выше раскидистых крон платанов и внутри, наверное, полны света. Другие — явно прежде административные, всего в два-три этажа, — приземистые серые коробки. Спотыкаюсь о камень, рассматривая окна. Непроницаемо пыльные стекла, но без единой трещины. И двери крепкие, часто в пятнах ржавчины, но ни одной выбитой. Полно мелкого мусора, но нет нагромождений хлама, который мог бы помешать быстро перемещаться между домами.
Несколько поворотов спустя Наас толкает калитку. Вязь заклинаний вспыхивает и гаснет. Сжимаюсь, проходя следом. Покалывание за ухом подтверждает: теперь я часть Университета.
— Тут офигенно, особенно у ручья, — преувеличенно весело кричит рыжеволосый маг. Камеры, точно.
— Мне не помешает проветриться после вчерашнего, — отвечаю в тон.
— Может, пробежимся? Здорово прочищает мозги, — он не предлагает, сразу срывается в бег. Вчерашняя поляна, едва заметная тропка. Пятно крови и следы ботинок отмечают место, где лежала Нина. Перепрыгнуть!
Деревья дергают одежду. Поют и перепархивают птицы, пахнет влажной листвой и тонко — гнилью: в глубине парка прячется болото, о нем иногда пишут в новостях. Когда кто-нибудь тонет.
— Там действительно тонут люди? — кричу. — В болоте?
— Нет! Это чтобы не шлялись! — парень переходит на быстрый шаг. Я слышу журчание. Среди листьев впереди темнеют пятна хвои. — Администрация вечно мутит статьи, что оно расширяется и не имеет четкой границы. Но здесь и отпугивающих чар хватает, байки про утопленников скорее для подстраховки.
— Но я не заметила чар. Кроме тех, которые отреагировали на кровь.
— Ты была с Ниной. Она провела тебя.
— А самому пройти сквозь них возможно?
— Бывает, проходят. Но редко. Это быстро разруливают. Непенф дают… леденец такой, корректирует память.
Мой, увеличившийся втрое, хранится дома — в мыльнице, под кроватью.
Наас опускается на покрытый лишайником валун у ручья. Сажусь рядом, вытягивая ноги. Осыпая брызгами джинсы, вода лижет ботинки, журчание наполняет воздух. Вокруг сторожат сосны. На другой стороне солнце, но мы накрыты хвойной тенью. Наас всматривается в стену деревьев, оглядывается, хлестнув по щеке хвостом.
— Еще прогуляемся? — качает головой. Цепляет мою цепочку с оберегом. Достает из кармана другой и показывает символ в сургучной печати. На колбе, что дал Максимилиан, такого нет. Я наклоняю голову, позволяя заменить обереги. Размахнувшись, Наас выкидывает подарок администрации в поток. Убирает за уши выбившиеся пряди:
— Еще минуту, — выуживает блокнот и огрызок карандаша, быстро чертит сложную вязь символов. Все линии связаны, он замыкает единственный разрыв прикосновением. И долго сидит неподвижно, дышит глубоко — ничего не происходит. Но парень чуть расслабляет плечи.
— Все в порядке, — наконец поворачивается ко мне. — Теперь можно говорить. Этот оберег зачарован, чтобы не подслушивали с помощью метки. В администрации тебе будут давать без заглушки. Всегда бери, но не используй. Я помогу доставать нормальные. Эти не переделать, к сожалению.
— Ладно. Зачем тебе блокнот? Нина рисовала просто в воздухе, — осторожно касаюсь рисунка.
— Нина прошла инициацию. После этого колдовать гораздо легче. Можно рисовать чары своей стихией… — Наас бледен до синевы, хоть и бежал. — Слушай. Знаю, у тебя много вопросов, и я обязательно на них отвечу — позже. Сейчас мне нужна твоя помощь.
— Моя что?… — фыркаю от неожиданности. — Ты шутишь? Чем я могу тебе помочь?
— Ты новенькая и ты маг огня. Я тоже, в определенной мере…
Перебиваю:
— Все в определенной мере маги огня. Верно? — я должна знать, что все понимаю правильно.
— Да-да, но обычно разрыв между огнем и второй силой довольно большой, поэтому они не спорят. Для стабильности магии и психики важна разница минимум в десять процентов. У меня же ровно пополам: тридцать три воздуха и столько же огня… и тьмы тоже… — добавляет шепотом, скрываясь за шелестом спешащей воды.
— Ты нестабилен? Ты тоже видишь тени?
— Да. Да, вижу. Не часто и не очень… ярко, но вижу. Я стараюсь фокусироваться на воздушной магии. Она пока доминирует, когда я срываюсь… и это не тени — твари. Они создаются магами. Чтобы объяснить все сразу, нужно говорить очень долго, а время поджимает. Если коротко: магия связана с эмоциями. Доминирующая сила влияет на то, какие чувства ты чаще всего испытываешь. Схема четырех стихий образует подобие темперамента. Понимаешь? Она врожденная. Неизменяемая.
— Да, — влияет на характер, на личность.
— Хорошо. Воздух — тревога, вода — грусть. Земля — счастье. Огонь…
— Гнев. А тьма, — то, что давно проникло под кожу и поселилось за ребрами, — тьма — это страх.
Подтягиваю колени к груди и обхватываю руками. Наас шепчет:
— Точно. Спокойствие наравне с разрывом заканчивает действие формул. Когда ты рисуешь или говоришь заклинание, ты должна привести себя в соответствующее состояние, зависит от чар. Техники стараются упрощать их до пяти базовых ключей, но не всегда получается. Придется включать и сложные чувства. Восхищение, гордость, потерю, зависть. Ты удивишься, как их много. В Университете тебя в основном будут учить быстрой смене эмоциональных состояний. Занятия кажутся ужасно тупыми поначалу, но иначе ничего не получится. Ты не запустишь заклинание земли, завязанное на счастье, когда тебе страшно. Есть магия, работающая только в панике, и такая, что тебе придется раз за разом вспоминать самые стыдные моменты своей жизни. Поэтому у нас разделены искатели и охотники: искатели собирают информацию и делают выводы, что, допустим, вот в этом месте люди пропадают из-за активности абаас — чтобы их прогнать, как раз нужны чары земли. И охотник, которому дадут задание, сможет настроиться заранее, иначе абаас он даже не увидит. Прикусываю губу, чтобы не засыпать его вопросами. Но один все же задаю:
— Чтобы увидеть что-то необычное, нужно быть…
— На одной с ним волне, — удовлетворенно подтверждает Наас. — Ты увидишь тварь, если до смерти напугана. Иначе — только ощутишь, как ощущают люди
рядом с тобой. Когда тварям или другим что-то от тебя нужно, они станут отираться рядом, пока не доведут до кондиции. И тогда уже потребуют… услугу. Призрак тоже ждал своего часа. Девочку достаточно запугали, поэтому в день семилетия она оказалась полностью во власти страха и мертвеца.
Я же…
— Ты всегда боишься, — вздрагиваю, отвлекаясь от воспоминаний и бегущего потока.
— Не всегда, — неправда.
— Когда не злишься, — карие глаза смотрят с пониманием, но я резко качаю головой.
— Я не только… — слишком громко.
— Знаю. Знаю, извини, — Наас примирительно и чуть грустно улыбается. — Мы похожи, помнишь? Я все знаю. Прямо сейчас ты думаешь, что эти страх, злость — из-за них, рядом с тварями ведь невыносимо, но ты ошибаешься. Дело в тебе. Меня знобит. Натягиваю кофту до подбородка, зарываюсь носом, но запахи табака и мази почти исчезли, выбитые осенним ветром.
— Вокруг тебя все рушится. Это началось однажды, и с тех пор дела всегда идут наперекосяк, — зажмуриваюсь. Почти слышу звук, с которым лопнула крыша, лопнула сила, державшая обломки, а через секунду раздался крик. Тру шрам, плевать, что Наас видит:
— Если научиться переключаться с одной эмоции на другую…
— Время от времени поможет. Но менее психованной ты не станешь, — толкаю в плечо. — Ха! И не думай, что управлять чувствами легко! Ни хрена подобного. Это выворачивает наизнанку каждый чертов раз. Боевые чары-то не на позитиве замешаны, сама понимаешь. Мелкие фокусы еще ничего, лично я по ним вообще спец, но в серьезных вещах все постоянно теряют концентрацию и лажают. Поэтому мы больше полагаемся на оружие. Когда от него есть толк, конечно… но мы отошли от темы, — парень трясет головой. — Твари. Особенно сильные эмоции порождают волшебство и без заклинаний. Побочный эффект. Я не буду говорить об остальных чувствах, не сейчас. Твари выходят из страха. Поэтому…
— Зачем они преследуют магов огня? Чего хотят? — мести?
— Умереть. Жить они не умеют. Сами по себе медленно угасают, а хотят сгореть… вернее, хотят и не хотят. Кормятся от твоей силы, продлевая свой срок, но это и ранит их одновременно. Ты понимаешь? — теребит кончик хвоста, пропускает пряди сквозь пальцы.
— И да, и нет, — нас накрывает холодом, дрожь волной проходит по ветвям. Знак за ухом дергает судорогой.
— Хорошо, — отвечает Наас, — никто до конца не понимает. Даже если говорит обратное. В тебе достаточно пламени, чтобы убивать. Поэтому их так много вокруг тебя. Поэтому я прошу, — маг наклоняется ближе, сквозь закручивающийся спиралью воздух. Его мятежная стихия беснуется, деревья оглушительно трещат, между стволами порхают листья. Никто, кроме меня, не услышит горячего шепота:
— Убить тварь. Она особенная. Очень умная, умнее любого человека, таких мы называем Высшими. Их очень мало: может, и десятка нет во всем мире. В древности маги делали Высших в специальных ритуалах, но сейчас ключ к этим чарам утерян, а ученым он позарез сдался. Поэтому над ней проводят опыты, мучают почти полвека! Я слышу ее голос во сне каждую ночь — и ты слышала
сегодня. Ей больно. Она хочет умереть. А еще знает, как справиться с магией тьмы. Помогла мне в обмен на обещание закончить ее жизнь. Я достал заклинание, все произойдет быстро. Сам не могу: на Заповеднике полно охранных чар, меня сразу поймают, как и любого мага Университета. Но не тебя! Тебя внесли в систему, но еще не зарегистрировали. Главный техник обычно появляется раз в месяц, а только он работает с регистром. Его наверняка уже вызвали, но Костром не жалует порталы, а иначе старику добираться не меньше суток. Сейчас ты можешь пройти в любое место Университета: заклинания пропустят, но не заметят. Ты вроде привидения! — сжимаю ладонь со шрамом в кулак. Наас отстраняется, карие глаза лихорадочно блестят. Рыжие волосы вьются змеями, хлещут по щекам. Слова дробятся и теряются в воздушных струях, я почти читаю по губам:
— Убей ее. Ей так плохо, а в тебе полно ярости. Знак сразу сработает, вот увидишь! За это я что угодно для тебя сделаю. Научу, чему она учила. Помогу избежать ритуалов. Они сводят с ума: разрушают память. Раскалывают душу. Ты очень сильная, гораздо сильнее сорока четырех процентов. Валентин соврал в отчете. Я чувствую это, а скоро и они заметят — тогда тебе конец. Пожалуйста… я знаю, что прошу многого, но не могу не попытаться: огненных магов слишком мало, а сильных и того меньше. Может быть, ты — ее последний шанс!
Она кричала. В моем сне — не звала, кричала. Наас сказал про привидение, и попал в точку. Знал? Случайность?
Они ведь тоже кричали, пусть не произнося ни звука.
Натан. Эйлин. Анна. Истер.
— Я говорил с Ниной и знаю, что Валентин дал тебе монету. Поможет спрятать силу, но нельзя использовать больше нескольких раз. Это отрава. Нарушает работу мозга. Если ученые сразу не отвяжутся с тестами — а наверняка так и будет, — после третьего-четвертого испытания тебе придется выбирать: выдать себя или тронуться умом. Но даже единственное применение яда может необратимо порушить нервные окончания, и тогда…
В ушах звенит. Царапаю шрам, зажмуриваюсь.
— Эй. Я помогу тебе. Все будет нормально.
— Откуда она знает мое имя?!
— Она многое знает. Ее сила прорывается даже сквозь барьеры.
Боль в ладони помогает прояснить мысли:
— Допустим, она умрет. Никто ничего не заподозрит? — Наас вертит головой. Щурюсь, защищая глаза от хлестких прядей.