Моя челюсть в очередной раз потянулась к земле. Если так пойдет и дальше, на корабль я вернусь с новым комплектом мимических морщин!
— Тант, с чего это ты вдруг решил?! Я ведь не… просила, — добавила очень тихо, потому что говорить это было уже некому. Фенрир удрал в чащу, чтобы буквально минуту спустя выскочить оттуда здоровенным серым волком с вещмешком в зубах. Этот мешок он демонстративно возложил у моих ног и повернулся боком.
«Ситуация начинает граничить с безумием…» — красной строкой пронеслось у меня в голове.
— Хочу сразу расставить все точки над «и», — заявила, кусая верхнюю губу. — Это все — твоя идея. Я не просила о помощи и отлично справилась бы…
— Рррр! — кратко перебил волк и с силой ударил меня хвостом по бедру. В ответ я подхватила его сумку и с выражением «ничего необычного не происходит, я такое каждый день делаю» уселась ему на спину. Особо не осторожничала: мне ли не знать, на что способен оборотень.
В принципе ехать на Танте было удобно. Пришлось, правда, поджать ноги, чтобы они не волочились по земле, да еще наклониться к самой шее, чтобы не цепляться головой о низкорастущие ветви деревьев. Но главное — волк был мягким. И двигался плавно, не прыгая из стороны в сторону. Потому удерживаться на нем было легко, даже несмотря на то, что бежал он быстро. На каком-то этапе мне даже удалось задремать, а когда проснулась, с удивлением обнаружила, что рядом с нами в том же бешеном темпе несется незнакомая мне волчья стая. Откуда она взялась и чего хотела, я так и не поняла. Но, судя по тому, что спустя несколько километров волки отстали, нас вежливо сопровождали к границе их территории.
Благодаря Танту (как ни прискорбно мне было это признавать) мы добрались к месту сбора даже быстрее, чем я рассчитывала. Солнце не успело вскарабкаться к своей высшей точке, когда впереди показался просвет, и волк остановился. Терпеливо дождавшись, пока я сползу на землю, он забрал свой вещмешок и удалился в кусты. А я потянулась (на сей раз очень осторожно, зная, что болят не только перегруженные мышцы, но и сломанное ребро) и вышла из леса.
Там, в низине, уже стоял наш «ковчег». На специальном месте у его багажного отсека был прикреплен «Хавер» Танта. Рядом ходила, разминая ноги, Эйва. Вернее, сейчас она застыла на месте и во все глаза таращилась на меня. Похоже, подруга заметила, как именно я добралась до опушки. Неподалеку от нее на кольцах хвоста отдыхал змеелюд, который, судя по все еще прерывистому дыханию, прибежал ненамного раньше нас. Остальная команда кораблик не покидала, терпеливо дожидаясь, пока я займу свое место. И я прошла уже полдороги к «ковчегу», когда меня догнал Тант. Полностью одетый и даже с заплетенной косичкой. Единственным, что напоминало о его превращении, был вещмешок, который в обычном состоянии волк носил в специальном кармане на поясе. Сейчас он болтался у него в руке.
— Как самочувствие, Джейн? — заботливо спросил он.
Я скосила на волка глаза:
— Отличное!
— Тебе было комфортно?
— Очень.
— Что ж, — на лице Танта появилась самодовольная улыбка, — я рад, что удалось помочь. Как видишь, наше сотрудничество может быть для тебя полезно.
— Никогда в этом не сомневалась, — равнодушно соврала я, но Танту такой ответ почему-то не понравился.
— Джейн, — куда строже сказал он. — Ты должна оценить мой поступок. То, как я забочусь о своей волчице. Черт, да я даже прокатил тебя на спине! И кто я для тебя после этого?
— Не знаю. — Я пожала плечами. — Пони?
Тант умолк с таким перекошенным лицом, будто ему только что надели на голову ведро с помоями. Я даже с робкой надеждой подумала: а не будет ли это потрясение таким сильным, что волк решит объявить мне бойкот? Ну хотя бы на сегодня. Увы, надежда не оправдалась. Наоборот, он вдруг улыбнулся так, словно я сделала ему лучший из комплиментов, и проурчал:
— Пони, значит? Джейн, да ты просто невыносима!
— Ну вот! — воскликнула я, борясь с желанием дружески хлопнуть волка по плечу. — А ты хотел на мне жениться. Эх! — вздохнула с наигранным прискорбием. — Видимо, не судьба.
И тут Фенрир сделал-таки ход конем: он расхохотался. Да так заливисто и громко, что я даже с шагу сбилась. Никогда не видела, чтобы аристократы так смеялись: запрокинув голову, схватившись за живот и утирая выступившие слезы. Да будь моя мать здесь, она бы еще год обсуждала это со своими подругами из «высшего» общества!
— Даже не надейся, мэтр Доусон, — сказал он наконец. — Я сумею тебя приручить. Так просто ты от своего волка не отделаешься!
И прежде чем я успела возразить (а мне, поверьте, было что возразить!), пошел к хвосту корабля за своим «Хавером», оставив меня в компании потрясенной Эйвы.
— Я в шоке! — шепотом, но от того не менее эмоционально, заявила суккуба. И тут же потребовала объяснений: — Что это было, сержант?!
Я бросила на нее хмурый взгляд и попыталась хотя бы временно, пока сама не разберусь в сложившейся ситуации, уйти от ответа:
— Эйва, тебе все показалось!
— Ты это мне рассказываешь? — возмутилась подруга. — Забыла, откуда я родом? Жители системы Альферац способны учуять феромоны за два километра. А между вами двумя такое напряжение, что можно ножом резать! Нет, я не ошибаюсь! — Она сузила свои огромные глазищи и обличительно ткнула в меня пальцем. — Пока вы были на задании, между вами точно что-то произошло. Признавайся!
— Не обращай внимания, — настоятельно попросила я, чуть понизив голос. И добавила, недовольно поморщившись: — Просто Тант вдруг решил, что мы с ним — идеальная пара.
— Ого! — выдохнула суккуба и с уважением добавила: — Ничего себе, ты талантище!
А в глазах ее прямо читалось: «Это же как надо было вильнуть хвостом, чтобы захомутать настолько недружелюбно настроенный объект?!» Ну да, профессиональная гордость суккубы жаждала подробностей. И поскольку я уже поняла, что Эйва не отстанет, не стала морочить ей голову:
— Он говорит, что это — волчий инстинкт.
Подруга хлопнула ресницами:
— Так он существует?!
— Только если ты в него веришь.
— Во что веришь? — вмешался в разговор третий голос, и мне захотелось хлопнуть себя ладонью по лбу. Конечно, я знала, что долго утаивать от группы нечто подобное не удастся. Но надеялась делать это до тех пор, пока не придумаю, как лучше объяснить коллегам, почему наш наблюдатель ближайшее время будет находиться в не самом адекватном состоянии.
«А впрочем, не все еще потеряно…» — подумала я, подняв глаза на Вейлинг и увидев, как вытягивается в ужасе ее лицо. Здорово, что из «ковчега» выпрыгнула именно она. Ведь в отличие от других нелюдей ее-то мне как раз было чем отвлечь.
— О, мой бог… — выдохнула русалка. — Кто с тобой это сделал?!
Вот это было уже громко. Краем глаза я заметила, как из высокой кроны растущего на опушке дерева с карканьем вылетела пара встревоженных ворон. А Вейлинг уже подскочила ко мне.
— Какой кошмар! — схватила она меня за подбородок, заставляя поднять лицо. — Смотри влево! Теперь вправо. Теперь следи за пальцем. Голова не кружится?
— Нет, — ответила я спокойно. — Но если ты не прекратишь мотать пятерней перед моим носом — скоро начнет.
— Так! — решительно оборвала меня водяница и, вцепившись коготками в ладонь, потянула за собой. — Иди сюда! Сядь здесь. Сейчас будем тебя обследовать.
Я недовольно поджала губы:
— Вейлинг, давай не здесь. Нам действительно пора улетать из этого чертова заповедника.
На меня перевели полный праведного возмущения взгляд:
— Ты собираешься лететь пять часов в таком состоянии?!
«Нет, ну если ставить вопрос именно таким образом…» — мысленно протянула я и кивнула:
— Хорошо! Но все не смотри, только ребра с правой стороны. Есть подозрение на перелом. Остальное заштопаем в МАРАП. Чтобы побыстрее.
— Чтобы побыстрее, — мрачно отрезала Вейлинг, — я могу тебя только усыпить. Как больного котенка. Устроит?
Мне кажется или я уже где-то слышала это предложение?
Фенрир Тант
Если когда-нибудь я захочу написать мемуары, глава о том, как зарождались наши с Доусон отношения, будет начинаться словами: «Допустим, ты — конь». Ну, вернее, пони. Да уж… так себе комплимент. Кому-то другому за него мог бы и нос сломать, но Джейн в этом плане повезло. Ей вообще несказанно везет с тех пор, как я ощутил на себе эффект инстинкта. Правда, сама девчонка пока не хочет в это верить. Считает, что ничего у нас не получится, а каждая моя попытка наладить отношения встречается в штыки.
Что ж, я могу ее понять. Начали мы паршиво. Такое сразу не забудется. Очень жаль, что в человеческом облике Доусон не видит во мне своего волка. Это бы ей помогло. Но заставлять ее превращаться даже ради того, чтобы открыть глаза на реальность, — не вариант. По крайней мере, сейчас. Когда ее внешний вид способен напугать даже медика.
— Ты же была моим личным шедевром! — убивалась Вейлинг, туго перебинтовывая Доусон ребра. К счастью, с переломом я ошибся — на восьмом справа была только незначительная трещина. — Всегда такая сильная, здоровая волчица. Почти идеальная. А сейчас — посмотри на себя! По тебе же можно степени тяжести гематом изучать. И как прикажешь тебя теперь лечить?
Я нахмурился и подошел ближе. Посмотрел, как тяжело вздыхает моя волчица, оставляя без ответа откровенные нападки Вейлинг, и невозмутимо заявил:
— Если ты не способна выполнить свою работу, я попрошу заняться мэтром Доусон своего врача.
Блондинка побагровела:
— Я не говорила, что не способна!
— Тогда почему я до сих пор не вижу результата твоих трудов?
— В смысле?! — возмутилась водяница. — Я продезинфицировала все открытые раны и наложила повязки. Чего тебе еще не хватает?!
Я кивнул на сидящую у наших ног волчицу. Она пока не вмешивалась и только молча переводила взгляд с меня на Вейлинг и обратно. Да еще морщилась иногда в ответ на особо яростные взвизги русалки. За это я и решил зацепиться.
— Что бы ты ни делала, — сказал с нажимом, — делай лучше. Ей до сих пор больно!
Вейлинг опустила глаза на Джейн.
— Тебе больно?! — спросила таким тоном, будто считала положительный ответ своим личным оскорблением. Я мысленно покачал головой: эта представительница медиков действовала мне на нервы. Нужно будет выяснить, за какие грехи Доусон досталась в команду именно Вейлинг и почему она до сих пор ее терпит. Возможно, это были два неугодных начальству одиночества, которые нашли друг друга с легкой подачи ушлых боссов. Если так, то водяница — первая в списке тех, от кого я избавлюсь, когда стану во главе «Охотников».
— Не так и больно, могу потерпеть, — передернула плечами Доусон.
— Нет, не может, — снова вмешался я. А почему бы и нет? Она — моя волчица, и я буду следить за ее здоровьем, даже если она при этом станет вот так же протестующе пыхтеть.
— На самом деле, у меня есть чем помочь, — задумчиво потерла подбородок Вейлинг.
— Есть? — встрепенулась волчица.
— Да, — кивнула медик. — Сейчас, погоди!
И по пояс нырнула в свою аптечку. Я ухмыльнулся: «Плюс еще одно очко в мою пользу!»
Правда, Доусон этого опять не оценила.
— Лорд Тант, — обратилась она ко мне, — я благодарна за то, что вы меня подбросили, но теперь — не смею задерживать. Вы можете улетать.
— Признателен за это разрешение, — тем же предельно уважительным тоном ответил я, — но я, пожалуй, останусь.
— Вы снова хотите лететь за нами? — с легким удивлением уточнила Доусон.
Склонил голову к плечу:
— Если потребуется.
— Странный поступок для волка, у которого на «Хавере» написано слово «скорость».
— Вы знаете язык махакари?
Девчонка досадливо прикусила губу.
— Немного, — ответила нехотя и отвернулась, как бы давая понять, что разговор окончен. Но мне было еще о чем спросить:
— Татуировка на вашем бедре тоже сделана на языке махакари, ведь так?
На сей раз, кажется, даже слегка покраснела:
— Татуировки не запрещены уставом, если их не видно!
— Конечно, нет, — улыбнулся я. — У меня тоже одна есть. Показать?
— Нет, спасибо! — отрезала она.
Я пожал плечами:
— Зря. Она очень неплохо смотрится. И все же, Джейн, что означают слова на твоем бедре?
В ответ волчица нахмурилась так сильно, что ее брови сошлись в единую линию на переносице:
— Я не хочу это обсуждать!
— Очень жаль. Это был бы интересный разговор. Особенно в свете того, что нам уже пора начинать узнавать друг друга.
Она уронила голову себе на грудь:
— Фенрир, я тебя очень прошу: исчезни!
«Ну надо же! — хохотнул я. — А у нас была такая милая, я бы даже сказал, задушевная беседа!»
С другой стороны, Вейлинг как раз вынырнула из своего «гроба на колесиках» и все равно бы ее прервала. В руках медика был небольшой шприц, до половины заполненный темно-синей жидкостью.
— Собственная разработка, — не без гордости заявила она. — Витамины, успокоительное и обезболивающее. Один укол — и ты в нирване.
Джейн подозрительно нахмурилась:
— Надолго?
— В МАРАП вернешься по расписанию, — улыбнулась водяница, уже приноравливаясь к шее своей пациентки. — Вместе с нами.
— Ну смотри мне, — буркнула Доусон, приподнимая голову, чтобы Вейлинг было легче прицелиться.
Я еще немного постоял рядом, наблюдая, как короткая игла пронизывает нежную кожу, и синяя жидкость перетекает в организм. Похоже, раствор действительно оказался неплох. Потому что Джейн тут же глубоко вздохнула, прикрыла глаза и расслабилась. Мягкая улыбка скользнула по ее губам, и мне вдруг захотелось улыбнуться вместе с ней.
— Идем, сержант. — Наклонившись, я обхватил ее за талию и поставил на ноги. В кои-то веки она не стала сопротивляться и даже ухватилась одной рукой за мою шею. Видимо, раствор позволял ей смотреть на вещи несколько проще, раз волчица решила временно отказаться от роли самостоятельной женщины. И я понял, что это — мой шанс. — Последний вопрос, — спросил, помогая ей доковылять до «ковчега». — Почему именно махакари? Зачем тебе тату на языке мертвого народа?
Доусон так долго не отвечала, что я уже почти отчаялся. И только когда она села в свое откинувшееся кресло, а Эйва громко приказала готовиться к вылету, девчонка повернула ко мне лицо и сказала:
— Должен же их хоть кто-то помнить.
И я решил, что из всех возможных ответов она, пожалуй, выбрала самый странный.
ГЛАВА 11
Если я приношу тебе завтрак в постель, достаточно простого «Спасибо».
Не нужно этих вопросов: «Кто ты?», «Что делаешь в моем доме?»
Шифровать надо все, потому что если шифровать не все, зашифрованное привлекает внимание.
Джейн Доусон
Махакари исчезли около полутора веков назад. Через пятьдесят лет после того, как люди впервые познакомились с их расой. Необычайно умные и замкнутые, эти существа, внешне так похожие на людей, сразу привлекли всеобщее внимание. И оно, к сожалению, не принесло им ничего хорошего.
В нашу историю те годы вошли как время прогресса, войны и разрушений. Люди активно осваивали космос и всеми силами пытались занять в нем главенствующую роль. Махакари не боролись за лидерство. Кто-то говорит, что они были слишком умны для этого. Другие считают, что дело в их слабости. А лично я думаю, что эта древняя раса в своей безграничной мудрости сумела достичь того, к чему однажды, возможно, придут и люди с нелюдями: она нашла мир. Махакари отказались от войны и сражений, потому что поняли, что это — путь в никуда. Грубая сила — инструмент для создания хаоса и разрушений, но чтобы жить в гармонии с собой и окружающим миром, на нее полагаться нельзя. Они сделали выбор и отказались от агрессии. Повсеместно и насовсем. И все было хорошо, пока к ним не явились «гости».