— Наас, серьезно, задолбал совать нос не в свое дело.
— Да плевать, выбираем и выметайтесь, — Нина стучит по кожаной обложке. — Открывай. В конце найдешь свободное место. Впиши любое имя, чем заковыристей, тем лучше. Здесь никто не хочет получить обычное. Можешь выдумать, так большинство и делает. Помни, кому-то однажды оно достанется. Сначала пишешь, потом возвращаешься назад и выбираешь свое.
Книга распадается на части. Я читаю записи, каждая — другим почерком. Сотни, тысячи. Некоторые листки старые, даже старинные, исчерканные пером, с чернильными пятнами и жиром от воска. Я перелистываю десятилетия. Бумага меняется, чернила исчезают, начинаются разноцветные пастовые ручки, карандаши и даже фломастеры. Имена — со всех уголков мира и явные плоды фантазии, странные и едва произносимые. С годами становятся короче, видимо, менялись мода и вкусы. На последней странице преобладают прозвища: Ракета, Макаров, Псих, Крошка, Зверь, Чувак — сразу заметно, мужчин в Университете больше.
— Имя не подбирается в зависимости от пола. Тыкаешь наугад, и что выпадет, то выпадет, — объясняет Кан.
Вписываю свое. Не выдуманное, вроде слышала когда-то: Марчел. Кому бы оно ни принадлежало, пусть принесет удачу будущему обладателю. Зажмуриваюсь и возвращаюсь к началу, к странной на ощупь бумаге — кожа? Указываю в центр разворота.
— Зарин, — читает Нина. Под пальцем — пожелтевший тетрадный лист, чудом затесавшийся среди прошлого века. Повторяю, привыкая:
— Зарин…
— Яд. Нервнопаралитическое оружие, — расшифровывает Наас, склонившись надо мной. Загорелый, с россыпью веснушек на носу и смеющимися карими глазами, он кажется горячим, словно солнце.
— Второе выбираю я, ведь из-за меня ты здесь, — Нина хмурится и трогает повязку на боку. — Называть тебя будут первым. Второе пригодится, когда станешь Советником.
Наас фыркает. Наверное, местная шутка.
Девушка тоже листает назад, целясь в крошащиеся страницы. Я задерживаю дыхание.
— Аваддон. Зарин Аваддон, — подводит итог Нина. Я вдруг замечаю, какой уставшей она выглядит.
— Спасибо, — волшебница грустно улыбается:
— Тебе спасибо, девочка-солнце. Ты спасла мою жизнь. Надеюсь, никогда не пожалеешь об этом.
— Не пожалею, — Нина хмыкает, зная больше, чем я могу предположить:
— Хотя бы раз точно пожалеешь. Все, уходите.
***
— Какой блок ты выберешь?
Наас, притихший на некоторое время, оттесняет Кана. Идет спиной вперед, умудряясь не спотыкаться на битом асфальте и в кромешной тьме. Лазарет остался позади. Там меня намазали душистой травяной мазью, мгновенно убравшей боль — даже щека перестала гореть. Качаю головой: не знаю. Кан отрезает:
— Слишком много для одного дня. Выспится и подумает завтра, — перехватывает ящик. Внутри, под обложкой Книги, лежит листок с печатью, куда Нина округлыми буквами вписала мое новое имя. Капитан пятого блока отнесет его в администрацию, где серый человек сможет заполнить последнюю строку в контракте и привязать меня к Университету намертво.
Впрочем, я солгала насчет настоящего имени, а показать документы никто не требовал. Странно.
— Но спать-то она будет в общаге. Вопрос! В общаге какого блока? — я не сдерживаю улыбки: похоже, новый знакомый не привык сдавать позиции.
— Расскажите обо всех, — прошу, пока Кан не начал злиться. Очевидно, длинноволосый парень раздражает Нининого брата.
— Всего пять блоков… ладно, шесть, но шестой не считается, — Наас отмахивается от выразительного покашливания Кана. — Нулевой блок А. — администрация, там постоянно работают только пустые, нормальные же…
— Наас! — рявкает Кан.
— Черт, прости. Я перегнул, — чешет нос рыжеволосый маг, — все нормальные, даже пустые. Так вот. Маги часто помогают в администрации, всем приходится: там вечно людей не хватает. Заниматься надо разной хренью, ничего интересного. Бумажки оформить, подать-принести, убрать, рассортировать… проехали. Первый блок И. — искатели. Вон Нина оттуда. Ищут события, связанные с магией. Следят за новостями по всему миру, чтобы отыскивать существ, сущностей, тварей. Артефакты и книги еще находят. Аномальные зоны. Некоторые, как Нина, сами и улаживают дела — хотя вообще-то это работа охотников.
— То есть, пятого блока, — Кан хмурится. Свет фонаря чертит глубокую складку между его сведенными бровями. Нина действовала за гранью полномочий и едва не погибла.
— Да. Охотники… технически, мы называемся добытчиками, поэтому блок Д., но звучит тупо, поэтому не говори так, — Наас смеется.
— Но старое название вполне отражает суть, — замечает Кан. — Действительно, мы чаще ловим и доставляем в Университет. Реже перемещаем или убиваем. Последнее — крайний случай.
— Не углубляемся! Мы почти на месте, — впереди я вижу освещенное крыльцо. Несколько курильщиков разворачиваются к нам. — Второй блок — ученые. Исследования и опыты, для них мы и поставляем разное. Они, собственно, решают, что делать с информацией, которую обнаружили искатели. То есть, какой приказ отдать охотникам: убить, притащить или переместить. Третий блок М. — медики. Лечебные чары, лекарства делают, вместе с учеными разрабатывают новые формулы и толкают всяким фармацевтическим компаниям. Ну, не только им. Блоки ученых и целителей обеспечивают Университету стабильный приток денег. Знаешь фишку: выходит какой-нибудь новый… ммм крем, например. Офигенно работает, все круто. А через полгода-год по эффективности уже ничем не отличается от других. Это потому, что магические компоненты отмирают. У наших пока не выходит надолго сохранять сырье живым после гибели носителя. Чаще всего толкнут партию, а потом обрывают контакты с заказчиком. Но если удается выловить достаточно существ нужного вида, то производство становится…
— Вы убиваете волшебных… существ ради…
— Лекарств. От серьезных заболеваний в том числе, — Кан отворачивается. — Знаю, звучит плохо. Но сейчас не средневековье, чтобы гоняться за чудовищами во имя добра или веры.
— Точно, — криво улыбается Наас. — Поехали дальше. Четвертый блок — техники. Придумывают новые заклинания…
— Адаптируют старые. Большая часть древних формул зашифрована или лишена ключей. Их невозможно использовать, пока не вскроешь код.
— Техники крутые, хоть жуткие задроты. Почти не высовываются из своего подвала. Там специальная изоляция, чтобы не разнесли Университет случайно. Ну, что выбираешь? У нас веселее всего! Потом, после экзамена и инициации, можно перейти куда угодно. Хоть сто раз переходи, — Кан морщится и открывает рот, чтобы возразить, но просто качает головой.
Шесть блоков. Администрация точно не мое. Для ученых или медиков наверняка нужно специальное образование. Техники — нет. Я достаточно пряталась, чтобы теперь, имея оберег, хорониться в подвалах. Искатели… интересно, но мне необходимо знать, как сражаться со своими демонами. А найти — они меня и сами прекрасно находят.
— Выберу охотников, — Наас сияет:
— Отлично! У нас в комнате как раз есть свободная кровать! Я живу с Тони, он тебе понравится, — парень явно не рассматривает других вариантов. Я смеюсь.
— Притормози, — возражает Кан, — я поселю ее с девушками. Ваше крыло не для слабонервных.
— А я и не слабонервная, — мы останавливаемся у крыльца, и четверо парней пялятся на меня.
— Я неправильно выразился… — начинает капитан охотников.
— Спасибо за предложение. Будем соседями, — порыв ветра треплет волосы небрежной лаской, Наас с улыбкой хлопает по больному плечу, и я прикусываю язык. Кан поджимает губы.
— Ты уверена, малышка? — спрашивает полный мужчина со сколотым передним зубом.
Холодно выдыхаю:
— Малышка? — пусть колба с прахом стирает печать страха, которой одарила меня тьма, внутри я по-прежнему чудовище. И люди в Университете должны понимать это лучше прочих. Мужчина пятится:
— Она же стабильна, да? А то помните, что случилось с Висией? Спать под одной крышей с магом огня…
— Ты поэтому живешь в городе? Илая боишься? Или меня? — Наас цепляет меня под локоть. — Пошли, познакомлю с нормальными людьми. Не обижайся, Карл. Ты-то ничего, когда не зависаешь с этими обсосами.
— Урод, — бросают в спину.
— Ты маг огня? — спотыкаюсь.
— Почти. Потом… — он смотрит на мою шею. — Потом поговорим.
Из оббитого деревом холла мы попадаем в просторный светлый зал с высокими окнами. Хаотично расставленные диваны и кресла, бильярдный стол и автоматы с закусками. И люди. Много людей. Я ежусь, глажу рану под повязкой.
— Это общая гостиная, а отдельно нашего блока — в конце коридора, справа. Но та скорее для собраний и разносов, чем для отдыха, — Наас ехидно косится на невозмутимого Кана. — О, вон Тони! Тооони, у нас новая соседка! — оборачиваются все. Сжимаю кулак до отрезвляющей боли. Человек пятьдесят, не меньше. В основном мужчины и старше меня, лишь несколько девушек.
— И почему я не удивлен? — от кофейного автомата отделяется худощавый парень. Сантиметровый ежик русых волос, чуть вздернутый нос и прозрачные зеленые глаза. Широкая черная полоса на сгибе левого локтя — татуировка. Чуть выше вторая: паутина из тонких нитей скрывается под рукавом серой футболки. Маг неторопливо подходит, отдает Наасу стаканчик с кофе:
— Привет. Я Тони Луиза, — я пожимаю теплую ладонь:
— Я… Зарин Аваддон, — новое имя горчит на языке.
— Привет, Зарин, — нас быстро окружают, сыплются вопросы. Пока Кан и Наас отвечают, я рассматриваю разношерстную толпу. Большинство держится на расстоянии. Рискуют представиться лишь Мара и Эдвард, видимо, друзья Нааса и Тони. Помятые и всклоченные, с бурыми шелушащимися пятнами на лицах. Мара выбирает из длинных черных волос куски мха.
— Только с задания, — зевнув, поясняет она.
Еще одна девушка, с мужским именем Патриций, мягко улыбнувшись, отчетливо кивает мне — не поднимая ресниц и оглаживая тонкую металлическую трость. Похожий на индейца высокий смуглый парень проходится цепким взглядом и оглядывается, будто разыскивая кого-то. Находит. Я тоже нахожу.
Наас запоздало шепчет имя:
— Илай. Вон там, смотри. Альбинос. Илай Мназон. Пятьдесят один огня, — и тьмы, и битого стекла. С силой провожу ногтями по бинтам на ладони. Откидываю со лба растрепанную челку.