— Я не позволю причинить вред своей спутнице, — упрямо сдвинул брови Егор.
— Ну что же, это твой выбор. Мне некогда с тобой препираться: чем дольше находишься здесь, тем сложнее выбраться. Лимб обладает своеобразным интеллектом, он затягивает путешественников, убивая их и порабощая души. Как раз потренирую на тебе свое новое умение, созданное здесь. Трансформация массы! — выкрикнул Тхер.
Глава 18. Бегство
После возгласа ящера змеи вокруг него начали свиваться в клубок, образуя громадный шар плоти из своих тел. Когда его диаметр достиг десяти метров, из глаз Тхера потекла красная энергия. Она плавила и деформировала этот шар. Буквально несколько минут — и возле рхала появился голем плоти. Высотой около пяти метров и семи метров в ширину, он напоминал Егору оживший танк, настолько несокрушимым казался.
Тхер взмахнул рукой в направлении парня, и голем двинулся в его сторону. Медленно и неотвратимо приближаясь, он походил на гигантскую хищную улитку.
Егор не растерялся и сконцентрировал в груди прану, отправив ее навстречу голему. Серая сила врезалась в тело создания, от него стали отваливаться куски плоти. Но тотчас несколько змей прыгнули и воссоединились вновь.
— И как же мне тебя уничтожить?
Егор крепче сжал свои кинжалы и стал насыщать их праной, надеясь на бонус от атаки в тридцать процентов и усиленное пробитие брони. Два клинка замерцали изумрудным светом и парень, разогнавшись, попытался с разбега вонзить их в тело голема. Но тот выбросил навстречу Егору множество толстых и длинных щупалец. Они мгновенно оплели парня, не давая тому двигаться.
Это было неожиданно. Все попытки Егора вырваться из захвата щупалец были напрасны. А голем, между тем, раскрыл на спине нечто напоминающее пасть и стал подтягивать к ней обездвиженного парня.
— Ну что, может, передумаешь? Это странно, но я чувствую в тебе частицу нашей силы. Мне хотелось бы в этом разобраться. Отдай мне ту девушку, и я возьму тебя на нашу планету Рхал. Там я попробую разобраться в твоем феномене, — увидев беспомощность Егора, проговорил Тхер.
— Я лучше сдохну, чем стану твоей подопытной крысой. Кара!
Егор не на шутку разъярился, и все тело его стало мерцать зеленым.
— Крак! — раздался громкий звук, и щупальца, окутывавшие тело парня, лопнули, а он сам, яростно зарычав, прыгнул к голему плоти и стал кромсать его кинжалами. Параллельно с этим он отбивался от щупалец, которыми голем опять хотел обездвижить его.
— Поглощение трупной энергии! — воскликнул парень, и мертвая плоть, которая опадала с тела создания, стала зеленым туманом втекать в тело, усиливая Егора. Его ярость была такова, что эфир вокруг опять дрогнул. На мгновение парень ощутил слияние своего физического и эфирного тел и понял, что вся энергия, которой он пользовался до этого, ничто по сравнению с тем океаном, который сейчас вливался в него.
Парень полностью открыл себя, и энергия потекла нескончаемым потоком, насыщая каждую клеточку его тела и три образования, назначения которых Егор так до конца и не понял. Все это произошло за доли секунды. Парень на мгновение даже прикрыл глаза от буйства переполнявших его энергий. А когда открыл, понял, что перешел в новую сферу силы. Теперь, став адептом первой ступени сферы эфира, он мог насыщать свои физические и энергетические тела энергией амеров, мог напитывать себя эфиром извне, получая дополнительные силы.
— Идиот, что ты делаешь? Кто так работает с эфиром в Лимбе? Тебя не учили закрываться, когда выходишь в эфирное поле в опасных местах? — в ужасе вскричал Тхер.
Егор удивился такой реакции и оборвал подключение к эфирному полю. Тем более что тело уже достигло предела насыщения на этом уровне развития. Но было поздно: небо начало чернеть, его стали пронзать красные молнии, а потом оно раскололось, и какая-то огромная тварь стала выбираться из пространственной трещины, возникшей над ними.
— Астральный демон! Ты, тупой идиот, бери свою суку и иди сюда. Будем выбираться, и мне нужна ваша помощь!
Было что-то такое в интонации Тхера, отчего Егору не захотелось с ним спорить. Интуитивно он понимал: если та тварь выберется и займется ими, их ждет кое-что похуже, чем просто смерть. Поэтому парень подбежал к панцирю, быстро перевернул его и, схватив девушку за руку, вернулся к Тхеру.
— Я видел, ты можешь оперировать маной смерти. Сейчас я прикажу змеям умереть, ты поглотишь эту энергию и вместе со мной откроешь случайный портал, которым мы переместимся в другую область Лимба. А ты, — указал он на девушку, — делись с ним своими эмоциями, чтобы он не превратился в овощ и дожил до конца ритуала.
— А где гарантии, что когда мы сделаем это, ты опять не попытаешься напасть? — резонно спросил Егор.
— Я даю слово, что если вы сейчас поможете мне, то я вас не трону, а поищу других разумных для своего пространственного портала. По рукам?
Ящер протянул Егору лапу. Тот, немного поколебавшись, пожал ее. После этого ящер издал набор шипящих звуков, и водяные змеи вокруг начали умирать. Потоки трупной энергии хлынули в тело парня. И если после поглощения энергии убитых костяных черепах он почувствовал лишь легкую апатию, то тут количество змей исчислялось тысячами. Глубокая тоска охватила его, взгляд потух. Как батарейка, Егор принимал эту энергию, совершенно забыв, что ему нужно участвовать в ритуале Тхера.
— Ну что ты стоишь! Делай что-нибудь, или мы все сдохнем! — грубо толкнул ящер Эмилу.
Девушка видела, что с Йегом происходит что-то не то. Она крепко обняла его и прижалась всем своим телом. Гладила голову и говорила о том, как любит и переживает за него. Постепенно Егор стал оттаивать, апатия схлынула, и он смог адекватно воспринимать реальность. Он обнимал Эмилу, и дурацкая счастливая улыбка расползалась по его лицу.
— Что нужно сделать? — спросил он у Тхера, когда окончательно пришел в себя.
— Просто направляй всю собранную энергию в макет портала, созданного мной. Моих сил не хватит для его активации. — Ящер указал на пустое место перед собой и начал вливать туда свою энергию, которая, как и раньше, имела красный окрас.
Егор сосредоточил на этом месте зрение и увидел прозрачный овал в эфирном поле, который постепенно набирал краски, насыщаясь энергией.
Демон в небе завыл. Его голова и торс уже выбрались из разлома. Еще немного — и, казалось, он выберется полностью.
Увидев это, парень не стал мешкать и направил всю собранную трупную энергию в макет портала. Так они с Тхером и стояли, отдавая все силы для активации. Временами апатия опять накатывала на Егора, но он чувствовал рядом тело девушки и исходившее от нее тепло. Сосредоточившись на передаче энергии, он не понимал, что она говорит, но от ее слов на душе становилось теплей, а смертельная тоска отступала.
Для девушки это тоже не проходило даром: ее тело взмокло, а глаза ввалились. Если бы не просветление, она, скорее всего, не смогла бы вытянуть Егора из эмоциональной бездны. Но вот в воздухе раздался негромкий щелчок, и перед троицей появился портал.
— Ну что же, посмотрим, куда он нас выведет, — проговорил ящер и шагнул в него.
Егор и Эмила немедленно последовали за ним. И лишь разочарованный рев твари в небесах, которая упустила свою добычу, стал им прощальным аккомпанементом.
Глава 19. Старые знакомые
— Лейла, что с тобой, тебе опять плохо? — обеспокоенно спросила Диана свою подружку.
С приключения в Дьявольском Клыке с Лейлой стали происходить странные вещи. Она как будто периодически испытывала боль и дискомфорт. А один раз даже упала в обморок, и медики из Гильдии Целителей не смогли привести ее в чувство.
Лейла очнулась сама, никто так и не смог сказать, в чем была причина ее обморока. И вот сегодня девушка сама позвала Диану и других участников похода в ту самую таверну, откуда они, развернув проклятый манускрипт, попали внутрь Дьявольского Клыка. Она зачем-то сняла самую защищенную комнату для переговоров и пригласила туда друзей.
— Да, опять накатило… Но мне уже лучше. А мои боли… Я поняла, что это. Вот, возьми и прочти вслух, мне что-то опять нехорошо. Это отрывок из записей отца, которые он ведет для упорядочивания своих дел.
— «Сегодня в Гильдии Мудрецов я сумел найти ту древнюю книгу, где видел знак, оставленный парнем на груди моей дочери. Этот знак называется Инь-Янь. Он имеет инопланетное происхождение, точное значение его неизвестно. Наиболее близкое значение — это равновесие и единство мужского и женского начал, баланс и перетекание этих сил. Когда я обратился за помощью в Гильдию Мудрецов, мне сказали, что не сталкивались с таким случаем за всю историю планеты Тиамат, хотя Гильдия ведет летоисчисление со дня Великой Катастрофы. Также они порекомендовали не вмешиваться в это дело, поскольку я невольно могу нарушить баланс, находясь на совершенно другой ступени силы. Они посоветовали подрядить на поиск того парня отряд адептов не выше сферы эфира и отправить их в один из пространственных карманов Лимба.
Дочери все хуже, сегодня она потеряла сознание. Я стою перед выбором — послать отряд ни в чем не повинных приключенцев на верную гибель или и дальше подвергать свою дочь неизвестной опасности. Да и смысла отправлять людей я не вижу. Они все равно не вернутся. Лимб поглотит их. А значит, на следующей неделе я передам все дела по управлению Гильдией Приключенцев своему заместителю и отправлюсь на поиски сам. Баланс, равновесие, потенциальная опасность — ничто по сравнению с угрозой жизни моей Лейлы», — прочитала написанное на пергаменте Диана.
— Ты хочешь, чтобы мы пошли и отыскали того парня? Но даже если мы согласимся, как мы попадем в этот самый «Лимб»? — выдвинул предположение Элинар, который в этой компании отличался наиболее развитым интеллектом.
— Да, я хотела попросить вас о помощи. Я интуитивно чувствую, что отец принял опасное решение. Считаю, мы, заварившие всю эту кашу, имеем наибольшие шансы на успех. Сама не знаю почему, но это знание просто преследует меня. А возможность попасть туда у меня есть. В дальнейших записях отца я нашла способ сделать это. — Лейла достала и положила на стол небольшую металлическую пластинку.
— Что это? — сразу поинтересовалась недалекая, но очень любопытная Оливия.
— Это активатор пути в один из пространственных карманов Лимба. Очень дорогая вещь, отец украл ее из сокровищницы Гильдии. Он перепил вина и заснул, рассматривая ее. Завтра он проспится и обнаружит пропажу. Это наш единственный шанс. Если, конечно, вы захотите мне помочь. Что скажете? Вы поможете мне?
— Я с тобой, — без каких-либо раздумий или колебаний сказала Диана и положила ладонь на лежащую на столе руку Лейлы. Они дружили с детства, а общее горе, когда они в раннем возрасте потеряли матерей, еще больше сблизило девушек.
Остальная компания не стала спешить с решением. Рен хотел и вовсе отказаться, несмотря на то, что его невеста была рядом и могла подумать, что он струсил. Но дело решил Элинар. Его тело зыбилось в конвульсиях, изо рта пошла пена, и он прошипел:
— Мы должны… Сила или позор. Выбор невелик.
После этого пророчества молодой предсказатель потерял сознание.
— Ну что же, позор не для меня, а вот сила — в самый раз. — Рен положил руку на ладони девушек.
— Ты такой мужественный! Я тоже с вами, — присоединила ко всем пухлую ладошку Оливия, смотря на Рена влюбленными глазами.
— Раз все идут, я тоже присоединяюсь, — подал до сих пор слабый голос Элинар, и его хрупкая детская ладонь накрыла руки остальных ребят.
— Ну что же, тогда даю вам пару часов на сборы и подготовку к походу. И ровно в два пополудни собираемся в старом парке возле академии. И спасибо вам, друзья, — дрогнувшим голосом проговорила Лейла.
***
Султан Великого Халифата, нахмурившись, сидел за столом своего личного кабинета. Звали его Ноел, и был он седым как лунь, дородным мужчиной среднего роста. При взгляде на него не чувствовалось ни особого величия, ни опасности. Но те, кто воспринимал его несерьезно, закачивали свой жизненный путь печально. Ноел обладал вспыльчивым и злопамятным характером, а его припадки ярости вызывали у подданных дрожь в коленках.
В принципе, для адепта стихии огня подобный характер — не редкость.
Султан был одним из сильнейших магов Халифата и находился на первой ступени сферы кармы. Причиной же недовольства стало происшествие с его наследником Кронтом, которого в Землях Праха унизил и попросту отпинал ногами какой-то простолюдин. Да еще и на целую сферу ниже по уровню силы! Род Ноела, «Огненные змеи», уже более двухсот лет правил Халифатом, и ни разу за всю свою историю не оставлял обиду неотмщенной. И вот сейчас их репутация оказалась под угрозой.
— Значит, так. Вы, двое старых болванов, отправитесь в пространственный карман Лимба и найдете того парня, после чего убьете его. А ты чего лыбишься, недоносок? Ты пойдешь с ними, пусть все знают, что «Огненные змеи» всегда платят долги! — Султан обвел суровым взглядом тройку сидевших перед ним людей. Это были братья Нгуен и Киану, а также наследный принц Кронт.
Недовольство Ноела заключалось в том, что посланные по душу того парня воины и маги не смогли его отыскать. Однако нашли астральные следы, которые говорили о том, что парень скрылся в Лимбе. И сейчас Ноел отправлял своего единственного наследника чуть ли не на верную смерть. В Лимб ходили адепты не ниже сферы астрала, но дать Кронту в помощь он мог только этих двух стариков, свидетелей того приключения. А их личная сила была не так велика. Но иначе попытка мести выглядела бы фарсом.
— Но отец… — попытался сказать что-то Кронт.
— Замолчи. Я принял решение, тебе нужно лишь выполнить его. Вот, возьмите, вы знаете, что с ней делать, — султан бросил старикам пластину-активатор.