Скрипнула зубами: он даже не пытался скрыть своего превосходства! Мне вот личный файл Танта не доверили, сославшись на низкий уровень доступа. Отделались краткими фразами типа «не был, не состоял, не привлекался». А ему, значит, выдали обо мне все. Гады!
— На фотографии вы симпатичнее, — мстительно отметила, кивая на панель за спиной. Фенрир растянул губы в улыбке, продолжая буравить меня пристальным взглядом голубых глаз. Голубых! Он даже мог изменить цвет радужной оболочки! Ну как так-то?!
— Повезло со стилистом, — легко согласился мужчина. Сладко осклабилась в ответ:
— Понимаю. Хороший стилист способен сделать красавицу даже из Лохнесского чудовища. — Фраза была не моя — ее часто повторял наш со Сташи друг Даник, который как раз и работал стилистом в модном женском журнале. Но, согласитесь, пришлась она кстати.
А может, и не совсем.
— Вам виднее, — ответил Фенрир и отпустил мою ладонь. Стиснула зубы, досчитала до десяти.
«Он — майор, Джейн! — строго напомнила сама себе. — К тому же аристократ. А значит, шовинист. И сволочь. Но ты вытерпишь, потому что у него есть возможность испортить жизнь не только тебе, но и твоей команде! Три месяца, Джейн. Еще только три месяца!»
Подействовало. Я разжала кулаки и вернулась к столу.
— Компьютер. Создать новый пропуск. Имя «Фенрир Тант».
Мужчина встал рядом и скрестил руки на груди с таким видом, будто позировал для скульптуры Чингисхана, оглядывающего свои нескончаемые владения. И я просто не смогла сдержаться.
— Уровень доступа — первый! — заявила с непроницаемым лицом. — Чтобы вы больше не стояли в дверях, лорд.
Вместо этого он сможет пройти в кабинет, сесть в креслице и подождать, пока приду я. Что меня вполне устраивало. Фенрир это тоже понял, но виду не подал. Только кивнул, как бы соглашаясь, что это мое право — пытаться его в чем-то ограничить, и перешел к тому, за чем явился:
— Я бы хотел пообщаться с группой. Когда это можно сделать?
«Никогда!» — громко ответил мой инстинкт самосохранения.
— Завтра в девять утра у нас сборы, — вежливо сказала вслух. — Приходите.
«Но рады вам не будут!»
Фенрир внимательно посмотрел в мое лицо, на котором, похоже, отразилась какая-то степень злорадства, хотя я очень старалась этого избежать, и с толикой удивления спросил:
— Как? Разве у вас нет заданий для выполнения, если вы уже неделю находитесь здесь, на базе?
Захотелось воскликнуть: «О боже! Вы узнали нашу страшную тайну! Желание отсидеться в тылу, пока вокруг творится дьявольский треш!» — но я опять умудрилась сдержаться.
— Мы не штурмовой отряд, лорд, — объяснила то, что он и без меня прекрасно знал. — Нас не посылают на передовую. Мы охотники. Нас привлекают, когда нужно кого-то выследить и доставить по назначению. Живым.
Он посмотрел на меня немного снисходительным взглядом, но я стойко его выдержала. Привыкла уже. На меня так восемь лет смотрят. Те, кто считает, что моя группа могла бы выполнять куда более интересные задачи (конечно, с их точки зрения). Ничего, обломаются! Когда я только начала собирать команду, у меня было требование — иметь право «вето» и самостоятельно выбирать миссии. Тогда никто не верил, что мне удастся привлечь на свою сторону хотя бы кого-то не из волков (а волки под руководством самки служить все равно не захотели бы), и разрешение дали. Теперь поздно локти кусать, потому что я от своего права не откажусь!
— Я надеялся, вы сможете рассказать мне что-то о группе до нашей личной встречи, — решил зайти с другой стороны хитрый Фенрир. Я ответила вежливой улыбкой:
— Думаю, все, что я могла вам рассказать, вы уже знаете из файла.
«На-кася выкуси! — мрачно хихикнул внутренний голос. — Посмотрим, что круче — твой доступ или мое упрямство!»
— Тогда до завтра, леди, — коротко кивнул мужчина, приняв решение временно капитулировать.
— Мэтр, — поправила я. Он не ответил и не стал дожидаться, пока я попрощаюсь. Дверь плавно отъехала в сторону, выпуская его из кабинета, и так же плавно встала обратно на место. Я выдохнула и опустилась в кресло. Подумала, побарабанила пальцами по деревянному подлокотнику и решила:
— Компьютер. Набрать Сташи.
И пусть весь мир подождет — сегодня волчице нужно выпить.
До «Кабачка» я добралась, когда уже стемнело. Небольшое частное заведение находилось в пригороде и славилось крепкими напитками, непритязательной публикой и склонным к авантюрам хозяином. Он каждый день выдумывал что-то новое, так что я не удивилась, когда на входе меня остановил шкафообразный вышибала Мишай и грубым басом уведомил:
— Сегодня у нас этот… — он сверился с записью в планшете, — маскарад! Все должны быть в костюмах. Тебя как записать?
Мысленно прикинула собственный «образ»: затемненные очки, черный пиджак с воротником-стойкой, узкие брюки, берцы…
— Робокопом!
Мишай кивнул и посторонился:
— Проходи. Будешь сразу за Афродитой.
Пожала плечами, становясь за девчонкой, которая на богиню красоты была похожа ровно так же, как и я на звезду Голливуда двухвековой давности. Нас быстро проверили на наличие колюще-режущих предметов, поставили метки и пропустили в зал. Не задерживаясь, прошла к стойке: там уже сидели Сташи и Даник. Молча втиснулась между ними и поверх очков бросила требовательный взгляд на бармена. Мальчишка-полукровка понятливо кивнул и ловким движением наполнил стопку мутной гадко пахнущей жижей.
«Самогон, — узнала я. — То, что надо».
Опрокинула первую порцию и даже не поморщилась. Хорошо пошла! Жаль, на оборотней алкоголь действует слабо.
— Еще!
Сташи заерзала на стуле, Даник притих. Я тяпнула вторую стопочку.
«О, что-то есть!..» — с удовольствием отметила разливающееся внутри тепло и махнула бармену: наливай, не спи!
— Джейн, золотце, тебе плохо? — не выдержал Даник.
Обернула к нему мрачное лицо.
— Да, но я сейчас выхлебаю еще полбутылки, и мне станет хорошо! — пообещала, заглатывая третью рюмочку.
— Что случилось, Джейн? — теперь уже забеспокоилась и подруга. — Тебе нужна помощь врача?
— Угу, — буркнула я. — Желательно психиатра.
Сташи улыбнулась, решив, что если я пытаюсь шутить, то это — хороший знак. Наивная.
— В этом я как раз могу тебе помочь, — весело заявила она. — Липовый психиатр, скрывающийся под именем «Лучшая подруга», сделает все как надо. Рассказывай!
Я протянула бармену пустую стопку:
— Официант, тебе за что платят? Не хочу сегодня видеть дна!
— Как скажете, мэтр, — улыбнулся парень. Вот! Вот что значит профессионал своего дела! Знает, что нужно сказать, чтобы продать свои услуги. А назвал бы «леди», я бы ему бар разворотила…
— Скажи-ка, Сташи… — Я резко обернулась к подруге. — У меня есть паранойя?
— Однозначно!
— Я серьезно.
— Я тоже!
Тут я чуток подвисла, поскребла в затылке и скосила глаза на Даника:
— Это правда?
— Сто процентов, — ответил он.
Я нахмурилась:
— И давно?
Друзья переглянулись:
— А сколько мы знакомы?
Хороший вопрос. Настолько, что захотелось не стопку опустошить, а всю бутылку махом. Хотя знакомы мы были не так долго. С Даником — чуть больше семи лет. Со Сташи еще меньше. Года четыре. С тех пор, как она устроилась ассистентом к нашему штабному стоматологу. Три года работала у него на побегушках, потом открыла свой кабинет. Теперь с гордостью называет себя военным медиком и самым наглым образом демпингует конкурентов (хоть МАРАП и содержит клинику для сотрудников, услуги докторов оплачиваются за счет наших страховок по вполне себе розничным ценам).
Я мысленно хохотнула, вспоминая нашу первую встречу: «Военный медик — ага, как же! При виде обычного волчьего клыка в обморок хлопнулась!»
Ну я же тогда не знала, что она — чистокровный человек и специализируется только на гуманоидных челюстях! Села в кресло и, недолго думая, выдала ей на-гора свое главное достояние. Хорошо, что она бормашину включить не успела, иначе я бы ей сверло вместе с пальцами откусила. Стоматологов, знаете ли, с детства боюсь, а когда они на меня всем весом падают — так вообще.
— Что у тебя все-таки случилось, золотце? — позвал Даник.
Я вздохнула, возвращаясь в жестокий мир настоящего.
— Новенького привели, — выдала обреченно. И тут же запила горе очередной стопкой.
— Аудит? — нахмурилась Сташи.
Мотнула головой:
— Это у вас аудит, а у нас — проверки. Но он вроде не по этой части. Если верить мэтру Сингуру — сторонний наблюдатель.
Парень аккуратно, двумя пальцами потер переносицу.
— Так, напомни: Сингур — это такой пухлячок-бюрократ из штаба?
— Побольше уважения, Даник! — возмутилась Сташи. — Это сейчас он пухлячок, а раньше был весьма талантливым пехотинцем.
— И что случилось?
Я подперла кулаком щеку.
— Да какая-то неприятность с коленом…
— Погоди! — со странным выражением на лице перебил Даник. — Дай я перефразирую: его перестала звать дорога приключений, когда ему прострелили колено?! [1]
— Вообще-то обе коленные чашечки, — поправила я. — Он был в плену, его пытали. Не понимаю, что здесь смешного.
— Ну да, конечно. — Под нашими со Сташи пристальными взглядами парень закашлялся и вновь попытался вернуть лицу серьезное выражение. — Давай вернемся к твоему наблюдателю. Как он?
— В смысле? — не поняла я.
— Как выглядит, сколько лет?
— Да под сотню уже.
— Хм… ну да, — скривился Даник. — С таким особо не поторгуешься. Старички — они бывают очень преданы своему делу.
— Эй! — недовольно хлопнула Сташи ладонью по стойке. — Ты не путай. Он оборотень, а не человек. Дели на три.
— И что будет, если разделю? — не сообразил парень.
— Узнаешь реальную изношенность организма, — с умным видом объяснила врач. — Вот наша Джейн, например. Ей уже шестьдесят шесть, а выглядит как на двадцать пять! Убила бы за такую возможность…
И эти два чудика уставились на меня с откровенно гастрономическим интересом. Как будто всерьез размышляли, добавит ли им мое расчленение пару лишних годков.
Я тоскливо провела пальцем по ободку стопки.
— Ничего не выйдет.
— В смысле? — удивился Даник.
— Ты ведь сейчас думаешь, станешь ли оборотнем, если я тебя укушу? Нет, не станешь. Это обычная городская легенда. Оборотнем нужно родиться.
Даник разочарованно поморщился и отвел глаза.
— Ничего подобного я не думал, — пробормотал он с видом «жизнь несправедлива». — Ты так говоришь, как будто мы с тобой пять дней знакомы! Давай лучше вернемся к твоему новенькому. Как, ты сказала, его зовут?
— Я не говорила, — скривилась от мысли о гаденыше. — Фенрир Тант.
И запила еще одним глотком. Сразу стало легче. Отлично! Значит, план такой: следующие три месяца буду пить всякий раз после произношения этого имени. Долой раздражение и грусть! Стану веселым беззлобным алкоголиком.
— Как он выглядит? — требовательно дернула меня за плечо Сташи. Кажется, она тоже успела отхлебнуть из моей бутылки. Я грозно посмотрела на бармена — тот виновато развел руками: мол, простите, мэтр, не уследил.
— Ну, значит, так! — Я решительно отодвинула бутылку подальше от загребущих ручек уже малость «поплывшего» медика (и это взрослая замужняя женщина с двумя детьми!). — Уродец страшный!
— Правда? — с явным огорчением протянула Сташи. — Так уж и уродец?
— Ага! — кивнула я, радуясь шансу хоть как-то подгадить Фенриру. — Нос — во! — изобразила рукой клюв птицы-тукана. — Зубищи — во! — клацнула сведенными ладонями на манер капкана. Хотя это была страшилка специально для Сташи — я-то считала, что крупные зубы для волка завсегда плюс. — И глаза: голубые-голубые! Аж противно.
— Голубые? — удивилась подруга. — Аномалия, что ли? Генная мутация какая-то?
— Разве у оборотней бывают глаза не желтого цвета? — поддакнул Даник.
Я уныло подтянула солнцезащитные очки повыше на переносицу.
— Он чертов аристократ, — сказала так, будто это должно было все объяснить. Естественно, никто ничего не понял. Пришлось вдаваться в подробности. — Ну вы же знаете, что у оборотней есть две основные правящие династии: аристократы и военные? Как, например, ваши радикалы и консерваторы: те же лоббирование собственных интересов, вечная борьба за власть и перевыборы каждые десять лет.
Друзья с умным видом кивнули. Я продолжила:
— Но у вас говорят: «Кто в молодости не был радикалом — у того нет сердца, а кто в зрелости не стал консерватором — у того нет ума». [2] А у нас партия — это на всю жизнь. С раннего детства нас обучают так, чтобы мы были достойными представителями своей группировки. И как раз в этом кроется отличие. Воины учатся создавать единый облик, собирая лучшее и от человека, и от волка. Потому я могу обратить практически любую часть своего тела, но уже лет тридцать не превращалась в зверя полностью. А вот аристократы наоборот: доводят до совершенства каждую из своих ипостасей.
— Но почему? — удивился Даник. — Неужели так сложно научиться и тому, и другому?
Внимательно посмотрела на него поверх очков: забавный человечек. Он всерьез считает, что за столько веков ни одному оборотню не пришла в голову эта «гениальная» идея?
— Сложно, — ответила, подпирая щеку ладонью. — Знаешь, сколько лет нужно тренироваться, чтобы научиться оставлять одно ухо волчьим, а второе — человеческим? Вот то-то! У меня ушло почти пять. И еще столько же, чтобы довести это умение до автоматизма. До уровня интуиции. Чтобы делать, почти не задумываясь. И это — только одно ухо! А ты прикинь, сколько у меня всего частей тела? Да еще эта прокачка дополнительных умений…
Сташи вздохнула с такой горечью, будто это ей пришлось пережить сорок два года скучных ежедневных тренировок, и попыталась отобрать у меня бутылку. У меня! Мое ядреное пойло. Хорошо же ее развезло от одной-то стопки.
— А почему вы вообще раздельно обучаетесь? — видя, что маневр с захватом не удался, спросила она.
Я пожала плечами:
— Ну, обучение ведь зависит от целей? А они у нас разные. Ты ведь в курсе, что последние семьдесят лет у руля стояла партия воинов? Почему так? Да потому что люди без конца воевали. И оборотни выбирали тех правителей, которые могли бы в случае чего их защитить. Оградить от войны. Ну или победить в ней, если все-таки пришлось бы вмешаться. А кто лучше всего мог это сделать? Конечно, тот, кто сильнее, быстрее, ловче. Кто пользуется преимуществом обеих ипостасей и в течение многих лет создавал себе репутацию отличного солдата.
Я помолчала, думая, допивать остатки самогона или мне уже хватит на сегодня. Решила, что — нет, не хватит, икнула в подтверждение и продолжила:
— А в последнее время в Союзе воцарился мир, и к власти тут же пришли аристократы. Политики. Способные просочиться в человеческий парламент и представлять интересы нелюдей не оружием, а, так сказать, силой слова. Они все время на виду, и им ну никак нельзя случайно отрастить себе волчьи уши перед камерой. Эх…
Я с несчастным видом уткнулась лбом в столешницу.
— Все ведь так хорошо шло! Ну как воины могли продуть эти проклятые выборы?!
Даник со Сташи переглянулись поверх моей головы.
— Золотце, но это ведь еще не конец света, — попытался утешить меня парень.
Я упрямо поджала губы:
— Конец! Потому что эти аристократические сволочи сейчас всюду пытаются всунуть свой нос. Застолбить позиции. Даже до меня добрались. А у меня мама — аристократка, так что я отлично знаю, что ничем хорошим этот их «наблюдательный визит» не закончится.
Сташи всхлипнула (она когда выпьет, всегда такая жалостливая становится) и погладила меня по голове. А Даник решил, что раз уже разбередил мои раны, то нужно выяснить все до конца:
— А чем может закончиться?
Я резко выпрямилась:
— Группу мою заберут. А меня… хорошо, если просто уволят. У аристократов знаешь какая строгая гендерная иерархия? В их понимании место волчицы — кухня и спальня. Главная обязанность — быть красивой. И молчать в тряпочку. Потому моя мать и занудствует со свадьбой: она просто не представляет, как ее дочка может желать чего-то другого! У воинов все иначе. У нас нет этого «леди» и «лорд». Только «мэтр» — бесполое существо в форме.