Два других адепта, одетых в элегантные камзолы с серебряными нитями, выдающими благородное происхождение, поддержали его одобрительными смешками. Другие, в том числе преподаватели, просто проигнорировали едкое замечание. Но я заметила, что губы ректора едва заметно поджались. М-да, не повезет Лорану, если решит поступить на его факультет! Вряд ли Ирмерий потерпит такое вызывающее поведение с чьей-либо стороны.
Вслед за Кристором, робко вставшим с краю подальше от Лорана, к стайке избранных присоединились несколько других. В основном чистокровные дроу, хотя встречались и полукровки. Но ни одного человека, пусть даже наполовину. Бедняга Кристор, тяжело ему тут придется! Все же надеюсь, что Шейрис тоже выберут, и она составит ему компанию.
В первый момент я даже не сразу поняла, что случилось. Видела, как в мою сторону поворачиваются головы, в немом изумлении смотрят глаза. А потом возникло жжение в макушке, словно резко ужалила оса. Укус моментально распространился по всей голове. Что происходит? Я затрясла головой, обхватила ее ладонями, пытаясь избавиться от неприятных ощущений. Может, тепловой удар? Хотя день сегодня прохладный, нетипичный для ранней осени. Солнце вон едва-едва бледнеет в насыщенно-синих небесах нашего мира.
— Летти! — услышала потрясенный возглас Шейрис. — Тебя выбрали!
— Что? — некоторое время я осмысливала ее слова, а значение их никак не желало укладываться в голове.
В теле же происходило нечто странное, будто его разом пронизывало множество слабых электрических разрядов. Сильной боли они не причиняли, но я ощущала себя неуютно. Казалось, внутри что-то меняется, трансформируется. Или, скорее, что-то пытается занять в моем теле свое место. Взвизгнув от этой мысли, я, наконец, поняла, что произошло. Во мне один из духов-хранителей!
— Летти, иди! — Шейрис тронула мое плечо и тут же отдернула руку. В ее глазах появилось нечто новое — какая-то почтительность, что ли. Вот это мне точно не понравилось! Это все дурацкое недоразумение!
— Может, он промахнулся? — неуверенно сказала я. — Хотел попасть в тебя, но малость промазал?
Со стороны преподавательского состава послышался смех и я, краснея, осознала, что они все смотрят на меня. И смеются тоже надо мной! Глянула на ректора и с облегчением осознала, что он не поддержал порыва коллег. Хотя… уж лучше бы смеялся. Смотрел он с таким усталым безразличием, словно желал одного — пусть эта церемония поскорее закончится.
— Глаза меня не обманывают? — раздался надменный голос Тарина Байдерна. — Это обычная человечка?! Может, и правда, ошибка. Не припомню, чтобы когда-нибудь кто-то из духов делал столь странный выбор.
Ирмерий повернул в его сторону голову и чуть прищурился.
— Как бы то ни было, ритуал проведен. Человечка теперь одна из адептов, по какой бы причине это не произошло. Возможно, она ведьма.
— Коллега, неужели вы разучились видеть присутствие или отсутствие силы? — в голосе Тарина послышались снисходительные нотки.
Челюсти ректора сжались так, что на скулах заиграли желваки. Видно было, что он едва сдерживается, чтобы не ответить что-нибудь едкое. Наверное, удерживает лишь множество свидетелей. М-да, похоже, эти двое явно друг друга недолюбливают. И это еще мягко сказано!
— Ну же, дитя. Иди к нам, — прервал напряженную ситуацию ласковый голос Дорианы Лендр.
Я поняла, что эта женщина, так похожая на мою мать, обращается ко мне, и словно очнулась. Почему-то испытывая чувство вины по отношению к Шейрис, слегка пожала ее руку и двинулась к ступеням. Нужно ли говорить, что моему появлению обрадовался только Кристор, рядом с которым я и встала. Думаю, две наши рыжие головы сейчас еще сильнее привлекали внимание, чем когда бы то ни было. Поймала колкий взгляд Лорана и больше постаралась не смотреть в его сторону.
— Кристор, а ты на какой факультет хочешь? — безрадостно спросила я, понимая, что сама вообще ничего не хочу. Только убраться отсюда поскорее. Но раз уж пока иного выбора нет, лучше держаться рядом с таким же, как я.
— На целительство, — уверенно заявил парень, метнув взгляд в сторону ректора. — Хочу приносить пользу, лечить и помогать другим.
У меня запылали даже кончики ушей. О, нет, смогу ли пережить такое испытание — поступить на факультет, которым управляет Ирмерий? Да у меня от одного взгляда на него все внутри в кисель превращается. Может, все же выбрать что-то другое? Я посмотрела на Дориану Лендр. Вот под ее началом было бы хорошо учиться — я сразу ощутила к ней симпатию. Пока я, кусая губы, раздумывала над этой проблемой, послышался радостный визг. Многие вздрогнули, потом раздались смешки. Похожая на темноволосое торнадо, к ступеням неслась Шейрис. В следующий момент мы с Кристором оказались в ее довольно сильных для девушки объятиях. Она тормошила нас, издавала один вопль за другим, и чуть ли не прыгала на месте.
— И кому из нас, интересно, достанется такое вот счастье? — хмыкнул глава военного факультета. — Думаю, вам, госпожа Лендр. Ее трудно представить ухаживающей за ранеными. — Судя по всему, мысль о том, что Шейрис может захотеть вступить на его факультет, он отсеял сразу.
Дориана лишь улыбнулась, все с той же мягкостью глядя на беснующуюся Шейрис.
— О, Тараш, с кем мне придется учиться! — закатил глаза Лоран и покосился на стоящего рядом полуорка. Тот явно все еще поверить не мог в то, что оказался в числе адептов. Но я заметила, что он не сводит глаз с Шейрис и, в отличие от своего господина, рад за нее.
Когда не нашедшие себе достойного вместилища духи-хранители сами собой растворились в воздухе, ректор поднял руки, привлекая к себе внимание и заглушая гул голосов.
— Ритуал закончен! Приветствуем новых адептов Темной Академии, которым теперь надлежит сделать важный выбор. Прошу адептов следовать за мной в ваш новый дом, где вы обретете множество полезных навыков, но главное, себя! Родственников и других сопровождающих прошу покинуть пределы Академии и впустить ваших подопечных в новую жизнь одних.
Я невольно посмотрела на наших сопровождающих. Оба дроу угрюмо смотрели на меня, явно не ожидая такой развязки. Без сомнения, они уже лелеяли планы, как сопроводят меня под белы рученьки прямо к лорду-наместнику. А тут не вышло… Впервые обрадовалась, что все получилось именно так. Теперь лорду Дарбирну до меня не добраться. Пока я адептка Темной Академии, нахожусь под охраной королевства. Никто не посмеет распоряжаться моей судьбой! А дальше видно будет. Если повезет закончить это заведение, мои шансы устроиться в жизни значительно возрастут. Не удержалась и помахала нашим охранникам, одарив их дерзкой улыбочкой. Спящий Красавец выругался. Конечно, слов я не расслышала, но догадаться нетрудно, что с губ его сейчас сорвались именно ругательства. Наблюдательный что-то шепнул ему на ухо, и он немного успокоился. Я вздохнула с облегчением, когда оба вслед за другими зрителями устремились к воротам. Порывисто обняла Шейрис и сказала ей на ухо так тихо, чтобы слышала только она:
— Спасибо тебе за все! Если бы не ты, я бы никогда сама не решилась сюда прийти.
— Тараш благодари, — усмехнулась девушка и потрепала меня по волосам. — Все же как это здорово, что мы обе прошли отбор!
— Что мы втроем его прошли, — я кивнула в сторону стоящего рядом рыжего, застенчиво улыбающегося нам.
Шейрис ответила ему широкой улыбкой.
— Да, это просто замечательно!
В распахнутые двери Академии устремились сначала преподаватели, а потом и адепты. Мы шли в числе последних, с восторгом и интересом разглядывая все вокруг. Очень хотелось увидеть студентов старших курсов, чтобы понять, как меняет личность учеба здесь. Несомненно, сначала они были такими же взволнованными и растерянными, как мы. Но старшекурсники приедут с летних каникул только завтра. Сегодня же Академия в полном нашем распоряжении. И, чувствую, Шейрис не преминет облазить все ее закоулки. Мои ноги, еще не отошедшие после вчерашнего, тоскливо заныли в преддверии новых испытаний. Но даже это сейчас не омрачало охватившей меня эйфории.
Но пока предстоит важный выбор — какой факультет больше привлекает каждого из новых адептов. И ко мне вернулись прежние сомнения: целительство или теоретическая и прикладная магия. Шейрис такими вопросами точно не задавалась, все для себя решив заранее. Она гордо рассекала толпу других студентов, стремясь пораньше оказаться в зале для официальных церемоний. Мы прошли по просторному холлу с колоннами, освещенному магическими светильниками в виде старинных канделябров. Стайкой проследовали в одну из арок и направились по коридору к распахнутым дверям нужного помещения. Здесь стояли просторная кафедра и сиденья перед ней, выстроившиеся в несколько рядов. Адепты и преподаватели расселись, а главы факультетов вышли к кафедре.
Когда ярко-освещенный зал вдруг погрузился в темноту, некоторые студенты не смогли подавить испуганных возгласов. Я порадовалась, что сама лишь вздрогнула. Может, потому что не успела понять, что происходит. А затем темноту прорезали три ярких луча различных цветов: зеленый, красный и синий. Они то разрастались, то сужались, переплетались друг с другом и будто танцевали причудливый танец. Зрелище завораживало! Даже я, обычная человечка, ощущала скрытую за этими лучами мощь и силу. От зеленого потока исходили тепло и доброта, красный таил угрозу, синий же обволакивал душу покоем. Достаточно было остановить взор на одном из них, и возникало нужное ощущение. Поразительно!
Остальные адепты так же заворожено наблюдали за магической силой, пронизывающей все свободное пространство над нашими головами. Я оказалась не готова услышать сейчас обволакивающе-мелодичный голос ректора. Он отозвался внутри таким мощным импульсом, что в этот раз уже с моих уст сорвался звук. Не испуганный крик, а негромкий стон. Я ощутила, как к щекам от смущения приливает кровь, и понадеялась, что никто не расслышал или не обратил внимание на него. Или, по крайней мере, в темноте не поймет, кто именно застонал. Но с моей реакцией на главу Академии нужно что-то делать — это однозначно! Слышала, что в демонских мирах есть существа, которые могут заставить противоположный пол испытывать возбуждение лишь силой мысли. Уж не инкуб ли наш ректор? Тут же мысленно себя отхлестала за такие мысли. Снова перед глазами возникло одухотворенное лицо, словно сошедшее со страниц старинных книг. От всего его облика исходило благородство, возвышенность. Конечно, внешность обманчива, но не настолько же.
Заставила себя вслушаться в слова, звучащие для меня словно музыка:
— Перед вами та сила, которой вы пожелаете посвятить свою жизнь. Если в какой-то момент ваши предпочтения изменятся, стоит лишь принять это и выбрать другой путь. Но все же советую выбирать разумно и обдуманно уже сейчас. Зеленый свет, который вы видите, разовьет ваши целительские способности и умение сопереживать, дарить утешение. Синий заставит разум работать продуктивнее, откроет скрытый потенциал, наполнит спокойствием. Красный наполнит тело физической силой и направит ваши магические способности на борьбу и умение защищать себя. Какая из этих сил вам ближе? Подумайте хорошо. Прочувствуйте!
Наступила тишина, а мы снова отдались созерцанию энергий, каждая из которых символизировала один из факультетов Темной Академии. Меня все сильнее привлекала синяя. Как же сильно, оказывается, неспокойно на сердце, раз так велика потребность в успокаивающем эффекте. Факультет теоретической и прикладной магии подходил мне больше всех, я это чувствовала. Особого милосердия и стремления к самопожертвованию я никогда не ощущала, как и желания самоутвердиться за счет физической или магической силы. А вот обретение знаний, познание самой себя — пожалуй, это мне ближе всего. И все же я колебалась.
Три луча неспешно заскользили к дальнему концу зала и трансформировались в сверкающие сферы. Снова зажегся свет, правда, более приглушенный и мягкий, чем тогда, когда мы только вошли в помещение. За каждой из сфер в окружении соответствующего цвета стояли главы факультетов. Я даже не удивилась, когда глаза сами собой приклеились к ректору. Легкое изумрудное свечение придавало облику нечто нереально-сказочное. Глаза сейчас казались более зелеными, синий оттенок в них практически исчез. Как же он красив! По телу снова пробежала волна непонятной неги, а губы пересохли, и мне пришлось их облизнуть. Так, на красавчика Ирмерия смотреть нельзя! Не приведи Тараш, еще кто-нибудь заметит! Стыда не оберешься. Ишь куда человечка замахнулась! На потомка темно-эльфийских королей.
На Тарина Байдерна тоже лучше не смотреть, но совсем по другой причине. В отсветах красного пламени он смотрелся вовсе жутко, словно запачканный кровью. Брр… И я уставилась на Дориану Лендр. Синий цвет придавал ее облику еще большего благородства и торжественности. Так, похоже, я определилась с факультетом! Если там не будет кого-то из друзей, что поделаешь. По крайней мере, буду знать, что там у меня больше шансов не вылететь на первом же курсе. Хотя, скорее всего, я занимаюсь самообманом. Думаю, все, в том числе и преподаватели, сделают все, чтобы выпереть из Академии недостойную человечку. Я слишком хорошо видела, как это обычно происходит. В некоторые заведения и магазины представителей моей расы и вовсе не пускали, а на двери висела неоновая табличка: «Людям вход воспрещен». Каждый раз, когда приходилось терпеть унижение и слушать, как Парниса убеждает сделать для меня исключение, я испытывала жгучий стыд.
— Настало время сделать выбор, — ворвался в мои размышления мягкий голос ректора. — Каждый из вас по очереди пусть подойдет к тому главе факультета, чье направление он выбрал, и погрузит ладонь в нужную сферу.
Прежде чем остальные адепты даже опомниться успели, Шейрис вскочила с места и стала пробираться к кафедре. Я уже знала, к кому она подойдет, но все равно сердце тревожно сжалось, когда девушка приблизилась к Тарину Байдерну и погрузила ладонь в красную сферу. Лицо воина перекосилось, холодные серые глаза, в которых сейчас играли кровавые отблески, приобрели гневное выражение.
— Вы уверены, что не ошиблись, адептка?
— Абсолютно.
В толпе студентов и преподавателей раздались обескураженные замечания. Я похолодела, когда сидящий на один ряд ниже Лоран процедил:
— Держу пари, что эта девка не продержится и месяца!
— Думаю, протянет два, — поддержал спор сидящий рядом другой аристократ-дроу. — Принимаю пари.
Они говорили негромко, но под высокими сводами любой звук разносился по залу так, что всем было прекрасно слышно. Сидящий рядом со мной Кристор издал судорожный вздох.
— Они не дадут ей закончить Академию.
Я с ужасом поняла, что он прав. Даже лицо самого декана факультета явно демонстрировало эту позицию. Он воспринял выбор Шейрис, как личное оскорбление. Тем более что Дориана Лендр не преминула намекнуть на разговор, состоявшийся у входа в Академию:
— Похоже, лорд Байдерн, именно вам придется обучать этот пылкий ураганчик.
Сказала она это беззлобно, но челюсти воина сжались так, что на скулах заиграли желваки. Не обращая внимания на произведенный эффект, Шейрис взяла нехотя протянутую деканом мантию с нашитой на ней эмблемой Академии красного цвета и встала за его спиной. Вслед за Шейрис, постепенно осмелев, выходили другие адепты. Меня не удивило, что Лоран со своим слугой-полуорком тоже выбрали военный факультет. Обеспокоило другое — больше ни одна девушка не повторила подвиг Шейрис. Моя бедная подруга окажется одна среди волков, каждый из которых сделает все, чтобы ее сломать. Тревога за нее буквально захлестывала. Я нервно кусала губы, проклиная безрассудство Шейрис. Ну что она пытается доказать? Путь воинов и стражей — это мужской мир, где женщинам приходится отвоевывать с потом и кровью каждую пядь. Но вряд ли подобные трудности могли остановить эту неукротимую натуру. Скорее, наоборот, только подстегнут. Ей нужно было родиться мужчиной — она бы горы свернула!
Когда со своего места поднялся рыжий, я почти без интереса наблюдала за ним, мысленно оставаясь сейчас с Шейрис. Он ведь говорил, что хочет на целительский факультет. Но когда Кристор приблизился к красной сфере, мои глаза медленно, но уверенно поползли на лоб. Впрочем, как и глаза многих собравшихся. Послышался дружный хохот уже стоявших за спиной лорда Байдерна адептов. Не смеялась только Шейрис. Она смотрела на рыжего с широкой улыбкой и явно одобряла его поступок. Проклятье, только сейчас до меня дошло, почему он это сделал! Вовсе не потому, о чем наверняка подумала сама девушка. Не потому, что тоже решил доказать всем, что способен на гораздо большее, чем от него ожидали. Он сделал это ради нее! Не хотел оставлять один на один с кучей врагов. Храбрый рыжий безумец! У них обоих почти нет шансов! Причем у Кристора их даже меньше, чем у Шейрис.