– Помогите… – еле слышно прошептала девушка, – помогите… – стоявший рядом с ней охранник косо глянул на Семёна, недовольно поморщился и немного шагнул вперёд, заслонив собой девушку.
Семён вздрогнул, помотал головой.
– Ты слышал? – одними губами прошелестел он, убирая руку от груди.
– Слышал, – недовольно ответил Мар. – Хотя если будешь так по мне и дальше хлопать, тогда скоро точно ничего слышать не смогу… «Помогите» она сказала. Два раза. Я хоть и прихлопнутый был, но не глухой. У меня вообще слух первоклассный! Могу даже услышать, как пыль на пол ложится, но это когда вокруг тихо. И когда по мне не хлопают как по таракану.
– Что же делать? – закручинился Семён. Очень тихо закручинился, не привлекая к себе внимания. – Что?
– Пока – ничего, – сказал Мар. – Пока стой и слушай выступление своего нового шефа, может, что умное скажет. Дальше видно будет.
Семён так и сделал, тем более, что ничего иного ему не оставалось.
Маршал Ити Б.Р.В., парадный до невозможности – с белой высокой фуражкой на голове; в белом кителе, увешанном разнокалиберными медалями и орденами, с золотыми вензелями по широким лацканам; в белых наглаженных брюках с широким золотым кантом, в белоснежных перчатках и белых же туфлях, – был похож на капитана роскошного океанского лайнера. Рангом не ниже «Титаника».
Маршал был в ударе. То ли он давно не был на свежем воздухе, то ли чай оказался излишне крепким, но речь его была продолжительной и напыщенной: казалось, что Ити Б.Р.В. произносит один длинный бесконечный тост. Тост во здравицу Императора и Кардинала, Кардинала и Императора. Просто Кардинала. Великого Кардинала. Кардинала, отца Империи… Тут маршал осёкся, снял фуражку, вытер лысину белым платком и будничным голосом закончил свою речь:
– Сейчас будет произведено воздействие. Масштабное воздействие на реальность. Великий эксперимент, который позволит небывало укрепить мощь нашей горячо любимой Империи перед лицом надвигающейся угрозы, – Ити Б.Р.В. мельком глянул в небо, словно угроза вот-вот должна была свалиться именно оттуда. – Лица, не участвующие в воздействии, должны укрыться в бункере. Лабораторная группа уже убыла из Мира-Полигона своим ходом, так что можно приступать, – маршал надел фуражку. – Да, кстати, – спохватился Ити Б.Р.В., – обязан напомнить о неразглашении увиденного. За нарушение – или бессрочное занормаливание, или необратимое перевоплощение. Или конфискация памяти. По выбору, – маршал поправил фуражку, командно взмахнул платком. – Ура, господа!
– Ура! Ура! Ура! – троекратно, с подъёмом рявкнул строй; Семён невольно усмехнулся – казалось, что военные бурно демонстрируют свою радость по поводу такой замечательной перспективы. По одному «Ура!» на каждое наказание. Нет, прав был Мар: у военных особая психика. Особая-преособая. Наизнанку.
– В бункер! – скомандовал маршал. – Бегом марш!
– Мар, включай невидимость, – тихонько сказал Семён и сделал шаг назад из строя.
В тот же миг вокруг Семёна знакомо раскинулся полупрозрачный колпак, составленный из еле видимых чешуек-шестигранников. Семён отошёл подальше в сторону от суетливо задвигавшихся бойцов, огляделся в поисках Хайка.
Хайк стоял поодаль, за спиной Семёна, держа шар на вытянутой руке и озадаченно глядя в него: со стороны он смотрелся точь-в-точь как принц датский с черепом. Джинсовый принц с черепом предсказаний.
Семён подошёл к Хайку вплотную – колпак невидимости тут же накрыл и Хайка, Мар не стал ждать конкретного распоряжения.
– Хайк! – Семён нетерпеливо потрусил бородача за плечо, – очнись! Значит так: мы остаёмся здесь, в бункер не идём. Как только начнётся воздействие… или что там начнётся… мы сразу похищаем девушку и удираем. Никакой это не отряд! Нет, девушка точно из кардинальских опекаемых, а пятёрка костоломов с ней – постольку поскольку. То ли охрана, то ли соглядатаи, то ли кто ещё, чёрт его знает! Может, колдуны-исполнители какие. Слимперы на подхвате.
– Да, – кивнул Хайк, пряча шар в сумку. – Я знаю, – бородач снял с себя куртку, оставшись в сетчатой майке-борцовке. – Я видел. – Хайк свернул куртку и сунул её в сумку.
– Это зачем? – не понял Семён. – Для чего?
– Так надо, – загадочно ответил Хайк.
– Ты всё-таки увидел что-то? – догадался Семён. – Что?
– Не скажу, – Хайк долгим взглядом посмотрел в сторону чёрной шестёрки: девушка и её сопровождение направились к далёкому зеркальному сиянию. – А то у тебя кураж пройдёт. Помнишь, что ты мне насчёт куража говорил?
– Помню, помню, – Семён тоже глянул в ту сторону. – Но всё же!
Хайк секунду поколебался и неохотно ответил:
– Я видел три варианта окончания событий… Не сами события. Так вот: в первом варианте мы погибаем. Все. Вместе с теми шестью. В другом – ты спасаешься один. В третьем – мы уходим вместе с девушкой. Но куда уходим – не знаю. Не увидел. Не смог.
– Как избежать первые два варианта и реализовать третий? – сухо спросил Семён, времени на переживания уже не было.
– Не знаю, – развёл руками Хайк. – Говорю же – только окончания событий!
– Ладно, – Семён не стал тратить время на расспросы. – Пошли! Держись поближе ко мне, – предупредил он Хайка, заметив, что колпак прикрывает их обоих. – Нас Мар сейчас страхует. Пошли. – Они бегом бросились догонять шестерых в чёрном.
То блестящее, что Семён принял издали за озерцо, оказалось вовсе не озером. Воды там не было и в помине.
Далеко раскинувшись нелепо громадными лучами, на выжженном, сером от травяного пепла кругу блестела гигантская пентаграмма. Раза в два больше той, что Семён видел в слимперском доме.
Пентаграмма была высокой, трёхслойной, и выступала над горелой землёй наподобие бордюра; сбоку особенно хорошо были видны все её слои: нижняя пентаграмма, самая толстая, была изготовлена из меди, средняя, потоньше, из серебра. Верхняя, самая тонкая, была из золота.
Как лабораторные умельцы ухитрились создать такой шедевр в полевых условиях, Семён не представлял. Скорее всего, пентаграмму доставили сюда уже готовой, применив упаковочное колдовство.
Пентаграмма внушала почтение своими размерами. И не только размерами – Семён с тревогой обнаружил, что многослойная звезда, ещё не активированная, ещё не разбуженная заклинаниями, источает ледяной магический холод: у Семёна даже мурашки побежали по коже. И ещё, что было совсем пугающе – пентаграмма отбрасывала в небо никому, кроме него не заметную, лёгкую тень.
Пятеро парней, которых Мар окрестил качками-оболтусами, сопровождали девушку до самой пентаграммы. Возле многослойной звезды они разделились: девушка осталась стоять на месте, а пятёрка бегом кинулась к остриям лучей.
Семён мельком глянул в сторону бункера и на секунду оторопел: зелёный бугор стал совсем низким, словно утонул в земле; из крыши бункера торчал мощный перископ, нацеленный на пентаграмму.
– Подводная лодка в степях Полигона, – невольно усмехнулся Семён и обернулся к Хайку.
– Начали, – коротко сказал Семён и шагнул было к девушке…
Одновременно с этим со стороны бункера прогремел мощный пушечный выстрел. Что там могло стрелять, было непонятно, не перископ же! Но выстрел послужил сигналом – пятеро, стоявшие на концах лучей, одновременно вскинули руки; в тот же миг Семёна насквозь пронзил ледяной нереальный ветер, тень над пентаграммой уплотнилась, налилась ночной тьмой: во тьме зажглись яркие точки. Похоже, это были звёзды.
Вокруг девушки, на фоне тьмы, вдруг возник радужный переливчатый ореол; медленно, словно сомнамбула, девушка направилась к сгустку мрака, в который превратился воздух над многослойной пентаграммой.
– Берём! – крикнул Семён, со всех ног бросаясь к девушке: та уже находилась всего в нескольких шагах от границы света и тьмы.
Подбежав, Семён попытался было схватить девушку за руку, но куда там – ореол, внезапно вспыхнув ярче, оттолкнул Семёна прочь.
– Так, да? – в азарте крикнул Семён, – толкаться, да? А так? – Семён раскинул руки, преградил девушке дорогу и принялся грудью оттеснять её от пентаграммы, то и дело получая ощутимые тычки от часто вспыхивающего ореола.
Девушка вяло сопротивлялась, но обойти вокруг неожиданно возникшего препятствия не могла: она смотрела на Семёна пустым взглядом, не видя его.
– Мар! – зло крикнул Семён, – давай, выдёргивай нас отсюда! Мы в другом месте с этой защитной дребеденью разберёмся. В спокойной обстановке.
– Не могу! – напряжённым голосом крикнул в ответ Мар. – Тебя и Хайка могу, её – нет. Закрыта она от меня, понимаешь? Она вообще сейчас от любой внешней магии закрыта… Думай, что делать?
– Ах ты ж, – рассвирепел Семён, – чёртовы кардинальские штучки! Это медальон её охраняет, зараза. Сорвать его к чёрту и все дела, – и потянулся к шее девушки.
– Не вздумай! – всполошился Мар. – Убьёшь её! Нельзя! Она сейчас с медальоном – одно целое. Думай!
Семён продолжал держать девушку на расстоянии от пентаграммы, но долго так продолжаться не могло, надо было действительно что-то спешно придумывать. Тем более, что обстановка резко изменилась к худшему.
Чёрные ребята, стоявшие у лучей пентаграммы, забеспокоились, принялись часто оглядываться, не понимая, что происходит: колпак невидимости укрыл от них Семёна и девушку. Но зато теперь колпак не прикрывал Хайка – Хайк стоял на виду, уперев руки в бока и исподлобья поглядывал на плечистых колдунов. Сумку он свернул и отбросил далеко в сторону бункера.
Наконец, ближайшие двое не выдержали: одновременно сорвавшись с места, колдуны-слимперы во всю прыть бросились к Хайку; мгла, оставленная без присмотра, стала угрожающе выпирать за пределы осиротевших лучей пентаграммы.
Колдун, подбежавший первым, даже и не понял, что с ним произошло – Семён тоже не понял, хотя ему всё было отлично видно, – Хайк на миг словно размазался в воздухе, а после снова материализовался, но уже в стороне, сбоку от колдуна; колдун, с неестественно повернутым к собственной спине лицом, по инерции пробежал ещё пару шагов и мешком рухнул на землю, в агонии суча ногами. Второй колдун, схватившись рукой за медальон, что-то крикнул, останавливаясь, – Хайк сделал рывок в его сторону, опять исчезнув из реальности, и возник уже за спиной колдуна. Семён вытаращил глаза: колдун нелепо всплеснул руками и сложился пополам, но не вперёд, а назад, стукнувшись затылком о свои пятки, сложился и упал; в то место, где перед прыжком стоял Хайк, запоздало ударила молния, вызванная мёртвым уже колдуном.
– Господи, что он делает? – в ужасе воскликнул Семён, – просто мясорубка какая-то!
– Тебя он спасает, – нервно ответил Мар. – Работа у Хайка такая, спасательная! Это же черепаховый боец, а не девочка по вызову. Не отвлекайся, думай! Нельзя же всё время эту заколдованную подругу вот так на месте сдерживать…
Семён только хмыкнул вместо ответа. Он и сам знал, что нельзя. Но что делать? Что?
Сзади громко ухнуло, Семён оглянулся: колдуны были ребята тренированные, знакомые с боевой магией, но куда им было тягаться с Хайком! Ещё двое лежали бездыханными – видно было плохо, далеко они лежали, у правого бокового луча, наверное вдвоём пытались отбиться; у одного из колдунов было вырвано горло, у другого не было головы. Вообще.
Семёна замутило. Что там происходило с последним колдуном, Семён не видел, всё закрывала пухнущая над пентаграммой мгла, но, судя по грохоту, последний колдун пока ещё держался, отчаянно обороняясь от неизвестно откуда взявшегося чудовища. Чудовища в человеческом облике.
– Вспомнил! – Семён поспешно рванул из кармана рукоять радужного меча. – Попробую скинуть её охранное заклятье на клинок! – Семён отвёл руку в сторону и нажал кнопку.
– Смотри не зарежь её впопыхах, – предостерёг Мар, – аккуратнее действуй. Не торопясь. А главное – меч береги! Девушек на свете, поди, много, а такой меч всего один.
Семён не слушал мудрых советов медальона, не до того было: осторожно, плашмя просунув водяной клинок между собой и девушкой, Семён с силой придавил его к защитному ореолу. Что-то негромко треснуло, словно сломалась сухая ветка; девушка пошатнулась, но устояла на ногах; всполохи, настойчиво отталкивавшие Семёна от девушки, пропали, – но сам ореол не исчез. А вот меч… Семён посмотрел вниз.
Клинок рассыпался водяной пылью. Разом. Навсегда. Да и кнопка на рукояти больше не высвечивалась, пропала вместе с клинком; Семён попробовал пару раз нажать на то место, где раньше была кнопка, но ничего не произошло. Меч погиб безвозвратно; Мар огорчённо крякнул, но ничего не сказал.
Швырнув в сторону бесполезную рукоять, Семён взглянул в глаза девушке. Увы, сознание к ней не вернулось. Пустые были глаза. Не видящие.
Взяв девушку за руку, Семён медленно потянул её за собой, подальше от пентаграммы: девушка шла за ним как механическая кукла – покорно, не сопротивляясь.
Частые взрывы за тёмным столбом, попирающим пентаграмму, внезапно стихли. Семён оглянулся.
Никем теперь не сдерживаемый, никем не контролируемый колдовской мрак потихоньку вытекал за пределы многослойной звезды. Стало холодно. Не так как раньше, к внутреннему холоду Семён уже притерпелся, привык: холодно стало снаружи. Очень холодно.
Семён вместе с девушкой выбрались из выжженного круга, под ногами захрустела мёрзлая, покрытая инеем трава; изо рта Семёна при дыхании вырывались по-зимнему белые облачка пара.
– Что-то стало холодать, не пора ли нам удрать? – горько пошутил Мар. – Однако, не выйдет. Твоя подружка как была закрытой от меня, так и осталась. Мда-а, положеньице… И бункер совсем в землю ушёл. Утоп бункер! Теперь туда никак не вернёшься. – Семён глянул в сторону противомагического убежища: действительно, зелёная крыша полностью исчезла, даже перископ не был виден. Осталось лишь большое серебристое пятно инея, выступившее на сырой и комковатой, словно свежевскопанной, земле.
– Симеон, что делать будем? – негромко спросил позади Хайк. Семён обернулся: бородач, такой же как и прежде, – в куртке, с сумкой через плечо, только борода немного обгорела, – с беспечным видом вытирал окровавленные руки пучком мокрой травы.
– Колдунов больше нет, но их колдовство осталось. – Хайк повёл головой в сторону пентаграммы.
Звёздная темнота поглотила пентаграмму полностью. Теперь это был угольно-чёрный столб, упирающийся в небо. И этот столб становился всё шире и шире, постепенно увеличиваясь в диаметре и превращая окружающее сущее в себя самого, в чёрное ничто; только сейчас, приглядевшись повнимательней, Семён понял – внутри столба были не звёзды. Это были лица, далёкие лица… бесконечное количество лиц… спокойных и яростно искажённых, мужских и женских, красивых и безобразных, юных и старческих… но навсегда застывших в смертном покое.
– Ёма-ё, – прохрипел Мар. – Это они что… это они, значит, в инферно забрались… на том свете слимп поискать решили. Вот скоты! Вот сволочи! Да это же самая запрещённая зона колдовства… даже в войнах никто никогда инферно не применял, себе дороже станет… Семён! – во всю глотку гневно крикнул Мар, – если ты сейчас ничего не сделаешь, то мы все пропали! Скоро Мира-Полигона не будет! Я твою девицу-красавицу отсюда не вытяну. А ты от неё, вижу, просто так не отвяжешься… Ну не могу я тебя насильно отсюда вытаскивать, не могу! Запрет у меня на такие действия, понимаешь ты или нет?!
– Заткнись! – рявкнул Семён. – Молчи. И ты, Хайк, тоже молчи. Чтобы ни случилось – всем молчать! – Семён повернулся к столбу спиной, сунул руку в кошель, вытащил оттуда полную пригоршню магического золота и, закрыв глаза, что-то принялся шептать себе под нос, баюкая золото в ладонях.
Столб инферно беззвучно расширялся, поглощая свет и тепло; земля под ногами глухо потрескивала, быстро промерзая вглубь и лопаясь на поверхности крупными трещинами; поднялся ветер. Несильный здесь, у земли, наверху он превращался в настоящий ураган, принося с собой откуда-то облака – в вышине вокруг столба крутился буйный воздушный водоворот, спрессовывая облака в лилово-сизую тучу; вдруг резко, как будто прорвало небесную плотину, пошёл проливной дождь вперемешку с колючим градом; через десяток секунд дождь сменился крупным мокрым снегом.