— Мэтр Доусон, я все прекрасно расслышал. Но это ничего не меняет. Я спускаюсь с вами.
— Лорд Тант! — Я почти непроизвольно сжала кулаки, ловя себя на том, что начинаю закипать. — Фенрир, мы все признательны тебе за предложение помощи…
Лакшми ответила таким выразительным взглядом, что я почти подавилась следующей репликой:
— …и все же я вынуждена настаивать, чтобы ты с остальной командой ждал в «ковчеге» моего следующего распоряжения.
И вот тут — я могу поклясться! — он улыбнулся. Я не видела его лица, но уже научилась распознавать, как меняется тембр его голоса, когда растягиваются губы. Он становился более вкрадчивым, что ли. Более урчащим. Как будто предрекал что-то недоброе, но делал это ласково и почти нежно. Таким голосом палач говорит на ухо своей жертве: «Не бойся! Я сломаю тебе шею, но ты этого даже не почувствуешь». Голос, от которого мурашки бегут по коже и в горле появляется колючий комок.
— Мэтр Доусон, — сказал Тант, — я услышал ваше пожелание. Но в данном случае у вас нет ни физической возможности, ни должностных полномочий, чтобы не позволить мне спуститься на землю. Итого у нас имеется только два варианта: мы либо двигаемся компактной группой, либо бегаем по заповеднику — каждый сам по себе. Решение за вами. Но я бы рекомендовал остановиться на первом.
Резким движением я хлопнула себя по шее, отключив «переговорник».
— Ах этот песий сын! — прорычала, ударив рукой о пластик на приборной панели «ковчега». — Вот, оказывается, зачем он взял свой личный транспорт!
Эйва вздохнула и бросила тяжелый задумчивый взгляд на станцию вооружения:
— Знаешь, а ведь мы можем его прямо здесь разбомбить, вместе с его «Хавером».
— Ага, — буркнула в ответ. — И он свалится прямо на «священный лес». Нас потом рейнджеры живьем сожрут. Вернее, они нас просто разнесут в щепки из тяжелого вооружения, и дело с концом.
— Но мы ведь тогда тоже свалимся на лес? — резонно возразила водяница.
— Рейнджеры — люди, — ответила я. — А люди сначала бомбят, потом радуются победе, а потом демонстративно грустят о сопутствующих потерях. И выставляют друг другу счет. Ладно. — Я натянуто улыбнулась Эйве. — Довольно фантазий. Тант прав: у нас не такой большой выбор, и… нам лучше действовать сообща. Но кое о чем я вас все-таки попрошу: если нас там по его милости поймают, вы уж будьте добры — прострелите ему ноги!
Народ дружно заухмылялся. Конечно, мы не рассматривали всерьез идею уничтожения «Хавера» Танта — все отлично понимали, что это не выход из ситуации. Но что-то мне подсказывало, что последнее распоряжение кто-нибудь да выполнит. Например, Лакшми: уж больно у нее был решительный вид. Думаю, она наваляет Танту, даже если после этого ей придется уйти из МАРАП. Впрочем, всегда есть шанс, что Вейлинг организует Баньши справку о состоянии аффекта, а поскольку водяницы — нелюди обособленные и где-то даже враждебные по отношению к другим расам, никто не заподозрит ее в личной заинтересованности.
«Что ж, — без особой радости подумала я, — приятно знать, что, если Тант решится на жесткие меры, за меня хотя бы отомстят».
«А почему я, собственно, так противлюсь помощи Танта?» — спросите вы. Я ведь хотела пополнить команду волком. И вот — надежды сбылись. Почему же я не пляшу от восторга?
Да потому, что мне нужен волк, который будет выполнять приказы, а не тот, который не гнушается тем, чтобы усыпить командира, если ему не нравится ход операции! Я бы и сама выстелила Танту дорожку в свою команду, если бы он согласился на роль именно такого волка! Но ведь он не хочет. Не желает даже просто наблюдать со стороны, не говоря уже о какой-то солдатской верности или волчьем повиновении! И что прикажете делать с таким «пополнением»? Да я бы с радостью заперла его в какой-нибудь каморке с мягкими стенами на ближайшие полгода. К сожалению, это сделать так же сложно, как не выпустить гада из «Хавера», находясь в соседнем «ковчеге» и не взрывая его при этом к чертям. Остается только смириться с присутствием и быть осторожной.
«О да! — Я провела пальцами по плотному воротнику, обрамляющему мою шею. — На сей раз он не застанет меня врасплох! Я буду готова к любым неожиданностям».
И Ревус с его многофункциональным ядом мне в этом деле поможет.
Бежать по таежному лесу было некомфортно. Ландшафт здесь неровный и каменистый, при этом деревья — в основном хвойные, растут плотными рядами. Промозглая почва под ногами покрыта сушеными иголками, прошлогодними шишками, торчащими из-под земли корнями и сухой травой. Хорошо, что армейские ботинки амортизировали большую часть неудобств, но даже в них приходилось быть осторожной, чтобы не выдать себя лишним треском сломанной ветки или не споткнуться об особо коварную корягу.
Мы с Тантом как главные охотники бежали впереди. Ревус, не отставая, скользил в кильватере. На его лице застыла маска задумчивой отрешенности. Хотя, возможно, так на него действовала низкая температура: не то чтобы змеелюд впадал в оцепенение при минус один, но и особого восторга от такой погоды тоже не испытывал.
Я в очередной раз сверилась с навигатором и немного отклонилась влево. Мы не знали точно, где находится база крфритов, но Вейлинг считала, что она недалеко от Северного озера. К нему мы и направлялись. Конечно, я не рассчитывала обнаружить полукрысов прямо на берегу — берега здесь были пологие, покрытые гравием и отлично просматривались с воздуха. Но это являлось точкой отсчета. Тем, с чего можно начинать поиск. Как бы хорошо крфриты ни замаскировали свое убежище, им все равно нужна вода. И место, достаточно большое, чтобы опустить транспорт для передачи «груза». Я сильно сомневалась, что ради этого полукрысы осмелились бы вырезать кусок таежного леса. А вот берег озера подходил отлично.
«Уверена, какими бы ловкими и предусмотрительными ни были эти нелюди, — думала я на бегу, — они оставили след. И если кому-то по силам его найти, то именно волку!»
Я оказалась права. Мы не обежали озеро и до половины, когда мой частично обращенный нос учуял посторонний запах.
— Кажется, что-то есть! — шепотом позвала я Ревуса (на Танта старалась вообще внимания не обращать) и стала медленно углубляться в лес. Под сенью деревьев с крфритскими «миазмами» дела обстояли хуже: полукрысы не были дураками и для выхода к озеру не создавали свои тропы, а пользовались теми, которые протоптали дикие животные. Я сразу учуяла кабана и рысь: именно они приходили на водопой последними. А вот крысаки потерялись.
Я остановилась. Огляделась, прислушиваясь, и вызвала голографическую карту местности. Указала точку отсчета в том месте, где мы свернули в лес, и запросила данные спутников по всем неорганическим объектам в радиусе девяноста градусов. Через несколько минут сузила угол поиска до тридцати и увеличила масштаб. Улыбнулась.
— Идем, — приказала Ревусу, сворачивая с тропы.
Верно говорят: если знаешь, что искать, — не так-то сложно это найти. Вскоре обнаружился первый след, оставленный в вязкой полузамерзшей луже. Потом — сломанная ветка с куском ткани: наверное, кто-то спешил. А метров через пятьсот, как и было указано на карте, мы вышли к нему. К заброшенному подземному бункеру времен первой войны Союза.
Таких бункеров в этом лесу было пять, и я еще до вылета догадалась, что крфриты задействовали один из них. Ведь это самый простой способ спрятать базу от рейнджеров: поместить ее прямо у них под носом. Использовать давно знакомый объект, на который уже несколько столетий никто не обращает внимания. Если быть достаточно осторожным, там тебя никогда не обнаружат. А крфриты были очень осторожны! Базу свою они замаскировали отлично. Даже блокираторы запаха поставили. Наверное, догадывались, что рано или поздно за ними явится кто-то из нас, нелюдей. Правда, в данном случае это как раз возымело обратный эффект. Ведь теперь я точно знала, что этот бункер — верное место. Иначе его не стали бы прятать.
— Мой друг, теперь нам остается только ждать, — сказала я Ревусу, укладываясь на живот в небольшой, усыпанной иглицей яме, так, чтобы была видна дверь. Она оказалась старая, металлическая и тяжелая даже на вид. Но при этом закрывалась на обычный кодовый замок. С таким мой декодер справится секунд за десять. Так что невелико препятствие, если, конечно, крфриты не додумались подпереть дверь изнутри.
Змеелюд растянулся по правую руку от меня. Посмотрел на часы:
— Мы ночи будем ждать? Хороший план…
— О да! — с ехидцей поддакнул Тант, бесшумно опускаясь на иглицу слева. — Не план, а просто чудо! Но если без стихов, то я бы хотел обратить внимание на то, что у таких бункеров всегда имеется пара запасных выходов. Мы собираемся ждать, когда крфриты воспользуются именно этим?
Скосила на волка раздраженный взгляд:
— Спасибо, лорд! Прямо открыл глаза. Даже не знаю, что бы делала без твоей безграничной мудрости. Но насколько я помню, крфриты — существа дневные. Так что у нас будет больше шансов незаметно проскользнуть мимо них ночью, а не в самый разгар дня. Однако если тебе так не терпится ворваться на базу с оружием наголо — не смею задерживать.
— А как же эффект неожиданности?
Я даже на локте приподнялась, чтобы посмотреть ему в лицо: лежит, улыбается, изображает провокатора. Интересно, ему самому от этой роли не противно?
Но, к слову, о неожиданности. Я прикоснулась к сенсорной панели, расположенной рядом с ухом, и тонкая прозрачная линза встала перед правым глазом. Она была похожа на квадратный монокль, только гораздо изящнее и «умнее». Компьютер линзы тут же зацепил панораму передо мной и принялся раскладывать ее на составляющие.
— Та-ак… — протянула я спустя пару секунд и включила «переговорник». — Эйва, ты со мной? Я вижу рабочую камеру.
— Странно, — отозвалась суккуба. — Я зациклила картинку и блокировала сигнал в твоем квадрате. Погоди-ка… нет, сержант, все верно: у вас там ни сети, ни связи со спутниками: рабочий только мой канал. Ты уверена насчет камеры?
— Абсолютно. Я как раз на нее смотрю.
— Хм… слушай, а может, это древность какая-то? Ну из тех, которые еще с центром наблюдения напрямую соединялись?
— Напрямую? — переспросила я.
— Ага, по проводам.
— Кошмар, — пробормотала тихо. — Двадцатый век какой-то. Хотя все логично. Бункер должен быть автономным и не зависеть от спутников.
— И еще не забывай, когда его строили, — добавила Эйва. — Кстати, сбрасываю тебе координаты двух других выходов. Один был общеизвестный, второй, как ты и предупреждала, спрятан за семью замками. Что собираешься с ними делать?
Я ухмыльнулась:
— Наведаюсь в гости по адресам, разведаю обстановку. Ревус, — коснулась руки змеелюда, — следи, пожалуйста, за входом. И также — вот за ним, — кивнула на Танта, а потом строго добавила: — Вообще не отрываясь!
— За мной следить не нужно, — тут же возразил волк, — я пойду с тобой.
— А будет дергаться, — равнодушно добавила змеелюду, — кусни его за шею. Не жалея, понял?
— Так точно, командир! — усмехнулся обычно невозмутимый инопланетянин.
Глаза волка гневно сузились, но на меня это особого впечатления не произвело.
— Как ты сказал недавно: «Нет физической возможности тебя остановить»? Ну так вот, теперь она есть.
И прежде чем волк начал полемику, подскочила на ноги и, пригнувшись, бросилась по проложенному Эйвой маршруту.
На самом деле я не хотела брать Фенрира с собой вовсе не из вредности. Ладно, не только поэтому. Но в большей степени — потому, что я не была в нем уверена. В том числе — в его физических способностях. Тант ведь аристократ. Они либо обращаются полностью, либо не обращаются совсем. Это я бегу по лесу тихо и аккуратно, дышу глубоко, ровно и почти беззвучно. А если он сейчас начнет пыхтеть над ухом, натыкаясь на каждый куст? Что это будет за маскировка? Пары тренировок ведь совсем недостаточно, чтобы понять, насколько хватит его выносливости в стрессовой ситуации.
Так, прислушиваясь к лесу и мысленно убеждая себя, что поступила самым правильным образом, я добралась до первой нужной точки — до люка, почти полностью скрывшегося в иглице и сухой траве. Похоже, им давненько не пользовались. Впрочем, скоро это можно будет проверить.
— Я на месте, — сообщила Эйве, доставая из кармана контейнер с ее «игрушками».
— Отлично, — похвалила меня суккуба. Не знаю за что. Возможно, за быстрый бег. — Доставай зеленую пластину и цепляй на какую-то поверхность поблизости. Чем ближе — тем лучше. Только сначала проверь, есть ли там слежка.
«Вот спасибо, а то я бы без тебя не догадалась», — подумала в ответ, с помощью «монокля» фиксируя еще одну древнюю камеру на дереве рядом с люком. На этот раз она выглядела как прямоугольная коробка на гнутой ножке и двигалась из стороны в сторону, изучая местность под более широким углом. Наверное, в этом был смысл, если крфриты прятались от человеческих рейнджеров. Но мне это только облегчало задачу.
Я сосредоточилась на камере: две секунды она двигалась в одну сторону, столько же обратно.
«Должно хватить», — решила, приподнимаясь над землей. Потом зажала в пальцах пластину и сделала рывок.
— Готово! — вернулась на место быстрее, чем камера успела сделать полный проход. Пластину закрепила не глядя — прямо под ободом тяжелой металлической крышки.
— Вижу, — подтвердила Эйва.
Я улыбнулась, довольная собой: теперь площадка вокруг люка нами полностью просматривалась. Это была необходимая мера предосторожности. Ведь никто не знает, что случится, когда мы спустимся под землю. И если нам придется убегать, мы хотя бы будем знать, можно ли воспользоваться этим выходом. К тому же пластина оснащена крошечным детонатором и функцией самоликвидации. Что тоже важно, поскольку я не хотела оставлять здесь следы нашего пребывания.
— Двигаюсь к следующей цели, — сообщила Эйве.
— Удачи, — ответила подруга и тихо добавила: — А куда делся твой хвост?
— Если ты про серый и пушистый, то я его уже лет тридцать не видела, — сказала я. — А если про Танта, то они с Ревусом контролируют главный вход.
— Ух ты! — восхитилась суккуба. — Сам вызвался?
— А ты как думаешь?
— Думаю, Тант внезапно понял, какой ты замечательный командир, присягнул тебе на верность и смиренно выполнил отданный приказ. И еще сказал, как расшифровать свои секретные документы!
— Шутишь?
— Издеваюсь, — улыбнулась Эйва. — Кстати о последнем: я почти придумала способ. Вернемся — проверю на практике. И все-таки, как ты смогла заставить Танта подчиниться?
Я перепрыгнула через поваленное дерево, сверилась с направлением и ответила:
— Ну это не так сложно, когда мы с ним в равных условиях. Я боюсь, что он вырубит меня, как только я отвернусь. А он с тем же подозрением косится на нашего змеелюда.
— Ой, да ладно! — фыркнула суккуба. — Ревус, конечно, специалист в ядах, но он не станет усыплять союзника за четыре часа до начала операции. Чтобы потом тащить его на себе?
— Согласна: без крайней необходимости не станет, — согласилась я, подкрадываясь ко второму, теперь уже секретному входу. Который, кстати, представлял собою точно такой же люк. Наверное, его секретность заключалась только в более тщательном скрывании его координат. — Но Тант-то об этом не знает. К тому же, что бы он сейчас ни сделал, это будет играть мне на руку.
— В смысле?
— Ну смотри. — Я достала вторую пластину. — Ты ведь знаешь, что я не смогу взять Ревуса с собой в бункер? Придется спускаться с Тантом и оставаться с ним один на один. Вот я и хочу понять, можно ли ему доверять. Хотя бы немного. Итого: если он сейчас попытается пойти за мной, Ревус его остановит. Возможно, даже укусит. Да, это доставит неудобство в виде одного недвижимого тела, но зато я смогу избежать предательства в куда более неблагоприятной для меня обстановке. Потому что пойму, что Тант совершенно неконтролируемый, и не возьму его с собой. Улавливаешь мысль?
— Так это проверка? — засмеялась суккуба.
Я угукнула в подтверждение:
— Ага! К тому же я уже придумала, что сделаю с Тантом, если он все-таки уснет. И на этот раз, уж поверь, он не отделается одним только муравейником!