И, отойдя подальше, куда не доставал зоркий взор кладбищенского надсмотрщика, я все-таки отвела душу. Погладила ангела с плешивой, покрытой пятнами мха кудрявой головенкой. Подняла с земли оброненный недавней процессией цветок, переломила его около бутона и вставила себе в петлицу. И, окончательно обнаглев, свернула на боковую дорожку.
Что мне наставления какого-то незнакомого деда? Я — человек без имени, без звания и происхождения. Не леди и не джентльмен. Мое прошлое запятнанно грехом, а будущее скрыто безысходностью. У меня есть только настоящее. Короткий миг свободы и вседозволенности, где личность без пола и регалий вольна делать то, что пожелает.
А желает она — мести.
И сейчас, когда Клифф Кавендиш предоставит мне доступ к своим самым сокровенным тайнам, я наконец смогу воздать ему по заслугам. Я извлеку на белый свет все его мерзкие секреты и предоставлю их широкой общественности. Напишу такую статью, после которой его жизнь тоже пойдет под откос.
Тогда наше положение наконец сровняется. У развратника лорда, как и у меня, останется всего два пути — лечь в могилу или сменить имя и притворяться девушкой…
5. Малёк
Что-то на воспоминания потянуло
В глубине некрополя царили зелень и запустение. С деревьев спускались лианы, опутывая кресты и фигуры каменных святых. Пожухлая трава росла так густо, что через нее приходилось буквально продираться. Ботинки застревали в грязи, ветви кустарника цеплялись за одежду, но сменой маршрута я осталась довольна: находящиеся здесь могилы вызывали отклик в душе. И заставляли снова вспоминать о своей загубленной судьбе.
Конечно, глупо было надеяться, что спустя пять лет Клифф узнает меня — в биографии Кавендиша отметились десятки, если не сотни таких же наивных глупышек… Всех не упомнить!
А вот я его помнила прекрасно. Его взгляды, слова, прикосновения… Наша история началась внезапно, и также скоропостижно закончилась — оборвалась настолько резко и мучительно, что все проведенные рядом с ним секунды навсегда врезались мне в память. Въелись намертво, выжглись клеймом на сердце…
Тогда меня еще звали Амелией Обри-Флетчер, и я, дочка небогатого барона, пусть и не могла похвастаться завидным приданым, зато имела репутацию спокойной и образованной девушки. Особой красотой не славилась, но могла составить достойную партию какому-нибудь престарелому графу из глубинки.
Моя жизнь текла легко и размеренно до тех пор, пока однажды на моем пути не возник наследник рода Кавендиш… И возник весьма вовремя и эффектно, стоит признать. Я ехала домой от кузины, когда мой экипаж попал в затруднительное положение: дороги размыло после двух недель постоянных дождей, колесо застряло в одной из колдобин и так в ней и осталось. Можно было бы попробовать добраться верхом, но лошади с детства казались мне дьявольскими отродьями. В общем, я уже готовилась провести ночь посреди дороги — в холодной, накрененной повозке наедине с кучером — и тут в окошко моего несчастного транспортного средства заглянул ОН.
Высокий, красивый пэр, одетый в темное. Я знала, что неподалеку живет молодой маркиз с несметным состоянием, но общаться не доводилось: не тот вес. Что ж, вот и выпал шанс познакомиться… Ни потоки воды, льющиеся с неба и стекающие по его черным волосам, ни грязь, хлюпающая под дорогими туфлями аристократа, не смогла сделать его менее прекрасным в моих глазах…
Он спас меня из моего ужасного положения. Взял на руки, чтобы я не испачкала платье, и донес до своей роскошной кареты, которой не были страшны никакие ямы и лужи. Он был очень мил, и также, как и всегда, обольстителен. Довез до дома и любезно пригласил меня заезжать в Лайон Парк, свое родовое поместье. Позже захаживал ко мне сам. Один раз, второй… На третий все и случилось.
Он соблазнил меня просто, словно бы между прочим. Мимоходом, почти не отвлекаясь от других, не менее занимательных и веселых времяпрепровождений. И ладно, если бы ему пришлось изрядно потрудиться для этого… Так нет! Я сама упала ему в руки. Клифф стал для меня богом задолго до того, как этим прозвищем наградила его пресса. Я видела в нем небожителя: восхитительного мужчину, который по определению не может сделать ничего гнусного или неправильного…
Над головой резко закричала птица, и я вынырнула из воспоминаний. Погрузившись в печальные думы, я совсем не заметила, что забрела практически в чащу. Кладбище приобрело запущенный, даже зловещий вид… Не то, чтобы я испугалась — город близко, вон особняк Кавендиша виднеется в просветах между деревьями… Но на всякий случай повернула назад. А перед этим размахнулась и со злостью пнула некстати подвернувшийся под ногу гриб.
Получилось не очень удачно — ботинок улетел вместе с грибной шляпкой в ближайшие кусты. Черт… Уже четыре месяца живу в образе мужчины, но так и не смогла привыкнуть к их одежде… Болтается на мне, будто на вешалке, сковывает движения. В башмаки так вообще приходится закладывать вату, потому что даже самые маленькие размеры джентльменской обуви оказались для меня чересчур велики…
Совсем не по-женски ругнувшись, я пропрыгала на одной ноге к дизертировавшему ботинку, пару раз оступившись в отвратительную мокрую траву, и погрозила кулаком дому Кавендиша.
Так что же было дальше?..
Я думала, Клифф спас меня. Но вышло иначе. Он меня уничтожил.
После нашей первой и единственной ночи богатый мерзавец пропал, и моя волшебная любовная сказка стремительно скатилась в позорный кошмар. По какой-то нелепой случайности о произошедшем стало известно всем, начиная со слуг и заканчивая родовитыми соседями. В мою сторону плюнули все, кто только смог дотянуться — и лишь Кавендиш-старший остался в стороне, взирая на проделки сына с равнодушием, достойным герцогского титула.
Меня постарались упрятать. Заперли в доме, перестали выводить в свет. Надеялись, так сплетни быстрее утихнут… Впрочем, все знали — это теперь навсегда. Позорная отметина на целом семействе, которую не смоешь.
Мои родители были добры ко мне, и когда стало ясно, что достойного будущего у Амелии Обри-Флетчер больше нет, разрешили ей уехать в Лондон. К дяде, владеющим небольшим издательским бизнесом. Он приютил меня и взял к себе на работу Я выбросила женскую одежду, подстригла волосы и взяла имя Лукаса Малькольма. Этот был тот момент, когда ничем не выдающаяся внешность сыграла мне хорошую службу…
Каким-то удивительным образом (провидение — не иначе!), поплутав по зарослям, вымокнув и окончательно обозлившись на весь белый свет, я все-таки выбралась к упомянутой дедом восточной части погоста. А оттуда — к центральной.
Переполняемая праведным гневом, перепачканная и увешанная колючками, я направилась к особняку Кавендиша. Хватит с меня загробных достопримечательностей. Буду сидеть у порога дома (если понадобится, даже лежать), но дождусь обещанной аудиенции. А на кладбище — больше не ногой. Если только бывшего возлюбленного в последний путь проводить…
Впрочем, сидеть (а тем более лежать) не пришлось. Хозяин дома вместе с дворецким встретили меня во дворе. Рядом переминались с ноги на ногу два гнедых жеребца, запряженные в экипаж. На всякий случай обойдя животных по большой дуге — наверняка лошадей, как и слуг, самых зверских себе отбирает — я осторожно приблизилась к Клиффу.
Увидев меня, тот одобрительно кивнул.
— Хорошо, что ты заранее измазался.
Слова прозвучали как-то уж слишком многообещающе.
— И что в этом хорошего, лорд? — с подозрением спросила я. Думала, будет ругать меня за неподобающий его великосветскому обществу облик, а он наоборот… Хвалит!
— Пока тебя не было, я принял решение. Наблюдая из окна, как ты блуждаешь по кладбищу и пинаешь надгробия…
— Я вовсе не…!
— Пинал, Малёк, — во взгляде Кавендиша проскользнул отеческий укор, — я ж видел, что пинал. Не перебивай меня. Так вот, наблюдая за тобой, я пришел к выводу, что у нас с тобой гораздо больше общего, чем показалось вначале. И решил позвать тебя на дело.
— ДЕЛО?!
— Да. Одна из моих девочек… Ох, не делай такие глаза, ты прекрасно понял, о ком я говорю — о шлюхах… Так вот, одна из них скоро будет вынуждена покинуть мой притон, и мне нужно срочно подыскать ей замену.
Даже не знаю, что меня поразило сильнее — то, что Клифф наблюдал за мной, или что оказал честь стать свидетелем своих сутенерских делишек?!
— Спасибо, лорд Кавендиш, — откашлявшись, выдавила я. — Но причем здесь грязь?
— Она понадобится для маскировки, — заговорщицки подмигнул он. — Там, куда мы отправимся, грязи будет предостаточно…
6. Клифф
Будешь моим секретарем, парень?
Полчаса тряски в карете и, судя по усиливающемуся запаху вони и гвалту голосов, долетающих через плотно зашторенные окна, мы почти на месте.
Во время визитов в Ист-Энд я всегда стараюсь соблюдать инкогнито — намеренно одеваюсь в простую и невзрачную одежду, делаю выбор в пользу небогатого экипажа.
Так никто не таращится на меня, не просит милостыню и в карман лезет не чаще, чем обычно. Прозвучит гнусно, но мне нравится бывать в бедных районах: порой самый действенный способ справиться с меланхолией, это своими глазами увидеть, что другим в этом городе живется куда хуже. Каждый визит в трущобы — встряска, которая благотворно влияет на мое эмоциональное состояние: после нее я начинаю благодарить судьбу за то, что она подарила мне, а не проклинать за то, что отобрала… Жаль, хватает этого средства не очень надолго.
— Зачем я вам понадобился? — хрипловатый голос юноши вернул меня к реальности. Он снова сидит напротив, не сводя с моего лица требовательного взгляда. Взъерошенный, колкий, угловатый. Приготовившийся спорить и отстаивать правду и честь… Эх, дурачок!
Я вздохнул и слегка улыбнулся. Вот именно потому и понадобился. Твое присутствие отвлекает меня от упаднических настроений, а твои постоянные раздражающие вопросы — от собственных, слишком настойчивых и тягостных мыслей.
Помимо этого я хочу посмотреть, как мальчишка отнесется к уже ставшей для меня обычной составляющей жизни — бедности и пороку. Что-то подсказывает: нынешняя поездка станет встряской не только для меня, но и для него. Возможно, Малёк даже захочет пересмотреть некоторые из своих самых непрошибаемых принципов… Потому что защищать угнетенных издалека, сидя в теплой уютной гостиной, и самому столкнуться с угнетенными, шагнуть в их смердящий болезнями и отчаянием мир — разные вещи.
В общем, я взял Лукаса по целому ряду причин. Но ему расскажу только самую очевидную.
— Чтобы написать правдивую и точную статью, тебе придется на время стать моей тенью. Сопровождать меня везде, наблюдать за мной… К тому же, мне не помешает лишний помощник и советчик. Арми хорош, но уж больно молчалив, — я покосился на деревянную перегородку, за которой сидел управляющей каретой дворецкий. — Надоело додумывать за него реплики. Так как, согласен поучаствовать в моей «растлительной, насаждающей порок» работе?
Малькольм передернул плечами. На его правой щеке — маленькое пятнышко грязи, которое мне почему-то хочется стереть рукой. Оно мозолит глаза и постоянно притягивает взгляд.
— Не понимаю, почему я должен сочувствовать вашим трудностям? Девушку, умирающую от сифилиса, мне, конечно, жаль, а вот вас…
— Сифилис? — перебил его я. — О, нет. Все куда прозаичнее. Она выходит замуж.
— ЗАМУЖ, — повторил мальчишка и сделал такие глаза, что меня снова начал разбирать смех. — Как это — замуж?!
— Обычно. С фатой, священником и праздничной церемонией. Знаешь ли, за время работы в борделе девушки осваивают множество полезнейших в браке умений… Тех, которым не научат дома или в пансионах благородных девиц. А если учесть, что в бордель они попадают после тяжелой жизни в собственных семьях, где им приходится и готовить и убирать… Все это делает из проституток прекрасных невест.
Малёк так надулся, что я перестал насмешничать и замолчал. Того и гляди, лопнет от негодования. Придется обивку салона менять.
Армстронг натянул поводья, и лошади послушно остановились. Я выглянул в окно и вынес вердикт:
— Приехали.
— Куда?..
— Скоро узнаешь. Идем.
Дворецкий высадил нас в стороне от места назначения, дабы не привлекать лишнего внимания. До работного дома еще целый квартал, который мы преодолеем пешком — если, конечно, сумеем пробраться через здешний хаос.
Я держусь подальше от зданий, нависающих сверху уродливыми нагромождениями покосившихся досок и ломающихся перекрытий. Гуляя вблизи окон, можно попасть под ядренный дождь из наполнений чьего-то ночного горшка, да и перешагивать через ноги валяющихся у стен пьяниц то еще удовольствие. Впрочем, прогулку по середине тротуара тоже нельзя назвать скучной: дорогу ежесекундно переходят, перебегают и переползают десятки простолюдинов. Торговцы, прачки, извозчики, нищие и попрошайки… Последних особенно много, и почти все они не достают мне даже до груди — дети-беспризорники, одетые в лохмотья, крутятся вокруг, словно стайка юрких рыбешек.