Это было объявлением войны, но я ещё пыталась сохранить хотя бы видимость мира.
— Ты ведь не хочешь, чтобы я принадлежала тебе, как неодушевлённая вещь, которая даже не отдаёт себе отчёта в происходящем…
— О, ты будешь отдавать себе отчёт в происходящем. И "неодушевлённой", какой ты была только что, я бы тоже тебя не назвал.
Его ладони легли на мои бёдра, я дёрнулась в попытке освободиться, но руки Арента уже крепко сомкнулись вокруг моего тела.
— Ты ввергла меня в ад. Я сам удивлён, что смог так долго в нём находиться.
— Арент… — пискнула я. — Отпусти меня… я хочу одеться…
Он властно привлёк меня к себе.
— Незачем.
Меня охватила паника. Тщетно пытаясь отстраниться, я бросила полный ужаса взгляд на белевшую в темноте кровать. Арент стиснул мою кисть, кольцо Доминика соскользнуло с пальца… и в тот же момент раздался гулкий бой часов, прозвучавший так, словно возвещал о конце света. Для меня это была музыка надежды. Часы появились в особняке по моему требованию, и сейчас я готова была благословлять собственное упрямство. Удар за ударом они отстучали десять раз — час, когда я стала бессмертной ровно год назад. Встрепенувшись, я вскинула на Арента загоревшиеся глаза.
— Ночь моего рождения. Ты обещал подарить её мне!
Арент расхохотался и, к моему удивлению, совершенно беззлобно:
— Может, вместо этого согласишься на бриллиантовое колье?
Но хватка его ослабла, угроза миновала. Хотя бы на эту ночь… Чувствуя невероятное облегчение, я быстро высвободилась из его объятий. Арент мягко удержал меня за руку.
— Как видишь, я выполняю свои обещания.
— Я свои обычно тоже. Но тебе я не давала ни одного.
— Знаю, — тихо согласился он. — Если и давала, то не мне. И, если так, следующей ночью тебе придётся его нарушить.
— Это твоё желание, не моё, — так же тихо ответила я. — И забыть об этом я не дам тебе никогда.
…На том мы расстались прошлой ночью, на этом же встретимся следующей, как только здесь наступит рассвет…
[1] Зиккурат (от вавилонск. sigguratu, "вершина") — многоступенчатое культовое сооружение в Древней Месопотамии, типичное для шумерской, ассирийской, вавилонской и эламской архитектур.
[2] Sed et illa propago contemptrix superum saevaeque avidissima caedis et violenta fuit (лат.) — Это отродье презирало богов и, стремясь к варварским убийствам, было жестоко.
[3] El camino de la muerte (исп.) — "дорога смерти", считается одной из самых опасных дорог в мире.
Пронёсшаяся по телу судорога из-за усиливавшейся жажды вернула к реальности. Я поспешила отправиться к последнему месту, где хотела побывать этой ночью, и уже через несколько мгновений стояла во дворе хорошо знакомого многоэтажного дома. Год назад, а, возможно, и до сих пор, здесь живёт Винсент. Я представила его лицо, когда он был человеком, живые синие глаза, излучавшие нежность и теплоту… Ради меня он перешёл в другой мир, в который я сама перешла ради Доминика. Я погубила его. Просто так… Глядя на окна его квартиры, я вспоминала ночь своего обращения: "пробуждение" в особняке Арента, глухое отчаяние при мысли о гибели Доминика, ни с чем не сравнимое ликование, когда выяснилось, что он жив, и шок, когда вслед за Домиником из полумрака возник Винсент. За прошедший год я видела его трижды — всегда в сопровождении Доминика. И каждый раз хотела раствориться в темноте, лишь бы не видеть его тоскующего взгляда…
— Не думал, что найду тебя здесь.
Внутри всё болезненно сжалось.
— Зачем ты вообще меня искал? Я не терялась, и ночь ещё не закончилась.
Арент вышел из-за моей спины.
— Она в самом деле кажется мне бесконечной.
Я обречённо посмотрела на почти светлое небо, на тёмные окна квартиры Винсента…
— Уже собиралась вернуться — хотела только заглянуть внутрь, — я кивнула на окна.
— Его ведь там нет. И его хозяина тоже.
— Значит, никто и не помешает. Можешь составить мне компанию, если хочешь.
На самом деле до появления Арента "заглядывать" в квартиру Винсента я не собиралась, а сейчас просто тянула время. Арент это, конечно, понял, в светлых глазах мелькнула усмешка. Но, явно скрывая нетерпение, он всё же сделал приглашающий жест рукой.
Едва оказавшись внутри, я поняла, что квартира по-прежнему принадлежит Винсенту, хотя бывает он здесь, скорее всего, не часто. Обстановка совсем не изменилась: серые шторы с бледно-голубыми разводами, кресла, диван, на котором мы часто сидели по вечерам, журнальный столик…
- Ты никогда не рассказывал, как тебе удалось найти Винсента в ту ночь, — проговорила я.
— Не без усилий — ты неплохо постаралась. Если бы он не вернулся сюда сам, не исключено, что я бы и не нашёл его вовремя. Он понятия не имел, что носит на себе освящённую землю — ещё один балл твоей хитрости — но потом вспомнил, что на время отдавал тебе наручные часы.
Мой тщательно разработанный план, рассыпавшийся прахом из-за каприза Винсента, не пожелавшего остаться на организованной для него вечеринке. Если бы только он побыл на ней ещё какое-то время… На столике лежали его часы, покрытые слоем пыли. Наверное, он так и оставил их здесь год назад, не в силах прикоснуться к ним с тех пор. Совершенно бездумно я подняла их со столика, стряхнула пыль с широкого ремешка… и застыла на месте, поражённая. Я держала часы с зашитой в браслете освящённой землёй, но… это было невозможно… Растерянно оглянувшись на Арента, я прочитала ту же растерянность и в его глазах. Он медленно протянул к часам руку, но тонкие пальцы замерли возле циферблата, так к нему и не притронувшись. Лицо Арента окаменело, в глазах мелькнуло умоляющее выражение, и только тогда до меня дошло, что это означало. Он не сможет меня удержать — я свободна… Не сводя с него опасливого взгляда, я подалась назад. В глазах Арента читалось отчаяние.
— Нет… — прошептал он.
Я улыбнулась.
— Прощай, Арент. Не думаю, что мы скоро увидимся.
Кажется, ни разу до сих пор, я не переносилась из одного места в другое таким сумасшедшим вихрем…
Глава 2
Ветер трепал мои волосы, почти срывал с тела одежду. Я стояла на вершине какой-то скалы, не вполне понимая, зачем я там. Внизу шумело и пенилось море. Взвизгнув от восторга, я бросилась вниз и глубоко ушла под воду, едва вынырнув, оказалась в австралийской саванне и сломя голову помчалась по густой траве, вспугнув стаю расположившихся на ночлег эму… Не помня себя я переносилась из одного места в другое, толком не отдавая себе отчёта, где именно нахожусь. Я была свободна… Свободна! Арент и постоянное напряжение под его требовательно-молящим взглядом, и мучительное ожидание неизбежного — всё осталось позади. Я посмотрела на часы, плотно обхватившие запястье. Благодаря освящённой земле Арент не чувствовал моего присутствия, а значит и найти меня не мог. Я принадлежала себе! Наконец-то…
Поток эйфорических мыслей прервал очередной спазм — я совсем забыла о жажде. Конечно, в особняке Арента и в донорских центрах запасов крови было достаточно, и вряд ли Арент стал бы поджидать меня там, но рисковать не стоило. И тут меня словно оглушило… Я не имела ни малейшего представления, где он находится, не чувствовала его вообще — впервые за прошедший год. Следующее открытие поразило меня ещё больше: присутствия Доминика я тоже не ощущала… Очевидно, освящённая земля "блокировала" восприятие не только Арента, но и моё. Теперь и он для меня — невидимка, то есть избегать его "издалека" не получится… Эта мысль меня расстроила, но ненадолго. Ведь просто найти меня было бы недостаточно. Чтобы ко мне притронуться, Арент должен осквернить святость земли, а для этого уже потребуется несколько мгновений, за которые я успею перенестись на другой конец света…
По венам снова начала расходиться дрожь. Откуда-то донёсся визгливый вой шакала. Клич подхватили его сородичи — наверное, у них тоже начиналась охота. У меня мелькнула было мысль утолить жажду кровью животного, но я сразу же с отвращением её отбросила. С человеческой кровью, пусть даже и охлаждённой, не могла сравниться никакая другая. Доступ в организованные Арентом донорские центры теперь для меня закрыт, но позже можно организовать свои собственные. А пока придётся довольствоваться коктейлем из составных частей крови. Или же… До сих пор я отказывалась охотиться на людей, желая хотя бы в чём-то поступить наперекор Аренту. Но теперь, когда я от него освободилась… И вдруг невероятное озарение почти заставило меня забыть о жажде. Моя способность прикасаться к освящённой земле!.. Кровь, которая вливалась в мои вены, не уносила с собой жизни тех, чьи вены покидала — я не была осквернена убийством. Как однажды объяснил Доминик, освящённая земля отмечает границу между мирами, переступить которую бессмертные не могут. Не нарушив одну из важнейших для человека заповедей, я, очевидно, не шагнула за последнюю грань, отделяющую от мира людей, и, в какой-то мере, ещё оставалась его частью… Упав в траву, я подняла глаза к ночному небу. Нет, я совсем не жалела о времени, когда была смертной, но если моё упрямство и желание из чувства протеста поступить по-своему всё же позволили сохранить хотя бы частичку человеческой души… Если проклятие, которого я так когда-то страшилась, а сейчас воспринимала, как неотъемлемое условие моего существования, не было окончательным… Вой шакалов отдалялся, постепенно затихая. Легко вскочив на ноги, я закружилась в вихре…
Проглотив отвратительную на вкус субстанцию, я готова была тут же броситься на поиски Доминика. Но из-за освящённой земли он бы не смог ко мне прикоснуться. Сначала нужно всё подготовить для встречи… С досадой смяв пустой пакетик, я скептически оглядела свой наряд. Дорогие украшения, носить которые вошло у меня за последний год в привычку, странно контрастировали с потерявшей форму намокшей юбкой и босыми ногами — босоножки остались где-то посреди саванны, по которой я проскакала бешеным галопом. Теперь у меня не было ни дома, ни одежды, ни денег — словно после мучительного развода. Но что мне, в конце концов, стоило всё это раздобыть? Пожалуй, начать можно с денег, и я уже знала, куда за ними отправлюсь. Совсем рядом, в Мельбурне, находилось и процветало крупнейшее казино южного полушария — "Корона".
Завернув в один из бутиков прилегавшего к казино шоппинг-центра, я выбрала подходящий случаю наряд и исчезла в нём прямо из раздевалки. В другом бутике я таким же образом подобрала себе сумочку и, слегка приведя в порядок волосы, направилась в игорный зал. Оказавшись внутри, я огляделась: ряды игровых автоматов, столы для покера и рулетки, множество людей… Как-то я была с Арентом в одном из казино Лас Вегаса, правда, в VIP-зале и с целым подносом фишек. Подобный зал наверняка имелся и здесь, но попасть в него я не стремилась. А вот о фишках следовало позаботиться. Мне вспомнилась статья из интернета об ограблении этого самого казино: какой-то ловкач умудрился вынести фишку в сто тысяч долларов из кассовой комнаты, охраняемой чуть ли не лучше Форт Нокса. Обменяв её, мошенник скрылся, и найти его так и не смогли. Если подобное удалось человеку, что уж говорить о существе с моими возможностями. Отыскать кассовую комнату не составило труда. В зал я вернулась с небольшим подносом и аккуратно выложенными на нём фишками. Разумеестся, процесс можно было упростить, сразу взяв деньги — их в хранилище тоже было достаточно. Но мне хотелось немного развлечься. Переходя от стола к столу, я внимательно приглядывалась к играм, немного досадуя на то, что во время посещения казино с Арентом, совершенно не слушала, когда он пытался обучить меня каким-то правилам и терминам. В конце концов я остановилась возле стола для игры в блэк-джек и начала сосредоточенно следить за ловкими движениями крупье, как вдруг совсем рядом раздался удивлённый возглас. Я автоматически глянула в том направлении… и в ужасе застыла на месте. В нескольких шагах от меня стоял высокий худой бессмертный. Удачно подобранный костюм почти скрывал сутулость, мертвенное лицо, обрамлённое чёрными кудрявыми волосами, выражало удивление и радость. Рука вампира обвилась вокруг талии хорошенькой девушки с длинными тёмными волосами, безумные ярко-зелёные глаза не отрывались от меня. Первой мыслью было — бежать!.. Одно из самых пугающих воспоминаний моей человеческой жизни было связано с этим существом. Но в последний момент я вспомнила, что человеком уже не была, и осталась на месте. Что-то шепнув девушке на ухо, вампир подошёл ко мне, и я непринуждённо его приветствовала:
- Здравствуй, Эдред.
Его глаза засветились ярче, губы раздвинулись в довольной улыбке.
— Это в самом деле ты… — от тихого хрипловатого голоса меня всё же пробрала дрожь. — Значит, одна из двух лун, взошедших в небе в прошлом году, была твоей?..
— Как видишь.
— А тот, кто тебя обратил? Он здесь?
— Нет.
Улыбка Эдреда стала шире.
— Ты часто бываешь в казино? Я мог бы помочь тебе освоиться…
Он сделал ещё шаг, оказавшись совсем близко, но я проворно отодвинулась и насмешливо повела глазами в сторону девушки.
— Кажется, ты кое-кого забыл.
— Да, я голоден… Но ты ведь побудешь здесь ещё какое-то время? Мне нужно всего несколько минут… Ты меня дождёшься?
— Для чего?..
— Придумай любую причину… Хорошо?
Я посмотрела на свои фишки. Чтобы избавиться от Эдреда, нужно убраться отсюда немедленно — с пустыми руками и начать всё сначала в другом казино, а этого мне не хотелось. И ещё во мне говорило обыкновенное своенравие. Я видела своеобразный вызов в том, чтобы не бежать от существа, которого совсем недавно боялась до судорог. Эдред, по всей видимости, расценил моё раздумье как согласие — выпуклые глаза, буравившие моё лицо, радостно вспыхнули.