Один из святых братьев молча подал свёрток с сухарями и флягу с вином.
— Вот, подкрепитесь, — посоветовал Морт, передавая припасы морякам, — а потом пойдёте с нами, колдун вас точно уже не достанет.
Пока оба моряка ели, в домик вошёл Доминик с двумя братьями. Оглядев двух истощённых мужчин, он понимающе кивнул, потом повернулся к Морту.
— К ним приходил некто, — начал объяснять охотник, — он уже убил троих, надо полагать, колдун изголодался, убивать своих матросов было нельзя, а тут для него нашлась пища. Эти двое заперлись в доме, говорят, что смогли отогнать его молитвой, хотя мне в это слабо верится.
— Спроси, как он выглядел? — попросил Доминик.
— Как выглядел тот бес? — Морт обернулся к морякам.
— Как бес и выглядел, — проворчал Клим, отбирая сухарь у своего друга, сам он тоже съел только два, остальное аккуратно завернул и спрятал себе за пазуху. Опытный, знает, что после голодовки сразу много есть нельзя. — Большой, чёрный, глаза, что угли горят. Я его только мельком и увидел, когда он Тимоху поволок за собой, да не поволок, а словно бы по воздуху нёс, а тот кричал, сначала громко, а потом всё тише, пока вовсе на писк не сошёл.
— А приходил он откуда? — не унимался Морт, ему следовало с чего-то начинать поиск.
— Оттуда, — Клим ткнул пальцем влево, — так по берегу и шёл, или не шёл, не видно, как ногами перебирал, будто летел по воздуху.
— Там есть бухта? Чтобы большой корабль поместился?
— Есть, как же, тут кругом бухты, вот и там есть, всего вёрст пять по берегу.
— Надо идти, — сказал Морт по-немецки, повернувшись к Доминику, — может быть, мы успеем, или, хотя бы, найдём их корабль.
Оба моряка собирались недолго, накинули тулупы, взяли кое-какие необходимые предметы и отправились вместе со всеми. Доминик просигналил наблюдателю на корабле, чтобы двигались дальше, тот всё это время должен был смотреть на них в подзорную трубу.
Прошли они недалеко, на берегу обнаружились следы. Точнее, увидел их один только Морт, для остальных это просто были голые камни и снег. Охотник остановился, резко втянул носом воздух, после чего развернулся и сказал братьям:
— Возвращайтесь на корабль, он пошёл в горы, совсем недавно, я его догоню, плывите вдоль берега и постарайтесь найти его судно.
— Ты уверен, Петер? — испуганно спросил Доминик, — нам следует пойти с тобой.
— Вы ничего не измените, — он отмахнулся, — взять его смогу только я, может быть, ещё до того, как он возьмёт артефакт. Займитесь лучше кораблём.
Больше он ничего не говорил, гибкая подвижная фигура запрыгала по камням, поднимаясь всё выше. Горами это можно было назвать лишь условно, просто нагромождение из огромных валунов и ледяных глыб. Но следы были, колдун, напитавшись жизнями моряков, отправился за добычей. Это было недавно, всего час или два назад. Есть время его перехватить и, возможно, убить. Про то, чтобы доставить колдуна на суд и предать потом огню, он даже не думал, слишком опасно, этот враг сможет сбежать из любой тюрьмы и даже из зала суда.
Местность равномерно поднималась, скоро лёд исчез, оставив под ногами только гранитные скалы, теперь можно было бежать быстрее, чтобы его не задерживал сильный ветер, охотник сбросил свой плащ и положил его на камни, придавив небольшим валуном. В рубашке и жилете было холодно, но быстрый бег немногосогревал.
Цель его была всё ближе, пара миль, не больше. В воздухе повисло нечто, чего он не смог бы описать словами, какое-то предчувствие. Что-то очень плохое должно было случиться с минуты на минуту, он не знал, что именно, но это внушало страх и заставляло бежать всё быстрее.
Наконец, он увидел того, кого так давно преследовал. Шамаэль стоял спиной к нему и добывал последний артефакт. Тот, как и следовало ожидать, был заключён в камне. Он не разрубил скалу призрачным лезвием, не расплавил её адским огнём, не заставил раскрыться магическим заклинанием, вместо этого могущественный колдун стоял и долбил камень обычным кайлом, словно простой рудокоп. Вряд ли он не заметил появление Морта, но, видимо, работа его не позволяла отвлекаться, кайло поднималось снова и снова, чтобы очередным сильным ударом отколоть ещё один кусок серого гранита.
Вынув нож, Морт бросился в атаку, но наткнулся на невидимую стену. Магия. Попытка прорваться сквозь неё силой результата не дала, стена держала крепко. Тогда он призвал на помощь другую силу, ту, что бурлила в глубине его тела, постоянно требуя свободы. Не представляя, какие заклинания можно использовать, он просто приказал силе войти в его левую руку, а потом, что было сил, ударил раскрытой ладонью по невидимой стене. Раздался звон и грохот, говорящий о том, что невидимая стена раскололась на тысячи невидимых осколков.
Теперь враг был перед ним. Морт шагнул вперёд, но сразу увидел, что опоздал, колдун обернулся и с торжествующим видом продемонстрировал камень, размером с кулак, который переливался всеми цветами радуги.
— Ты опоздал, охотник, — колдун осклабился, показав крепкие белые зубы, — теперь у меня есть все части Камня, я соберу его и получу силу, сравнимую только с силой Хозяина. Но Хозяин мой там, а я здесь, на земле. Я, а не ты, слышишь?
Глаза его горели огоньком безумия. Морт понимал, что пришёл поздно, что камень в руках колдуна. Но сам колдун при этом здесь, рядом с ним, до него можно дотянуться рукой. И ножом.
Первый выпад Шамаэль пропустил, лезвие царапнуло руку, державшую камень, потекла кровь странного, почти чёрного цвета, которая почти сразу остановилась. Камень исчез в его руке, а сам он кинулся в атаку. Кайло просвистело по воздуху, едва не пробив голову охотника. Он увернулся, отступив на шаг назад, и, в свою очередь сделал выпад ножом. Сталь распорола ткань одежды, но до тела колдуна не достала, снова они обменялись ударами, и разошлись в сторону.
Колдун начинал заводиться, глаза его снова горели колдовским огнём, а зрачки стали вертикальными, как у кошки. Отступив чуть назад, он отбросил кайло и метнул в охотника сгусток белого света, по задумке, колдовство должно было его убить, но свет, ударив в тело охотника, только рассыпался на тысячи искр, которые почти сразу угасли.
— Ты стал силён, охотник, — в рычащем голосе колдуна невольно прозвучало уважение, — но ты меня не остановишь, ты — всего лишь препятствие на пути. Не самое трудное.
Хлыст, сотканный из яркого света ударил поперёк тела охотника, но он моментально рассёк его ножом. Кинувшись вперёд, он нанёс удар ножом, что должен был рассечь колдуна пополам, но сталь пронзила пустоту. Тело колдуна взорвалось облаком чёрного дыма, он снова материализовался за спиной у Морта, с адским хохотом, переходящим в визг, он царапнул по его спине когтистой лапой, прочная кожа жилета и стальные пластины выдержали это, а охотник, не поворачиваясь, нанёс удар ногой, отбросивший колдуна назад.
Прокатившись по земле, колдун вскочил на ноги, точнее, это был уже не просто колдун, тело его изменялось, приобретая черты настоящего демона. Когти на пальцах становились всё длиннее, морда удлинялась вперёд, а между острыми, как у крокодила зубами высунулся раздвоенный фиолетовый язык, одежда на теле исчезла, а само тело приобретало всё большее сходство с обликом своего хозяина.
Но менялся и Морт, ярость, охватившая его, удесятеряла силы, он двигался уже с такой скоростью, что сам не мог уследить за своими движениями, да это и не требовалось, тело само помнит, что нужно делать, на колдуна обрушился град ударов, часть из них пришлась в цель, демоническое тело начало покрываться порезами. Раны затягивались, но недостаточно быстро, а появлялись гораздо чаще. Атаковать он уже не мог, только пятился назад, пассивно защищаясь и уворачиваясь от ударов. В какой-то момент они встретились глазами, всего на миг, но за этот миг демон различил во взгляде охотника нечто такое, что заставило его отпрыгнуть назад и побежать, каждым прыжком преодолевая расстояние в десяток шагов.
Охотник не отставал, колдун бежал к берегу, следовало его перехватить раньше, чем он поднимется на корабль. Мелькнула мысль, что братья уже захватили корабль или, хотя бы, заблокировали выход из бухты. Море показалось скоро, колдун медленно, но верно, увеличивал разрыв, вся надежда только на святых братьев.
Когда Шамаэль оказался на берегу, его встретили, но толпа инквизиторов не смогла остановить этот комок ярости, он расшвырял их в стороны, словно тряпичные куклы, а раны, нанесённые ему, хоть и были тяжелы, но не причинили критического вреда. Разбежавшись, колдун прыгнул в ледяную воду и быстро, извиваясь всем своим телом, напоминающим тело ящерицы, поплыл вперёд. Там, на рейде, стоял корабль инквизиторов, но колдун плыл куда-то в сторону. Они поняли его цель слишком поздно, когда на совершенно пустой воде показался корабль, прежде прикрытый колдовским мороком.
Цепляясь когтями за обшивку, Шамаэль вскарабкался на борт и что-то заорал матросам на непонятном языке. Те бросились по местам, а внезапно налетевший шквальный ветер надул паруса, и корабль стал удаляться.
Доминик, утирая кровь с лица, остановил Морта, который с рёвом пытался броситься в воду.
— Нет, Петер, не нужно, ты его уже не догонишь. Нужно сесть на корабль, наше судно самое быстрое из тех, что можно было достать, мы нагоним их в пути.
Он был прав. На то, чтобы прийти в себя и укротить свою бешеную ярость у Морта ушло несколько минут. Наконец, он сел на холодную землю и закрыл лицо руками, тело его подрагивало, со стороны могло показаться, что охотник плачет. Как знать, возможно, так и было.
В это время с корабля спустили шлюпку, а капитан приказал начинать разворот. Они теряли драгоценные минуты, а корабль Врага всё дальше уходил на юго-запад. Оставалось только надеяться, что скорость их корабля позволит наверстать упущенное, а чувства Морта помогут им не потерять след.
Глава двадцать седьмая
Погоня затянулась. Были ли причиной того козни колдуна, или же просто стечение обстоятельств, осталось неизвестным. Корабль временами попадал в полосу штиля, потом начинался сильный встречный ветер, заставлявший капитана разворачивать судно под разными углами, чтобы хоть как-то двигаться вперёд. Море затягивал туман, который снижал видимость до пары десятков шагов.
Разумеется, они бы уже давно потеряли след корабля, что уходил от них, но был и у святых братьев свой козырь. Сейчас он сидел на носу и смотрел вперёд немигающим взором. Направление Морт указывал безошибочно по первому требованию, он, словно стрелка компаса, навёлся на своего врага и не желал отклоняться от курса. Так он сидел почти всё время. Кто-то из братьев приносил ему еду и питьё, кто-то заботливо накрыл тёплым одеялом. Охотник принял помощь с благодарностью, но со своего поста не уходил более, чем на пару минут. Он боялся потерять связь с беглым колдуном, боялся, что корабль собьётся с пути.
Но всё же удача им улыбнулась. Когда оба корабля оказались на равном расстоянии от берегов Англии и Норвегии, на горизонте показался корабль-беглец. Теперь им уже ничто не мешало. Расстояние сокращалось медленно, но шансы на успех у них были и немалые.
Капитан во всё горло выкрикивал команды, а часть матросов вместе с братьями изготовилась, чтобы идти на абордаж. Оба корабля были мирными, пушек на них не было, поэтому схватка, если она случится, будет такой, на саблях и пистолетах.
Догнали они беглецов только спустя пару часов. Морт, наконец-то, соизволил встать с палубы и сбросить с плеч одеяло. Его плащ остался на острове, но он о нём не жалел. В руке он сжимал абордажную саблю, а нож ждал своего часа на поясе.
Корабли сближались, матросы противника бросили паруса, признав это занятие бесполезным, и тоже изготовились к бою. Это были не просто моряки, какая-то очередная секта, созданная Шамаэлем для своего удобства. Они были вооружены саблями и короткими пиками, огнестрельного оружия Морт не рассмотрел. Сколько их там? Десятка четыре? Можно было даже попросить святых братьев подождать в трюме, он справится сам. Был уверен, что справится.
Повинуясь голосу разума (в лице которого выступил брат Доминик) он снял свой жилет, который мог утянуть его под воду в случае внезапного падения. Броня не понадобится, его сложно ранить.
До столкновения остались считанные секунды, святые братья приготовили кошки, чтобы зацепиться за борт вражеского корабля. Морт набрал воздуха в грудь. Началось.
Он не помнил, как оказался на борту вражеского судна, происходящее воспринималось им, как сплошной калейдоскоп, где ежесекундно менялись картинки, а предыдущие затягивало красным фоном. Только отдельные моменты запечатлелись в его мозгу. Вот какой-то матрос замахнулся на святого брата топором, а вот его рука вместе с этим топором летит в сторону, а сам он падает на палубу, заливая всё струями алой крови из обрубка руки. Вот по воздуху медленно проплывает отрубленная кем-то (он хорошо знал, кем) голова, даже удалось рассмотреть на лице выражение крайнего недоумения. Вот его рука выхватывает пику какого-то матроса и, мгновенно её развернув, втыкает ему же в глаз, пробивая голову насквозь. Рубка остановилась тогда, когда клинок сабли переломился, застряв в трупе одного из убитых, быстро выхватив нож, охотник на мгновение приостановил боевую ярость, это позволило ему сообразить, что убивать больше некого, немногие враги, кто ещё оставался жив, ползали в лужах собственной крови и пытались запихнуть внутренности обратно в свой живот. Святые братья, увидев такой поворот событий, старались держаться позади, понимая, что он вполне способен перепутать и снести голову кому-то из своих.
Остался только один враг, он стоял на корме, медленно отступая назад. На лице его блуждала ехидная улыбка, говорящая о том, что у колдуна припасена очередная гадость. Но, в то же время, видно было, что он боится, что готов убегать хоть по морю вплавь.
Залитый кровью с головы до ног Морт медленно вытащил нож и начал подходить к нему. Колдун не стал ничего говорить, он просто попытался повторить свой давний трюк с летучими мышами, который уже однажды спас его от гнева охотника. Этот способ побега он применял редко, на него были наложены серьёзные ограничения, а вдобавок, колдовство требовало сил, которых катастрофически не хватало. Даже два убитых матроса, жизненная энергия которых немного подпитала его силу, не могла изменить это радикально.
От первых ударов он уклонился, но они заставили его упасть назад, а следом произошло то, что Морт успел рассмотреть подробно. Тело колдуна под одеждой пошло буграми, перекошенная яростью физиономия начала раздаваться в стороны, уши вдруг обернулись крыльями, а глаза — раскрытыми ртами отвратительных крылатых тварей, уже начавших разлетаться в стороны.
Но уловка не удалась, предусмотрительный брат Доминик с двумя помощниками быстро накинули сверху сеть для ловли мелкой дичи, которую теперь проворно стягивали. Мелкие монстрики беспомощно бились в сети, не в силах вылететь наружу. Колдун снова собрался в единое тело, теперь уже в демоническом обличии, сетка затрещала под напором могучих лап, он вырвался, но повторить трюк уже не мог, сил хватало только на то, чтобы размахивать лапами, пытаясь достать хоть кого-то из окружающих.
Морт, рванувшись вперёд, раз за разом всаживал клинок ножа в неистово бьющуюся тушу демона, во все стороны хлестала чёрная кровь, тварь ревела и пыталась превратиться в кого-то ещё. Наконец, Шамаэля охватило пламя, словно он был облит нефтью, при этом раздался душераздирающий вой, от которого несколько матросов послабее упали в обморок, а сам демон, отыскав единственный путь к спасению — прыгнул за борт.
Над свинцовыми волнами Северного моря появилась небольшая воронка, которая сразу исчезла. Колдун ушёл под воду и более не показывался, хотя вся команда пристально следила с обоих бортов обоих кораблей. Они ничего не дождались. Молчание затянулось, первым его рискнул нарушить Доминик:
— Он мёртв? — спросил он у охотника, который понемногу начал приходить в себя.
— Нет, — мрачно отозвался Морт, — он жив. Он слаб и ранен, ему понадобится много времени на восстановление, может быть, не один месяц, но мы его уже не догоним. Остаётся только ждать.
— Но он ведь теряет силы в воде, — продолжал настаивать инквизитор, — может, он не дотянет до берега и захлебнётся? Или его съедят хищные рыбы?
— Скорее, он их съест, — Морт встал на ноги и направился к себе в каюту. Там он заперся, громко хлопнув дверью. Кое-что при этом Доминика насторожило, а именно: дверь он открыл и закрыл, не прикасаясь к ней руками, просто посмотрел на них, и материя ему повиновалась.
Два корабля ещё долго стояли на рейде, капитан вместе с братьями разбирались в документах и пытались опознать убитых членов экипажа, выяснилось, что судно прибыло из Франции, но экипаж сборный, среди матросов встречались самые разные имена, а судовой журнал вёлся на двух языках, французском и фламандском.
После изучения всех данных, матросы и капитан покинули корабль, забрав с него всё ценное, а само судно пустили ко дну, сделав пробоину ниже ватерлинии. Вообще-то корабль имел немалую ценность, вот только плавать на нём мало кто теперь решится, куда проще было поступить вот так, отдать судно и трупы моряков на поживу океану. А они направились домой, теперь, как ни странно, их ничто не задерживало, подул умеренный северо-восточный ветер, который быстро надул паруса, судно направилось к берегам Германии. Капитан рассчитывал прибыть туда через трое суток.