Бросив оценивающий взгляд на разложенные подарки, Бранко отправился за невестой, провожая гостей к накрытому столу. Там уже ждал смущённый Ёжик, поспешно вскочивший при появлении старших. Вместе с ним поднялись все родичи хозяина, развлекавшие гостя разговорами, не смея прикоснуться к яствам, выставленным на угощение. Дальше всё пошло в полном соответствии с ожиданиями капитана, типичное провинциальное застолье, с грубоватыми шутками и рассказами об урожае, случаях на охоте и обсуждении родственников. Глядя на искренне улыбавшихся Судислава с князем, Сергей тоже расслабился и вспомнил подобные семейные торжества своего детства. Когда за большим столом собирались не только родные, двоюродные и троюродные родственники, при символической выпивке и, по меркам конца девяностых годов двадцатого века, такой же символической еде. Когда рыбный пирог из леща и окуня считался украшением стола, а копчёная колбаса была деликатесом.
Бедно жили, но, именно тогда люди были искренними в своих суждениях и оценке, в своём осуждении негодяев и желании помочь попавшему в беду. Сергей с детства запомнил, как ценил добрые слова родных и боялся поступить недостойно, чтобы не опозориться в их глазах. Чтобы никто не мог за таким столом сказать его матери или отцу, как плохо поступил их сын, попрекнуть плохим воспитанием. Как он не любил подобные посиделки в детстве, как он избегал их позже, когда учился в университете, затем, когда работал. Порой, в праздники, специально задерживался на работе, чтобы с чистой совестью сообщить родным, что работал. Последние лет десять или больше он не бывал на таких семейных обедах, а сейчас, почему-то почувствовал себя, как дома. И понял, что именно эта трапеза перекинула мост его памяти через века, своей старинной традицией соединила два мира, расположенные в одиннадцатом и двадцатом веках. Неожиданно для себя Сергей едва не прослезился, удивившись своей непонятной сентиментальности, это в тридцать три года то, да при его тяжёлом милицейском прошлом.
– Видимо, такая здесь экология, – нашёл в себе остатки юмора капитан, пробурчав непонятную соседям фразу.
Возвращались обратно на Выселки в сумерках, вдоль реки, молча, размышляли о своём. Судя по горящим глазам Ёжика, тот уже планировал свою жизнь после женитьбы и обдумывал подарки новобрачной, так понравилась ему будущая жена. На душе Сергея было легко и грустно. Легко от понимания, встреченного у князя и волхва, от быстрого и положительного решения мучавших его вопросов о припасах, о сватовстве Ёжика, прочих трудностях. А грустил капитан по причине ностальгической, навеянной посещением большой дружной семьи. Захотелось также собраться с родными людьми в своём тёплом и уютном доме, где на полу лежат ковры, в углу стоит телевизор, а за окном гудят машины. Сесть за стол, поговорить, посмеяться, обсудить домашние и семейные вопросы. Как на грех, что в двадцатом веке не было семьи, квартиры, что здесь та же самая картина.
– Обидно, – прошептал под нос Лосев и насторожился от звука ритмичных всплесков на реке. Тёплым майским вечером дружные шлепки вёсел далеко разносились вдоль реки.
– Ровно идут купцы, – остановился послушать, куда направляется лодка капитан, звук начал удаляться в сторону Выселков, – наверно, булгары с товаром спешат. Ёжик, подтянись, надо догнать торговцев, судя по всему, к нам едут гости.
Оба путника прибавили хода и вскоре выехали на открытый участок берега, откуда стали заметны две большие лодки и лодьи, как их здесь называли. В каждой лодье сидели до тридцати гребцов, дружно работавших вёслами. Постепенно догоняя торговцев, Сергей машинально рассматривал их и рассуждал, какой товар они могут привезти. Его предположения быстро уткнулись в одну странность, на лодках не было свободного места между рядами гребцов. Нигде не виднелись мешки или корзины с товаром, нигде на лодках не было стоявших торговцев. Предчувствие опасности возникло у обоих выселковцев одновременно.
– Это ушкуйники, – шепнул Сергею паренёк, поравнявшись, – с Вятки спустились.
– Похоже на то, – кивнул капитан, оценивая обстановку, потом решился, – скачи на Выселки, собирай свой десяток и два десятка самых опытных стрелков, бегом возвращайтесь на берег. Ильдей пусть останется в крепости, организует оборону. Они высадятся у одинокого дуба, я буду там ждать, быстро!
Ёжик попытался возразить, но, за полтора года привык дисциплине, смолчал. Вскоре его конь скрылся в густеющих сумерках. До Выселков и обратно ходу было не больше получаса, вполне достаточно для того, чтобы уговорить разбойников отказаться от набега. Капитан привычно прижал коня ногами, посылая вперёд, обогнать обе лодьи. На берегу возле одинокого дуба, самом удобном месте для высадки, он спешился и отвёл коня за дерево. Ушкуйники все безлошадные, убежать от них он всегда сможет. Оставалось дождаться самих оппонентов, на которых сыщик решил испытать свои таланты убеждения. Ушкуйники отстали ненамного, не прошло пары минут, как из-за поворота реки выплыли две лодьи, направляясь к берегу, где на обрыве их ждал Лосев.
– Эй, молодцы, – завёл разговор первый, деланно весёлым голосом, – не на Выселки направились?
– Твоё какое дело, – также, словно шутя, ответили из ближней лодьи, что вот-вот выскочит на берег, – иди, милый, своей дорогой. Ты нас не тронь, и мы тебя не тронем.
– Моё прямое дело, я староста Выселков, своё селение грабить не дам, – улыбаясь, продолжал разговор капитан, цепким взглядом оценивая количество и вооружение ушкуйников. Пока нигде лучники, их он боялся больше всего, не появились.
– Тебя-то нам и надо, – обрадовано стали выпрыгивать на берег парни, подхватывая со дна лодок оружие, топоры и деревянные щиты, – веди нас в свою деревню, смерд.
– Кто подойдёт ближе обрыва, убью, – резко изменил тональность разговора капитан, глядя, как привычно его обходят разбойники, отсекая путь отхода.
– Да, обязательно убьёшь, мы сами поможем, – засмеялись двое передовых воинов, демонстративно приближаясь к нему.
Сергей поднял зажатый в руке пистолет, звуки выстрелов раскололи вечернее спокойствие, два ближайших ушкуйника замерли на прибрежном песке, уткнувшись в него лицами. Все замерли, оглядываясь по сторонам, никто не понял причину громких хлопков.
– Это мой самострел, – ровным голосом пояснил Лосев, – я буду говорить с вашими атаманами.
– Будем ли мы с тобой разговаривать, – насмешливо выкрикнул высокий черноволосый бородач, ещё не выбравшийся из лодки, – мы не сказки слушать приплыли.
– Куда вы денетесь, – абсолютно спокойным голосом отвечал капитан, – у вас отсюда два пути, либо раков кормить, либо меня слушать. Кто не верит, пусть спросит у этих двух, они тоже меня не послушали. Рискни и ты, смоляной, мне не поверить.
Он вытянул в направлении атамана руку с пистолетом, до лодки оставалось не больше тридцати метров, на таком расстоянии, как говорится, в карту промаха не дам. Угрозу от зажатого в руке пистолета почувствовали все ушкуйники и замерли на месте. Однако краем глаза сыщик скорее почувствовал, чем увидел, как за левым плечом двинулась тень, скользнув ему за спину. Он резко развернулся, отступая в сторону, и выстрелил в упор, прямо в лицо замахивавшегося топором разбойника. Того отбросило на пару шагов, а капитан уже стоял лицом к берегу, рассматривая своих противников. Поражённые нахальством одинокого чужака и его оружием ушкуйники стали вполголоса переговариваться, но, сыщик не давал им времени на раздумье.
– Атаман, поднимайся, поговорим, пока всех воинов не потерял, у меня к вам деловое предложение, – он демонстративно вернул пистолет в поясную кобуру и показал открытые ладони, – никого не обижу, но на обрыв не подниматься, буду бить без предупреждения. Атаман, даю слово, что не трону и своим воинам до конца разговора велю в вас не стрелять.
– Каким твоим воинам? – недоверчиво стали озираться ушкуйники.
– Скоро подойдут, – не стал обманывать их Сергей, – с такими же самострелами, как у меня. Вмиг всю вашу шайку положим, до поворота не доплывёте.
Черноволосый вожак не торопясь начал подниматься по берегу на обрыв, к Лосеву, тот прохаживался вдоль реки, опасаясь окружения. Поравнявшись с ушкуйником, капитан продолжил напористую беседу, не давая тому собраться с мыслями.
– Мне нужны хорошие воины, человек двести-триста, можно больше, через год. Путь дальний, займёт год или больше, но, кроме награбленного, что возьмёте сами, могу расплатиться своим оружием, либо нарезать каждому земли с огнищанами. Не здесь, – сразу ответил он на брезгливую гримасу, появившуюся на лице атамана после слов "нарезать земли", – есть дальние края, где мы собираемся осесть. Народ там робкий, как разгромим князей тамошних, так и земли все наши станут.
– Ты самострел свой покажи, – не обратил внимания на уговоры ушкуйник, – тогда поговорим.
– Неси два щита и бронь, сразу проверим, – не сомневался в успехе капитан, на этот случай часть патронов своего пистолета он снарядил пулями со стальными сердечниками, такие пули в двадцатом веке прошивали кузов "Жигулей" насквозь. Поменяв обойму в оружии, на запасную, снаряжённую такими патронами, он принялся ждать. Так и так надо тянуть время, почему не развлечь возможных союзников?
За двумя щитами по его указанию установили бронь, и Лосев выстрелил в это сооружение, бронь упала. Насквозь пуля всё же не прошла, но лицевую часть брони пробила сквозь два щита, вполне пристойно, для завлечения пушечного мяса. Атаман отыскал горячий кусочек металла, оставшийся от пули, и рассматривал его в густеющих сумерках. Не желая затягивать дело до полной темноты, капитан вновь попытался диктовать свои условия.
– Скоро ночь, разбивайте лагерь здесь, мы вас не тронем, – он положил пистолет в кобуру, обозначая своё решение, – утром приходи, поговорим спокойно. Да, в темноте к нам не ходите, сторожа у меня пугливые, могут выстрелить. Да, вот и мои стрелки.
На поляну у берега, высыпали три десятка выселковцев с ружьями наперевес, Ёжик сориентировался в ситуации, выстроил два десятка в шеренгу, своих снайперов отослал к зарослям, занимать позиции. Затем подошёл к старосте и доложил, что стрелки прибыли, готовы уничтожить врага.
– Я думаю, ушкуйники нам уже не враги, – вопросительно посмотрел Сергей на атамана, тот машинально кивнул, – они здесь заночуют, утром поговорим спокойно.
– Погоди, – снова обнаглел атаман, разглядев, что все стрелки не старше двадцати лет, – что за палки у твоих детишек? Это всё твоё войско? Тогда понятно, почему их так долго не было, от мамкиной титьки не могли оторваться.
– Покажи дяде, что за палка у тебя, – староста указал Ёжику цель, выгнутую лебедем оконечность носа одной из лодей, замерших у берега в сотне метров от них, – разбей голову той деревянной птичке.
Все ушкуйники развернулись к своему судёнышку, десятник снайперов после недолгого прицеливания легко разбил голову деревянного лебедя или гуся свинцовой пулей. Щепки брызнули в стороны, Ёжик, пользуясь передышкой, деловито перезаряжал оружие.
– Остальные палки такие же, а в крепости есть и большие палочки, зараз десяток воинов положат. Приходи утром, не пожалеешь, – капитан не стал распинаться перед атаманом разбойников, народ здесь в большинстве своём тугодумы. Собрав обратно своих стрелков, он взял коня под уздцы и отправился домой, на Выселки.
Караульных отсылать к стоянке ушкуйников Лосев не рискнул, хватит того, что всю ночь сторожа жгли факелы на внешней ограде, а жители наружных домов перебрались за частокол и спали у соседей. Ночью он несколько раз просыпался и проверял сторожей, со стороны реки долго слышались крики и гудение разговоров ушкуйников. Утром, едва поднялось солнце, пятеро переговорщиков уже стояли у ворот изгороди. Большая часть разбойников принялась рыскать по домам, оставшимся за оградой, бесцеремонно вытаскивали всё, сколь-нибудь ценное, одно слово – грабители. Стрелки порывались отстрелять самых наглых, но, до окончания переговоров, капитан велел их не трогать. Ночью он долго не мог уснуть, раздумывая, нужно ли привлекать ушкуйников к будущей экспансии на острова, не пригреет ли змею на шее. Непредсказуемые союзники с разбойничьими повадками вполне способны ударить в спину, выбрав для этого самый удобный момент. С другой стороны, сотня бойцов, привычных к набегам, даже не вооружённая ружьями, всегда нужна, хотя бы в качестве фуражиров. В мелких стычках обязательно будут потери, пусть эти потери возьмут на себя ушкуйники, им абсолютно всё равно, кого и где грабить. Зато удастся максимально уберечь костяк будущей армии, стрелков и пушкарей. Возможно, цинично, однако, Лосев предпочитал беречь жизни добрых людей, доверившихся ему, нежели жалеть разбойников, предававшихся безудержному грабежу домов своих будущих союзников.
Из таких соображений и начались переговоры выселковцев с выборными представителями ушкуйников. Пять человек с их стороны и четверо выселковцев – Сергей, Глузд, Ильдей и Вуйко, уселись под окнами блокгауза, за столом. Ни о каком угощении не шло и речи, разговаривали вчерашние враги, говорили жёстко и откровенно, с взаимными претензиями и запугиваниями. Десяток Ёжика расселся вокруг, не перекрывая сектора обстрела, этому капитан их приучил давно. Сторожа на изгороди не оставили караульную работу, остальные жители занимались повседневной работой, насколько возможно. Вскоре зазвенели молотки в кузне, разогрели печи стеклодувы, плотники занялись выделкой прикладов, женщины домашней работой по хозяйству. Вся скотина находилась внутри крепости, что заполнило воздух соответствующим ароматом.
Атаман представился Смагой, остальные промолчали, из хозяев назвался Сергей, он не разделял повсеместных опасений говорить вслух своё имя. Якобы знание имени даёт определённую власть недругам, такие глупости капитан слышал ещё в двадцатом веке, до чего живучи предрассудки, просто удивительно. Несмотря на то, что у аборигенов было два или больше имени, одно тайное, данное в детстве, другое привычное семейное, далее шли общее для всей общины, и т.п. и т.д., даже общинное имя зачастую боялись называть незнакомым людям. Отделывались выдуманными прозвищами либо отмалчивались. Открыто рисковали называть свои имена достаточно смелые, самоуверенные люди, вроде князя, волхва и подобных ему. За два с лишним года капитан к этому привык и подумывал порой, не взять ли ему тайное имя, неудобно получается. У всех много имён, а у него всего одно, обидно, понимаешь, да?
Для уменьшения амбиций ушкуйников, посчитавших предложение о совместном походе признаком слабости, пришлось опять продемонстрировать стрельбу из пистолета. На сей раз стрелял Лосев по деревянным чурбакам, выложил всю обойму, при дневном свете результат впечатлил сильнее. Особенно тем, что все выстрелы прошли единым движением, без перезарядки. Сегодня капитан мог позволить себе подобные рекламные трюки, уже к вечеру на Выселки должны прибыть грузы, доставленные из Булгара. Не полагаясь на обещание ушкуйников мирного поведения, рано утром навстречу телегам с грузом выехал десяток стрелков верхом. В случае конфликта с разбойниками выстрелы будет слышно далеко, помочь успеют. Потому и баловался стрельбой Сергей раскованно, без экономии патронов, что почувствовали оппоненты, заметно сбавив спесь.
К тому же, староста Выселков утром вообще не заводил речь о найме воинов, разговор шёл о покупке или аренде лодок на полгода-год. За три лодки капитан изначально предложил покупную цену в виде одного ружья с десятком патронов, чем ввёл переговорщиков в ступор. Иначе наём лодок с десятком гребцов на один сезон, при расценках одно ружьё с патронами за пять наёмных лодок. Все свои переговоры он построил именно на лодках, не упоминая возможность найма самих ушкуйников, как воинов. Расчёт строился на продаже выселковцам тридцати лодок, вместимостью до двадцати пассажиров, оплата ружьями или стеклянными изделиями, образцы которых Сергей предлагал прямо сейчас. В обмен на одну из двух лодей, в которой приплыли разбойники.
Когда переговорщикам принесли образцы стеклянных изделий, глаза вятичей азартно разгорелись. Вопрос о продаже лодки был снят, ввиду безоговорочного согласия, началась азартная торговля. Тут вступил молчавший до этого Ильдей, своим умением торговаться превосходивший даже Вуйко, не говоря об иных выселковцах. Переговоры перешли в мирное русло торговых отношений, чем воспользовался Сергей и подсел поближе к атаману. Два командира завели отвлечённый разговор о торговых речных путях, причём больше рассказывал Смага, к этому его подводил сыщик, интересовавшийся водным путём из Вятки через Северную Двину к Белому морю. Оказалось, те места плотно заселены, многие деревни живут за счёт торговцев, пробирающихся из Вятки на Север и обратно. Даже ушкуйники не трогали этих селян, которые сами были не прочь пощипать зазевавшихся путников. Выслушивая обстоятельные рассказы атамана, через какие реки удобнее волок, где выходит быстрее и дешевле, капитан представлял в уме карту, размышляя о наиболее удобных и быстрых путях выхода в океан.