Защита Егора не выдержала таких яростных ударов и с тонким щелчком лопнула. На его теле стали появляться ссадины и кровоподтеки. Кости стали дробиться и ломаться от столкновения с каменными сводами пещеры… Но тут произошло странное: в тело парня стала вливаться прана гориллы. Его некро вытесняло ее, и та не нашла другого выхода, кроме как направиться в обратном направлении.
Раны Егора начали заживать на глазах, кости становились на место и срастались, затем снова ломаясь и лопаясь от новых ударов. Боль была невыносимой. Казалось, его тело перемалывают в гигантской мясорубке. Прана гориллы была очень концентрированной, стало очевидно, что это магическое существо.
Обезумев от боли, животное применило какой-то навык, дико завизжав с такой силой, что у Егора лопнули барабанные перепонки, и кровь потекла из глаз и ушей. Он на мгновение ослеп и оглох, но жизненная сила гориллы залечила и эти повреждения.
Чем больше проходило времени, тем дальше распространялось омертвление по телу гориллы, причем процесс этот ускорился от поглощения Егором ее праны. Вскоре животное уже не могло сопротивляться. Оно просто упало на Егора и содрогалось в конвульсиях. Затем горилла вообще затихла и высушенной мумией замерла, придавив своим весом Егора.
Поднатужившись, он столкнул ее и отполз в сторону. Все тело ломило от боли, атаки твари не прошли для него даром. И хотя прана существа залечила внешние повреждения, внутри все еще оставалось много микротравм, которые исцелялись, заставляя Егора орать от боли. Но вскоре все закончилось. Пошатываясь, он поднялся на ноги.
Взглянув на тело гориллы, парень увидел странный нарост у нее на груди. Он подошел ближе и дотронулся до него — внутри было что-то твердое. Снедаемый любопытством, Егор нажал сильнее и уплотнение лопнуло, открыв ярко-красный, размером с крупное яблоко кристалл.
Егор уже хотел вытащить и рассмотреть его поближе, но тот сам вылетел из раны и прыгнул к нему в ладонь. Парень непроизвольно сжал ее, обхватывая этот странный камень. Тот стал дрожать и светиться, потом лопнул и ярко-красными знаками впитался в его руку. Одновременно в голове Егора родились знания: поглотив кристалл, он изучил умение гориллы «поиск жизни». Теперь, применяя его, он мог чувствовать живых существ на расстоянии до километра. Также Егор понял, что именно этот навык позволял горилле охотиться, обнаруживая возможные жертвы. И что напала она не просто так, а преследуя его уже около часа.
Каменная горилла жила в недрах этой странной скалы. Ей был вреден солнечный свет, поэтому она никогда не выходила наружу, питаясь обитателями подземной системы пещер. Все эти знания вместе с новым навыком прочно осели в голове Егора.
Непроизвольно примерив новый навык, он словно увидел пять красных точек энергии неподалеку.
«Это, наверное, тот отряд, который напал на меня. Ну что же, тогда не буду тут задерживаться», — подумал парень и направился к выходу.
Глава 7. Ликвидаторы Гильдии Воров
Когни, бессменный начальник департамента безопасности планеты Земля на протяжении более чем двухсот лет, смотрел на высушенную мумию у своих ног. Все, что осталось от старика Набиру. Когни был демоном среднего круга и адептом второй ступени сферы ментала. За эти годы он уже сменил несколько человеческих тел и обоснованно надеялся на повышение. Но теперь не то что карьера, но и само его существование были под угрозой. С одной стороны, он мог быть доволен: приказ высшего демона Андраса был частично выполнен, причем с момента, когда куратор Земли отдал распоряжение уничтожить Набиру и потенциально опасный объект, прошло меньше суток.
С первой частью задания проблем не возникло. Как только старик был окружен и понял, что ему не выбраться, его тело стало усыхать и превратилось в мумию. Но как выполнить вторую часть распоряжения, если координаты, по которым проклятый Набиру переместил объект, неизвестны? Да и сама гибель старика выглядела странной. Когни помнил, что возраст Набиру исчислялся тысячами лет, среди демонов ходили слухи, что он застал еще древних шумеров. Но поскольку старик уже более трех тысяч лет как остановился в своем развитии на пути силы, то все последующие поколения демонов относились к нему с легким пренебрежением. И вот сейчас этот проклятый Набиру выкинул такое! По каким-то причинам вмешался в процесс подавления потенциально опасного объекта, причем задействовал мощь, серьезно превосходящую его официальный уровень силы!
Поэтому сейчас перед Когни стоял выбор: либо доложить Андрасу о том, что его задание не может быть выполнено по причине невозможности установить, куда же Набиру направил объект, либо решиться на служебный подлог.
«Зная Андраса, наказания мне не избежать. Причем будет оно достаточно суровым, учитывая крутой нрав этого демона. А вот появится ли объект на Земле еще хоть когда-нибудь — это большой вопрос», — подумал Когни и принял решение.
— Видите, что бывает, когда используешь артефакты выше своего уровня. Твои энергетические каналы просто выгорают, а тело превращается в мумию.
Демон наклонился над телом Набиру и поднял из его праха большой, черного металла перстень с крупным, кроваво-красным камнем. Перстень этот Когни только что сам подкинул, наведя морок на окружавших его членов боевой пятерки демонов. Он был выше их по уровню силы на целую сферу, поэтому без труда проделал этот фокус.
— Приобщите эту улику к делу и осмотрите все. А мне тут делать нечего. Этот Набиру как был все тысячелетия жалким неудачником, так им и остался. Зря я участвовал в поимке, думая о его возможном прорыве в следующую сферу, — продолжил начальник Департамента безопасности, после чего шагнул в открывшийся перед ним портал.
Конечно, еще предстояло сфабриковать ложные доказательства уничтожения объекта, но у него была мысль, как это сделать.
«В конце концов, Андрас редко посещает эту планету с проверками, а я нахожусь тут постоянно. Если в исчезновении того парня и есть опасность, она, несомненно, проявится в ближайшее время, и я смогу устранить ее», — мысленно успокоил себя Когни перед тем, как исчезнуть в портале.
***
Выйдя из недр скалы, Егор рассматривал пейзаж. Будучи на вершине, он смог хорошо разглядеть окрестности и знал, что находится посреди большой пустынной территории. Но сейчас все равно надеялся, что удастся обнаружить хоть что-то новое. Напрасно: вокруг простиралась лишь серая пустыня. Задерживаться было нельзя, отряд преследователей уже был неподалеку.
Егор выбрал направление так, чтобы солнце не светило в глаза, и двинулся дальше. Он шел пару часов, пока не пересек какой-то невидимый барьер, который ранее скрывал от его глаз чудную картину. Посреди серой земли, закрытой этим непонятным барьером, находился оазис. Несколько десятков деревьев необычной породы, какое-то полуразрушенное строение и бассейн.
«Как хорошо, что я обнаружил это место! А то уже вечереет, и ночевать посреди голой пустыни совсем не хочется», — подумал Егор и направился к развалинам, намереваясь исследовать их.
Руины оказались всего лишь заброшенной трехэтажной виллой, причем от второго и третьего этажа остались только стены. Первый же сохранился относительно целым. Более того, осмотрев его, парень понял, что тот часто используется для ночевок. На это указывало множество следов от кострищ.
Недолго думая, он решил отдохнуть и переночевать прямо тут. Напившись на удивление чистой воды из бассейна, Егор устроился на полу дома, прислонившись спиной к стене. Закрыв глаза, он вновь стал медитировать, пытаясь освоить умение «стена». Однако как ни бился, ничего не выходило. А вскоре медитацию нарушили звуки чужих голосов и всхрапывания каких-то животных.
Осторожно подобравшись к окну и выглянув, парень увидел прибывший в оазис отряд людей. Их было пятеро, все были одеты в черные, старомодного кроя костюмы, на лицах были маски. Сейчас двое двинулись к строению, а остальные занимались ездовыми животными. Причем это были не лошади, а большие двухметровые кошки с седлами на спинах. Сейчас тройка людей расседлывала их и вычесывала шерсть большими деревянными скребками. Даже на заметном расстоянии слышалось довольное мурлыкание животных.
На дворе уже стоял глубокий вечер, ночное небо освещала большая красноватая луна и совершенно незнакомые Егору созвездия. Барьер, окружавший оазис, имел односторонний эффект: находясь в нем, можно было видеть окружавшую его территорию.
Помня предыдущий неудачный опыт общения с незнакомцами, парень решил не выдавать себя, но ему это не удалось. Перед входом в здание лидер отряда — его костюм выглядел богаче остальных — направил в сторону дома продолговатый предмет, резко остановился и поднял руки, оттопырив на ней один палец. После этого знака члены отряда подобрались и медленно стали походить, стараясь не шуметь.
Егор понял: скорее всего, его обнаружили.
***
Йег устал. Вот уже около недели его отряд преследовал караван сбежавшего от Гильдии Воров ланисты Крега. Он точно не знал, в чем тот был виноват, но это и не интересовало его. Получив распоряжение главы Гильдии, его боевая звезда встала на след ланисты и сейчас уже почти догнала его.
Этот Крег был неглупым малым, он выбрал путь, на котором его никто не ожидал: через Земли Праха. Эта территория образовалась в ходе древней войны между магами давно исчезнувших государств и была чрезвычайно опасной. Множество внезапно возникших аномалий, магических зверей могли ждать путешественника. Кроме того, эти земли лежали между четырьмя крупнейшими государствами материка Орианг: Ренской империей, Арракской Республикой, Великим Халифатом и Гаврией. Поэтому тут всегда было множество желающих обогатиться искателей приключений. Магические звери часто оставляли после смерти кристаллы умений, а неизученные территории хранили немало артефактов. Это также делало путешествие по Землям Праха очень опасным. Эти группы не были дружелюбными и часто грабили друг друга. В общем, здесь царил один закон: закон силы. Кто сильнее тот и прав.
Хорошо еще, что они догонят караван на сравнительно безопасной и изученной территории. Дальше, за скалой, которую в народе прозвали Дьявольский Клык, территория уже была в разы опасней. Сейчас, Йег вел отряд к Скрытому оазису в надежде отдохнуть, с утра догнать караван и покончить с этим заданием.
Когда они зашли в оазис, ничто не предвещало опасности, но когда он применил амулет-сканер, тот показал, что в разрушенной вилле кто-то есть. Правда, уровень силы незнакомца — всего лишь вторая ступень физической сферы. Да и был он один. Вот почему Йег решил захватить незнакомца. Рабы, да еще прошедшие просветление, всегда в цене.
Пятерка ликвидаторов была всего лишь первого уровня и образовалась совсем недавно. Только Йег имел в ней имя, остальным были присвоены лишь номера. Ликвидатор не так давно стал адептом первой ступени сферы эфира, остальные же были воинами первой и второй ступени физической сферы. Но их сил было вполне достаточно для уничтожения каравана беглого ланисты. А уж для захвата этого чужака — тем более.
Йег подал знак остальным, и они стали окружать дом. Заученным движением три боевых мага из отряда взялись за руки и, образовав «кольцо силы», скастовали в сторону дома «крик банши». Это умение порождало у противников временное помешательство, атакуя их ментальное тело. После того, как не видная глазу вибрация ушла в дом, там раздался жуткий крик, и на его порог, вращая глазами, выбежал парень с черными волосами, большими голубыми глазами и волевым подбородком. Лицо его было по-своему красиво. Впечатление портила лишь худоба. Одежды на нем не было, из-за чего он еще больше походил на ожившее пособие для изучения анатомии.
Йег сосредоточился и попытался обездвижить незнакомца своим любимым умением «путы». Его прана забурлила, и тело начало поглощать из воздуха мельчайшие частицы эфира — амеры. Они слились с его жизненной энергией, и с рук главы боевой звезды сорвалось множество коричневых энергетических канатов, оплетая тело чужака.
Умение накапливать и трансформировать в своем теле эфир и было отличительной чертой второй сферы силы. Всего секунда — и чужак оказался с ног до головы окутан энергетическими веревками, которые должны были обездвижить его и не дать применить умения.
Каково же было удивление Йега, когда тело худого парня блеснуло зеленым, и «путы» рассеялись! Глаза чужака горели дикой злобой. Он уже полностью восстановился от «крика банши» и, что-то яростно прокричав на непонятном языке, атаковал растерявшихся ликвидаторов.
Первыми под удар попали маги — с рук незнакомца сорвалось темное марево и накрыло их, раскидывая в стороны. Причем, как заметил Йег, их защитные амулеты против магического воздействия рассыпались от перегрузки. Поняв, что им противостоит опасный, несмотря на низкий уровень силы, маг, глава пятерки активировал сферу антимагии и вместе со вторым номером группы, тоже воином, атаковал незнакомца в ближнем бою.
По идее, сфера антимагии должна была полностью заблокировать способность использовать ману у адепта его уровня. Но вышло опять непонятно что.
— Бах! Бах! Бах! — раздавались в воздухе звуки столкновения их ударов.
Такого просто не могло быть! Но незнакомец с легкостью блокировал все усиленные праной атаки воров. Причем на нем не было никакой защиты, а любой маг в ближнем бою, лишившись возможности использовать ману, стал бы уже трупом.
Но чужаку, казалось, вообще плевать на ограничения.
Молнией метнувшись ко второму номеру, он вонзил блеснувшую зеленым руку в грудь ликвидатора. От удара та взорвалась кровавыми брызгами — не помог и защитный амулет — и тело вора упало к ногам незнакомца. Тот коротким и резким ударом раздробил упавшему гортань, мгновенно убив его. Но не это было самым страшным. После гибели тело второго номера стало усыхать, и зеленый небольшой шар вышел из него, впитавшись в грудь чужака.
— Уходим! — мгновенно выкрикнул Йег и кинул в сторону незнакомца три дымовых бомбы, добавив к ним на всякий случай еще и алхимическую.
Оставшаяся тройка привыкла выполнять его команды, поэтому они мгновенно вскочили на еще не расседланных кошек, которые лениво лежали возле бассейна, и, не дожидаясь командира, понеслись прочь. Йег же, лишь немного отстав, последовал за ними.
Глава 8. Преследование
Выпрыгнув из облака дыма и едких газов, порожденных бомбами, Егор увидел, что его противники не собираются больше сражаться. Наоборот, вскочив на кошек, улепетывают за пределы защитного барьера. Подумав немного, он решил не преследовать их, а заняться мародерством. Ему надоело ходить голышом, и сейчас он хотел исправить это.
Подождав пока дымовая завеса развеется, Егор подошел к убитому человеку и откинул с его лица маску. На вид тому было лет девятнадцать-двадцать. Без каких либо внутренних терзаний Егор стал снимать одежду с трупа, после чего, ополоснув ее от крови в бассейне, повесил сушиться.
Кроме костюма из неизвестного, но очень приятного на ощупь материала, его добычей стали удобные замшевые полусапожки также черного цвета и две небольшие кривые сабли, которые крепились в кожаных ножнах за спиной. Атакующий не использовал их при нападении на Егора, он понадеялся на свои магические способности, за что и поплатился.
Сабли были самые обычные, из достаточно дрянного на вид металла, но за неимением лучшего Егор решил не выкидывать их. Больше ничего на теле трупа не было, поэтому парень последовал к брошенной ездовой кошке погибшего, которая так и осталась на привязи возле водоема. При его приближении животное оскалило пасть и угрожающе зарычало.
Егор остановился, решая, что делать дальше. Убивать животное не хотелось. Кроме того, он уже оценил громадные расстояния этой серой пустыни, а значит, средство передвижения ему не помешает. Только сейчас он понял, что земная жизнь вспоминается как события, произошедшие давным-давно. Новая реальность и яркие впечатления полностью захватили парня.
Прокрутив возможные варианты приручения кошки, Егор вернулся к высохшему телу ее бывшего хозяина и подволок его к животному. Встав ногой на труп, Егор демонстративно выпятил грудь и показал пальцем сначала на себя, потом на поверженное тело и в самом конце — на кошку. Сделал это он потому, что видел: она не простое животное, в ее ярко-желтых глазах горит интеллект.
После действий парня животное прижало уши и попятилось, что доказывало его разумность. Повинуясь какому-то странному наитию, Егор собрал на ладони сгусток своей концентрированной праны и двинулся в сторону кошки. Она замерла на месте, настороженно наблюдая за движениями человека. Тот подошел и поднес руку со сгустком энергии к ее морде.
Кошка нерешительно лизнула руку, поглощая прану парня, после чего требовательно уставилась на него. Егор понял, что она требует добавки, и снова сконцентрировал прану на своей ладони. Кошка приникла к руке и, довольно мурлыча, поглотила энергию. Немного подумав, парень вывел на вторую руку ману, предложив и ее в качестве угощения.
Кошка не отказалась. Минут пять она поглощала энергию Егора, после чего лизнула его руку и посмотрела ему в глаза.
— Я назову тебя Мойра. — Егор ласково потрепал ее по голове. Животное прикрыло глаза и довольно замурлыкало.
Парень подошел к седлу, на котором крепились небольшая сумка и подсумок, и обследовал содержимое. Оно было небогатым: вяленое мясо, черствый хлеб с бурдюком воды и головка твердого, уже начавшего плесневеть, сыра.