— Дело не в этом! — огрызнулся волк. — У меня с матерью договор: если на момент своего сто первого дня рождения я не буду женат, она сама выберет волчицу мне в пару.
— И ты согласишься с ее выбором?!
— Я — аристократ! — надменно ответил лорд. И добавил уже не так пафосно: — У меня выбора нет. В отличие от тебя! Ты-то как раз можешь сказать матери «нет».
«Ага, нашел самоубийцу! — напыжилась я. — То есть когда группой управлять, так какой из волчицы воин. А как против семьи идти — так честь тебе и хвала, боевая подруга! Так, значит?»
— Знаешь, Фенрир, — процедила сквозь зубы. — Я тут вдруг поняла, что выбора нет как раз у тебя. Меня никто за тебя замуж не гонит. А вот тебя — еще как! И вообще, это была идея твоей матери. Тебе с ней и разбираться!
Волк утробно зарычал:
— Ты как будто меня не слышишь! — Он гневно уставился мне в глаза. — Повторяю еще раз: я не могу отказаться!
Я скрипнула зубами.
— А ты попытайся! — ответила, буравя его таким же раздраконенным взглядом. — Ты же у нас такой изобретательный! Или ты хочешь на мне жениться?
— Да чтоб я сдох, если женюсь на тебе! — воскликнул Фенрир.
— Полностью согласна! — рявкнула в ответ. — Чтоб ты сдох, если женишься на мне!
Мы умолкли одновременно. Отвели глаза, потом снова искоса посмотрели друг на друга, синхронно вздохнули, как бы признавая, что ситуация ненормальная, и уставились в противоположные стены.
Черт! Ведем себя как двадцатилетние необученные щенки. Вместо того чтобы объединиться и решить проблему, только ругаемся и шипим друг на друга. Никакого конструктива!
Возможно, для лорда Танта это и в порядке вещей. Я его пока плохо знаю — может, он всегда такой странный. А вот для меня такое поведение не характерно. Я ведь и группу собрать смогла именно потому, что умею быть лояльной и терпимой. Я это давно поняла: нет во мне чего-то особенного и уникального, как считают другие. Просто я умею прислушиваться к тем, кто меня окружает, и принимать их такими, какие они есть. Идти на уступки, избегать конфликтов и просто уважать чужие желания. Не только в том, что касается общего дела, но и в индивидуальных вопросах: религиозные убеждения Ревуса, таинственное прошлое Лакшми, о котором она не хочет рассказывать… даже кулинарные таланты Касиуса! А ведь когда Касиус готовит — это… ну вот как объяснить? Это такие особенные дни, когда мы все завидуем вегану Ревусу! Даже я, хотя я вообще по природе хищник. Ибо то, что едят жители планеты Дирах-два, остальной мир на дух не переносит! Так, как они умудряются приготовить пищу, другие расы не могут ее даже испортить. Но Касиус готовить любит. К тому же, по традициям его народа, бывают ситуации, когда мужчина просто обязан накрыть стол. И угостить друзей. А друзья — это съесть, пусть даже им кажется, что их пытаются отравить особо жестоким образом. И ведь мы едим! Даже почти не возмущаемся. Потому что признаем право других на самоопределение и поддерживаем друг друга.
Вот что отличает меня от других волков. От моих братьев и отца. И от могущественных боссов — героев многочисленных войн, которые не понимают, как мне удалось собрать группу. А как они поймут, если они все — эмпаты? Нас, волков, с детства готовят управлять эмоциями других: и будущих лидеров, и тех, кто им подчиняется. Мы общаемся на этом уровне, именно поэтому волки так хорошо работают в команде. Мы едины эмоционально. Так зачем же нашим вожакам пытаться кого-то понять, если можно надавить и заставить подчиниться? Это ведь куда проще! Но поэтому, как мне кажется, у них и не получается работать с другими расами: ведь эффект от эмпатии лучше всего действует именно на волков. А остальные нелюди пускай и не реагируют на это так же странно, как люди, все равно чувствуют насилие. Кому это понравится?
Я поняла эту истину очень давно. Еще восемь лет назад. Да, я не могу дать своей стае чувство непобедимости и абсолютной уверенности в своем лидере. Но я способна предложить им плечо друга, на которое можно опереться. Волки от этого отказываются, потому что для них этого мало. У них есть другие варианты, попрестижнее. Да, не друзья. Зато лидеры, самцы. Им, видимо, подчиняться легче. Я, конечно, надеюсь, что однажды найду волка, который посчитает иначе, — он бы мне в группе совсем не помешал… но это точно будет не Фенрир!
Я еще раз подняла на него глаза и почувствовала, как внутри стягивается узел. Нет, не быть нам друзьями. Я восемь лет практикую толерантность и терпение, но одного взгляда на этого волка достаточно, чтобы все дружелюбие куда-то исчезло. И единственное, чего мне хочется, — это ощетиниться и зарычать. Ну и треснуть его по голове чем-нибудь. Вот прямо по этой нахальной, вечно ухмыляющейся роже! И как с таким настроением мне с ним еще полгода работать?!
— Л-ладно, — процедила я, решив перевести тему и временно забыть о том, кому из нас придется пожертвовать своим душевным спокойствием, чтобы отменить совместный «праздник» у алтаря. — Я вообще-то к тебе по делу пришла. Скажи, ты меня вчера искал по какой-то особенной причине? Или мы в «Кабачке» по воле случая пересеклись?
Фенрир ответил взглядом, от которого у меня мурашки по спине побежали:
— Пока не услышал, о чем вы беседуете с подругой, — просто по воле случая.
Я почувствовала жар, волной накативший на лицо, и плохо контролируемое желание в максимально экспрессивной форме выразить подходящие для ситуации эмоции. Но это было бы слабостью, которую я не могла себе позвонить. Потому вместо громкой обличительной речи прямо спросила:
— Потому ты сегодня ходил к Сингуру?
— Позволь, я уточню, — улыбнулся лорд. — Тебе интересно, ходил ли я к мэтру, чтобы пресечь твою отчаянную попытку отыскать базу работорговцев?
Я поджала губы: почему это «отчаянную»? Вполне себе разумный и продуманный план. Что этому волку не нравится?
«И о чем я думаю?! — одернула сама себя. — Он вообще не должен был знать об операции! Не то что ее оценивать!»
— Да, именно это я и имею в виду! — отрезала с вызовом.
— Тогда вынужден тебя разочаровать, — с притворным сожалением ответил лорд. — Сингуру я ничего не рассказал, — и с ударением добавил: — Пока!
Так я и знала! Не бывает в жизни бесплатного сыра, особенно если его предлагает лорд Тант.
— Чего ты хочешь?
С видом хозяина положения Фенрир оперся плечом о стену:
— Предлагаю сделку.
Сделку?! С Тантом?! Да я бы лучше душу дьяволу продала — там хотя бы сразу знаешь, чего ждать!
Однако жизнь давно научила сначала давать оппоненту высказаться, а уже потом — делать выводы. Потому я изогнула брови и хмуро поинтересовалась:
— Какую именно, лорд?
Волк чуть наклонил голову к плечу и посмотрел на меня такими глазами, словно ни секунды не сомневался в моем благоразумии:
— Эту операцию мы проведем вместе. От начала и до конца. Я должен быть вовлечен на каждом этапе. В свою очередь даю слово, что руководство узнает о ней по факту ее завершения. Более того! Я готов дать тебе возможность отрапортовать о положительном результате.
— Угу, — кивнула я. — То есть ты предлагаешь прикрытие и помощь. А в случае успеха еще и лаврами поделишься. Отлично! А что ты с этого будешь иметь?
— А я обязательно должен что-то иметь? — с усмешкой уточнил Фенрир.
Я развела руками:
— Уж извини, что не верю в твой альтруизм!
Волк картинно закатил глаза:
— Какая недоверчивая волчица! Хочешь знать, почему я помогаю? Я тоже считаю эту миссию важной!
Мой скептический взгляд ответил: «не верю!»
— И еще можешь считать это актом доброй воли с моей стороны, — предложил альтернативный вариант волк. — Тем самым куском мяса, который должен нас подружить.
Я скрипнула зубами:
— Лорд Тант! Вы испытываете мое терпение!
— Леди Доусон, я — ваш наблюдатель! — уже не столь добродушно напомнил Фенрир. — В мои обязанности входит следить за вами!
— А если хорошенько почитать инструкцию — то еще и не вмешиваться! — добавила угрюмо. — Но я как-то не замечала за тобой склонности придерживаться правил!
Волк с укором посмотрел в мое упрямо насупленное лицо и вздохнул:
— Джейн, давай посмотрим правде в глаза. У тебя не такой большой выбор. Либо мы проводим эту операцию вместе, либо ее не проводит ни один из нас.
Я сжала губы так сильно, что они превратились в тонкую белую ниточку:
— Ультиматум, значит, выдвигаешь?
— Тебе видней. — Тант выпрямился передо мной, широко расставив ноги и сцепив пальцы рук за спиной. — Я ведь не монстр, Джейн, и не враг тебе. Но я умею решать проблемы и добиваться результата. Предлагаю сделать так, чтобы на ближайшее время моей проблемой были работорговцы, а не ты. Думаю, такой вариант устроит нас обоих.
Фенрир Тант
Вообще-то я не верю в то, что называют «везением». Только в тщательное планирование и расчет. Но как еще объяснить болтливость До Фан Джуна, который, сам того не заметив, разболтал, где и в котором часу Доусон собиралась встретиться с подругой? Равно как и то, что мне совершенно случайно удалось подслушать часть их разговора. Да, я пришел в «Кабачок» (то еще злачное местечко) не шпионить. Хотел увидеть девчонку вне рабочей обстановки, пообщаться за пределами офиса. Но получил в итоге куда больше, чем рассчитывал.
Она согласилась провести операцию вместе. Хотя я особого-то выбора ей не оставил. Скажете, это подло: шантажировать коллегу? Возможно. Но у меня были достойные уважения причины. Во-первых, совместная работа сближает, а у нас с этим серьезные проблемы. Надо ловить момент. А во-вторых, я не слишком-то верю, что Доусон сможет хорошо спланировать и выполнить операцию. Неспроста она не соглашалась браться за сложные миссии раньше: видимо, определенных навыков не хватает. И теперь, замахнувшись на «новые высоты», она вполне может лишиться группы не по моей милости, а по причине собственной некомпетентности. Что меня совсем не устраивает.
Наверное, она тоже понимает, что лишний волк в команде ей не помешает, потому не слишком яростно сопротивлялась.
— Ну что же, идем! — предложила она, когда соглашение между нами было достигнуто.
— Куда? — уточнил я.
— Собирать улики! Мальчишку похитили и усыпили на Земле. И если он не может сказать, где это было, будем надеяться, это сделает его криокамера.
Да, такое решение выглядело разумным. Частички почвы, растений и насекомых — если собрать вместе всю эту грязь, исключив ту, которая была подобрана вне планеты, можно получить хотя бы приблизительные координаты местности, в которой побывала криокамера. Проблема лишь в том, что к камере еще нужно было добраться. А она до сих пор стояла на карантине.
— Даже если нас допустят по моему пропуску, это вызовет вопросы, — предупредил я.
Девчонка мотнула головой:
— А мы никому не скажем, что войдем.
— Система зафиксирует.
Она резко обернулась.
— Этого не случится! — возразила с такой уверенностью, что я сразу все понял:
— У тебя отличные знакомства.
Улыбка искривила ее губы:
— С этим спорить не стану.
Ясно! Кто там у них компьютерный гений с подмоченной репутацией? Эйва? Надо бы с ней потом серьезно обсудить ее противозаконное хобби. Я не Джейн Доусон и не позволю своей команде нарушать закон.
Но это будет потом. А пока мы действительно без приключений добрались до изолятора. Доусон вооружилась рентгено-флуоресцентным спектрометром для проведения экспресс-анализа состава тех материалов, которые мы снимали с криокамеры, и тут же, на месте, отметала те, которые были внеземного происхождения. Остальные «вещдоки» аккуратно складывались в контейнер. Я так понял, их будет анализировать кто-то другой. Кто именно, Доусон не призналась. Хотя тут выбор невелик: либо До Фан Джун, либо Вейлинг.
Правда, есть еще Кира, глобального предназначения которой я так пока и не понял… Девочка хорошо стреляет, но это, пожалуй, единственная ее сильная сторона. Солдат из нее, мягко говоря, неважный: физические показатели ниже среднего, особыми навыками тоже похвастаться не может. Я за ней на тренировках понаблюдал: обуза для команды. Остальные к ней как к щенку относятся: пытаются помогать, защищать, поддерживать. Наверняка имеется причина, по которой они это делают. Просто так группа собой рисковать не будет, а любая операция, где тебе прикрывает спину этот ребенок, — сама по себе риск. Так почему же они на это соглашаются?
Я достал очередную соломину из щели в поддоне криокамеры и протянул Доусон. Окинул сосредоточенно пакующую «улику» волчицу задумчивым взглядом. Зачем они вообще пошли в армию? И маленькая Кира, и Джейн… не то чтобы женщины в принципе не работали в МАРАП, но ведь не солдатами же! По крайней мере, волчицы — точно нет! Они могли прийти в армию, но как сиделки, медики или секретари. Вот где их место! А война — это то, что хорошо получается у мужчин. Зачем Джейн Доусон пытается прыгнуть выше головы? Кому это нужно?
В голове промелькнула недавно увиденная картинка: девчонку несколько часов подряд муштровал Ревус — обучал особым приемам самообороны. Мне сказали, что это — не впервые. Он ее так уже с полгода гоняет. Выходит, она пытается стать лучше. Работает над собой. А что в итоге? Полвека обучения и постоянной работы над собой — и она все равно потеряет свое место. Стоит ли стараться?
Но надо признать, ее упорство меня восхищает. Не каждый мужчина-волк будет вот так прогрызать себе дорогу. А ведь в ее случае это даже не дорога — это полоса препятствий с растяжками на каждом шагу. Но ведь идет же как-то!
Я ухмыльнулся про себя: «Эдак я еще немного за ней понаблюдаю и, чего доброго, передумаю заменять».
Пошутил, конечно. У меня приказ, а я солдат. Солдаты приказы не обсуждают. Девчонке придется уйти, и этого ничто не изменит. Даже если она выполнит задание и остановит поток контрабанды, это ее не спасет. Ну, может, просто уйдет с почетом. И мне лучше вообще не думать, что приказ может быть отменен. А просто сосредоточиться и выполнить его.
«Не будь моей проблемой!» — сказал я ей. Грубо, но честно. Надеюсь, она прислушается. Потому что существуют другие способы ее отставки, гораздо более неприятные. Я бы не хотел их задействовать, но мне придется, если она не захочет уступить добровольно.
ГЛАВА 8
— Впусти меня.
— Зачем?
— Чтобы я спас тебя.
— От чего?
— От того, что я сделаю с тобой, если ты не впустишь меня?
Джейн Доусон
Избавиться от лорда Танта было непросто, — похоже, он всерьез вознамерился не выпускать меня из поля зрения. Как будто мое согласие на проведение совместной операции означало, что мы теперь — друзья навеки. Очень смешно! Мы всего три недели знакомы, причем две из них — проспали в соседних криокамерах на пути к созвездию Атлас и обратно. А за оставшееся время он успел меня подставить, усыпить, шантажировать и вообще — сделать все, чтобы я ему теперь и за новые погоны не доверилась. Как при таком раскладе он мог всерьез на что-то рассчитывать?!
А впрочем, я тоже молодец! До чего глупо подставилась с «Кабачком»! Но ведь я там встречу со Сташи организовала именно для того, чтобы нас никто не подслушал. В МАРАП ведь и раньше системы слежения повсюду были (официальная документация, правда, утверждала, что в кабинетах прослушки не устанавливались), вот я и решила в связи со сменой руководства перестраховаться. В баре всегда шумно и полно людей — то есть нелюдей практически нет. Нас со Сташи там знают, а значит, внезапное появление двух подружек и их перешептывание внимания не привлечет. Один вопрос: откуда там взялся Тант?! Он же в картинку «Кабачка» вписывается как «Поцелуй» Климта в «Квадрат» Малевича. То есть вообще никак! Но ведь пришел же. Может, и правда повезло собаке? Что ж, скоро узнаем.
— Привет. — Я толкнула дверь и вошла в личные апартаменты Эйвы. Ну то есть как — апартаменты? Скорее, мини-ангар, заваленный всяким металлическим барахлом. Сложно поверить, что в этой квартире живет шикарная суккуба с ногами от ушей и пятым размером бюста. Хотя дома она чаще всего принимает облик рыжеволосого мужчины по имени Эйв. Наверное, только этой двойственностью ее натуры можно объяснить царящий вокруг хаос.