неразборчиво, стараясь не сбиться с дыхания.
Кто же знал, что из-за этой лаборатории такая суматоха начнется? О его поисках знали многие, тот же Лопарев. Только сейчас засаду устроили вовсе не дуболомы этого сталкера-интеллигента, а кто-то посерьезнее. Сначала Артист не придал значения, но сейчас понял, что у всех преследователей имелось нечто общее, а именно – армейская выправка. Значит, в этой игре появилась еще одна сторона, и все стало гораздо сложнее, чем раньше.
Почта.
Остановившись возле дверей, постарался отдышаться. Немного придя в себя, потянул за ручку и тут же столкнулся с невысокой седой женщиной в униформе работника почтовой службы.
– Мы уже закрываемся, – сказала она, разглядывая нежданного посетителя поверх очков.
– Мне только позвонить… Пожалуйста! – Голос сипел, горло саднило. – Очень нужно!
– Касса уже закрыта, межгород не приму!
– Нет, нет! Местный, местный звонок, – поспешил заверить он. – У меня просто мобильник сдох.
Женщина в форме проворчала «всем вам только позвонить», но посторонилась и пустила Артиста внутрь.
Подскочил к аппарату, начал набирать номер и вдруг понял, что не помнит…
Хотелось выругаться, но почувствовал на себе суровый взгляд почтмейстера. Собрался, закрыл глаза, напряг память.
– Девять… ноль…
– Молодой человек, нельзя ли побыстрее?
«Да твою мать! Не мешай!» – завопил он мысленно.
Стиснул зубы, унимая злость, мешавшую мыслительным процессам. Повторял одну цифру за другой, пока наконец номер не выстроился четкой последовательностью.
Быстро нажал кнопки.
Гудок, еще гудок… Никто не отвечал. В груди появился неприятный холодок. Неужели опоздал?! Гудок… гудок…
Тревога сжала желудок ледяными пальцами. Отчаянное «нет-нет-нет, только не это!» начинало стучать в висках. К горлу подступил ком, и когда Света ответила, несколько секунд не мог ничего произнести.
– Алло, я вас слушаю. Алло? – Голос спокойный, без ноток обеспокоенности или волнения.
Через силу сглотнув, сумел все-таки выдавить из себя:
– Света! – почти выкрикнул.
– Да, Валер, что случилось? – Теперь уже тревога появилась.
– Свет, слушай! Сейчас некогда объяснять, но ты должна взять Гришу и переночевать у соседки. Да, у Тамары Степановны. Так надо! Прямо сейчас! Телефон не отключай, у меня нет возможности перезвонить.
Следующие несколько минут он слушал приглушенные звуки сборов, удивленные вопросы Гриши, короткие и суровые ответы Светланы.
– Мы готовы, – раздался ее голос в трубке.
Интонация ясно давала понять, что ситуация будет иметь последствия, но сейчас указания выполняются беспрекословно.
– Хорошо. Посмотри в глазок, прежде чем выходить.
– Никого нет.
– Поднимайтесь к Тамаре Степановне. – Он напряженно ждал, едва не дрожа от волнения. Слушал позвякивание ключей, когда Светлана запирала дверь, потом звук шагов на ступенях, доносившийся сквозь шуршание в трубке, затем разговор с соседкой сверху. Какая же все-таки Света молодец: ни лишних вопросов, ни истерик, никакой траты времени.
– Мы здесь, – сказала она.
– Отлично! – Теперь можно было вздохнуть спокойнее. – Закрывайтесь и ждите моего звонка. Никому не открывайте, если что – вызывайте полицию. Ты поняла меня? Ни почтальонам, ни сантехникам.